– Ну что, выдохся уже, великий воитель? – обратился я к Мику, опуская длинный кинжал – из тех, что был конфискован четыре дня назад у одного из отправившихся в Бездну кочевников. Второй кинжал держал в руке Мик… пытался его удержать.

– Ничего подобного, – прохрипел в ответ Мик, тяжело давивший своим бренным телом на желтую луговую травку. Ближе к весне она уже начала приобретать салатовый оттенок.

Грудь парня часто вздымалась, взгляд не мог сосредоточиться ни на чем конкретней медленно окрашивающегося в черный цвет термилионского неба.

– Я полон сил, – было видно, что Мику тяжело даже лежать, но, тем не менее, язвить он не переставал, – и если бы не присущая тебе подлая манера ведения боя… – воздух наконец-то закончился, и он замолчал. Это дало мне все основания. В этом поединке я смог по праву присудить себе чистую и безоговорочную победу.

Наша небольшая, но очень дружная компания расположилась на отдых на опушке небольшой дубовой рощи в нескольких километрах от стен термилионской столицы – города Туалона. Побеспокоить здесь нас никто не мог, на расстоянии пяти километров от внешней – деревянной – стены столицы не было не то что ни одного дома, а не росло даже дерева. О какой-либо внезапности нападения возможным захватчикам Туалона глупо было даже мечтать.

Обе ведущие в столицу дороги – наверняка были и другие, но с места нашей стоянки их не было видно – и северная, и западная – к вечеру опустели. Большие городские ворота закрылись, как только начало темнеть.

Обегающая город с правой стороны Олома в дальнейшем, уже на территории Каранута, круто сворачивала к югу. Двигаясь сначала на запад, а затем на юг, она постепенно расширялась, впоследствии вливаясь в первую по полноводности реку Такаронского континента – Инлури, по совместительству являющуюся границей сразу для четырех государств, еще два пересекая насквозь. Река была еще одной немаловажной частью городской обороны: очень быстрая в этом месте, она делала нападение на город со стороны порта практически невозможным. Даже для того чтобы просто войти в порт, капитанам и их штурманам приходилось проявлять чудеса сноровки в управлении своими кораблями.

Разумеется, сейчас мы находились значительно севернее традиционно беспокойной в зимнее и раннее весеннее время речной поверхности.

Столица оказалась в пределах нашей видимости примерно за два часа до захода солнца, но в город мы решили не заходить. Зачем платить за дорогущие гостиничные комнаты, если можно заночевать на открытом воздухе, немало при этом сэкономив.

Отпущенные на длинный поводок лошади паслись неподалеку, рядом горел небольшой костерок. Как и обычно, ввиду нескольких дней подряд без каких-либо боевых столкновений, я ощущал прилив сил – как физических, так и моральных.

– Алиса, а ты не хочешь попробовать? – обратился я к помешивающей похлебку девушке. Полностью от присущего ей смущения за дни, проведенные в нашей с Миком разудалой компании, она избавиться пока не успела, но так откровенно, как раньше, робеть перестала.

– Драться на мечах?

– Ну да.

– Не знаю, – неуверенно протянула она, но я уже почему-то был уверен, что она согласится. – Я никогда не пробовала…

– Ничего страшного. Даже если у него, – я кивнул в сторону Мика, – что-то получается…

– …я все слышал, – прохрипел Мик, даже не порываясь подняться на ноги.

Забрав у Мика кинжал – не очень-то он за него боролся, – который при ее габаритах вполне мог заменить меч, она попыталась принять что-то вроде боевой стойки, – получилось не очень.

– Нет, Алиса, это же не дубина. Расслабь немного кисть… ну, не настолько же, – я подождал, пока она поднимет оружие с земли. – Вот так, уже лучше, встань в полоборота… нет, меч опускать не надо… И пусть ноги будут немного подальше друг от друга. Хорошо, теперь попробуй слегка повращать кистью, чтобы почувствовать… а если хочешь подравнять прическу, попроси лучше меня… стоп. Лучше с палок начнем, на всякий случай…

Мы заменили мечи на палки и полчаса практиковались. Получалось у Алисы не бог весть как, но время мы провели весело, и, к счастью, обошлось без травм.

