Мику давно и прочно хотелось в кабак – кутить. В Алемане ему, исключительно по вине Кая, так и не удалось стать завсегдатаем ни одного из питейных заведений. Теперь он был полон решимости наверстать упущенное. К сожалению, на Черной Земле совсем не было кабаков.

Болел шрам. Не так, чтобы это мешало идти, но и приятного мало. Сами-то «гуаки» маленькие, как шмакодявки, а вот убытка от них – как от красивых вредных баб. От просто красивых – нет убытка, а от вредных – есть. «Гуаки» – мало того что красивыми не были, они еще и плевались. Сволочи…

– Мик, ты там живой? – раздался голос Кая чуть впереди. Время от времени он окликал то его, то Кессу. Посмотреть было бы проще, но лучше, конечно, спросить. Если б они здесь еще и молчали постоянно, точно бы спятили.

– Да чего с ним сделается? – как всегда, когда ее не просили, встряла Кесса. – Ковыляет.

– Здесь я, – все же ответил Мик.

Вот интересно, а что бы он сейчас делал, если год назад при распределении он бы попал во взвод не к хиамцу, а к какому-нибудь другому сержанту. Что тогда? Наверное, служил бы сейчас где-нибудь, как дебил. Или тролли бы сожрали на границе с Игией, что даже вернее. Вот же судьба…

Гм… Вот Кай в судьбу не верит. А если это не судьба, тогда что? Совпадение? Разница какая?.. Никакой. Ну, и незачем об этом думать.

В любом случае тролли его так и не сожрали, чему можно только порадоваться. Да и всему остальному тоже. Вот только Алиса… Это, наверное, было нехорошо, но он уже не очень-то верил… То есть о самом результате, о том, как все закончится, он не думал. Просто сейчас, в этот момент Мик чувствовал не столько решимость добиться того, что нужно, сколько опасения, страх…

«Страх должен быть осознан», – говорил Киото. Сейчас Мик этого не чувствовал.

Зато было другое чувство – правильности. С Каем он отправился не зря. Не потому что нужно было спасти Алису, а в прежде всего по другой причине: друзей бросать нельзя. Возможно, сам он и не невообразимо крут, как Кай, а вообразимо, и пользы от него не так много, но уж что точно – Черная Земля не место для одиночек. Да и, как ни поверни, иметь друга – это вообще круто. По определению, без всякой привязки к полезности. С другом и по кабакам можно, и во много других разных мест. Дома у Мика тоже друзья были, но это совсем не то. С теми только по кабакам, да и то так ни разу и не сходили, – а в другое место уже не получится.

Кесса, вот, тоже друг. Только с закидонами. Вредности бы от нее кусок откромсать – и было бы самое то. Но какая часть тела у нее за вредность отвечает? Не определишь. А наугад кромсать нельзя. В ней ведь и полезные элементы есть.

Алиса тоже была их другом – младшим.

Вообще, если отбросить минусы – только не все сразу, а то зашибешь кого-нибудь, – идти через Черную Землю было круто. А ведь они еще и не просто так! Для пользы дела. Расскажи кому – дебилами обзовут. А как обзовут – так и отхватят. Одно слово – красота. А если с закрытыми глазами, так и вовсе – чудо.

Собственно говоря, Мик так и шел: полуприкрыв глаза. Чтобы видеть макушку Кессы, этого хватало, а ни на что другое он смотреть не собирался. Неприятная здесь была темнота, не термилионская совсем. На всякий случай он еще и думать старался о постороннем. Кай, в случае чего, предупредит. Это, конечно, нарушение правил безопасности, но тут уж ничего не сделаешь.

– Мы куда-то пришли. – Кай резко остановился.

Притормозить вовремя Мик, как всегда, не успел – Кесса что-то негромко прошипела, когда он в нее врезался, – но уже спустя секунду все лишние мысли из головы вылетели. Сосредотачиваться его учил сначала Киото, а потом и Кай во время морского путешествия.

Увидеть Мик ничего не увидел, а вот слух, внутренние ощущения – обострились. В мышцах как будто поселилось что-то живое и резкое. Мик и сам каждый раз удивлялся: каким бы он ни был уставшим, стоило настроить самого себя на правильный лад – силы всегда находились. Приходя, казалось, откуда-то извне.

– Что там? – спросила Кесса.

– Что там? – спросила Кесса.

