Часть первая
Черный полуостров

– Километра три-четыре еще…

Я согласно кивнул. Первая пристань уже была видна.

– Вы что, до сих пор не передумали? – С каждым днем в голосе Кессы было меньше удивления и все меньше сомнений в уровне нашей психической вменяемости.

– Нет, – спокойно отвечал Мик.

Теперь это было его любимое дело – выводить ее из себя. Для порядка посомневавшись в моем плане пару дней, друг легко нашел для себя новое занятие. Конечно, донимать Кессу было увлекательней, чем о чем-то там беспокоиться.

– Как вы собираетесь управлять кораблем?! Вы в море-то хоть раз были? Да где вы вообще возьмете корабль?!

– Угоним.

– У кого?!

– У кого-нибудь, – просто пояснил я.

Она замолчала. Видимо, решила, что наша и ее логики основываются на принципиально разных опорах.

– Дойдем до порта – посмотрим, что там есть, – я решил все-таки пояснить. Оказалось – поздно: она демонстративно не обращала внимания на нас обоих.

Мы неспешно двинулись вдоль берега. Лошади были не самые резвые, но в последние дни не то чтобы жизнь нам спасли, но помогли изрядно.

Гонялись за нами знатно, но бестолково. Поисковых групп много, но в каждой – не больше 8-10 всадников. Нас преследовали, иногда догоняли, но схватить не могли. И не из-за того что легионерам так уж фатально не везло. Просто… ну, мы ведь крутые! Так?

Кроме того, с нами теперь была Кесса. Ножи и кинжалы появлялись у нее отовсюду и в немыслимых количествах, хотя на одежде – она предпочитала мужской стиль – и складок-то никаких не было. Мы с Миком только диву давались, особенно Мик. Она его дразнила – подмигивала обещающе…

Мы ехали по бережку, вдалеке от дороги, особо не таились. Да и посты расставлять вокруг всего порта не стал бы даже самый маниакально подозрительный командир стражи. Меня беспокоило другое: по мере приближения к нему порт все больше становился похож на муляж. Вместо пристаней – врытые в дно бревна без дощатых настилов. Складов много, но у каждого недостает какого-нибудь важного элемента – крыши или парочки стен. Кораблей…

– А корабли где? – удивился Мик.

– Может, дальше…

Впереди берег поворачивал. Часть бухты скрывало от нашего взгляда на редкость неряшливое строение – половина храма Мааса. Когда-то его, видимо, начали строить, но деньги закончились слишком уж невовремя. Это была круглая, дырявая, наклоненная, ощетинившаяся лесами каменная байда. Переднюю часть стены на четверть поглотил грунт. Отбрасывая тень, храм нависал над дорогой.

Я постарался припомнить, что Ирвин рассказывал про Лакот: «Обычный портовый городок… был. Одно время даже разрастался, торговали потихоньку, гарнизон какой-никакой содержали… Можно сказать, у Термилиона собственный флот на Зеленом море начал появляться. И появился бы, если бы Лед пиратов не принес.

Они, конечно, и раньше пошаливали. Тут, как ни крути, Коралловый риф рядом. Но прежде Лед ни при чем был – это я тебе точно скажу. А вот когда туда Страга пришел на своем «Треске»…

Ты-то небось о нем и не слышал – да и откуда тебе? – но среди флотских настоящая легенда. Он и его корабль. Тогда – это лет двадцать назад было – все думали, что Страга окончательно ушел куда-то в дальние моря, но просчитались.

С тех пор Лакот так и не смог оправиться. Идею с военным флотом на Зеленом тут же забросили: а вдруг опять Страга? Против него особо не повоюешь. Оборону глубже в сушу перенесли – в крепости. Пару боевых кораблей оставили, да и только. Границу с таким флотом не защитить. Зачем оставили? Лед их знает…»

Потому Лакот изначально и казался мне идеальным вариантом. Достаточно заброшенный, чтобы оказалось в нем не так много стражи, но недостаточно вымерший, чтобы остаться без последней полусгнившей посудины на плаву.