Утром после скудного завтрака – запасы съестного подошли к концу, – вместо того чтобы сразу отправиться в город, нам пришлось сначала вернуться на пару километров назад. За въезд в город на лошади наверняка пришлось бы выложить немалую сумму пошлины, и поскольку денег у нас и так было немного, мы решили сначала продать лошадей.

Товар у нас был отменный, а на подходах к Туалону было расположено сразу три больших конных завода, непрестанно между собой конкурирующих, так что цену удалось получить почти справедливую – по тридцать лотов за каждую из лошадей.

В общей сложности у нас теперь было больше двух золотых сервов – огромные деньги. Мик потом долго ворчал, что нас ограбили, но было заметно, что он доволен: таких большой суммы он в руках никогда не держал.

Мы слились с плотным потоком движущихся в город людей, неспешно трясущихся подвод и быстро обгоняющих всех по специально освобожденной части дороги роскошных экипажей.

– Полдня стоять будем, – недовольно проговорил я.

Каждый посещенный город все больше укреплял меня в мысли, что не может быть ничего хуже, чем жить в городе на постоянной основе. Толпа была неприемлемым атрибутом и Колока, и Лига, но она меркла по сравнению с тем, сколько народу было здесь, в столице. А ведь мы еще даже не вошли внутрь!

– Так, все за мной, – вдруг скомандовал Мик, срываясь с места и увлекая за собой Алису, которую он держал за руку. Мне оставалось только последовать за ним – с властями у Мика получалось общаться лучше. Несколько монет – и нам не пришлось стоять в очереди.

Нижняя часть Туалона была одновременно самой большой, населенной, дешевой и опасной в термилионской столице. Огромное пространство, огороженное высокой деревянной стеной с четырьмя воротами, было не только местом жительства для четырех сотен тысяч термилионцев – полностью население Туалона составляло около полумиллиона человек, – но и самой большой по правую руку от Серединного ярмаркой.

Четвертые – южные – ворота назывались так только номинально: на протяжении почти трех километров закованного в камень речного берега никакой стены не было, ее заменял туалонский порт, через который, несмотря на его местоположение в глубине континента, можно было попасть сразу в три моря – Беспокойное, Зеленое и Серединное.

Архитектура Нижнего города тоже была уникальной вещью: ее просто не существовало. В то время как для постройки или сноса любого из сооружений Верхнего и Среднего городов требовалось особое постановление правительства за личной подписью премьер-министра, а в Верхнем городе – за подписью короля, – здесь таких правил не было.

Во всем Нижнем городе было только четыре действительно широких улицы, каждая из них соединяла внешние ворота Туалона с воротами Среднего города. Остальное пространство отдавалось на откуп жилым и не очень домам, гостиницам, пивным, складам, мастерским, рынкам, кузницам, оружейным, баракам, казармам, изоляторам, борделям, притонам и тюрьмам, без всякого порядка разделяемым улицами, переулками, канавами.

– Ну, и куда пойдем? – поинтересовался Мик.

Отойдя от ворот на сотню метров, мы прижались к одному из зданий, – так у нас появлялся хоть какой-то шанс не быть растоптанными немедленно.

– Прямо пока.

О Туалоне из рассказов Ирвина я знал не так уж и мало, но, когда смотришь собственными глазами, впечатления совсем другие. Надо было для начала разобраться.

Путь до ворот Среднего города занял не менее сорока минут. Оказавшись перед второй по уровню оборонительных способностей стеной Туалона, я сразу понял, почему так невыразительно смотрится внешняя стена, самая хлипкая из тех трех, что окружают центральный район города.

