Чувство злого присутствия нарастало. Сквозь боль, холод и тишину, лишь изредка нарушаемую его хриплыми вздохами, Лока ощущал приближение скверны. Он потерял способность чувствовать мир так, как раньше. Далеких морей, величественных горных долин, дождевых облаков, кровожадных существ и гордых народов больше не существовало. Для него все заслонял пожиратель мира. Лока поворачивался к нему спиной, задерживал дыхание, зажимал уши, Но все равно каждое мгновение ощущал его гадкое, отравляющее существо. Сестру он перестал чувствовать всего через пару часов, после того как ушла Сайта, — пожиратель и жгучая непреодолимая жажда уничтожения заслонили собой все сознание. «Что я за создание? — мелькнула горькая мысль. — Если враг для меня значительнее родного человека, если даже горячо любимый мир Солиел в ту минуту становится неважен…»

Локе было по-настоящему плохо. Пожиратель не просто имел шанс превратиться во что-то разрушающее в будущем, как тот же Менка, а вредил миру уже сейчас. Он бы и так не отказался от предназначенного ему боя. Но зачем эта бесконечная ненависть внутри? Насколько бы приятней было драться, ощущая единство с прекрасным миром вокруг, чувствуя целительное присутствие сестры в своем сознании и точно зная, зачем и почему ты это делаешь. Локе не была позволена эта привилегия. Холодная черная уверенность руководила им.

Остаток ночи он потратил на то, чтобы вытащить шип из позвоночника, вставить обратно тот, что сидел в бедре, и заново себя связать. Никто не должен заподозрить его до решающего момента, а дальше… совсем не важно, что будет дальше.

Наконец откуда-то сверху крик ужаса.

— Сомка! Тивраг! Убиты!

Спустя несколько минут Лока услышал голос Дарки:

— Значит, он не сбежал? А он жив вообще?

— Вроде дышит, — ответил ему кто-то.

— А связан?

— Да. Как вчера оставили, так и лежит.

— Ясно… — задумчиво произнес Дарка. — Ясно… Возможно, им просто не хватило времени или их кто-то спугнул. В любом случае те, кто пытался его освободить, будут найдены, и я им не завидую. А сейчас… нужно действовать, как условлено. Карг, Гавтаг, да и вся деревня будет ждать! Доставайте его. Только смотрите, чтоб не сдох! Может, его потому и не забрали, что просто прикончить побоялись.

Его стали вытаскивать. Лока немного боялся этого момента — он умел мириться с мучениями, но всякую твердость можно подточить. Ожидая новых ударов боли, Лока приготовился терпеть, но этого не потребовалось. Изувеченное тело отказалось принимать новую информацию, хотя сознание в эту минуту оставалось необыкновенно четким. Наконец его подняли и бросили на какие-то носилки. Вскоре он оказался на воздухе. Лока подумал, что должен испытывать холод и слышать голоса, но спустя мгновение понял, что эти ощущения сейчас не имеют значения, и с легкостью отпустил их. С ним оставались лишь крепость духа и чувство цели.

Местом сборищ в Снежной издавна служила широкая площадь со старым колодцем в центре. Здесь же устраивали общие для всей деревни праздники, и каждый день играли дети. В это необыкновенно теплое и солнечное осеннее утро на площади собрались все до единого жители Снежной. Даже хворым старикам и грудным младенцам не было сделано исключение. Во время принятия деревни новым шаманом должны присутствовать абсолютно все, обитающие в ней разумные. Если бы в деревне было какое-нибудь полуразумное животное вроде лешака или зимника, пришлось бы притащить и его. Но в Снежной подобных пленников не водилось — прежний шаман отчего-то не озаботился. Странно, подобные существа бывают полезны.

Народ, поначалу разбившийся на несколько неровных кучек, в конце концов образовал что-то вроде живого круга с колодцем, предварительно накрытым досками, в центре. Подходить к колодцу вплотную никто не решался. С одной стороны — любопытно, с другой — рядом стоял Карг. Высокий, широкоплечий, бородатый. У дрекови было принято начисто брить лицо, но кто укажет на ошибку шаману? Пусть даже и бывшему. К тому же… в деревне с самого утра шептались: старый шаман возвращается в Снежную. Как? Зачем? Почему? И что же с Сахайей? Всех мучили вопросы. Хотя кое-кто из собравшихся, как это всегда бывает, знал о случившемся больше остальных.

— Сахайя такого бы не допустил, — недовольно пробурчал старик Ментраг. Когда-то и он был охотником, но так давно, что вряд ли хоть кто-то об этом помнил.

— Чего бы не допустил?

Ментраг оглянулся и увидел Меднясту.

