Осторожно, стараясь не затронуть тяжелого слоя пыли, Хасат отодвинул краешек занавеси в сторону. Все было тихо.

– Гасите свет, – шепнул он себе за плечо.

Все тот же коридор: на маленькой прямой площадке помимо него поместились Ролиан, Сатим, Оган и пара гвардейцев. Остальные пока оставались на лестнице.

– Пока никого, – произнес маг все так же тихо. – Выходим по одному. Плиту пока не задвигайте.

Протиснувшись между стеной и ширмой, Хасат оказался в достаточно глубокой нише. В ней спиной к инару стояла в человеческий рост статуя. На стене слева в темноте висела картина – портрет. Какой-то старик. Его глаза прятались где-то в верхней части, куда не доставал свет.

Инар выглянул за угол. Ведущий далеко влево коридор был пуст. Активировав один из легких щитов, защищавших в первую очередь от заклинаний поиска, Хасат сделал несколько шагов вперед – до ближайшего поворота из коридора: тоже никого.

Разумеется, у него, как и у любого другого инара или члена гвардии, был амулет, и далеко не один. Но, в отличие от простых оберегов гвардейцев, амулеты Хасата хранили в себе подлинную мощь. Заклятиями поиска он их не заряжал. Да и не нужны были сейчас такие заклинания: глупо выдавать себя раньше времени. Сейчас они, по сути, находились на чужой территории.

Вскоре в коридор выбрались все до одного. Несколько следующих минут отряд двигался, не сбавляя темпа. Все до одного посты стояли в обычных местах, что было очень даже логично. Королевские гвардейцы, как и гвардейцы герцога Карсуэ, охранявшие Ронн теперь, были профессионалами, а потому думали одинаково. С точки зрения возможного нападения с нижних этажей они располагались идеально, а потому на четко выверенный удар в спину ни один отреагировать не успел.

Они шли дальше. Редкие световые шары под потолком, темные занавешенные окна, полумрак.

Неожиданно для себя, Хасат понял, что ситуация, пожалуй, даже радует его. Проблема Кларенса, кажется, наконец находила решение. Вовсе без потерь теперь не получится, но такой вариант, в принципе, был не самым худшим. Как у предателя, у Кларенса можно будет забрать все земли…

Первые затруднения возникли перед самым последним коридором. Он специально был задуман так, чтобы застать охрану врасплох было невозможно. Длиной в полтора десятка метров и шириной всего в два с половиной.

С двумя гвардейцами на входе, хоть и не было возможности подобраться со спины и в этот раз, ребята Огана справились легко. Пара выстрелов из арбалета, разумеется, никакого вреда охране не причинила, но заставила замешкаться на несколько мгновений. Даже самый лучший амулет, отражая метательный снаряд, давал короткую и довольно яркую вспышку. Если стрела нацелена в область глаз, то и щит вспыхивает прямо перед лицом. Полностью заряженный качественный амулет «воздушного» щита смог бы отразить еще пять-шесть выпущенных в упор стрелок. В идеале этого должно было хватить, чтобы найти укрытие и поднять тревогу.

В реальности постовые не ожидали нападения, тем более такого бесшумного. Зная, где и в каких местах во дворце положен «шумящий» пол, обойти его легко. На самом деле просто наступая на квадратики красного мрамора и не касаясь камня других цветов.

Не успели отраженные щитом стрелки коснуться пола, как Оган оказался на расстоянии удара. Чтобы остановить меч, нужен совсем другой щит.

Тут же в коридор вбежал Хасат. Они подошли слишком близко, чтобы их не сумели заметить. В приемной перед кабинетом не могло обойтись без магов.

Инар толкнул тяжелые створки – подхваченные заклинанием, они полетели вперед. Хасат вошел внутрь… Там никого не было.

Для уверенности инар пустил в ход короткий поисковый импульс. Вслед за ним в королевскую приемную вбежали Левин, Оган и еще пара гвардейцев.

– Никого?

– Он мог побояться скрытых ловушек.

– Как и в любом другом месте, – заметил Левин. Хасат почувствовал, что он тоже сканирует помещение.

– Здесь все сложнее проверить, – сказал Хасат. – Защита сплошная.

Инар на мгновение задумался. Кларенс был параноиком почти во всех своих проявлениях. Теперь стало ясно, почему приемную охраняло всего двое. Так где же он может быть? Абсолютно точно – в Ронне, и ясно, что на четвертом этаже. Это было самое безопасное место в Туалоне.

– Малый тронный зал. – Хасату потребовалось меньше минуты, чтобы догадаться. Этот зал Ролиан практически не использовал. Предпочитал работать у себя в кабинете, а приемы устраивать в Большом тронном.

Когда они вышли из коридора, Ролиана почти трясло. Последний раз в таком состоянии Хасат видел его почти двенадцать лет назад. После первого покушения.

Да, на пользу делу заминки не шли.

– Что…

– Он в Малом тронном, – перебил его Хасат. – Действуем по прежней схеме, – обратился он уже ко всем: – О нашем присутствии по-прежнему никому не известно. Главная задача та же – взять Кларенса живым.

На этот раз ошибки быть не могло. Широкие, покрытые несуразными красными завитушками створки охраняло не меньше двух десятков гвардейцев. Хасат ощущал ауры – следы медленного, но неизбежного «истечения» Силы в астрал от множества амулетов. Точно вид оберегов с такого расстояния не определишь, но, несомненно, были только более или менее заряженные «воздушные» – и ни одного энергетического. А вот внутри зала Хасат ничего почувствовать не мог: мешали установленные предателями щиты.

Поступить можно было двумя способами – либо проломить защиту на расстоянии и узнать, какими силами располагает Кларенс, тем самым лишившись преимущества внезапности, либо снести ворота вместе с охраной. Одним ударом.

– Ролиан, Сатим, Левин – за мной. Попробуем застать Кларенса врасплох. Оган, ты и остальные держите вход. Без необходимости внутрь не входить.