Какой смысл делать неприступной внешнюю стену, если один раз в двадцать-тридцать лет ее все равно приходится ломать, чтобы решить территориальные проблемы постоянно растущего города? Какой смысл тратить огромные средства на сооружение мощных укреплений по всему периметру города, если самое важное – то, что находится в Среднем и Верхнем Туалоне, – можно защитить за куда меньшие деньги?

Если столицу станут всерьез штурмовать, то Внешний город просто сдадут. А вот потом… неприятель попробует атаковать ворота Среднего города, которые лично на меня впечатление произвели.

Десятиметровая каменная стена без единого намека на зазоры между гигантскими гранитными кирпичами внешне выглядела очень внушительно. По сравнению с внешней стеной, в средней ворота были сразу в несколько раз уже, а сама каменная кладка была пяти метров толщиной в обычных местах – и около пятнадцати метров на месте башен. На расстоянии тридцати метров от глубокого рва, а здесь был и ров, не было расположено ни одной постройки, а самые близкие к этому промежутку дома были все как один сделаны из дерева. Пара зажигательных снарядов, и пустое пространство вокруг стены увеличивается еще пятьдесят метров.

Зрелище большого участка пустой, ничем не покрытой брусчатки посреди города создавало странное впечатление: как будто бы, защищая центральную часть Туалона от врагов, стена заодно защищала ее еще и от своих сограждан, – да и вряд ли в случае нападения в Средний город впустят всех…

Помимо обыкновенных стражников, в досмотре желающих посетить Средний Туалон участвовал еще и инар. Одетый в темно-зеленый плащ молодой человек – на вид не старше двадцати двух – двадцати трех лет – внимательным взглядом осматривал каждого проходящего внутрь. Впускали в двух случаях: тех кто показывал пропуск – что было написано на мелких бумажках, разглядеть не удалось, – и по блату: вариант для магов и экипажей.

– Наверное, лучше остановиться где-нибудь здесь, рядом с воротами, – предложил я, окидывая взглядом многочисленные вывески по обоим краям дороги.

– На центральной улице вряд ли дешевле, чем в Среднем, – сказал Мик.

– Зато тут будет хорошая возможность для маневра, – заметил я.

Наконец сделав выбор, я двинулся в сторону понравившегося мне названия. Внешне гостиница мало отличалась от заведений, расположенных рядом.

«Свежеевыпотрошенный кролик». Мне почему-то подумалось, что там должны хорошо готовить, даже несмотря на довольно талантливо выполненный рисунок на стене сбоку от вывески с названием. Изображал он искомого кролика.

– Не успели прийти, а уже маневр нужен, – пробормотал себе под нос Мик. Хм, а Алиса, кажется, хихикнула. Едва слышно, почти про себя, но все же…

Внутреннее убранство помещения приятно удивило. Было очень чисто, просторно – особенно по сравнению с улицей – и уютно. Сделав заказ – хозяин недобрым взглядом окинул наши с Миком потрепанные наряды, но, удостоверившись, что мы платежеспособны, сразу успокоился, – мы приземлились за один из столиков и стали ждать своего кролика, разумеется, не только выпотрошенного, но и поджаренного.

– Нужны шмотки, – угрюмо проговорил Мик, – если б не Алиса, хозяин с нами даже разговаривать бы не стал.

– Вот и купишь, – сказал я, – когда поедим.

– А ты?

– А я здесь пока… э-э… обстановку разведаю.

Мик, кажется, хотел сказать что-то еще, но его опередила Алиса.

– А что такое «шмотки»? – спросила она.

Пока Мик обстоятельно разъяснял ей этот вопрос конкретно и особенности сленга в термилионском языке в частности, мое внимание привлекла разыгравшаяся возле входа сценка. Там друг другу предъявляли какие-то претензии два плечистых парня, на вид около двадцати пяти лет каждый. Насколько я понял, один из них был вышибалой «Кролика», второму что-то от него было очень нужно. Примерив на оппонента еще по несколько цветастых эпитетов, они отошли к стойке, где между нею и входом было небольшое пространство, встали один напротив другого и спустя секунду стали с усердием чистить друг другу морды. Спустя минуту парень, который не был вышибалой, оказался на полу. Среди посетителей зала, внимательно наблюдавших за всем действом, раздались аплодисменты.

