Глава 2
Две декады спустя.
Князь Палаэль
После окончания факультатива, выйдя из учебного корпуса на улицу, искренне порадовался установившейся погоде — тепло, на небе ни облачка. Хороший осенний день. Воздух свежий, и пахнет… Не могу даже выразить. Листвой? В общем, как на Земле, осенью, где-нибудь в лесу. На шашлыках. Эх-х-х… Шикарно!
Листья с деревьев, в этом мире, тоже облетают с деревьев, но не все, а лишь частично. Каждое дерево здесь по осени теряет где-то треть своей листвы, а остальная остается, только немного потускнев, и приобретя чуть желтоватый оттенок.
Высыпавшие перед учебным корпусом студиозы живо разбились на группы по интересам, и устроили жуткий гвалт, словно на рыночной площади.
Я, по своему обыкновению, сложившемуся за минувшие дни, прошедшие с момента возвращения в стены Университета, прошел к одной из дальних скамеек, и расположился на ней, принявшись наблюдать за игрой света в падающих каплях фонтана.
За эти дни так и не влился ни в одну из компаний, хотя попытки были сразу от нескольких. Общался ровно и со всеми, не делая приоритетной ни одну из них. Особо втянуть меня в свой круг общения старалась Марседа, которая частенько приходила ко мне в комнату, не забывая притащить за собой всех своих подружек. Благо, ко мне в бокс почему-то никого так и не подселили, что несказанно удивило всех студиозов, зачастую ютившихся по пять-шесть человек на аналогичный бокс, состоящий из трех маленьких комнат.
После таких посиделок приходилось наводить у себя в комнате генеральную уборку. Пытались вытащить меня в местные таверны, но покамест настроения на их посещение у меня не было — после всего произошедшего за последнее время просто хотелось отдохнуть. И физически, и морально. По вечерам проводил занятия с Учителем… Вернее, тот проводил занятия со мной, подтягивая знания по Стихиям Магии. Б о льший упор делали на изучение Темной Стихии. Но и про Астрал тоже не забывали — наведывался туда практически ежедневно, старательно избегая местных астральщиков, коих было довольно много. Богов, к сожалению, пока обнаружить не удалось. Притаились.
Кстати, пообщался с отцом Марседы, герцогом Санчийским. Тот сразу попытался перевести наше общение в некое подобие дружеского, попросив называть себя просто Тремором. Я, в ответ, разрешил обращаться ко мне только по имени. Так вот, Тремор намекнул про имеющуюся у него ценную информацию, касаемую Ордена, которую он готов мне передать. Я так и не понял, зачем ему это было нужно. Скорее всего, захочет ответную услугу. И эта услуга не будет маленькой, учитывая "вес" Тремора. На всякий случай отказался, решив воспользоваться этим вариантом в крайнем случае, если самому ничего накопать не удастся. А накопать покамест не удавалось, хотя отчаиваться рано — проверил только трех человек из числа преподавательского состава. Мало… Если пойдет такими же темпами, то проверку завершу через год. С другой стороны, торопиться мне некуда. По словам Аральты, никто из преподавателей покидать стены Университета не собирался. А если и соберется, то организую проверку такового лица "вне очереди".
Поток моих мыслей прервали крики, доносившиеся до меня из-за фонтана, ограничивающего видимость в том направлении. Встать, пойти и посмотреть, что же там происходит? Нет. Лень. Подожду, пока участники действа сами не покажутся.
Ждать пришлось недолго — из-за фонтана вылетела сумка, и плюхнулась на землю, предварительно чуть по ней прокатившись. Следом за ней выскочило двое парней, один из которых, грубо оттолкнув второго, с торжественным криком завладел сумкой, подняв над собой, и помахав ею.
Через несколько секунд из-за фонтана показалась остальная компания, насчитывающая еще четверых представителей. Возглавлял ее мой давний "знакомый" орк по имени Парэх, с которым я уже дрался, вступившись за одного из эльфов, которого они обижали подобным образом. Значит, за старое взялись, выбрав себе новую жертву.
— Парэх! — с места крикнул я, привлекая внимание компании. — Неужели тебе не хватило предыдущего наказания от ректора?
Все шестеро, включая законного хозяина сумки, замерли, оценивая меня изучающими взглядами. Парэх заколебался, принимая для себя непростое решение — вновь сходиться со мной в драке, чего бы очень не хотелось, поскольку в этот раз я могу решить воспользоваться магией, в которой они, вместе взятые, значительно мне уступали. Он же не знал, что в прошлый раз я и не мог ее использовать из-за ограничителей, наложенных на меня Учителем.