— Фу-ты ну-ты! Прости, Создатель… Не твоего ума дело, старая бестолочь!

Впервые с момента исчезновения Сахайи, когда жители Снежной почувствовали странную пустоту внутри, в их сердцах зарождались по-настоящему живые эмоции. Они не были пропитаны мировым чувством, как бывало прежде, скорее уж их в какой-то момент коснулось чужое предвкушение. Кто-то грустил. Другие ждали крови.

— Этот мерзавец получит по заслугам! — Голос Майты звенел от нетерпения. — Стольких людей убить! Буду молить Создателя, чтобы уж подобрал ему наказание! Чтобы ему и там покоя не было!

— А я не верю, что это он, — говорила Пенейта, но совсем негромко, едва ли ее слова в перешептывающейся толпе мог разобрать хоть кто-то. — Он всегда такой хороший мальчик был. Дочку мне спас…

Наконец ожидание завершилось. В плотном кольце дрекови образовалась небольшая прореха, и сквозь нее в центр круга вошли Гавтаг, Дарка и пара мужчин с носилками. Носилки грубо перевернули, и лишние покинули круг. Внутри остались только Карг, Гавтаг, Дарка и замершее в пыли тело. Сегодня должен был состояться суд, но кого судить? Изломанный, буквально пропитанный грязью и кровью парень казался более, чем мертвым, хотя… падая с носилок, он вроде бы пару раз дернулся.

Несколько секунд толпа ошеломленно переваривала произошедшее: вот и оно, реальное подтверждение невероятных слухов.

Одновременно заговорило сразу множество человек.

— Это Лока?!

— Но как?

— Почему?

Медняста тонко, по-девичьи захихикала. А она ведь предлагала этому дурню по кружке невинной крови каждую неделю! Отказался, и что вышло? Она снова хихикнула и потянулась пальцем в ухо. В правое. Левое пару лет назад отказало, но и правое служило в общем-то неплохо. Особенно если хорошенько прочистить… Навострив ухо, Медняста выпучила глаза. Сейчас что-то будет!

Народ продолжал вещать:

— Неужто вы действительно верите?..

— А мне он никогда не нравился…

— Побойтесь Создателя…

Панка искал в толпе Сайту. Спрашивал про нее Майту, но та ответила, что понятия не имеет, где ее дочь. Что в конце концов происходит? Поскорее бы уже с этим неудачником покончили, чтобы можно было своими делами заняться.

Страсти тем временем накалялись. Ведь среди присутствующих было немало родственников и просто друзей погибших Керлки, Тиврага, Сомки.

— Как таких земля держит?..

— Парень столько всего для деревни сделал.

— Но ведь он убил! Несколько человек!

— Не представляю…

— Убил! И его нужно убить! Убить!!

Дрекови подхватили крик. Кто-то поднял с земли камень и бросил в лежавшего в пыли парня. Попал.

— Тихо.

Разговоры немедленно стихли, хотя вряд ли кто-то из стоявших в последних рядах смог бы расслышать негромкий приказ Карга. Многим показалось, что голос прозвучал прямо у них в головах.

— Все собрались? — Шаман посмотрел на Гавтага.

— Как вы и велели, — склонив голову, ответил вождь.

— Хорошо.

Карг подался вперед. Даже не шагнул, а как будто бы просто подумал о том, чтобы сделать это. На нем тут же скрестились все взгляды. Дарка и Гавтаг, стоявшие рядом, тут же сделались какими-то маленькими, незначительными. Обоим невольно захотелось отступить от шамана хотя бы на шаг.

— Я долго ждал этого момента. Много лет назад, отправляясь в странствия, я покидал Снежную с тяжелым сердцем. Многое увидел и многому научился за эти годы. Возвращаясь, надеялся, что и вы, дрекови, прожив десять лет, станете мудрее, лучше, сильнее… — Он сделал паузу. — Но ошибся. Последовав за слабым шаманом, поверив в ложные идеалы, воины превратились в крестьян. Я не ожидал этого, но прощаю вас.

В воздухе разливалось странное ощущение, позабытое жителями Снежной. Дело было не в самих словах, а в том чувстве, которое в них вкладывалось. Карг обращался ко всем сразу. Казалось бы, ничего странного, но отчего-то дрекови все же уловили необычность. Раньше они не замечали, что за те годы, которые провел в деревне Сахайя, они стали как будто бы больше отличаться друг от друга. Каждый из них вырос за это время, приобрел что-то, делающее его больше, значимей. Карг, судя но всему, желал, чтобы стало по-другому, чтобы они превратились в целое. Наверное, это не так уж и плохо. Веник сложнее сломать, чем ветку, так? Или дело в толщине прутьев?