Потребовалось несколько минут, чтобы каждый занял свое место. К площадке, на которой располагалась охрана, можно было подобраться сразу с трех сторон: по широкой лестнице спереди и через большой коридор слева и справа. По большей части, именно из-за сложностей его обороны Малый тронный зал практически не использовался королем.

Помимо самих ворот, гвардейцы Кларенса охраняли и ближайшие подходы к главному посту. И тут они находились в заведомо проигрышном положении. Левин специально выбрал для этого задания десяток Огана, хорошо знакомый с внутренней архитектурой дворца.

В условленное время Хасат появился перед лестницей. Ничем не защищенные от мага, двое гвардейцев стали легкой добычей. Использовав всего четыре разнонаправленных энергетических импульса, Хасат заставил головы солдат откинуться на спину.

Гвардейцы, стоявшие у ворот, заметили мага почти сразу, но предпринять они уже ничего не успевали.

Сосредоточившись на нужном ощущении, сначала Хасат немного видоизменил его. Разумеется, не по форме: если контур в сознании построен, использовать придется его, или начинать процесс с самого начала (хотя после происшествия в Игии тут требовалось кое-что переосмыслить), просто накачав в него больше Силы. Последнее сделало процесс необратимым.

У амулета нет мыслей, потому заклинание в нем может держаться очень долго. С магом по-другому: когда контур наполнен Силой, удерживать заклинание в себе еще возможно, но не дольше нескольких секунд…

Хасат выпустил заклинание на волю. Плотность и сам контур заклятия оставались обычными, а вот его объем увеличился резко.

Огромный красный шар занял собой практически все пространство над лестницей. Расплавив по пути большую часть ступенек, поднявшись вверх, заклинание врезалось в потолок. Будь он менее прочен, энергия вполне могла бы оказаться потраченной впустую, но Ронн строили мастера своего дела. Отразившись от перекрытий, огонь ринулся в сторону ворот. Попавшихся на пути заклинания гвардейцев сожрало пламя. Вместе со створками шар превратил в мусор значительную часть стены. Поморщившись, Хасат отогнал от себя мысль о размерах ущерба.

Инар вбежал вверх по лестнице – по краю, ибо центр превратился в раскаленную горку. Вышел на площадку перед входом и спустя пару секунд был внутри Малого тронного.

Почувствовав появление Ролиана, Сатима, Левина и Тоса, занявшего место за спиной у мага, Хасат позволил висящему в середине зала сгустку огненной энергии рассеяться. Для «управляемых» заклинаний необходим был сильнейший контроль. В нужный момент инар просто позволил ему ослабнуть.

Рядом с троном находилось пятеро, и Хасат мог ожидать участия в заговоре, по крайней мере, от четверых из них. Учитывая, что пятого он видел впервые, Верховный Инар мог и впредь считать себя прозорливым политиком.

На троне сидел Кларенс Карсуэ – единственный герцог Термилиона и представитель одной из двух древнейших фамилий страны. Высокий, черноволосый, надменный. В свое время Серв посчитал род Карсуэ не заслуживающим своего внимания. За все время существования семьи в ней родилось всего несколько магов, да и те – невеликого таланта. Серв презирал всех, в ком не было Дара. Не было его и в Кларенсе. Хасат не сомневался: общий вес амулетов, висевших на герцоге, составлял не один килограмм.

В нескольких метрах впереди трона стояли близнецы Минак и Каним. Оба инары Ордена пятого ранга и верные подданные Кларенса. То, что они перешли на сторону герцога, когда-то стало для Верховного Инара хоть и неприятностью, но ожидаемой. У Хасата были кое-какие трения с их отцом, что не очень хорошо отразилось на его здоровье. С тех пор прошло уже больше полувека, но близнецы все еще были очень злы на него. Об этом говорила даже их одежда: желто-красные цвета гвардии Карсуэ с волком на груди вместо темно-зеленой мантии инара. Что может быть позорнее для мага?

Слева от трона стоял смуглый короткостриженый мужчина. На нем была форма капитана гвардии Карсуэ, лицо незнакомое. Противоположное впечатление производил другой. Тот, что находился справа от трона.

Старик, дряхлый настолько, что не было понятно, за счет чего в нем держится жизнь. Он давно не мог ходить, и последние два десятка лет его постоянным спутником оставалось инвалидное кресло. Тем не менее, он все еще был невероятно силен. Как правило, к старости, ко времени, когда смерть близко подбирается к магу, Дар медленно, но верно уходит… Иниар – инар седьмого ранга – был уникален тем, что в его случае такого не произошло. Тело, превратившееся в развалину, дышало Силой.

Дряблое и тонкое, оно было закутано в темно-зеленую мантию Ордена.

– Ну что ж, – остановил Хасат взгляд на лице Кларенса, – я рад, что все между нами наконец прояснилось.

– Не радуйся слишком, инар…

Старик закашлялся. Тонкая рука судорожно дернулась к карману. Достав тонкую флягу, он жадно присосался. От Иниара веяло Силой – несмотря на это, он умирал. Уникальный маг. Жаль, что не получится провести над ним пару опытов.

– Мастер Иниар. – Хасат посмотрел на старика. – Не могу сказать, что я не ожидал от вас участия в заговоре. Скорее, я удивлен тем, что Кларенс смог склонить вас на свою сторону. Неужели на старости лет вам отказало чувство расчетливости?

– Могу сказать о тебе то же. – Голос старика выровнялся, но, конечно, ненадолго.

– Что именно?

– Что в расчетах может ошибиться любой. Иногда вещи происходят вне зависимости от тебя самого.

– И, конечно же, имеется в виду, что это именно тот самый случай.