— Парэх, это кто такой? — подал голос парень, являющийся счастливым обладателем сумки. У них что, прибавление в компании? Все участники предыдущего столкновения меня наверняка запомнили.
— Давний знакомый, — проворчал Парэх, и направился ко мне. — Приветствую, Палаэль.
— Здравствуй, здравствуй, — Парэх между тем подошел и опустился на скамейку рядом со мной. — Вы за старое принялись?
— Дык, мы это занятие и не бросали, — пожал плечами тот. — Так, развлекаемся. Никого же не увечим. И того эльфа, благодаря которому познакомились, мы не трогаем.
— Неужели других занятий не найти?
— Не-а, — покачал головой Парэх. — Соревнования еще не скоро, а мне выплеснуть энергию куда-то надо ведь!
— С девушками пообщайся, — предложил ему один из вариантов, куда можно "выплеснуть" излишки дурной энергии.
— Не получается у меня с ними, — горько вздохнул главарь местных хулиганов. — С орками для них водить знакомство моветон. А представительниц моей расы здесь нет. Ты же сам знаешь, что девушки-орчанки, владеющие магией, являются большой редкостью.
— Ладно, проехали. Парэх, расскажи-ка мне про эти соревнования, — решил уточнить, так как сам о них слышал только краем уха, не придав этой информации особого значения. Знаю только то, что они были "международными", то есть проводились между командами различных магических учебных заведений, собранных со всего континента. Принимали участие даже команды из частных магических школ. Меня пытались выставить на данные соревнования, включив в команду Академии Леса, но тогда я был настолько загружен учебой по индивидуальной программе, что ректор Ласиль выступил против этой затеи, несмотря на имеющиеся желания завоевать почетный кубок, вручаемый команде-победительнице.
— Ты разве о них не слыхал? — изумился орк, уставившись на меня, как на чудо природы.
— Ну, почему не слыхал. Кое-что мне известно, но, как ты может быть уже знаешь, я прибыл из Академии, где усиленно занимался по индивидуальной программе, пропустив все такие события мимо себя. Так что, о многом я не в курсе.
— А-а-а, — протянул Парэх. — Хорошо, расскажу. Слушай…
В этот момент я обратил внимание, что остальные члены его команды присоединились к нам. Добавилось еще около десятка зевак, которые были не прочь послушать, о чем идет разговор. Всем было интересно, и только тот самый студиоз, у которого Парэх с дружками отобрали сумку, откровенно маялся, посматривая на них затравленными глазами. Почему он не уходит? Ответ нашелся быстро — его сумку до сих пор удерживал в своих руках тот парень, что поймал ее около фонтана.
— Слышь, воин, — грубо прервал я Парэха, обращаясь к его дружку. — Верни человеку его имущество.
— Я? — не сразу сообразил тот, что это именно к нему обращаются.
— Ты.
— А почему я должен ее возвращать? — нахмурился парнишка. — Мы еще не закончили.
— Верни сумку! — приказал ему уже Парэх, но несколько опоздал, поскольку вздумавший пререкаться рухнул вниз, в образовавшуюся под ним трещину в земле. Через доли секунды трещина затянулась, заключив студиоза в надежный плен. Эх! Хорошо уметь управлять малыми энергиями. Скорость воздействия возрастает до практически мгновенной. К сожалению, управление ограничивалось определенным радиусом, обусловленным расстоянием, на которое я мог вытягивать аурные щупы.
— А-а-а, — заорал плененный студиоз, пытаясь высвободиться с помощью магии, но безуспешно, так как ему было необходимо первоначально развеять магические узлы, фиксирующие почву, которые я успел наложить. Иначе его бы просто раздавило сомкнувшейся землей. А как известно, развеять такие блоки, поставленные магом, превосходящего тебя по силе, очень непросто. Тем более, мои!
— Забирай свои пожитки, — я указал на сумку, валяющуюся рядом с головой орущего студиоза. Ее хозяин робко подошел, косясь на Парэха и его дружков, потом молниеносным движением подхватил сумку, и быстрым шагом направился прочь.
— Вот тебе и вся благодарность, — расплылся в улыбке орк. — И во всем он так. Недавно из-за подставы этого хурга чуть не отчислили его же однокурсника. Палаэль, освободи, пожалуйста, моего обормота. Он ведь среди нас новенький, и не знал, против кого попер.
— Откуда он? — полюбопытствовал у орка.
— Из Высшей Школы Магии перевелся. Буквально четыре декады назад.