Объехав стороной храм, мы увидели неширокий залив и сам городок – в его нынешних размерах. Два десятка зданий: склады, трактиры… ну, и еще какие-то дома. У пристаней – пара крепких кораблей… среднего размера: береговая охрана. Отличить фрегат от корвета я не смог бы при всем желании. Было еще полдесятка судов такого же «роста», но с явным обещанием в ближайшее время окончательно уйти на дно. Была и пара дюжин рыбацких – то ли располневших лодочек, то ли хорошо посидевших на диете корабликов.

Мы слезли с лошадей.

– Ну, и что? – насмешливо посмотрела Кесса сначала на Мика, потом и на меня: – Нашли корабль? Готова поспорить, вплавь шансов будет больше…

– Ты-то чему радуешься? – перебил ее Мик. – Тоже ведь хотела на корабле уплыть.

Я, честно сказать, немного растерялся. Стражи здесь, наверное, можно не бояться – вряд ли почта появляется чаще, чем раз в тысячелетие, да и кто вообще знает, что нас ловить нужно? – однако на чем же нам плыть? Военные подвезти не согласятся!

Я старательно пытался отыскать взглядом – что еще в этой дыре сможет продержаться на воде хоть чуть больше часа?

– Может, взять один из этих игрушечных, – предложил Мик: – Вон на том даже мачта есть…

– Плавучий гроб, – тут же оценила Кесса.

– Черная Земля не так далеко, – пожал плечами парень.

– Ты дурачок, мальчик…

Мик хотел что-то возразить, но не решился. Когда друг не язвил, он робел. Довольно противоречиво, но я уже успел его изучить. А впечатление на молодой неокрепший организм Кесса производила.

Она договорила:

– Зачем нужен корабль? Черная Земля ведь не остров?

– Сухое море… Драконьи горы… – хмуро проговорил Мик. – Это любой дурак знает.

– По тебе видно, что ты знаешь. А про Зубастую дорогу не слышал? Ее даже хорошим ходом не меньше трех недель морем огибать.

Протянувшаяся с запада на восток цепочка рифов отправляла мореплавателей на дно, как по расписанию – Ирвин мне рассказывал. Ну… Черная Земля – она потому и есть Черная Земля, что случайно туда не попадешь.

– Тогда… может, попробовать с другой стороны… – произнес Мик.

– Там еще хуже, – быстро ответил я, потому что Кесса уже приготовилась что-то сказать. Все-таки Мик – друг, нельзя, чтобы над ним постоянно издевались. – Море Беспокойное. У берега оно нормальное, да и южнее, ближе к Хиаму, тоже, но рядом с полуостровом это что-то вроде Проклятого леса, только в воде и раз в десять опаснее – зверушки покрупнее.

– Ну и что тогда делать?! – немного разозлился Мик.

– Никто из местных точно не согласится, – я стал перечислять варианты, – сами мы вряд ли сможем управлять, значит… Нужно захватить судно с экипажем!

Хорошая логика, да?

– Идем в самый большой трактир, находим там хозяина самого крепкого из этих полукорабликов – и путем полуобмана-полуподкупа-полупринуждения заставляем его отвезти нас, куда надо.

– Гениально, – с серьезным видом оценила Кесса, покивав для наглядности.

– У тебя и такого нет, – напомнил ей Мик.

– Кстати, а сама-то ты что собираешься делать?

Ее планы теперь тоже терпели изменения.

– Уж точно не корабли в одиночку захватывать…

Я понял, что она ничего не решила.

– Тогда… поедим, – предложил я. – Можно будет заодно лошадей продать.

Трактир назывался «Помутненные завихрения» – экстремально, непонятно, но модно. Хозяина, кем бы он ни был, я сразу зауважал.

Прежде чем войти, мы продали на конюшне лошадей. Цену дали не самую справедливую, но торговаться до вечера я Мику не дал. Из трех составляющих своего плана к подкупу я решил прибегать в последнюю очередь: за золото нас бы на Черную Землю не повезли.

Кесса от лошади тоже избавилась. Значит, в Термилионе ей оставаться все-таки не хочется? Может, у нее все же были проблемы, а не «проблемки», как она говорила?

Мы вошли. Мик с Кессой уселись за стол. Парень хмурился, девушка вертела головой. Народу внутри – всего несколько человек. Гм… кто ж тогда будет нашим капитаном? Я подошел к стойке.