– Э-э… Все вниз, быстро!

Не став ждать, пока они сами сообразят, я толкнул их в сторону и прижал к земле. Как всегда, Мик принялся что-то ворчать.

Пригнувшись, я заметил: бордюр уходил куда-то влево.

– Что ты увидел? – спросил Мик.

– Почувствовал. Там… в общем, это не описать. Втроем нам не справиться.

– Те Твари? – произнесла Кесса.

– Кажется, не только они.

– Накхи? – прошептал Мик.

– Возможно… Черт! Я даже не знаю, как подобраться.

Огромное пространство впереди пестрело множеством всполохов. Каждое из пятен «тепла» дрожало и сливалось с соседними. Когда мы только попали на Черную Землю, когда мое сознание впервые стало так четко ощущать мир и разумных в нем, тогда все виделось намного понятней. Стоило сосредоточиться, отстраниться от зрения, слуха, насколько это возможно, – я сразу же начинал ощущать происходящее вокруг меня. «Тепло» содержится практически во всем, – я и чувствовал все, что было рядом.

Здесь, в темноте, было по-другому. Мрак мешал чувствовать. Как и всегда, я был и оставался частью мира, знал, что он рядом со мной и во мне самом, но четкой картины окружающего сознание не давало. Картина стала больше, чем я ее видел сначала, но здесь совсем не была подробной.

– Нужно кого-нибудь на разведку отправить, – сказал я.

– Кого-нибудь?

– Да меня, меня. Только куда идти-то?

Что Мик с Кессой подсказать не смогут – я понимал, а вот как подступиться – не очень.

– Так, может, не ходить тогда? – сказал Мик. – Устроим просто переполох, и все. Ты чего-нибудь взорвешь повнушительней, ну, и желательно, конечно, чтобы при этом подсветка посильней была. Так мы и их отвлечем, и рассмотреть что-то сможем. Ты ведь не только щит можешь подсветить?

– Не только.

Гм… удивительно, но идея показалась мне неплохой. Вот как бывает: несмотря на то что ты во много раз умнее всех окружающих, вместе взятых, – иногда и к чужому мнению полезно прислушаться.

– Так и сделаем, – решил я. – Приготовьтесь.

Для начала мне нужно было оружие. Итак, один энергетический шар внутри другого. В обоих – никаких дырок. Оба стараются разрушить друг друга. И, разумеется, у внешнего шара стенки должны быть тоньше, иначе когда внутренний узор истончится, энергия окажется запертой, и «бабаха» не будет.

А так у заклятия, помимо освобожденной энергии, остается еще и плотная сердцевина. Которую, в свою очередь, тоже можно сделать двойной. Или чем-нибудь другим нашинковать. То есть шар не из двух энергетических кругов, а из трех или даже четырех… Гм… нет, так мы пока пробовать не будем. Хватит двойного заклятия.

Черный огонь замерцал над ладонью. Шар выглядел как обычно, но это только пока. Простой мог только жечь и ломать – двойной будет еще и взрываться.

– На счет «три». Раз… два… Стоп! – Заклятие мгновенно впиталось в кожу. – Ждите здесь

– Что?!

– Что?!

Кричать было поздно: Кай прыгнул. Мрак поглотил его.

– Кай… – позвала Кесса спустя несколько секунд.

Первый-то раз она крикнула, но от неожиданности. Теперь, в ситуации «и их осталось двое», говорила тише.

Нет, разве можно так поступать?.. Вот куда он делся?

– Слышишь? – произнесла Кесса.

– Что?

– Не дыши, прислушайся.

Мик задержал дыхание. Спустя секунду расслышал: ВДОХ. Кажется, пока далеко.

– Это Твари. Надо маскироваться…

– Под кого?

– Под местность.

– А как же переполох?

– Ты их себе представляешь вообще? Пока Кай не вернется, я даже…

Мик успел заткнуть рот себе и на всякий случай заткнул Кессе. В ответ она его укусила. К счастью, удалось смолчать обоим.

Кто-то двигался рядом с ними. Они достали оружие. Мик был уже на взводе, когда из мрака вывалился нечеткий силуэт. Приглядевшись, Мик смог отделить от темноты Кая, а потом и Олма: друг держал квиита за предплечье и выглядел на редкость разозленным.

– Он опять хотел сбежать! – возмущенно прошипел Кай.