Хасат продолжал с осторожностью прощупывать защиту. Теперь, когда он появился внутри, она казалась ему даже плотнее. Несколько ловко адаптированных друг к другу щитов создавали экономное изящное плетение. Посмотреть сквозь него благодаря только грамотному анализу астральных эманаций не стоило и надеяться. Сознание инара, стоило ему потянуться куда-нибудь за пределы зала, тут же натыкалось на ровное золотое мерцание. Как будто в сплошном астральном поле кто-то наставил стенок.

Очень походило на ловушку. Это было почти забавно. Даже если под покровом заклинания к комнате подобрались все до одного маги Карсуэ, этих сил все равно оказалось бы недостаточно.

– Решил заманить нас в ловушку, Кларенс?!

А про Ролиана Хасат успел забыть. Точнее, забыть про то, в каком он состоянии. Вместо того чтобы оставаться у Верховного Инара за спиной, прикрывая свое направление, он вышел вперед, чтобы что-то такое Кларенсу доказать.

В ответ герцог лишь улыбался. Такое поведение было вполне в его стиле.

– Да как ты вообще посмел…

– Хватит, Ролиан, – сказал Хасат. – У нас еще много дел.

Настал момент решить одну из проблем раз и навсегда.

– Я тоже думаю, что достаточно, – неожиданно произнес смуглый офицер. – Проверка прошла удачно. Отдайте приказ на Лентовое поле – пусть начинают.

Хасат не понял, к кому обращается офицер, но что-либо выяснять времени уже не оставалось. Почувствовав в паре метров у себя за спиной всплеск Силы, инар начал разворачиваться… И только это спасло ему жизнь. Будь он левшой – проделав дыру в руке, лезвие достало бы до сердца. Хасат был правшой, а потому через правое плечо и разворачивался.

Вспоров мантию, острие разминулось с его правой рукой всего на несколько сантиметров. Еще Хасат узнал оружие. Как он и думал, ни один из его защитных амулетов на этот раз помочь бы не смог. Артефакт «заточенное лезвие» был очень сложен в изготовлении и оставался при этом, по сути, одноразовым оружием. Строго говоря, действие длилось всего четыре секунды с того момента, как меч покинет ножны. Зато «заточенное лезвие» могло разрезать практически любой щит. В Термилионе, насколько было известно Верховному Инару, такой артефакт был только… у него одного.

Заставив Силу внутри себя циркулировать быстрее, Хасат существенно увеличил скорость реакции. Одно из самых полезных умений, даримых Силой: «техника броска». От второго удара он уклонялся уже намеренно. Разрезав в этот раз только воздух, лезвие зашипело и стало плавиться. Четыре секунды истекли.

Отбросив бесполезную железку в сторону, Тос попытался теперь атаковать с помощью простого кинжала, но для этого уже было поздно. Левин закончил плести заклинание. Облако красного раскаленного пара скрыло предателя из виду, но всего на секунду. Увеличившись до трех метров в диаметре, заклинание ринулось в сторону Ролиана. Попавшегося на пути чернокожего раба схватило и, протащив сквозь заклинание, выбросило вверх уже разрушенное тело. Приблизившись к королю, красный пар, казалось, сгустился еще…

Учитывая, что ставить щит против такого заклятия бесполезно, Ролиан вышел из ситуации на удивление легко и практически единственно возможным способом: направил поток почти неоформленной Силы в край облака. Потеряв вектор, заклинание свернуло в сторону Сатима. Телохранитель мгновенно повторил прием короля, и облако замерло в воздухе. Оказавшиеся по разные стороны от заклинания Ролиан и Сатим уже готовили свою атаку.

Повернувшись к облаку спиной – теперь им можно было воспользоваться, как щитом, – Хасат бросил в сторону близнецов пробное заклятие. Преодолев десяток метров, ярко-синяя шаровая молния вздулась… И вместо того, чтобы взорваться, просто потухла.

– Не ожидал?.. Волшебник…

Вот это уже плохо. Отразить «синий цветок», пусть и не самый сильный, было вполне решаемой задачей. Но так просто вернуть его в астрал?

Да, их здесь, разумеется, ждали. Неужели он неверно оценил силы? Они не нападали. Хотят взять живим?.. Ну, это уже наглость.

– Неплохой щит, Иниар…

Он чуть было не пропустил атаку. Несколько предыдущих секунд инар чувствовал попытки Левина сдвинуть с места замершее красное марево, и также как Сатим этому сопротивлялся. Контур был завязан на Левина, что давало немалое преимущество, но какое-то время телохранитель короля должен был продержаться. Ролиан начал с пары «тяжелых» огненных шаров. Когда оба рассыпались от соприкосновения с полем амулета Левина, Ролиан принялся за создание чего-то значительно более основательного. Энергетический фон усилился еще…

Хасат так и не понял, что именно пытался соорудить Ролиан. От близости все еще заряженного до предела красного облака его заклинание так и не приобрело необходимой четкости. То, что контур распадется, Хасат почувствовал всего за мгновение до того, как это произошло.

В такой ситуации энергия могла повести себя как угодно, но почти в любом случае это было бы похоже на взрыв.

Заклинания смешались. Облако перестало существовать практически мгновенно, но все же не сразу. Напитавшись Силы, на одну единственную секунду оно заняло собою весь зал.

Хасат все-таки успел поставить дополнительный щит. Не самый сильный, но в сочетании с амулетом это должно было помочь…

Ударило одновременно со всех сторон. Давление длилось всего лишь мгновение, но и этого оказалось достаточно. Свет померк.

Инар упал. Прошло несколько секунд до того, как кто-то активировал заклинание, – освещение вернулось. Почти ничего не было видно: пыль стелилась над полом. Поверхность мрамора превратилась в мелкое крошево. Звуки никак не хотели приобрести четкость. В нескольких метрах от мага приземлилась гигантская люстра: он услышал эхо.

– Теперь вы верите, ваше магичество? Если я не ошибаюсь, это было заклинание «вязкое облако» – одно из сильнейших в Термилионе. Одна только подготовка должна была занять у нашего друга не меньше трех недель. А сколько нужно было приложить усилий, чтобы заморозить его на такое длительное время… Несмотря на все это, Знак легко защитил нас всех. Даже дополнительная Сила не помешала.