Убрав блокирующие блоки, освободил паренька, с помощью силовых линий придав ему дополнительное ускорение, в результате чего он вылетел из земли точно пробка из бутылки шампанского. Подлетев на высоту в пару метров, он приземлился, правда, не очень удачно — на бок. С трудом поднявшись, потирая при этом ушибленный бок, парень подошел к скамейке и в буквальном смысле рухнул на нее.
— Иначе было нельзя объяснить, как я глубоко заблуждался, настаивая на своем мнении? — пробурчал он, задрав рукав, и рассматривая свое предплечье, на котором начал проступать здоровый синяк.
— Не ной! Тебя еще не сильно приложили, — оборвал его Парэх, после чего переключил внимание на меня. — На чем мы закончили?
— Ты обещал подробнее рассказать о соревнованиях. Знаю только то, что они раз в год устраиваются между различными учебными заведениями.
— Да, точно. В общем, слушай, — и, устроившись поудобнее, начал рассказывать. — От каждого учебного заведения набираются команды, состоящие из лучших студиозов. При этом год обучения значения не имеет, но, как правило, выставляются старшекурсники. По вполне объяснимым причинам.
— Естественно, — согласился я, — знаний-то, силы и опыта у них больше, чем у младших курсов. Только почему в этом случае в состав команды включили тебя? Ты же только на седьмом курсе! При этом принимаешь участие не в первый раз, насколько я понял с твоих слов.
— В этом году будет второй, — кивнул Парэх. — Насчет меня не стоит удивляться, так как на некоторых этапах соревнований требуется не только магия, но и физическая сила.
— Которой ты не обижен, — собеседник широко улыбнулся на мой комплимент.
— Спасибо. Я в команде единственный представитель средних курсов. Все остальные с девятых-десятых, — с гордостью пояснил он. — Так вот, набираются команды, по восемь студиозов от каждого учебного заведения, которые проходят различные испытания. Есть испытания индивидуальные, предусматривающие участия каждого члена команды в индивидуальном порядке. Их результаты заносятся в общий рейтинг, на основании которого затем каждому даются баллы. Естественно, каждый старается выиграть в этих личных соревнованиях, поскольку в конце определяется абсолютный победитель в первенстве. Команде же важны баллы, набранные каждым ее членом, так как они после каждого такого этапа суммируются, и определяется место учебного заведения на данном этапе. Понятно, что на основании занятого места опять же даются баллы, но уже учебному заведению, от которого выставлена команда.
— Получается, что на соревнованиях каждый выступает сам за себя? — поинтересовался я.
— На определенных этапах. На других же участие принимает вся команда. В таких баллы присваиваются всей команде, а не… э-э-э…
— А не ее отдельным членам, — помог ему оформить мысль.
— Правильно! Вот так они и проходят.
— И сколько всего этапов?
— В прошлом году было десять. В этом году не знаю, — развел руками Парэх. — Организаторы год от года меняют их количество. И задания тоже. Палаэль! — вдруг вскинулся он. — А тебя ведь наверняка включат в команду! По силе ты превосходишь подавляющее большинство наших десятикурсников! Не знаю уж, как по знаниям, но подозреваю, что тоже, раз ты в Академии головы от учебников не поднимал. И я еще не знаю никого из студиозов, кто так с легкостью владел бы малыми энергиями!
— Вряд ли меня включат, — рассмеялся я. — Есть некоторые нюансы, препятствующие моему участию.
— Какие? — полюбопытствовал Парэх.
— Э-э-э… Меня попросили о них не рассказывать, — выкрутился из неловкого положения я.
— Ты студиоз Университета?
— Да.
— Тогда проблем я не вижу!
— Пусть решает преподавательский состав, — попытался еще раз отмахнуться, так как был уверен, что меня точно не допустят до соревнований, хотя сам бы поучаствовать не отказался. — Тем более списки уже сформированы.
— Когда?
— Сам же сказал, что ты в команде. Значит, списки уже есть. Или я не прав?
— Не прав. Я просто уверен, что попаду в команду, а так списков пока нет. Будут формироваться через четыре декады.
— Ладно, Парэх, — улыбнулся я, поднимаясь. — Жизнь покажет, приму я участие или нет. А сейчас мне пора.
Попрощавшись с ребятами, направился в свою комнату, надеясь до ужина посетить Астрал, все еще рассчитывая встретить там знаки присутствия богов.
— Палаэль! — окликнули меня, едва я поставил ногу на ступеньку лестницы общежития.