– Я должен идти… – Олм не пытался освободиться от хватки.

– Ты бросил нас!

– Я должен спешить. Мой брат умирает…

– Умирает?.. – Голос Кая чуть дрогнул. – Где?

– Близко! – Олм вдруг всхлипнул – как-то странно: обычно глубокий низкий голос стал совсем детским. – Там! Там! – Он натурально заверещал. – Отпустите меня!

Квиит попытался вырваться. Каю пришлось схватить его двумя руками.

– С ума сошел?..

– Отпустите меня!

Вряд ли его не услышал хоть один монстр в округе.

– Отпустите!

Олм дергался, как помешанный. Попытался вытащить у Кая кинжал, но тот успел перехватить руку. Квиит попробовал ударить головой.

– Успокойся. – Взяв карлика за локти, Кай приподнял его над землей. – Мы будем искать их вместе.

– Отпусти!!!

И в этот момент небо изменилось в третий раз. Резкая вспышка – далеко вверху, и, приблизившись – буквально упав на нас, – небо из темно-серого превратилось в темно-алое. Мрак перестал существовать: пространство пронизывало красным светом. Олм – Кай выпустил его – мгновенно унесся вперед.

Стало видно лучше, чем днем. Бордюры уходили далеко влево и вправо, образуя исполинских размеров круг, за пределами которого мелькали красные тени (как они были правы не сходя с брусчатки!), а внутри, подпирая вершинами небо, на равном удалении друг от друга стояли три черных пирамиды: не те крошки, которых были тысячи на поле, а настоящие громадины. Вряд ли гигантский муравейник был хотя бы по пояс любой из них. Парой углов основания каждая из пирамид касалась границы круга, а третьим углом – края котлована, располагавшегося в самом центре. Оценить глубину с расстояния больше километра было невозможно.

Не нужно было быть гением, чтобы понять: им придется идти туда, к котловану. Путь преграждала тысяча уродливых силуэтов. Все расстояние от одного черного основания до другого, закрывая собой широкое поле, занимала армия Тварей. Десятой части хватило бы, чтобы завоевать Термилион.

– Они не двигаются! – воскликнул Кай. – Красный свет действует на них так же, как на муравьев.

– Это меньше десяти минут, – произнесла Кесса. – Думаешь, мы успеем?..

Кай ее не услышал: бросился вперед. Судя по всему, не на максимуме – иначе они бы просто не увидели, – но все равно слишком быстро, чтобы они могли не отстать. Олм, мерзавец, как оказалось, тоже умел быстро бегать. Его уже не было видно.

– Что встал-то?! – глянув на Мика, крикнула Кесса. – Бежим!

– Только не надо приближаться к ним! – крикнул Мик Кессе, кое-как нагнав девушку. – Пусть спят лучше…

Первое чудище они миновали далеко правее, второе – левее. Чуть сбавив ход, на почтительном расстоянии обежали еще нескольких. Дальше Твари стояли сплошной стеной: рваные у земли черные балахоны, лезвия на местах пальцев, серые изломанные лица. И красными отблесками било по глазам.

Кесса остановилась в нерешительности. Взяв ее за руку, Мик подвел ее к небольшой прорехе в строю. Тут, пригнувшись, можно было пройти дальше.

– Да не смотри ты на них!

Вздрогнув, Кесса резко обернулась к парню. Пару раз моргнула:

– Я…

– Смотри под ноги. И не маши так косой: попадешь по башке кому-нибудь…

Они пошли быстрым шагом. Возможно, так даже лучше: скорость падает не слишком, а силы не тратятся.

– Слышишь? – спросила Кесса.

– Что? – Они наткнулись на новую темную шеренгу. Видимо, чтобы никого не задеть, здесь придется ползти по земле.

– Гудит что-то. Какое-то странно…

Мик прислушался. Помотал головой:

– Не знаю. Думал, у меня просто голова болит.

Прижавшись к земле, по очереди они перебрались на другую сторону.

– Это пирамиды, – сказала Кесса. – Пирамиды гудят. Там на поле они тоже гудели, только я не поняла.

– Ну и что?

Она пожала плечами, выдохнула. Изо рта у нее вырвалось облачко пара. Здесь холодно? Лед его знает…

Поднявшись с земли, они успели сделать лишь несколько шагов. Снова пришлось остановиться. Лабиринт из красно-черных фигур казался бесконечным. Вперед пройти нельзя – ни одного короткого промежутка. Они могли продвинуться только влево или вправо. В сторону бесконечно высоких пирамид. Они находились ровно между ними. Значит, котлован близко? Они прошли уже половину? Или чуть больше?