– Впечатляет… Хотя меня больше волнует…

– Все, о чем мы договаривались, будет выполнено.

– Хорошо… тогда… Минак, Каним… проверьте… Живым нужен… Хасат. Не волнуйтесь: ненадолго.

Хасат, наконец, почувствовал, что может двигаться. Но по-прежнему ему нужна была передышка. Щит пришлось ставить из чистой Силы, что нехорошо сказалось на целости его энергетических каналов. Нащупав рукой «накопитель», Хасат попробовал взять немного Силы оттуда, – отдалось болью, но уже спустя несколько секунд он чувствовал себя лучше.

Едва инар успел проверить амулеты – оба выгорели до последней капли, – как невдалеке послышались шаги. Хасат не стал выдавать себя, пытаясь встать на ноги или прощупать окружающее пространство с помощью астрала. Любое физическое, а уж тем более магическое, движение мгновенно обнаружило бы его, а он пока не был способен двигаться достаточно быстро. Приходилось лежать лицом в пол и дышать пылью.

– Этот готов. Эпицентр на него пришелся. – Негромкий насмешливый голос. Один из близнецов.

– Тогда… Да здравствует король. – Второй голос. Очень похожий, но заметно нейтральней.

– Ага, конечно.

Опять шаги.

Ролиан, судя по всему, был мертв или недалеко от этого. Сатима тоже не слышно. Хасат напряженно искал выход из ситуации. Не хватало информации. Судя по голосам, которые он сумел расслышать, противники остались невредимы. С одним Иниаром он смог бы справиться даже в таком состоянии, но ведь были еще и другие… Кажется, по какой-то причине взрыв на них не подействовал.

– А этот?

– Кажется, тоже.

– Внешне не пострадал. Прощупай.

Хасат приготовился… но спустя пару секунд понял, что идут не к нему.

– Сейчас…

Инара резко обдало жаром. Да, насчет Сатима и его возможностей у Хасата всегда было верное впечатление. Стоило одному из близнецов коснуться телохранителя поисковым заклинанием, как тут же раздался мощный взрыв. Использовав чужое заклятие как проводник собственного, Сатим застал противника врасплох. Решение было очень тонкое, рискованное, и оно себя оправдало. В такой ситуации Минаку – или Каниму? – оставалось рассчитывать только на мощь личного амулета, у которого против заклинания инара седьмого ранга шансов изначально было немного.

Один из близнецов устранен, второй же… Хасат почувствовал, как появился щит: мощный, подвижный и… односторонний. В плане своей дуэли с превосходящим его по силам магом Каним поступал правильно, но вот о присутствии Хасата он как-то сразу позабыл. Пока близнецов было двое, они очень хорошо страховали друг друга, теперь же Каним стоял к Инару боком, и щит ничем Хасату не мешал.

Стоило инару подумать – ладонь тут же покрылась оранжевым светом. Сам он не увидел, но был уверен, что выглядело это так. Щит Канима мерцал в астрале тусклой зеленоватой пластинкой. Хасат направил свое заклятие немного левее – и только потом открыл глаза. Через секунду он уже стоял на ногах. Бездыханное тело Минака лежало в нескольких метрах от трупа брата. Вены, губы, провалы глаз – все было грязного рыжего цвета. Верно: Сатим тоже использовал «ржавое сердце».

– Нехорошо получилось, – произнес Хасат, небрежно обведя взглядом обезображенный зал. – Сколько золота на ремонт уйдет.

Иниар, Кларенс, гвардейский офицер. Как и подозревал Хасат, все они оказались невредимы. Иниар сумел придумать что-то новое? Или все дело в долгой подготовке?

Поднялся на ноги Сатим. Одежда разорвана. Кожа в частых царапинах. Правая рука сжимает призму «накопителя». Его амулет, конечно, был слабее, чем у Верховного Инара, и принять на себя всю атаку оказался не способен, но жизнь хозяину сохранил. Против двух сильных магов у Иниара шансов не было.

– «Крест», – резко скомандовал Хасат. Сатим среагировал мгновенно.

Два голубых трещащих потока – по одному от Сатима и Хасата – слились в один, темно-синий. Энергетического выигрыша этот способ не давал – напротив, около двадцати процентов мощности терялось из-за мелких отличий в форме заклинания разных магов. Зато концентрация энергии увеличивалась не в полтора-два раза – насколько больше становилось энергии, – а почти в десяток раз, что также было связано с различием узоров. Этот удар был предназначен не для сокрушения стены, а чтобы проделать в ней отверстие.

Как и любой другой магический прием из тех, что давали значительный выигрыш в эффективности, этот требовал ювелирной точности исполнения. Из-за больших сложностей по синхронизации под технику «креста» подходило всего одно заклинание – «молния». У Канима с Минаком оно всегда было коронным.

Луч Верховного Инара был ведущим – он и задал направление для «скрещенного» потока. Темно-синяя молния ринулась в сторону Иниара. До цели оставалось не больше трех метров, когда…

Неуловимое взглядом движение – и заклинание натыкается на препятствие. Темно-синяя полоска врезается во что-то невидимое, чуть вспучивается и спустя мгновение с неяркой вспышкой гаснет. В точности как и «синий цветок» до нее.

А на месте вспышки уже стоял офицер – гвардеец Кларенса. Скорость, достойная мастера келото. Секунду назад его рука лежала на спинке трона – и вот он уже ловит грудью концентрированную «молнию». Неужели амулет у него? Это было бы очень не в стиле герцога.

Поставив перед собой «круг», Хасат попробовал «сканировать» офицера: результаты нулевые. Амулет, чем бы он ни был, не только гасил чужие заклинания, но и идеально маскировал себя. А возможно, и своего носителя? Ни единого следа магии в гвардейце.