— Привет Марседа, — обернувшись, я увидел Марседу, идущей ко мне в компании трех девушек со своего курса. Тия, Лиссандра и Друана. Именно эти девушки меня встретили, когда я в первый раз приехал в Университет.
— Ты что делаешь после ужина? — осведомилась Лиссандра.
— Рассчитываю полистать один любопытный фолиант, взятый из библиотеки, — не иначе, куда-то хотят меня вытащить. Постараюсь отвертеться, поскольку после ужина хотел продолжить занятия с Учителем.
— Хватит заниматься! — воскликнула Марседа. — Ты скоро отшельником станешь! Мы с компанией после ужина идем в бар, и предлагаем тебе к нам присоединиться. Возражения не принимаются!
— А завтра на учебу, — скептически усмехнулся в ответ на это заявление. — Вы собираетесь проспать на занятия?
Девушки переглянулись и дружно покачали головами.
— Ай, ай, ай, — вздохнула Тия. — Совсем во времени потерялся из-за учебы. Отдых положен однозначно!
— Что не так? — заподозрил я неладное, но потом чуть не схватился за голову. Завтра выходной!!! И послезавтра тоже!!!
— Вижу, ты и сам понял, что именно не так, — улыбнулась Друана. — Поэтому после ужина…
— Вы продолжаете самостоятельные занятия в учебной аудитории, — раздавшийся голос Аральты, чья фигурка показалась в дверном проеме общежития, заставил нас всех вздрогнуть от неожиданности, — Из-за значительного снижения показателей в учебе, вся ваша четверка лишается выходных!
Девчонки изумленно выдохнули, так как эта мера наказания применялась лишь к самым отъявленным "двоечникам", которыми они не являлись.
— Госпожа Аральта! — с возмущением в голосе, вскрикнула Марседа. — Почему? Мы ведь не запустили учебу до такой степени, чтобы нас лишать выходных!
— Ты споришь со мной? — ледяным тоном спросила Аральта, приподняв бровь. — Я стремлюсь, чтобы вы в дальнейшем не испытывали проблем с учёбой, которые уже намечаются.
— Мы учимся ничуть не хуже, чем во все предыдущие годы, — тихонько заметила Тия, стараясь не смотреть на ректоршу.
— Госпожа Аральта, — сориентировалась Марседа. — Мы готовы позаниматься сегодня! Но нам же надо как-то отдыхать от учебы! Прошу оставить нам хотя бы завтрашний выходной.
— Я подумаю над этим вопросом, — с той же холодностью ответила Аральта, смерив девчонок пронизывающим взглядом, от которого те втянули головы в плечи. — Идите. После ужина отметитесь у дежурного по общежитию, и вперед, в учебные аудитории!
— Слушаемся, госпожа Аральта, — девчонок сдуло, словно порывом ветра. Едва они исчезли из виду, Аральта обернулась ко мне.
— Здравствуй, Аральта, — чуть поклонившись, поприветствовал ее.
— Здравствуй, Палаэль, — мягко произнесла она, приветливо улыбнувшись. — Помнится мне, при нашем первом знакомстве ты обещал сводить меня в ресторан?
— Конечно, — еще раз учтиво поклонился ей. — Предложение до сих пор в силе.
— Хорошо, я воспользуюсь им, — ее мягкий бархатный голос буквально обволакивал меня.
Потрясающе! Вот, как надо избавляться от конкуренток, пользуясь служебным положением! Девчонкам не повезло именно с попыткой вытащить меня сегодня в бар! Вовсе не пресловутые показатели послужили причиной наказания.
— Ресторан "Империя" через пару кварт?
— Признательна за приглашение. Буду там через два кварта, — Аральта "поплыла", покачивая бедрами, в сторону учебного корпуса, в котором находился ее кабинет.
— Так и так, кто-нибудь меня вытащил бы сегодня. Не Марседа, так Аральта, — проворчал я, и пошел собираться. Сказать, что был удивлен сейчас? Нет. Нисколько не удивлен. Еще в предыдущую нашу встречу с Аральтой, произошедшую несколько дней назад, во время которой обсуждали, кого из преподавателей проверили на текущий момент, буквально кожей чувствовал волны ее интереса, направленные в сторону моей персоны. Нездорового такого интереса. С другой стороны, девушки у меня давно не было… Природа-мать уже периодически напоминает о себе, обострив тягу к женскому полу. Пока справлялся, не находя времени, но черт подери! Я же здоровый мужик, в самом расцвете сил! Хватит мазохизмом-то заниматься, ментально подавляя свои инстинкты. Тем более Аральта ОЧЕНЬ красивая женщина, понравившаяся мне еще с момента первой нашей встречи.