– И что это значит? – спросил я.

– …а «стучаться в зеночки», как и «ловить галюны» или «дуть в принимающий аппарат», – значит, не замечать очевидного, иметь ошибочное мнение о чем-либо, – завершил свою лекцию Мик. Она бы могла продолжаться еще долго, но за один раз Алисе такого огромного объема информации никак не усвоить. – Что ты спрашивал?

– Те двое, – я кивнул в сторону стойки, – сначала дрались, а теперь пиво пьют. Что это значит?

– Хм, странно, что ты не знаешь. Они за место вышибалы спорили.

– То есть? – не совсем понял я. – Если бы выиграл тот, его бы сразу приняли на работу?

– Да.

– И что, любой человек с улицы может вот так просто зайти сюда и бросить вызов вышибале?

– В общем, да, – ответил Мик. – Конечно, везде свои правила, но, по идее, все так. Если вызов брошен, то ты должен либо драться, либо уходить. А ты что, захотел заделаться вышибалой?

– Нет, но если деньги кончатся, вариант не самый худший. Не работать ведь…

Отведав свою часть выведенной в домашних условиях зайчатины – а чем еще кролик отличается от зайца? – оказавшейся на вкус весьма неплохой, Мик отправился на поиски ближайшего базара покупать нам одежду. Наша действительно уже давно выглядела не лучшим образом. Только крепкие армейские сапоги до сих пор казались новыми.

Оплатив – перед тем как Мик ушел, я на всякий случай изъял у него половину сбережений – номер с двумя комнатами – раз уж деньги есть, можно предоставить Алисе возможность уединения, – мы поднялись наверх.

Вернулся Мик ближе к вечеру, когда я уже начал волноваться. Алиса и вовсе вся извелась, хотя виду старалась не показывать. С собой Мик помимо одежды притащил еще и разрешение на проход в среднюю часть Туалона с оружием, но, к сожалению, только на одного человека и только на клинок с лезвием не длиннее сорока сантиметров.

– Да я и за эту бумажку десяток лотов выложил, – сказал он, – этот хмырь сказал, что, мол, мне и это оружие там не понадобится: «Туалонская стража высокопрофессиональна и исключительно компетентна», – противным голосом процитировал Мик. – И он еще был уверен, что раз в восемь умнее меня. Эх, оставили бы меня с ним наедине на пару минут…

– Хм, мы с тобой сейчас тоже наедине, – Алиса вышла в свою комнату, пока мы переодевались, – надеюсь, это тебя ни на какие мысли не наводит?..

– Почему же? – искренне удивился он. – На самом деле я надеялся на некоторую благодарность с твоей стороны… – Мик игриво ухмыльнулся.

Послышался скрип половицы за дверью Алисиной комнаты. Бедная девочка, что она могла подумать? Хотя, если посмотреть на это с другой стороны, то так для нее даже лучше – не надо беспокоиться о нашей непогрешимости. Хм, интересно, а что больший грех?..

– Ты не в моем вкусе, – «отшил» я друга, – в ответ он сделал вид, что обиделся.

Переодевшись, мы позвали обратно Алису, которая теперь смотрела каким-то странным, как будто бы даже немного разочарованным взглядом.

– Пойду прогуляюсь, – сказал я, опуская разрешение, добытое Миком, к себе в карман и вешая на пояс ножны с одним из кинжалов. – И еще… Алиса, я не из любопытства спрашиваю, а просто на всякий случай: у тебя родовое имя какое?

– Графиня Верия, – сказала она, снова смутившись в момент, когда речь зашла об ее происхождении.

– Целая графиня? – изумился Мик.

– Ну, не по кусочкам же, – огрызнулась Алиса, скорее досадуя на свое смущение, нежели на реплику Мика.