– Э-э… здрасьте, – поприветствовал я трактирщика.

– Чего тебе?

Пожилой, вполне возможно, за сотню, но не выглядящий стариком трактирщик имел обветренное лицо и твердый металлический голос. Старый моряк?

– Отсюда можно сесть на корабль в Серединное? – я начал с Кессиного вопроса, он вызывал меньше подозрений.

– Сесть? Можно… если придет.

– Скоро ждете?

– Последний был лет шесть назад, так что со дня на день.

Вредный дед, чем-то Ирвина напоминает…

– А нанять судно можно? – спросил я.

– До Серединного? – уточнил дед.

– До ближайшего болота.

– На пристанях поспрашивай, – трактирщик пожал плечами. – А если тебе на другой берег надо… то здесь-то как раз нечего ловить. К Оломе двигай.

– Спасибо…

В точности как я думал.

– И знаешь что еще? – Хозяин «Помутненных завихрений» приблизил ко мне изрезанное морщинами лицо. – Ты читать умеешь?

– Умею, – недоуменно ответил я.

– Почитай объявление на двери, – не отводя взгляда, произнес он, – и не откладывай с этим.

Я вышел за дверь… всего на секунду, затем вернулся.

– Мик, Кесса, – позвал я с порога. Сразу впомнилось, что из трактира какой-то мужик вышел, едва мы вошли. Тогда я не обратил внимания. Может, он просто в туалет захотел или воздухом подышать?

– В чем дело?

Не прекращая озираться по сторонам, я указал на стену. С минуту они молчали, разглядывая.

– Это ж я! – воскликнул Мик, почему-то обрадовавшись. – И ты, Кай, и Кесса…

Он хихикнул. От того же я удержался с трудом. Если мужские лица у неизвестного художника получились неплохо, то вот женское…

– Что?! – возмутилась девушка. – И эта чувырла – я?!!

Широко раскрытые то ли в ужасе, то ли в удивлении глаза, стекшая в область носа правая бровь, губы не «бантиком», а в лучшем случае «граблями», впалые щеки, и главное – пасть: кривая, клыкастая, страшная. Наверное, именно так вблизи выглядит оборотень…

Длина волос правильная. Рисунок был черно-белый – и слава Создателю. Кто знает, что бы еще посоветовало автору больное воображение.

Все три портрета висели рядом. По пути из Туалона с легионерами мы «общались» втроем, так что, судя по всему, метательницу ножей уже успели записать в наши сообщницы. За поимку – обязательно живыми – предлагали ни много ни мало… то есть, наоборот, очень даже много – пятьдесят золотых сервов. За информацию о местонахождении – один золотой. Что уж тут говорить – я был горд. За обычных головорезов столько бы не пообещали.

Даже приставка «психически нездоровы» настроения не испортила.

– Но, Кесса, – «сочувственным» голосом произнес Мик. – Ведь трактирщик узнал нас. Значит, все нарисовано верно…

– Ты поплатишься за это, – гробовым голосом пообещала девушка. – Твоя смерть будет мучительна…

– А вот это плохо…

– Нет, – перебила меня Кесса, она подняла руки, пальцы были согнуты. Девушка завращала глазами, – это очень хорошо… боль…

Мик открыл рот. Я бы и сам любовался этим дальше, но…

– Вообще-то…

Я указал на здание в полусотне метров от нас. Там было… уже человек тридцать пять. Насколько я мог понять – матросы с одного из военных судов: тут и стража не нужна.

Моряки смотрели на нас. Может быть, конечно, и не на нас, а просто… в пространство, но вряд ли они могли так с утра набраться.

Раньше на нас нападало восемь-десять, максимум двенадцать, сейчас же… У меня был план на этот счет.

– Бежим! – рявкнул я, срываясь с места. Мик с Кессой бросились следом.

Бежать я заранее решил в сторону главной пристани: успел там заметить парочку целых лодок.

Под ногами застучало дерево. Пятьдесят метров вперед, затем поворот. Бежим параллельно берегу и морю – и вот, наконец, то, что нужно. Лодка метров восьми длиной: мачта, две широких скамьи, и главное – четыре весла, дно и бортики.