– Очень впечатляюще, ваше магичество.

Сначала ему показалось, что в жилах гвардейца могла быть примесь степной крови, но теперь Хасат понял, что ошибся. Акцент у офицера был, но совсем не данхарский. Во внятной, почти идеальной по четкости речи начисто отсутствовал привычный для термилионского уха ритм. Хасат попытался вспомнить, слышал ли он что-нибудь подобное раньше… Бесполезно. Такой акцент мог бы быть у кимца, вероятнее всего из западных ханств, но вот внешность… На кимца смуглый высокий мужчина был похож даже меньше, чем на какого-нибудь тавлийца, – а тех ни с кем не спутаешь.

– Действительно очень. Очень хорошо. Ваши возможности и вправду велики. Даже жаль, что нельзя с вами договориться.

Что-то мелькнуло: у офицера в руке появился посох. Простой, около полутора метров в длину, скорей всего – черное дерево. Хасат опять не почувствовал магии, но какое-то неясное изменение на этот раз уловил. Гвардеец не вбирал энергию из астрала, не пытался сделать чего-либо с собственной Силой, не активировал никаких амулетов. Если бы Хасат не видел, что перед ним стоит человек, вполне вероятно, он бы вообще его не чувствовал. А вот астрал, движения офицера как-то едва заметно заставляли нечто меняться.

– Договориться всегда можно.

– Нет.

Выставив посох перед собой, гвардеец, на этот раз абсолютно ровно, произнес:

– Тарта!

Черное древко по всей длине покрылось мягким свечением. Спустя секунду посох выстрелил жирным темным лучом. Наконец-то почувствовав магический толчок, Хасат выставил щит моментально. И только после этого понял, что направлено заклинание не в него.

Сатим тоже успел выставить щит – «искривитель». Пожалуй, лучшее из того, что можно приготовить за короткое время. «Искривитель» был «подвижным» щитом, и его эффективность зависела, в первую очередь, от мастерства защищающегося мага. При удачном исходе можно было отклонить заклинание мага, стоявшего на один или даже два ранга выше. Нужно только успеть подставить контур под правильным углом.

Сатим успел. Помимо прочего, он не поскупился и щедро напитал «искривитель» Силой. На вид «искривитель» походил на висящую в воздухе стеклянную простыню…

Заклятие гвардейца прошило ее с тою же легкостью, как это бы произошло с простыней обыкновенной. Вслед за «искривителем» черный луч прошел сквозь Сатима. Не было сомнений: удар смертельный.

Хасат оглянулся. Вход был свободен, но только визуально. Стоило призвать на помощь взгляду сознание – инар увидел: все то же золотое мерцание. Теперь оно закрывало не только стены, но и пространство под аркой. Всего несколько минут назад он был уверен, что сможет проломить защиту, теперь же… Нет! – Хасат оборвал сам себя. Стену он сможет пробить в любом случае. Но что делать с этим непонятным гвардейцем?

– Видите, мастер Иниар? Думаю, теперь вы перестанете сомневаться в тех возможностях, которые открываются перед нами. И это далеко не все, на что способны Знаки. Впереди нас ждет…

Офицер не успел договорить. Внезапно Хасат вспомнил кое о чем. Точнее, ситуация приняла такой оборот, чтобы он об этом вспомнил.

Сорвав с шеи хрустальный флакон, Хасат с силой бросил его об пол. Зелье – продукт нескольких десятков лет исследований и одной случайной удачи. Раньше Хасат хотел дать ему название, но почему-то так и не придумал. Возможно, оттого, что он до сих пор не видел, как оно действует, и даже не знал в точности, по каким принципам работает. Конечно, это было странно для создателя оружия, но очень уж сложным оказалась формула зелья, и особенно его состав. Хасат так и не смог понять, как действует его главный компонент, и не сумел его синтезировать. А взять еще было негде: в Чайной ему удалось найти всего одну капельку «черной» крови. Засохшей и смешанной с пылью, но, без сомнения, ранее принадлежавшей накху.

Несмотря ни на что, после всего увиденного сегодня он все же сомневался в силе своего тайного оружия. И зря. Вступив в реакцию с воздухом, прозрачная жидкость мгновенно в нем растворилась. Зелье заработало.

Щит, окружающий комнату, мелькнул один раз и тут же распался, потерял целостность. Теперь это были только отдельные, хорошо знакомые инару конструкции школы Ордена.

Истошно, на высокой ноте и совсем не по-старчески закричал Иниар. Тонкое тело свело судорогой, выбросило из кресла. Иниар бился, кричал, пока наконец не затих. Прошло всего пять или шесть секунд.

Схватившись за лицо, вопил от боли Кларенс. Разумеется, на него само зелье действовать не могло: герцог не был магом, – а вот на его многочисленные побрякушки обязательно. Какие-то могли расплавиться.

Гвардеец упал на колени, выронил посох. Офицер не кричал, но молодое лицо было искажено от боли. Он схватился рукой за грудь, но тут же отдернул ее. Форма на груди, на месте желтого мохнатого волка, резко стала терять цвет. Наконец покрывшись черным, ткань потрескалась и вскоре истлела окончательно.

На смуглой коже лежал амулет. Круглый диск, источающий черный свет и раскаленный им же. В центре амулета мерцал неясно выведенный рисунок.

– И где ты только такого добра набрался?..

Начав двигаться, Хасат сменил стационарный «круг» на менее мощный, но зато легко повторяющий любое движение «тесный доспех». Хасат сделал один… два… три… пять шагов по направлению к коленопреклоненному противнику. Теперь они были всего в паре метров друг от друга. Лицо гвардейца застыло в гримасе. Не было понятно, чувствовал ли он что-то или нет. Посох – теперь он был похож на простую обожженную палку – лежал у его ног. Хасат еще рас посмотрел на амулет: казалось, его черное свечение с каждой секундой становилось сильней.