В недрах Каменного Хребта.
Город Шшамат
Четыре архимага-дроу, стоявшие среди развалин древнего Храма, принадлежавшего богу воров и обмана Ваэрону, молчаливо дожидались появления Великого, апологетами которого они с недавних пор являлись.
Бог не стал заставлять своих последователей, вызванных им в срочном порядке, долго стоять в томительном ожидании — всего через несколько терций после прибытия архимагов на место сбора глаза одного из них подернулись черной пеленой. Ваэрон явился, вселившись в своего аватара. Оставшаяся троица почтительно преклонилась.
— Приветствуем тебя, Господин, — казалось бы тихие голоса архимагов многократным эхом отразились от стен огромного грота, создав впечатление присутствия по крайней мере нескольких десятков практически одновременно говоривших.
— Здравствуйте, — голос Ваэрона глухими раскатами прокатился по пещере. — Как продвигаются ваши дела?
— Все идет по плану, господин, — начал отчитываться архимаг, известный под именем Уорт. — Нам удалось получить данные с последнего совета Матерей Верховных Домов Подземного Королевства. Выяснилось, что они намерены отправить дочку Высшей Жрицы в Университет Магии Империи, для налаживания более плотного контакта с Палаэлем. Хотя мы не видим в этом необходимости, так как она является его невестой, и заключение политического брака вопрос решенный. Но, тем не менее, это так. Мы можем только гадать, что послужило причинами такой инициативы Матерей.
— Они хотят получить ребенка как можно раньше, не дожидаясь, пока Палаэль решиться на брак, — кивнул Ваэрон.
— Да. Именно к такому выводу пришли и мы, — слегка поклонился Уорт. — В данный момент идет согласование присутствия Сиралосы на территории Империи с местными властями. Предполагаю, что они вскоре решат этот вопрос.
— Успеете привести план в действие? — выразил свою озабоченность Ваэрон.
— Да, господин. Мы отслеживаем все перемещения Сиралосы, которая, как выяснилось, любит покидать пределы города, исследуя нижние уровни. Ее убийство не станет для нас неразрешимой проблемой. План уже готов, и сейчас отрабатываются моменты, связанные с его реализацией. Господин, нам необходимы образцы.
— Я помню, — отозвался Ваэрон, над чем-то задумавшийся. — Образцы ауры Палаэля передам вам максимум через декаду. Хочу встретиться с ним на днях по вопросу зародившихся божков. Он их до сих пор обнаружить не может.
— То дело не простое, — выразил свое мнение Уорт. — Смертному оно не под силу.
— Не забывай, что Палаэль уже не является обычным смертным! — поморщился Ваэрон. — Он просто н а просто спугнул одного из богов, явившись за ним не подготовленным. Зародившемуся удалось вырваться и сбежать, а затем предупредить всех остальных. В результате божки сейчас практически не высовываются в Астрал, боясь привлечь к себе внимание пожирателя. Но я их вычислил! Не всех, но это пока.
— Пожиратель заметит снятие образца, — заметил второй из присутствующих архимагов, имя которого было Зордон. — Вероятно его нападение на Вас, господин.
— Через наше столкновение я и хочу взять образец, — зло усмехнулся бог. — И только затем начну с ним разговор, подсказав, где искать зародившихся.
— Господин, мы подумали, а не стоит организовать гибель Сиралосы непосредственно перед боем Палаэля и Грахуавоака? Тогда нападение Ллос, в случае победы Палаэля, будет выглядеть более достоверно. Ей будет сложно доказать, что это не она мстила ему за гибель своей жрицы.
— Ей это и так будет трудно доказать, — отклонил Ваэрон предложение своего апологета. — С другой стороны, мы можем не успеть организовать ее гибель, поскольку возможен вариант лавинообразного развития событий. Так что, не будем рисковать. Придерживайтесь первоначального плана.
— Спустит ли Ллос гибель Сиралосы? Вдруг кинется разбираться с Палаэлем, — очередная порция сомнений со стороны Уорта заставила Ваэрона недовольно поморщиться.
— Не кинется, — проворчал он. — Занимайтесь. Я вызову вас, когда образцы будут у меня, — сказав это, Ваэрон покинул тело архимага, которое после этого безвольно опустилось на пол. Требовалось некоторое время, чтобы сознание архимага вновь овладело своим телом.
Князь Палаэль
Вернувшись к обеду следующего дня, застал в своей комнате Марседу с подружками.