Я сходу прыгнул в лодку. Мик с Кессой не отстали. Друг рубанул по канату. Я ударил по веслам – и мы двинулись. Моряки только-только появились на пристани.

– Куда?! – воскликнула Кесса, увидев, что я правлю не в сторону моря.

– К тому кораблю, – махнул я головой в сторону самой большой из местных посудин, – оставим небольшой подарочек… И садитесь за весла!

Они наконец стали грести. Теперь мы двигались навстречу погоне, но добраться до нас пока не могли: вплавь не догонишь, а от тех скорлупок, что стояли у пирсов, мы держались на расстоянии.

Моряки разделились. Половина прыгала в лодки, остальные бежали к пристани, у которой стоял корабль. По-моему, глупо. Не дураки же мы, чтобы вплотную подходить.

– Кай! На корабле!

Я обернулся. Из-за высокого борта высунулось еще несколько моряков – с луками в руках. Да, чего я не предусмотрел – так это того, что в нас будут стрелять. Но ведь пятьдесят сервов!

– Они не будут стрелять, – решил я пообещать.

– Ответишь, – пригрозила Кесса.

– Точно, – тут же согласился Мик.

– Предатель…

Наконец мы подплыли к носу судна. Преследователи – по-прежнему далеко. С корабля что-то кричали, но пока никто не стрелял.

Я отпустил весла и выхватил меч.

– Что ты придумал? – спросила Кесса.

– Фокус.

Когда я впервые открыл для себя саабат, каждый шаг на пути к его чувству и пониманию давался через боль, напряжение. Теперь я понял: важнее всего уверенность. Если ты веришь, что способен осуществить задуманное, – все получится. Боль, страх, невозможность не исчезают бесследно, но остаются в стороне. До тех пор, пока и если ты веришь.

Эта задача была не из самых сложных. Я взмахнул мечом один раз, два, три, четыре. На этом остановился. Отправлять на дно часть когда-то почти родного Легиона я не собирался. От корпуса отвалилась только пара кусков.

– Не потонет, я думаю… Ну, чего сели-то?! Хватайтесь за весла. Сначала ко второму кораблю, а потом – вперед.

– Вы оба идиоты! – Женский голос.

– Сама дура! – Два мужских, очень дружно.

– Бездари!

– Истеричка!

– Психи!

– Краля…

Тихий смешок.

– Что?!

Звук удара – пощечина.

– Вредина… – Обиженный голос.

– Ха-ха… за что?!

Я тоже получил.

– К берегу плывем? – грустно предложил Мик. Даже то, что досталось не ему одному, друга не развеселило.

Плаванье продолжалось не первый час. Моряки давно не преследовали: запала хватило всего на пару потопленных лодок.

Берега не было видно. Совершенно неожиданно мы вспомнили, что у нас нет припасов, что Кессе, по идее, с нами не по пути, и что мы совсем не умеем ставить парус. Был бы еще этот парус…

– На веслах?

– Пока мы недалеко…

Да… На Черной Земле и так, должно быть, очень нелегко находиться. Вполне возможно, там даже не любят молодых, умных и красивых – таких, как я, или вовсе не кормят, что еще хуже, а мы туда даже попасть не можем. Хотя… место без еды должно быть по-настоящему страшным.

Я уже хотел было начать сокрушаться и занять себя этим минут на сорок, как вдруг… почувствовал, что на меня смотрят. Не Мик с Кессой – те глядели куда-то в море, – а кто-то другой и издалека. Я легко смог определить направление… там тоже была только вода. Может быть, это магия? Или опять вампир? Гм… Я попытался вспомнить – использовал ли инар Ристок какие-нибудь поисковые заклинания во время похода в Игию… Нет, ничего подобного: дозоры высылали.

Я стал сравнивать ощущения – то, когда к Туалону приближался накх, и теперешнее. Первое, безусловно, было сильнее, и намного. Нет повода для беспокойства?

Я взялся за весла, направляя «судно» в сторону открытого моря, откуда приходило ощущение.

– Ты чего? – одновременно спросили Мик с Кессой. Спросили и в ту же секунду недовольно уставились друг на друга. Мик по-ребячески, Кесса – грациозно, не теряя собственного достоинства.