– О-о, – улыбнувшись, протянул я. – Вижу, вам будет о чем побеседовать в мое отсутствие. Не скучайте, – пожелал я и вышел из комнаты.

Выйдя на улицу, я двинулся в сторону уже порядком измотанной за день стражи, охраняющей Вторые ворота Туалона – внешние назывались Третьими, а те, что отделяли Верхний Туалон от Среднего, соответственно Первыми, – инара и вовсе заметно не было. Может, у него в шесть часов рабочий день заканчивается?

Сержант бросил грамоту только мимолетный взгляд.

– Ворота закрываются в восемь, – устало предупредил он, как-то выявив во мне иногороднего. На этом страж порядка успокоился окончательно. Я понял, что сегодня он больше никому ничего объяснять не станет. Интересно, скоро его сменят? Через пару часов пост можно будет брать голыми руками.

Заплатив пошлину, я прошел сквозь десятиметровый тоннель. Контраст оказался разительным, – попав в Средний город, я наконец-то смог вздохнуть полной грудью. На чистых прямых улицах прохожих было немного, даже на ведущей к Центру широкой дороге – не больше двух десятков человек и пары быстро удаляющихся экипажей.

Недолго потоптавшись на месте, я неспешно побрел вдоль улицы, внимательно разглядывая вывески над дверьми встречающихся по пути мастерских и маленьких магазинчиков – в Среднем Туалоне большую часть зданий занимали именно такие заведения.

Спустя десять минут, я остановился напротив одной из дверей. Вывеска гласила: «Инар Ролотек, мастерская». Что-либо покупать или ремонтировать я, конечно, не собирался, но о том, чтобы получить квалифицированную консультацию по одному вопросу, я стал задумываться давно. Дверь открылась от легкого прикосновения. Я зашел.

С первого взгляда – ничего необычного. Тесноватая комната с небольшим световым шаром под низким потолком. Минимум мебели – делящая комнату пополам деревянная стойка да пара древних стульев у стены. Тяжелую деревянную дверь в правой стене не открывали, казалось, лет сто.

За стойкой стоял какой-то паренек, на вид не намного старше меня – старательно щурясь, он часто перелистывал страницы лежащего перед ним пыльного фолианта. Бледное лицо выражало вселенскую тоску. Заметив меня, парень на мгновение оживился, но уже через пару секунд недовольно поморщился. Н-да, видимо не произвожу я впечатления серьезного человека.

– Письмо, что ли? – он принял меня за посыльного – значит, абы кто сюда заходить не должен. Видимо, я удачно попал… то есть зашел.

– Нет.

– Ну, и чего тогда? – нет какой хам, а! Наверное, ученик.

– Хозяина позови, – сказал я. Надо понаглее себя вести, иначе он из чистой вредности никого звать не станет.

– И с чего это ты взял, что ему есть дело до всяких там проходимцев? – он противно ухмыльнулся.

– Ну, это ведь не тебе решать, до кого инару есть дело, а до кого нет. – Нужно было напомнить ему.

– Хозяин занят, – угрюмо ответил парень.

– Хорошо, – не стал спорить я, – зайду попозже. Конечно, тогда скорей всего будет уже поздно, но раз уж инар Ролотек занят… – разведя руки в стороны, разворачиваясь, я начал пятиться к двери. Как и ожидалось, элементарная уловка подействовала:

– Эй, постой. Сейчас позову, – зажав книгу под мышкой, он поспешил куда-то в задние комнаты.

Инар Ролотек показался меньше чем через минуту. Худой, среднего роста человек с седыми волосами и бородкой, с очень спокойным выражением на лице. Составить о нем впечатление на основании одной только внешности я не смог.

Наверное, с минуту мы безмолвно разглядывали друг друга. Потом, видимо, удостоверившись, что его грозный взгляд не заставит меня убраться из его мастерской подобру-поздорову, он заговорил:

– И по какому ты вопросу? – спросил он.