— Как вы сюда попали? — удивленно спросил их, присев на кровать рядом с Лиссандрой, которая, абсолютно не стесняясь, развалилась на ней в полный рост. В одежде. И даже не подумала хотя бы сесть, когда я вошел.
— Ты ее не закрыл вчера, — объяснила Марседа. — Ну, и как прошел вечер? — уточнила она ехидным тоном, вместе с остальными рассматривая меня прищуренными глазами.
— Я должен отчитаться? — искренне изумился на их вопрос. — Или вам наглядно продемонстрировать, что происходило сегодняшней ночью?
— Ясно, — скривилась Тия. — Он всю ночь провел с ней! И как ей не стыдно!!! — в эмоциях девушки сквозили плохо скрытые злость и возмущение. — Нас отправила на занятия, а сама подхватила красавчика, и попользовалась им! Он же ей не мог отказать, так как она ректор! Фу-у-у!!! Это бесчестно, и постыдно для аристократки — использовать служебное положение для достижения своих целей. Девочки, мы не должны оставлять это просто так!
— Предлагаешь подключать родителей? — поинтересовалась Друана. — Пусть пристыдят ее за неподобающее поведение, осудив данный поступок в высшем свете?
Они собираются устроить скандал Аральте? К тому же выставив меня безвольной куклой, не имеющей своей воли? С учетом того, что некоторые представители местного высшего света знали мои настоящие имя и положение, позора лично мне не избежать! Вслух, может, ничего не скажут, но втихую ржать будут! Тот же герцог Санчийский. Кстати, Марседа тоже владеет этой информацией, но почему-то сейчас сидит и помалкивает, осуждающе глядя на меня. В ментале тоже исходят волны осуждения и обиды. На что? Ревнует???
— Стоп!!! — резко произнес я. — Девчонки, а почему вы решили, что я сам не явился инициатором нашей встречи?
— Ты не мог, — с уверенностью заявила Лиссандра. — Студиоз, приглашающий на вечер ректоршу… Звучит неправдоподобно!
— Тем не менее, это так! И с каких это пор вы решаете, с кем мне быть, а с кем не стоит??? Не много ли на себя берете?
— Мы только хотели помочь, — залепетала Лиссандра в ответ на мое возмущение. — Мы думали…
— Не надо думать! — оборвал ее на середине фразы. — Я пошел с Аральтой по своей воле! Понимаете? По своей! Никто меня ни к чему не принуждал.
— Она же старая! — не удержалась Тия от восклицания.
— В каком месте?
— По возрасту, — зашипела Друана. — Понятно, что ты ее телоосмотрел сегодня со всех сторон. Понравилось? А мы, как четыре дуры, вчера до поздней ночи вынуждены были за учебниками сидеть! Мог бы походатайствовать перед своей новой пассией, чтобы она нас вчера не напрягала.
— Все! — встал, и решительно указал рукой на дверь. — Мне не нравиться разговор в подобном тоне. Успокоитесь, тогда и поговорим.
Девушки молча поднялись, и с гордым видом покинули бокс.
— Совсем охамели! — проворчал, закрыв за ними дверь. Мне потребовалось еще минут десять, чтобы окончательно успокоиться.
— Не желаешь посетить Астрал? — предложил Учитель.
Почему бы и нет? А затем проведем теоритические занятия, которые завершим практикой.
— На местной арене? — со скепсисом переспросил Учитель. — Наблюдателей прибудет на эту практику много. Нужна ли тебе толпа?
— Пусть присутствуют, если захотят. Может, попрошу кого из старшекурсников выступить в качестве спарринг-партнера.
— Не боишься убить?
— Нет. Ты же будешь контролировать, чтобы мои ограничители не "рухнули" под напором силы.
На запертую дверь повесил сигнальное плетение — на всякий случай, после чего устроился на кровати поудобнее, и рывком "шагнул" в средние слои.
И заревел от боли, почувствовав, как что-то острое вошло в мое астральное тело. Рывком сместившись в сторону, обернулся и увидел перед собой высокого мужчину, державшего в вытянутой руке меч.
Ни на секунду не задумываясь, нанес удар копьем темной энергии, которое он принял на неожиданно появившийся щит. Только глаза сверкнули темным пламенем. Спустя мгновение, я обнаружил себя стоящим в каменной долине, посреди невысоких скал.
Он смог изменить окружающую местность, невзирая на мое присутствие!
— Это бог. Довольно сильный. Основной вид используемой энергии — Хаос.
— Вижу уже, —ответил я Учителю, рассматривая неизвестного бога. Тот смог укрыть маскирующим плетением свое астральное тело, выдав на мое обозрение только образ этого мужчины. И только сейчас, протянув множество ментальных щупалец, я смог "заглянуть" за маскировку. Астральное тело бога оказалось раза в полтора больше моего, его энергетическая плотность примерно равнялась моей.