– Там наша лодка, – ответил я.

Это, конечно, был риск, но… мы ведь крутые!

– Агатак, ты уверен, что судно маленькое? Что это не термилионский крейсер?

Магический поиск в открытом море, где нет препятствий, был пустяковым делом. Но и тут корабельный маг время от времени умудрялся ошибаться.

– Абсолютно, капитан. Сигнал четкий. Точных размеров не назову, но судно не очень большое.

– Расстояние?

– Около часа.

Милирим важно кивнул, позволяя колдуну удалиться. В отношении с подчиненными очень важно соблюдать дистанцию. Капитан был на корабле первым, главным и единственным во всем. Команда не имела права забывать об этом, и Милирим не стеснялся напоминать почаще. Он был истинным морским волком, достойным сыном своего отца, память о котором хранил. Он знал себе цену.

Правда… таны Кораллового рифа по какой-то совершенно непонятной причине отказывались брать его в большие походы, прикрываясь при этом совершенно абсурдными оправданиями. Иногда они при этом смеялись… Но отчаявшись Милирим изменил бы себе. Он был силен, как кит, и мудр, как море. Под твердой рукой – небольшой, но гордый корабль, и малая, но преданная команда. Час славы был близок! Когда-нибудь о нем будут говорить. О нем станут слагать легенды! И сам Страга пожмет ему руку, признав равным себе!

Нужно было только заработать немного денег, чтобы расплатиться с долгами…

– Агатак, движитель на полную мощность. Штурман Хорк, берите курс, – приказал капитан. Он положил руки за спину. Стал смотреть вперед на море, не мешая матросам заниматься своим делом. Он олицетворял собой саму уверенность.

Час прошел быстро. Начало темнеть, и Милирим приказал задействовать световые шары. Еще один знак благоволящей к нему удачи. Большинство кораблей Кораллового рифа пользовались для освещения судов факелами, но тут Милирим ушел далеко вперед. Помимо тех шаров, что освещали палубу и внутренние помещения корабля, немалое количество хранилось в ящиках в трюме. Это были знатный бой и знатная добыча. Пусть они утопили во время боя последнюю пушку, израсходовали последние амулеты, но ведь и выгода оказалась велика! Удалось взять и товар, и пленников… э-э… одного пленника, но и он был коварный воин.

Пример идеальной тактики. Они напали на купца, ограбили его, а пока подоспевшее охранение добивало союзников с Кораллового рифа, преспокойно отступили, практически не понеся потерь. Та пробоина корабль на дно не отправила, а значит, она не в счет. Это была прекрасная победа. Первая за несколько лет, но Милирим не сомневался, что это начало, а дальше – целая череда прекрасных свершений. Под его флагом пойдут многие. Наступит тот день, когда Милирима Морского назовут не просто капитаном, унаследовавшим судно, а таном. Видит Море – он достоин.

Стали заметны очертания корабля противника.

– Корабль действительно небольшой.

– Капитан, при таких размерах невозможно определить точно…

– Ничего, Агатак, дети моря радуются всему, что посылает удача.

Милирим внимательнее вгляделся в темноту. На качающемся на волнах куске дерева уместились трое.

– Затащите их на борт и свяжите, – приказал капитан. – Постарайтесь не испортить товара.

Нам скинули веревку. Вроде как деваться вам все равно некуда, и раз уж попались, то лезьте сами. До верха было метров пять с половиной, шесть – судно было того же класса, что и пара военных в Лакоте, только заметно потрепанное: чуть выше линии моря в борту зияла кое-как заделанная пробоина. А вот количество народу в экипаже показалось меньше значительно. Видеть я этого не мог, но в таких вещах помогал саабат.

Если раньше мои «прозрения» были в основном случайны, то теперь у меня получалось «ощущать тепло» по желанию. Чувство накатывает волнами – бьется как сердце. Стоит начать к нему прислушиваться – и каждая волна ощущается четче. Они приходят откуда-то издалека, обтекая по пути каждый из комочков «тепла» и запоминая его – нагреваясь, как ветер от костра.

– Идите первые, – на борту я насчитал всего шестнадцать человек.