– Мне нужна небольшая консультация сведущего человека. Пять минут вашего времени.

– Время дорого стоит.

А я и не сомневался. Достав из кармана полузолотой – тяжелую серебряную монету стоимостью в полсерва – я кинул его инару. Маг ловко поймал деньгу.

– Слушаю.

Интересно, если на него потолок свалится, он по-прежнему будет такой спокойный? Я не торопясь вытащил из внутреннего кармана тетрадь, вплотную подошел к разделяющей нас стойке и вложил свою находку в руку Ролотека.

– Не могли бы проверить, в этом нет ничего магического?

Оказавшаяся в руках мага тетрадь тут же была подвергнута самому тщательному изучению. На простом рассматривании и перелистывании инар не остановился. С минуту покрутив тетрадь в руках, Ролотек старательно ее обнюхал, дотронулся языком до желтой страницы, попытался смять – подопытная поддаваться не захотела, тут же приняв первоначальную форму, – поднес краешек к огню – лист даже не подумал загораться, только едва заметно почернел у края, – и, в конце концов, в виде последнего довода, достал из кармана небольшой пузырек из плотного красноватого стекла и, отвинтив крышку, несколько раз провел обнаружившейся внутри кисточкой сначала по странице, а потом и по обложке. Никакого видимого эффекта манипуляции не произвели, причем не только на тетрадь, но и на самого Ролотека тоже. Спокойный был, как фонарный столб.

– Кто тебе это дал? – спросил инар.

– Никто. От деда осталось.

Маг внимательно меня рассматривал.

– А почему ты решил, что в этом есть магия? – поинтересовался Ролотек. – С этой вещью связано что-то необычное?

– Нет.

Н-да, прокол. Перед тем как идти, надо было придумать какое-нибудь достоверное объяснение. То, что в тетради есть что-то необычное, я и без него знал. Хм… интересно, а сам-то он сумел что-нибудь обнаружить? Если да, то ведь наверняка захочет присвоить это себе. Ролотек – инар, а значит, наделен немалой властью.

Хотя открывшиеся свойства могут быть чем-то совершенно безобидным – вроде непортящейся кожи или большего, чем кажется, количества страниц. А сам я в это верю? Нет. Эх, зря про какого-то там «дедушку» сочинил, надо было сказать, что меня послал могущественный и богатый хозяин, который и сам невероятно крутой маг… Но ведь крутые маги сами проверяют попавшие им в руки вещи на предмет наличия магии. И дернул же меня черт сюда заявиться…

– Ничего явного, только писать в ней почему-то не получается, не оставляет перо следов, и все тут.

– А кляксу пробовал посадить?

– Нет, что вы, наследство ведь.

– Ясно, – ответил инар, – тогда я предлагаю следующее… Оставь мне свою вещицу на ночь, а завтра зайдешь, – я как раз успею все тщательно проверить. И заплатишь завтра… – он стал опускать руку в карман.

Все-таки правильно Мик говорит про поиски приключений на одно место. И на кой черт я сюда зашел? Это ведь не оружейная мастерская, а логово инара. Всемогущего, всезнающего и справедливо карающего – добавил бы какой-нибудь крестьянин… А теперь выпутываться. С чем с чем, а с добытой честным трудом «тетрадью» я расставаться не собирался.

Пока Ролотек искал в кармане монету – не больше секунды, – тетрадь успела вернуться ко мне в карман.

И все-таки самообладание он потерял. Резковато тетрадь у него из ладони исчезла. Теперь можно было не сомневаться: что-то ценное в моей находке безусловно было, и, судя по лицу инара, расставаться ему с этим очень не хочется. Ну, это его проблемы.

– Завтра зайду, – без зазрения совести обманул я и в мгновение ока скрылся за дверью.

В себя Ролотек приходил минут пять. И что бы все это могло значить?

Заходит к нему в мастерскую какой-то мальчик, у которого на губах еще молоко не обсохло, абсолютно наглым образом отрывает его от дел, вручает монету и просит разобраться в свойствах неведомого артефакта. Или не артефакта?..