Осознав, что навряд ли выйду из поединка победителем, приготовился покинуть Астрал, но меня остановили слова бога:
— Здравствуй, Палаэль. Я пришел поговорить с тобой.
— О чем? — внимательно следя за ним, я был наготове в любой момент покинуть средние слои. — Почему ты напал на меня?
— От неожиданности, — сознался бог. — Стою на месте, приготовившись к долгому ожиданию, и вдруг, буквально в шаге от меня, появляется демон! В твоей же ауре преобладает демоническая составляющая, о чем ты, как предполагаю, в курсе. Что я мог подумать? Вот и ударил, будучи уверенный в появлении рядом со мной обитателя Инферно. Ты же знаешь, что боги с демонами не очень дружны между собой.
Ладно, пока все логично. Поверим.
— Зачем ты хочешь поговорить со мной? И откуда узнал обо мне?
Бог весело рассмеялся, и меч исчез из его рук.
— Успокойся, Палаэль. Я действительно пришел только поговорить, и не желаю причинять тебе вреда. Узнал же о тебе сразу из нескольких источников, имена которых тебе ни о чем не скажут — о твоем поединке с Ллос в подземелье не говорит разве что ленивый.
Я напрягся, изменяя окружающие токи энергии, и мы очутились на поляне, пришедшей на смену каменной долине. Вокруг возвышались деревья, верхушки которых терялись где-то вверху.
— Пусть будет так, если тебе уютнее общаться в такой обстановке, — бог беспечно улыбнулся. — Меня зовут Ваэрон, — он, представившись, слегка поклонился.
— Мое имя ты знаешь, — кивнул я. — Так о чем ты хотел со мной поговорить?
— О зарождающихся богах, — его слова заставили меня насторожиться. Неужели, претензии ко мне будут? Учитель ведь уверял, что они никому не нужны.
— Это на самом деле так! — тут же отозвался тот.
— Зарождающихся богах? — переспросил у Ваэрона. — А что не так?
— Все так! — развел он руками. — Стало известно, что ты упустил одного из них. Тот, убежав в Астрал, и в данный момент переродившись, предупредил всех остальных зародившихся об опасности. Беру на себя смелость предположить, что ты их ищешь. Если это так, то твои поиски будут долгими, поскольку они сейчас весьма неплохо маскируются.
— Что ты предлагаешь? — поинтересовался я.
— Я дам тебе подробную информацию, где искать каждого из них!
Удача!!! На подобный подарок судьбы даже не смел и надеяться, вот только:
— Такая информация стоит дорого. Что ты за нее хочешь получить?
— Я мог бы назвать цену, — покачал головой бог, — сказав, что именно она была определяющим фактором при сдаче зародившихся. Но делать этого не буду, так как Кольцо Ученика, — я слегка дернулся при упоминании об Учителе, — выдаст тебе мои настоящие мотивы. Так что, бери, пользуйся!
С этими словами Ваэрон положил перед собой небольшой свиток, и, не поворачиваясь ко мне спиной, начал отходить. Едва он оказался вне пределов измененного мной пространства, как тут же взмыл в "воздух", и исчез в образовавшейся перед ним воронке.
— Куда это он? — полюбопытствовал у Учителя.
— Ступил на одну из троп Междумирья, —пояснил тот . — Нам повезло, что нашелся бог в этом мире, решившийся сдать тебе остальных.
— Ты ему веришь?
— Да. Я тебе говорил о желании уже появившихся богов избавиться от только что зародившихся. В других мирах боги даже нанимают смертных для этих целей.
— По идее, это я должен был требовать плату с Ваэрона?
— Конечно! Настораживает только одно — он не может не знать, что разобравшись с зародившимися, ты станешь сильнее его самого. Скорее всего, где-то подготовлена ловушка, должная сработать, как только ты выполнишь его цель.
— Значит, нужно смотреть в оба, перед тем, как выходить на последнего из зародившихся.
— Согласен. Разверни свиток.
— Он чист?
— Да, я уже проверил.
— Кстати, чуть не вылетело из головы! Он знает про твое существование!
— Немудрено. Многие знают. Вопрос в том, что откуда он знает, что я у тебя?
— Это и подразумевал, —проворчал я, поднимая свиток.