Забрался вверх по веревке Мик, сразу за ним Кесса. Коснувшись веревки в самой середине, я взлетел на палубу вслед за ней.

Корабль оказался великолепно освещен. Палуба, борта, мачта, хитрый агрегат на приподнятой над палубой корме – судя по всему, движитель: парусов на мачте не было, – сами пираты, металлическая клетка в центре палубы и пленник внутри нее – все было хорошо освещено и сильно побито жизнью. Новыми выглядели только светящиеся шары. И пленник… Что-то было в нем странное…

– Связать их! – раздался удивительно красивый голос. Капитан – низкорослый лощеный дядька – выглядел, мягко говоря, комично. Уж шпагу-то он в эффектном жесте точно зря вскидывал: от эфеса отлетела бляшка и, ударившись об палубу, заскала по ступенькам в темный зев трюма. Один из матросов – самый молодой, – смутившись, отвел глаза.

У Мика попытались отнять меч. Он двинул смельчаку левым боковым и тут же добавил справа коротким по печени – мужика проняло.

Всю последнюю неделю, если это было возможно, мы обходились без крови. Раньше я как-то не особо на этот счет заморачивался, а вот теперь рука отчего-то перестала подниматься. В реальном бою не остается времени на раздумья – во многом действия инстинктивны. Если же время есть, если успеваешь понять, что человека убить легко, то и бьешь не в полную силу. До жертв обычно не доходит.

Что меня порадовало – так это то, что и в Мике я стал подмечать нечто похожее. Хотя… может быть, ему просто больше нравилось бить в челюсть, чем любоваться чужими кишками? Гуманизм ведь с любой стороны вещь положительная…

Кесса бросилась в гущу народу, раздавая легкие ранения. Мик ее прикрывал. В чьих-то руках мелькнул лук, и практически в тот же момент хрустнуло смятое древко – я оказался рядом. Ко мне ринулся миниатюрный воин – единственный из всех здесь в полном доспехе. Маленькая фигурка, всего сто шестьдесят сантиметров, облаченная в глухой шлем, кольчугу до колен, железные сапоги – это в море-то – и с тяжелым мечом-полуторником. Нет, это пираты или морской цирк?

Выхватив у «рыцаря» меч, я пригвоздил его к мачте. Не самого «рыцаря», а только край его кольчуги: в нее вошла бы еще парочка пиратов. Вырубив походя еще двоих или троих, я обнаружил, что бой закончен… Нет, даже не бой – гораздо лучше: мы взяли вражеское судно на абордаж!

– Термилионская таможня, – объявил Мик. – Оружие, деньги, другие ценные вещи… есть?

– Э-э… световые шары? – предложил кто-то.

– Ясно…

Мик с осуждением посмотрел на капитана. Тот лишь гордо вздернул подбородок. Вот молодец, ничем его не проймешь.

– Какие-нибудь медицинские препараты? – спросил я одного из пиратов – он был помят меньше других.

– Ром?..

– Хотя бы тряпки на перевязку?

– В трюме что-то было…

– Тащи.

Скоро он вернулся. В глазах членов экипажа появилась надежда…

– Ну, чего ждем? На выход.

– Куда?

– Переселяйтесь на наше судно. Если потеснитесь, все влезут…

– Судно?.. Это корыто с веслами…

– Эй-эй! – возмутился Мик. – Не оскорбляй нашу бывшую лодку.

– Мы не ели три дня…

Это были самые грустные глаза из всех, что я видел.

– Быстрее.

Это ведь пираты, так? Значит, их можно не жалеть.

Вскоре борта стали отдаляться друг от друга.

– Э-э… Кай?

– Да, Мик.

– Тебе не кажется, что следовало оставить кого-нибудь, кто умеет управлять кораблем?

Я подумал.

– Признаю, сглупил.

– Ничего, друг, бывает…

– Спасибо за поддержку, приятель…

Хорошо, когда рядом с тобой понимающий человек…

– Нет, вы даже не идиоты. У тех в голове хотя бы мозги есть! – Кесса развела руки в стороны, видимо, призывая весь мир в свидетели. – Вы… вы… вы просто мебель. Обыкновенная дубовая мебель. Крепкая, но без зачатков интеллекта. Какой вообще был смысл? Раньше у нас был маленький плавучий гроб, а теперь большой. Так?