Инар оторвал взгляд от медальона. Нагнувшись, он протянул руку, чтобы взять посох…

В этот момент зелье перестало действовать. Хасат почти коснулся черного древка, когда получил сильнейший удар в грудь. «Тесный доспех» не смог бы спасти его от тычка в живот простым кинжалом, но он и не был для этого предназначен. Удар был энергетическим, и большую его часть щит принял на себя. Остальное чуть не сломало инару грудную клетку, приподняло его над полом, отбросило на десяток метров. Ему повезло, и он приземлился на мягкое – чье-то тело.

– Теперь хоть что-то понятно… – прохрипел Хасат, стараясь подняться быстрее.

Магия гвардейца и на этот раз не была обычной: Хасат видел подобное плетение впервые, но зато сам принцип работы с Силой, астралом и энергией был знаком лучше, чем что-либо вообще может быть знакомо. Офицер впитал энергию из астрала, энергетическое ядро мага переработало ее в Силу, и, сформировав заклинание, используя астрал не как проводник, а как указатель, гвардеец атаковал. Идеально знакомая схема. Даже немного корявая в такой ситуации: глупо пытаться захватить энергию еще и из астрала, если Силы для удара и так достаточно. За такой короткий промежуток много не впитаешь. И в этот раз офицер обошелся без вспомогательных артефактов.

– Атинас! Сотас! Касс! – Хасат выкрикнул первые слова заклинания. Оно было намного длиннее, сложнее и состояло не только из слов, но и эти три позволяли выиграть мгновение. Сознание «вспомнило» нужное ощущение на миг быстрее. Хасат ударил «мертвым узлом».

И все равно опоздал.

Гвардеец стоял на ногах и держал посох в руке. От заклятия инара он отмахнулся почти небрежно, – потеряв цель, «узел» отлетел в сторону, наткнулся на одну из четырех поддерживающих потолок массивных колонн. Не выдержав, камень тут же схлопнулся внутрь. Еще через секунду, повязав между собой остатки щитов, зал вновь окутало золотое свечение.

Посох указывал на Хасата. Медленно, чтобы не спровоцировать удара раньше времени, инар сделал короткий шаг назад – первый, затем второй. Отразить атаку у него шансов не было, а вот уклониться от нее он все еще мог. Последние крупицы Силы задвигались по жилам, снова задействуя «технику броска». По крайней мере, на один резкий рывок их должно было хватить. Хасат хотел переставить ногу еще раз, но запнулся обо что-то. Пытаясь сохранить равновесие, он бросил короткий взгляд вниз… Это был Ролиан – его тело.

У Ролиана должен был остаться «накопитель»! – вспомнил инар, но мысль угасла так же быстро, как появилась: он все равно не мог успеть… Тут его взгляд наткнулся на нечто, лежащее у Ролиана на шее – амулет. Точнее, не амулет, а…

Гвардеец воскликнул:

– Тар…

Быстрее, чем Хасат сумел что-либо сообразить, за него сработали рефлексы. Он наступил мертвецу на горло. Хрустнуло стекло, и зелье вырвалось наружу.

Офицера скрутило. И теперь он не молчал. Извиваясь, как раненая змея, маг выплевывал одно ругательство за другим. Скорей всего, это были именно ругательства. Язык был незнаком, а астрал на слова никак не реагировал.

– Кейта фах могх!!! Летто секнем! Кейта фах…

Он затих. Кажется, потерял сознание.

Заставив себя выждать несколько секунд – за это время ничего не изменилось, – Хасат нагнулся к телу Ролиана и быстро его обшарил. Нашлись несколько не выдержавших действия зелья амулетов, один неповрежденный, но в данной ситуации бесполезный, и главное – мощный, полностью заряженный «накопитель». На него зелье, к счастью, не подействовало.

Сжав металлическую призму в руке, Хасат почувствовал, как в него потекла Сила. К сожалению, поток прервался очень скоро. «Накопителя» хватило не больше чем на одну десятую часть от общей энергетической нормы Верховного Инара. Но пока этого было достаточно.

Хасат отбросил бесполезную железяку. Наложив на себя щит, Хасат стал сканировать помещение. На сей раз он выбрал «универсальный щит», который был полноценней «тесного доспеха»: защищал как от энергетических атак, так и от физического воздействия.

Внутри зала в живых оставался только гвардеец: судя по всему, в глубокой отключке. Тела остальных уже начали остывать. Что-то не так было с телом Кларенса. Неужели он все-таки маг? По крайней мере, его труп выглядел в астрале так, как выглядели бы на его месте останки инара. А точнее – даже еще как-то по-другому. Раньше Хасат такого не встречал: Сила «истекала» значительно медленней, чем происходит в таких случаях с магами, но и содержалось ее в Кларенсе больше, чем в обычном человеке. Получалось противоречие.

Инар посмотрел на трон теперь уже глазами, а не сознанием. Кларенс полулежал, лицом уткнувшись в каменную спинку.

Необходимо было удостовериться. По пути еще раз проверив гвардейца – его состояние не изменилось, – Хасат подошел к трону:

– Кларенс, – чуть слышно позвал инар: не смог отказать себе в удовольствии. Конечно, герцог не ответил. Протянув руку, Хасат развернул мертвеца лицом вперед…

Это был не Кларенс. И, кажется, даже не человек. Кривое, неестественного коричневого цвета лицо, тонкие игольчатые зубы, три прорези в «резиновой» коже на месте носа, желтые, как у кошки, глаза. Прикосновение инара заставило волосы осыпаться. Не черным водопадом, а жалкой трухой. Настоящий урод: мертвый. Будь Кларенс хоть трижды магом – зелье не могло столь кардинально повлиять на внешность.

Хасат сорвал с его руки перчатку. Под ней – грязно-коричневая ладонь цветом чуть темнее лица, гибкие пальцы, суставов не видно.

Абсолютно точно это был не Кларенс.