— …даже самым мудрым из нас, — продолжал тем временем шаман, — не всегда удается различить обман. Но теперь я с вами, и уже ничто не помешает ни одному из вас обрести настоящую, неподдельную силу. Вам больше не придется работать на полях. Отныне и до конца дней орудиями дрекови станут золото и меч.

Он вдруг замолчал, как будто прислушиваясь. Жители Снежной, еще мгновение назад неспособные оторвать от него взгляда, отчего-то стали отводить глаза. Не все, но большинство думало об одном: «Я последую за тобой, куда скажешь, только не надо смотреть прямо на меня, не нужно проверять мою преданность. Я слишком неуверен в себе… Просто скажи, что я должен делать. Я все выполню! Только не смотри в глаза и не заставляй решать…»

Криста, до того державшаяся в толпе, протиснулась немного вперед. Она почти не слушала Карга, достаточно было улавливать интонации, чтобы понимать, о чем речь. Теперь же, когда основное сказано, она решила подойти немного поближе. Что-то должно было произойти. Развязка близилась.

В конце концов всем в Снежной стало ясно, что Карг больше не смотрит на них, его взгляд остановился на лежащем на земле парне. Все вдруг заметили, что ученик шамана все еще жив. Дышит.

— Осталось еще одно дело, — произнес Карг. — Нельзя начать нового, не отказавшись от старого. Сахайя ушел, но кое-что после себя оставил. Зараженного скверной ребенка. Несколько человек уже погибло, больше это продолжаться не будет.

Карг протянул руку, и Гавтаг тут же вложил в нее свой меч.

— А как же суд? — прошептал кто-то. Несколько человек его услышали, но не подали виду.

Люди знали, что Лока должен умереть, и многие даже хотели этого. Они просто не представляли себе, как по-другому можно решить проблему. Но когда момент настал, почти все почувствовали страх.

Так всегда бывает, когда история достигает пиковой точки. Мгновение перехода из одного мира в другой неизбежно вызывает желание сохранить себя прежнего, но чаще превращения уже не остановить. Для человека, познающего себя лучшего, страх — лишь естественное препятствие, укрепляющее дух, а вот для группы людей, которых меняет другой, это… последний шанс? К сожалению, та самая осознанная боязнь изменить своим идеалам почти всегда намного слабее ужаса перед неизвестностью.

— Со скверной будет покончено, — произнес Карг, поднимая меч.

И в этот момент что-то произошло. Парень лежал на земле. Он не мог быстро подняться — у человека просто нет мышц, способных из той позы толкнуть скелет вертикально вверх, да и суставы под такими углами не гнутся… В какой-то момент безвольное тело просто подкинуло ввысь, как забавную игрушку… и притянуло к шаману. Фонтаном брызнула кровь. Карг задергался, слепо махнул рукой, пытаясь сделать хоть что-то, и метрах в десяти от колодца высокий ельник вдруг вспучился в середине ствола, а спустя секунду верхняя часть стала заваливаться на бок. Громыхнуло, и прямо перед Каргом в земле возникла воронка, как от удара гигантского кулака, на этом его агония закончилась. С прокушенным горлом бывший шаман упал в пыль.

Страдая от ран и морщась от горького, казалось, впитавшегося в него запаха крови, Лока улыбался. Чувство молчало. Он снова был свободен.

— Он не останется в деревне!

— А мы останемся без шамана.

— Плевать! Я не самоубийца!

— Тогда можно просто отпустить его…

— Спятил?! Как ты себе это представляешь?! Просто отвезти его в лес и бросить под первым сосняком?! Чтоб он вернулся через неделю?!

Старший охотник на мгновение перестал брызгать слюной, и вождь поспешно заключил:

— Я согласен с Даркой.

С тех пор как Снежная лишилась «старого-нового» шамана, Гавтаг потерял возможность здраво реагировать на происходящее. К тому же у него появилась привычка постоянно оглядываться.

Синка тяжело вздохнул. Учитывая настроения, охватившие деревню, он и не надеялся их переубедить, но хоть что-то для Локи сделать было нужно. Заставить принять их решение, оставляющее парню шанс.

— Может, просто убить его? — произнес Синка. Это был тонкий момент. Достаточно ли они испуганы?

Дарка с Гавтагом переглянулись. Наверняка эта мысль посещала обоих, и неоднократно. Собственно, время казни было назначено, и Карг даже попытался…

— Ты сделаешь это? — спросил Дарка.

— Я? Конечно нет! Я к Создателю не тороплюсь, — договорив, Синка внутренне улыбнулся. Было важно, чтобы он не просто сказал это, а ответил на вопрос.

— Надо отправить его куда-нибудь, — произнес Дарка после паузы, — …откуда он не сможет вернуться.

— Например?

— Я думаю…