– Раз такая умная, могла сама подсказать, – заметил Мик.

В чем-то я был с ним согласен, но спорить… Драться с девушкой нельзя, а сама она – безусловно будет. Так зачем нарываться?

– Я могу помочь, – прозвучал низкий голос.

Все трое вздрогнули. Нет, закутанную во что-то мешковатое фигуру мы видели, а я ее и вовсе чувствовал, но если честно – думал, что пленник спит. Слишком он был неподвижен.

Безразмерная куча внутри клетки зашевелилась, потертое покрывало упало на палубу, и перед нами предстал… э-э…

– Кто вы? – вырвалось у Кессы.

Существо выдохнуло:

– Квиит.

– Э-э…

– Это не имя – название моего народа.

Тут бы любой догадался – перед тобой не человек. Лицевые мышцы подвижны, но в остальном квиит мало напоминал рядового термилионца. Большие наполненные золотыми крапинками черные зрачки, серая радужка, жесткая кожа темно-синего цвета, маленькое туловище с непропорционально длинными и мускулистыми конечностями, по семь (два больших) тонких пальцев на каждой руке, туго замотанные какой-то плотной тканью ступни, узкие, прижатые к голове ушки. Черные волосы длиной в шесть-семь сантиметров торчали вверх. Маленький рот наполняли полторы дюжины синеватых кусалок. Череп привычной для человека формы, только чуть-чуть сплюснут с боков. Росту в квиите было сто сорок сантиметров.

Кожу карлика усеяло с десяток тонких угольно-черные разводов. Может, так выглядели синяки?

– Гм… – произнес я. – И откуда ты? – Сказал бы «вы», но очень уж квиит был маленький. Правда, немного менял впечатление глубокий, как из трубы, голос, но все же размер… Туловище почти невесомо: скорее уж, это оно из рук с ногами растет, а не наоборот.

– Названия мало что скажут вам.

– Красные горы?! – неожиданно воскликнула Кесса. – То есть… я имею в виду – ты оттуда?

Квиит перевел взгляд на нее:

– Вам что-то известно?

– Нет… Просто, слышала кое-что… Знала, что вы выбираетесь наружу, но не знала, что так далеко… Думала, вы больше… Намного больше.

– Людям мало известно о нас.

– А откуда ты знаешь термилион?

– На нем говорят во многих странах.

– И в Красных горах?

– Нет.

– Гм…

Разговор поворачивал куда-то не туда.

– Как ты сюда попал? – спросил я его. Я был уверен в своих познаниях в географии.

– Пару месяцев назад я вынужден был отправиться в путешествие, которое обернулась пленением. Так я попал на это судно.

Коротко и по делу – никаких подробностей.

– И куда же ты направляешься?

– На Черную Землю.

Кажется, Мик хихикнул. Надо было видеть лицо Кессы.

– Кабздец, это еще и заразно…

– И зачем тебе туда? Если, конечно, не секрет…

– Там мой брат. Я обязан спасти его.

Для спасения кого-либо квиит показался мне хиловатым, но почему-то подумалось, что он не врет. Гм… «подумалось» – тот еще аргумент. К сожалению, другого не имеется.

Я подошел к клетке и открыл ее.

– Зовут-то тебя как? – спросил Мик у квиита, с сомнением осматривающего сломанный замок.

– Олм.

– А я Мик. Будем знакомы, – протянул он руку.

Олм все так же с сомнением пожал. Длинные пальцы чуть ли не в полтора раза обернули немаленькую ладонь парня. Видимо, квиит знал, что такой ритуал существует, но самому ему участвовать не приходилось.

– Это Кай, – указал на меня Мик. – Это Кесса. Не обращай на нее внимания, она всегда так выглядит…

– «Так» – это как?!!

– Ты движителем управлять умеешь? – спросил я Олма.

– Да.

– Тогда врубай.

– Куда? – Его голос ощутимо дрогнул. Он поморщился, и его кулаки сами по себе сжались. С семью пальцами это выглядело необычно.