Хасат мотнул головой. Нелегко, очень нелегко будет со всем этим справиться. Но… почему бы и не суметь? Нет причин.

Сделав шаг в сторону, инар наклонился к утонувшей в плаще изломанной фигуре Иниара: он свой человеческий облик сохранил. Иниар был не в курсе всех дел?

Отстранившись от трона, Хасат вернулся к замершему на полу гвардейцу. Теперь было очевидно, что возглавлял переворот именно он – чужестранец. Кларенс же – двойник Кларенса – был только прикрытием.

Рассмотрев лицо внимательнее, Хасат понял: гораздо больше в нем было не от кимца или данхарца, а от сахонца Агахавы. Гм… И что это значит? Сахонца инар видел лишь раз и вполне мог ошибиться.

Хасат склонился над бесчувственным магом. Середину груди покрывал широкий черный ожог. Свет покоящегося на ране амулета потускнел. Разобрать начертанный на нем узор по-прежнему не удавалось.

Посох лежал тут же. Всего одно короткое движение – и он оказался бы у Хасата в руке… На этот раз инар не стал спешить. Опустив руку к полу, он легонько пощупал воздух в нескольких сантиметрах над посохом.

Аура есть практически у всех вещей материального мира, хотя маги, даже самые сильные, различают далеко не все следы «истечений», коими и являются ауры. И это очень хорошо. Если бы в астрале светилось все, видимость в нем была бы такая же, как в стеклянной бочке с песком, в которой половина песчинок прозрачна, а вторая самых разных цветов. Отделить один энергетический «след» от другого в такой ситуации не стоило бы и пытаться. В астрале можно «рассмотреть» только наиболее крупные отпечатки.

Посох не фонил. Хасат не смог распознать ауру даже после направленного сканирования. Приблизив пальцы максимально, коснувшись воздуха над черным древком, он ничего не почувствовал. Но до посоха так и не дотронулся.

Предчувствие? Или банальный испуг? Амулет такой силы вполне мог и почти наверняка был защищен создателем от чужих прикосновений. Подобная защита стояла и на ошейнике Тоса, и на большинстве предметов внутри мастерской Верховного Инара. Не помогло. Если у Хасата будет достаточно времени, то и он справится со всеми препятствиями. А время…

Хасат услышал шаги. Несмотря на толстый слой крошки на полу, цокот донесся до инара отчетливо. Маг бросил взгляд в сторону звука… и никого не увидел. Спустя секунду, стоило инару начать сканировать, он получил сильнейший удар в грудь. Прогнувшись – Хасат почувствовал, как ломаются ребра, – «щит» все-таки выдержал, но на несколько секунд маг оказался в безопорном положении. Пролетев не меньше дюжины метров, он упал на спину.

Инар коснулся пола мгновением назад, а в его сторону уже летели две коричневые тени.

Не тратя Силы на обезболивание, Хасат бросил максимум на «щит». «Воздушная волна», в которую инар вложил остаток сил, получилась непозволительно слабой, но несколько секунд инару дала: карликов отбросило назад.

Хасат был всего в полудесятке метров от выхода. Коричневые уродцы оставались последними дееспособными противниками, и Оган мог справиться с ними. Магу нужно было только выйти из зала.

Спустя пару секунд Хасат был снаружи.

– Оган! Быстро сюда! – Крик вызвал новый приступ боли.

Инар отбежал в сторону от выхода, потом резко остановился, схватившись за ребра: боль становилась нестерпимой.

– Оган! – Хасат стал оборачиваться вокруг. Куда подевалось его прикрытие?..

В этот момент он получил удар в спину. Мага толкнуло на стену, и в который раз за последние минуты он оказался на полу. «Щит» был недостаточно плотным, чтоб отразить атаку, но смягчить все же сумел. Только поэтому удар пришелся вскользь.

Ледовы карлики! Стараясь выглядеть недвижимым внешне, Хасат стал нащупывать на поясе кинжал – единственное доступное ему сейчас оружие. Инару нужно было продержаться еще каких-нибудь две минуты. Самое меньшее – одну минуту. Тогда бы его энергетическое ядро восстановилось достаточно, чтобы он смог впитать и переработать хоть сколько-то энергии.

До мага донеслись некие звуки: движение совсем рядом с ним.

– Ога… – Хасат решил позвать вновь, одновременно выставляя перед собой кинжал. Он замер на полуслове.

Оган стоял перед ним. С окровавленным мечом в руке. Красные, на грани сумасшествия глаза, вздутые сосуды на лице и руках. У Огана был шестой ранг келото. На него зелье тоже подействовало, хоть и слабее, чем если бы он был магом соответствующего ранга. Оружие он держал крепко.

Хасат вспомнил, что гвардейцев, в том числе Огана, для этой вылазки отбирал Левин.

Не говоря ни слова, сержант отвел меч для замаха… И вдруг его взгляд, еще мгновением назад наполненный ненавистью, остановился. Голова безвольно стала клониться к плечу, ударилась о него и полетела к полу. Не успевшее остановиться сердце толчками выталкивало кровь из рваного отверстия.

Из туловища… нет, из-за туловища полезла новая голова: круглая, коричневая, покрытая грязной повязкой.

Мертвое тело повалилось вперед. Чуть-чуть не достав сапог Хасата. Карлик при падении даже не покачнулся: неестественно гибкие суставы позволили ему остаться в вертикальном положении. Двигаясь, как в забытьи, медленно, уродец поднял правую ногу в воздух: с зажатым в костяной щепоти куском человеческой плоти. Согнув конечность не хуже иной веревки, карлик забросил мясо в пасть. Раздался всплеск. Режущие кромки сомкнулись – рот исчез.

Что-то мелькнуло в воздухе, и, выбив крошку из мрамора, рядом с первым карликом возник второй. Показалось, он спрыгнул с потолка.

Хасату нужно было еще каких-то пятнадцать секунд – он чувствовал, как в середине груди пустота сменяется искрой, как движется тепло в астрале и внутри него, но ждать больше не имел права.