Не один из десятка наспех проведенных опытов и использованных заклинаний никакого магического присутствия не выявили, да и в астрале тетрадь выглядела в точности так, как и должен выглядеть любой предмет, Силы, – то есть активной энергии, – в себе не содержащий.

Тем не менее, магию в тетради Ролотек все-таки ощутил. Несмотря на полное отсутствие каких-либо признаков, он не сомневался, что в его руках побывала не обыкновенная письменная принадлежность, а именно артефакт. Теоретически, «заклинательная начинка» внутри могла быть истощена или повреждена, но инар был уверен, что это не так.

За всю свою жизнь, весьма продолжительную, Ролотек не сумел достичь в иерархии Ордена больших высот. Ему не удалось подняться в Искусстве выше четвертого ранга мастерства, не было у него больших талантов в управлении энергией, зато были другие…

Ролотек не зря считался одним из лучших специалистов по артефактам во всем Термилионе: он мог определить предназначение любого магического предмета буквально с закрытыми глазами. Тот факт, что Ролотеку не удалось найти в этой неведомой тетради следов магии, говорил только о том, что эта магия очень хорошо спрятана, а значит – крайне любопытна для него.

Еще был этот мальчишка… Первоначальное предположение, что его кто-то прислал, Ролотек отринул по причине глупости самой идеи. Если кому-то понадобилось бы устроить ему неприятности – нашлись бы и более действенные и более простые способы. Потому, скорей всего, парень действовал по собственной инициативе, что не может не быть причиной некоторого удивления… и ушел, мерзавец, красиво, нельзя не признать, Ролотек даже глазом моргнуть не успел.

Инар не стал слишком долго раздумывать над сложившейся ситуацией, уже через минуту выделив для себя первоочередную задачу: заполучить в личное пользование таинственную тетрадь. Возиться еще и с парнем у мага не было ни времени, ни даже минимального желания. Поэтому лучше всего для выполнения этого задания подойдет…

– Эрик, у меня будет для тебя небольшое поручение.

Выйдя на улицу, Эрик несколько минут топтался на месте, стараясь смириться с неизбежным. В голове даже мелькнула шальная мысль – не плюнуть ли на все и не сбежать ли домой к родителям… Нет, не для того же он столько лет учился, чтобы теперь все бросить. Ремесло мага изначально подразумевает под собой множество опасных моментов, да и не такое уж это сложное задание. В конце концов, ему как-то раз уже доводилось бывать в том месте, куда его только что направил мастер Ролотек…

К сожалению, доводилось. Воспоминание о том, прошлом разе нельзя было назвать приятным, учитывая особенности местного народа…

Тяжело вздохнув и вытерев начавшие потеть ладони о подкладку своей светло-зеленой ученической мантии, Эрик быстрым шагом двинулся вдоль улицы. Теперь им полностью владело одно желание: скорее бы это закончилось.

Придерживаясь людных улиц, Эрик добрался до части Среднего города, прилегающей к порту. Несмотря на разделяющую районы стену, порядки в этих местах стояли схожие. Говоря простым языком – в порту и Нижнем городе находили себе пристанище простые бандиты, а в том месте, куда направлялся сейчас Эрик, – бандиты обеспеченные. И, как узнал Эрик некоторое время назад, бандиты были там не единственной угрозой, и не самой опасной.

Люди на улицах теперь попадались реже, а их вид вызывал меньше доверия. Скоро должно было начать темнеть, и Эрик постарался еще прибавить шагу.

Еще пара переулков – здесь он вообще никого не встретил, – и он уперся в один из частенько встречавшихся тупиков. Неприязненно поморщившись в сторону ведущей в подвал лестницы, Эрик все же сумел себя перебороть и стал торопливо спускаться. Войти сюда после захода солнца ему бы элементарно не хватило смелости.