– На Черную Землю… – ответил я, не понимая, чем вызвана такая реакция. Вроде бы мы были дружелюбны…

Только я ответил – он тотчас расслабился:

– Хорошо, – и он отправился к корме, в сторону «агрегата». Какой переменчивый.

– Кай, нам же еще нужно Кессу высадить, – вдруг вспомнил Мик.

Верно… я как-то про это позабыл.

– Стоп. – Кесса посмотрела на Мика серьезно. Пару секунд сомневалась, потом перевела взгляд на меня.

Да, тут я согласен. Чтобы смотреть на Мика дольше нескольких секунд и ни разу за это время не хихикнуть, нужно быть беспрецедентно выдержанным.

– Раз уж так все оборачивается… вы должны мне все объяснить.

– Что?

– Вы действительно собираетесь на Черную Землю?

– Мы ведь сказали тебе. – Мик недоуменно пожал плечами.

– Так я-то думала, что это такая шутка! Ну… как у дураков, понимаете? – нервно всплеснула она руками. – Вы два дурака: вот я и решила, что и шутите вы, как дураки. Это ведь логично, так?

– Ну… в общем…

– Логично! А теперь выясняется, что это не шутка. Я тоже люблю новое и неизвестное, но Черная Земля… Вы можете объяснить? Потому что если это просто из-за воспаления мозга, то вас сначала нужно лечить, а уж потом… если не поможет… Второй раз лечить!

Гм… А я думал, она поверила… Мику-то я уже объяснил, что то чмо, которое напало на нас в Туалоне и утащило Алису, это и есть накх, – и друг понимал, зачем нам нужно на Драконий полуостров, а вот Кесса нет.

– В чем все-таки дело?

– Мы думаем, что там человек.

– Вообще-то там накхи, – напомнила Кесса.

– Мы знаем. Но тот человек… девушка…

– Чья?

– Что?.. – Не успел я настроиться, как меня сбили.

– Чья девушка? – спросила Кесса, смотря мне в глаза.

– Ничья, – покачал я головой. – Она… мы с ней случайно познакомились… и, в общем, она наш друг, и я чувствую за нее ответственность.

– Мы оба чувствуем, – заметил Мик серьезно.

– Оба, – подтвердил я. – И потому мы должны попытаться ее найти.

– С чего вы взяли, что она там?

– Накх забрал ее.

Я ожидал: Кесса теперь еще что-нибудь вспомнит про то, как обычно у дураков бывает, но она, видимо, решила, что раз мы думаем, что это был накх, то мы и продолжим так думать, как нас ни отговаривай. Ну, или… что-нибудь другое решила. Кто знает, что у женщин на месте мозга? Пустота, хаос или оконечность позвоночника?

– Почему ты думаешь, что она еще жива?

Я пожал плечами. Просто думаю.

– А ты, – повернулась Кесса к Мику, – тоже решил туда отправиться?

– Я как Кай…

– А своей головы нет? Ты не понимаешь, что девять шансов из десяти, что, едва ты вылезешь на берег, тебе вырежут тазобедренную кость, сделают из нее дудочку и заставят сыграть по памяти шестнадцать детских считалочек подряд. Об этом ты не думал?

– Ну… не сказать, что я думал конкретно об этом… – Мик растерялся лишь на секунду, потом стал загибать пальцы: – И вообще… во-первых, мы крутые, во-вторых, нам сам черт не брат, в-третьих, оттого что мы крутые, нам все опасности по барабану, в-четвертых…

– От тебя я другого и не ожидала, – махнула на него Кесса рукой, – Но ты-то, Кай…

– Что ты хочешь понять?

– Ты надеешься остаться в живых? Или нет?

– Я надеюсь остаться в живых, – спокойно ответил я.

Кесса посмотрела странно. Как будто что-то невероятно информативное было написано у меня на лбу.

– Тогда я с вами, – неожиданно заявила она.

– Но…

С Миком у нас была слаженная команда, а вот Кесса… Она все-таки девушка…

– Я уже решила. Если ты даже этого, – она указала на Мика, – берешь, то я точно поклажей не стану.

С этим я поспорить не мог. Ну, а Мик не мог с этим поспорить тем более: он был занят – придумывал месть.