Карлики одновременно шагнули к нему.

Разорвав в клочья кусочек себя, частичку своего Дара, Хасат коснулся астрала и зачерпнул энергии столько, сколько смог. Внутри ядра энергия практически мгновенно превратилась в Силу.

Отбросив бесполезный кинжал, инар резко рубанул по воздуху ладонью, перечеркивая кинувшиеся к нему фигуры. В движение, необходимое для придания энергетическим потокам нужного направления, было вложено заклятие «плоского огня»: параллельная полу слепяще-белая линия концентрированного пламени. Толщиной всего в несколько сантиметров, но с температурой, достаточной для того, чтобы разрезать каменную колонну метровой толщины.

Цели находились всего в метре от мага, и столкновение вызвало яркую вспышку. Хасат ожидал и успел зажмуриться. К сожалению, инар не сумел предвидеть другого: вслед за вспышкой по нему ударила волна жара. Заклинание сработало не так, как должно было.

Лицо, руки, шея покрылись ожогами, мантия загорелась…

Забыв про сломанные ребра, Хасат вскочил на ноги. И тут же активировал «обезболивание» – на более эффективные «восстановление» или «руку целителя» не хватило бы Силы.

Мгновенно перестав чувствовать что-либо, он наконец стащил с себя мантию, а вместе с ней всю кожу с левого предплечья.

Хасат выпрямился. У дальней стены, в тридцати метрах от него, поднимались с пола малорослые… монстры?.. животные?.. разумные?.. Серые от покрывшей их каменной крошки, с черными полосами на груди, в остальном они выглядели невредимыми.

Со стены за их спинами осыпалась штукатурка.

Спустя секунду карлики ожили. Прыжок – и гибкие фигурки приземлились на все четыре конечности. Расстояние до мага сократилось с тридцати метров до двадцати пяти.

Хасат сжал зубы. Силы оставалось не больше, чем на один-два удара. Не самых сильных удара.

Выставив ладони перед собой, инар на мгновение задержал дыхание: для неосторожного мага заклинание «стылого воздуха» почти так же опасно, как и для цели. Огонь на противника не подействовал. Тогда, может быть, холод?

Мраморный пол, аляповатые дворцовые стены, высокий потолок – все пространство впереди мага – стало стремительно покрываться белым. Казалось, сам воздух заскрипел от холода. Один за другим лопнули висящие под потолком последние уцелевшие светильники. Если бы не белый цвет везде впереди, было бы совершенно темно.

Карлики прыгнули вновь. Пролетев на сей раз не менее десятка метров, существа оказались в зоне действия заклинания. Едва царапнув белый от инея пол, они прыгнули в третий раз.

Не подействовало?! Это было невероятно. Хасат начал пятиться – только теперь сообразив, что увернуться от атаки уже не успевает.

Карлики летели вперед, расстояние сокращалось быстро. Последний прыжок получался самым далеким.

Не долетев до инара нескольких метров, карлики тяжело врезались в пол. В той же вытянувшейся позе, что и во время полета. Проскользив оставшиеся метры по тонкому слою льда, они остановились у ног мага.

Хасат не двигался: стоял, не отрывая взгляда от вмерзающих в мрамор карликов. Прошла одна секунда, вторая, третья. Коричневый панцирь полностью закрыла белая корка снега. Сила заклинания прошла свой пик… и это все-таки произошло: они пошевелились.

Лед хрустнул. Хасат бросился бежать.

«Обезболивание» все еще действовало – это позволило магу развить хорошую скорость. Длинный коридор, поворот, лестница. Тогда он расслышал грохот у себя за спиной. Мерные, раз в две-три секунды, удары об пол – прыжки карликов. Конечно же, они двигались быстрее.

Хасат слетел вниз по лестнице и свернул вправо. И вдруг – у него на пути несколько человек в желто-красных цветах герцогства Карсуэ.

На сей раз никакой беспечности. Гвардейцы сторожили не подходы к сердцу дворца, а выходы из него. Прежние, которых так легко обезвредили подопечные Огана, были простой приманкой.

Двое ближних мгновенно вскинули арбалеты. Хасат уже не бил на поражение. Магический импульс сбил гвардейцев с ног, позволив инару бежать дальше. На это ушла последняя капля Силы.

Маг скрылся за поворотом, когда позади послышались крики удивления и боли. Кровожадные уродцы не делали различий между своими и чужими. Да и кто для них вообще свой?

Хасат было уверился, что теперь сумеет оторваться, но он успел сделать не больше двух десятков шагов, прежде чем преследование возобновилось. Обернувшись на шум, на другом конце длинного коридора он увидел карлика. Коричневое тельце, вылетев из-за угла, врезалось в стену, вызвав дождь из каменной крошки, и вместо того чтобы упасть, тут же оттолкнулось от нее, делая новый прыжок. Все с той же легкостью карлики «бежали» по стенам.

Но Хасат был уже близко. Последняя короткая лестница, и сразу за ней – коридор. В его конце стояли два легионера – люди Огана.

– Ваше магичество… Что с вами?!

Они были удивлены… Не смогли бы они так явно сыграть удивление!

– Нас ждали! – крикнул Хасат на ходу. – Прикройте сержанта. Он сзади.

Инар пробежал мимо. Он слышал, как мечи покидают ножны, уже находясь внутри ниши, за статуей. Оттолкнув гобелен в сторону, Хасат протиснулся в ход. И, напрягшись, сантиметр за сантиметром, задвинул плиту на место.

Держась за стену, в полной темноте, он стал спускаться. Действие «обезболивания» должно было скоро подойти к концу – он уже давно не снабжал заклинание Силой, – а ему еще нужно было добраться до укрытия. Из комнаты внизу на поверхность шло не два хода, как он сказал Ролиану, Сатиму, Левину и остальным, и как знал Тос, а четыре.

Нужно было торопиться. Время работало не на него.