Медленно осыпающаяся трухой дверь открылась с режущим слух скрипом. Миновав десятиметровый коридор, ученик мага остановился перед еще одной дверью, на этот раз прикрытой очень плотно. Она открылась только после третьего сильного толчка. Внутрь Эрик благоразумно проходить не стал: остановившись на пороге, он в полголоса позвал в непроглядную темноту:

– Хольд, ты здесь?!

Ответа не было довольно долго. Эрик не раз успел пожалеть о своем визите.

– Чего тебе? – звонкий, чуть насмешливый голос раздался слишком близко. Эрику пришлось призвать на помощь всю свою отвагу. Если бы не четкое осознание того, что бегство делу явно не поможет, он бы, скорей всего, не удержался: сбежал бы.

– Хольд? – чуть дрогнувшим голосом спросил Эрик.

– У тебя здесь что, свидание назначено?

– Не-ет…

– Тогда почему ты надеешься встретить здесь кого-то еще?

– Я должен убедиться.

– А-а… – весело протянул голос. – Во мраке слеп, как Клот при ярком свете. Малыша не научили пользоваться Силой. Ну что ж, ты сам попросил.

Секунд на двадцать воцарилась полная тишина, прямо-таки гробовая. Потом прямо у Эрика перед лицом возник древнего вида масляный фонарик. Мрак он разогнал не более чем на метр, но Эрику этого хватило сполна.

Робкий теснимый темнотой огонек осветил бледное, молодое и красивое лицо. Длинные черные волосы, зеленые глаза, застывшая веселая улыбка и пара самую малость увеличенных клыков в ровном ряду изумительно белых кусалок.

– Ну что, узнал? – спросил вампир.

– Да… – несмотря на то что превращать клыки в иглы вампир не стал, Эрик чувствовал себя очень неуютно, – любой бы чувствовал. – Мастер Ролотек просил…

– Ах, он просил! И почему же это он просил?! Почему же это он подумал, что я выполню его просьбу?!

– Ну-у… э-э… – на это Эрик ничего ответить не мог, в нюансы своих с Хольдом отношений мастер ученика не посвящал.

– Ладно, не нагружайся попусту, малыш, говори – чего надо.

Удивляться подобной смене настроений Эрик не стал. О том, что вампиры не сказка, Эрик узнал меньше года назад, и, несмотря на то что лично он встречал только одного вампира и только один раз, отсутствие в поведении Хольда всякой логики не вызывало в молодом маге изумления. Еще бы, если вспомнить их первую встречу…

– Вот, – Эрик вынул из кармана лист специально обработанной бумаги с изображенным на нем портретом и передал его Хольду – так, чтобы его рука не коснулась руки вампира. К сожалению, сам Эрик на бумаге ничего увидеть не мог.

Вампир был не прав, когда говорил, что Эрик не умеет пользоваться Силой: на самом деле Эрик умел, но только знал он, более или менее, все два заклинания. А правильно использовать заклятие, то есть «вспомнить» и направить его, ученику и вовсе удалось всего лишь раз. А вот астрал по прежнему оставался для него неизвестной величиной. Энергетических потоков он видеть не мог, как и не получалось у него пока вбирать в Ядро Энергию. Для того, чтобы сотворить то единственное заклинание, Эрик использовал Силу заряженного мастером «накопителя».

– Полчаса назад он вышел из мастерской мастера Ролотека, надо его найти, по возможности допросить – выяснить, кто он такой, обезвредить, и главное – забрать артефакт, черную кожаную тетрадь.

– Ясненько. И как же я, по-твоему, буду его искать, если не знаю, где он сейчас? А где он будет, когда стемнеет? Об этом твой «мастер» подумать не удосужился?

– Я…

– Не напрягайся, – во второй раз перебил Эрика вампир, – лучше передашь Ролотеку, что это последний раз. Понадобится что-нибудь еще, – пусть платит.

Эрик не мог вспомнить, как оказался на улице. Мысль о том, что вампир может подразумевать под «платой», не отпускала его долгое время.