— Скорее всего, он сделал выводы на основании заклинаний, применяемых тобой в Лесу и Подземном Королевстве. В этом мире о них даже не подозревали, пока ты не продемонстрировал. Ведь на разработку каждого из этих плетений у магов ушли годы исследований. Так что, Ваэрон сложил два плюс два и сделал вывод.
Развернув свиток, я получил листок, с изображенными на нем миниатюрными картами обоих материков Эриона, с отмеченными на них точками.
— И как при таком масштабе карты ориентироваться? — невольно вырвалось у меня. — Любая из этих точек, обозначающих местоположение богов, сама по себе охватывает область, радиусом в несколько сот километров!
— Растяни карту, —посоветовал Учитель.
— Я же порву ее!
— Не порвешь. Тяни.
Взяв листочек в руки с двух сторон, аккуратно потянул его за края в разные стороны, постоянно ожидая, что вот-вот он разорвется надвое. К моему удивлению, формат листка начал увеличиваться! И что самое интересное — равномерно во все стороны, а не только с краев, за которые тянул.
— Достаточно. Теперь нажми произвольную точку.
Сделаем. Изображение на карте вдруг поплыло, стремительно увеличивая масштаб, уменьшая при этом охватываемую область. Через несколько секунд передо мной была карта, приблизительного масштаба 1:5000, с пульсирующей в центре красной точкой.
Неподалеку от точки располагались несколько деревенек, и у самого края виднелась часть города, с аккуратно выведенным ниже названием: город Нариделл, Королевство Вилис.
— Ого! В другой части материка! Чувствую, сам я долго бы искал.
— Повезло, что зародившихся немного. Всего одиннадцать.
— А как уменьшить масштаб?
— В карте заложен тот же самый принцип действия по масштабированию, что и в электронных планшетах, используемых на твоей Родине.
— Так бы сразу и сказал!
Уменьшив масштаб карты до минимального, когда передо мной снова появились оба материка, подсчитал количество точек. Как и говорил Учитель, их оказалось одиннадцать. Десять были расположены на Лапире, и одна на Сотэке — втором материке планеты, раза в три меньшим, чем первый. Вот этого бога, засевшего на Сотэке, и оставлю напоследок.
— Посмотри принцип создания астрального кармана.
— Зачем?
— Карту куда убирать собрался? Она существует только в этом слое.
— Ясно. Показывай.
Спустя пять минут вынырнул из Астрала, предварительно убрав свиток в пространственный карман, который, как выяснилось, можно было использовать не только для хранения вещей, существующих исключительно в Астрале. Он был вполне пригоден и для хранения предметов из реального слоя, вот только их масса и габариты зависели только от количества энергии, которое мог тратить на поддержание работы кармана. Ясно, что чем больше были эти характеристики у предмета, тем больше становилось и количество затрачиваемой энергии. Причем, ее потребление возрастало по экспоненте. В конце концов, все упиралось в пропускную способность моего Ключа, энергия из которого напрямую шла на поддержание пространственного кармана.
— Огромным преимуществом является стазисное состояние всего хранимого в нем! — назидательно сказал Учитель.
— И что?
— Неужели не понял?
— Поясняй! Или ты проверяешь степень моей сообразительности?
— Хорошо, объясню, —раздался ответ, с раздраженными интонациями. — Продукты в нем не портятся! Живые существа не стареют, впадая в своего рода кому.
— То-то мне конструкция показалась знакомой! Вокруг Бииниэль мы создавали подобную. По крайней мере, некоторые элементы плетения схожи.
— Верно. Сейчас позанимаемся теорией?
На теорию мы отвели пару часов, пролетевших для меня незаметно. Учитель сегодня уделил внимание общим принципам построения сложных плетений, используя исключительно своюэнергию, получаемую с Ключа, а также энергии различных Стихий трансформированных моей энергетикой "под меня" — до этого я черпал стихийные энергии из окружающих силовых линий, лишь разбавляя оные своими силами.
Различных нюансов оказалось много, зато окончательно перестал быть привязан к наличию в окружающем пространстве каких-либо источников энергии. По сути, я сам стал таковым, перекачивая магическую энергию через Ключ с иных планов бытия, и приспосабливая ее к различным стихиям. Давно с Учителем говорили на эту тему, но конкретно ею занялись только сегодня.
— Попрактикуемся? — предложил я по окончанию занятия.
— Попробуй, —дал согласие Учитель, и через десять минут я уже стоял на арене амфитеатра, иногда используемой в качестве дуэльной площадки. Усмехнулся про себя, вспомнив недавний свой "бой" с преподавательницей по Стихии Воздуха.
Так, с чего начнем? Попробуем с заклинаний Стихии Огня.