– Сколько времени прошло? – быстро спросил он.

– Не знаю… Может… четыре минуты. – Кесса поежилась. Все же здесь было холодно.

Четыре минуты… Значит, через пять оживут Твари… Мик старательно посмотрел во все стороны. Ничего… ничего подходящего. Как же пройти?

– Может, пойдем вбок? – предложила Кесса.

– До пирамиды далеко. А так – вряд ли там что-то другое.

– Тогда…

– Сейчас. Сейчас я что-нибудь придумаю.

Отбросив осторожность, Мик подошел к одному из чудищ в переднем ряду и, ухватившись за ткань, подтянулся вверх. Опершись о туловище, показавшееся стальным, схватил Тварь за голову и рывком встал влез на плечо. Сразу развернулся к Кессе:

– Давай руку. Попробуем так.

Она была почти наверху, как вдруг… их чем-то ударило. Оба полетели вниз. Кое-как сгруппировавшись, Мик упал на плечо. Рядом свалилась Кесса. Резко грохнуло. Не сомневаясь, что на них сейчас что-то свалится сверху, Мик прижал Кессу к земле. Тишина настала секунд через десять. Мик рискнул приподнять голову. В воздухе стояла пыль, но быстро оседала. Справа от них среди хищных силуэтов образовался небольшой просвет.

– Встаем! – Мик резко вскочил.

Нужно было обойти всего несколько фигур – и они смогут выйти туда, где свободней.

– А если там кто-то…

– Все равно! Главное не стоять!

На самом деле риск был велик, но оставаться еще опасней. Пробежав метров двадцать, они пролезли в щель меж двумя балахонами и, как Мик и думал, вышли на свободный участок. Пыль стояла по пояс. Тварей разбросало по земле. Вряд ли хоть одному из существ это как-то повредило, но путь к котловану – отсюда углубления уже не было видно: на возвышенности находилась только граница круга, – оказался открыт.

– Кто это сделал? – Кесса переводила взгляд с одной неподвижной фигуры на другую.

– Без разницы. Главное, что не очнулись.

– Да… Мик, смотри!

Произошло то, чего он и боялся: одно из чудовищ все же пришло в себя. Мик мгновенно оценил ситуацию. Их единственный шанс – не дать Твари опомниться. Выхватив оружие, он прыгнул и резко опустил меч на копошащееся в пыли существо… и промазал. Лезвие взбило каменную крошку.

– Ты что, охренел?! – пыль выплеснула из себя Кая.

– А… Кай?! Но как…

– Там какой-то барьер. Отбросило меня.

Плащ превратился в лохмотья. Кай был с ног до головы обсыпан пылью. Его черные глаза сумасшедше блестели.

– Что теперь? – произнесла Кесса.

– Не стойте, – ответил Кай. – НЕ больше трех минут осталось.

Снова подняв облако пыли, он бросился вперед, но на сей раз не успел от них убежать. До края котлована оставалось совсем не много, и вскоре Мик с Кессой нагнали Кая.

Только теперь Мик смог посмотреть на то, о чем говорил Кай, – барьер. Граница котлована – кажется, по всей своей длине – извергала из себя густое красное сияние. Заметить его издалека на фоне алого неба и среди несчетного количества отблесков было невозможно, но теперь Мик увидел. Барьер подпирал собой небо. Может быть, именно оно было его источником. Заглянуть внутрь они не могли: стенки не были прозрачны. Барьер пульсировал, с каждой секундой набирал в мощи.

– Раньше он был прозрачным, – сказал Кай. Он подошел к барьеру вплотную и, почти касаясь его лицом, постарался что-то рассмотреть внутри.

– И что там? – тут же спросила Кесса.

– Не успел понять, но кто-то живой там был… Значит, так – вы сейчас быстро отойдете в сторону, а я опять попытаюсь пройти.

– Ладно…

– Отходите! – Кай прикрикнул на них.

Пришлось поторопиться. Схватив Кессу за руку, Мик сделал несколько быстрых шагов… и они наткнулись на что-то живое. От прикосновения существо не удержало равновесия: грохнулось на землю. Теперь барахталось в пыли.

Выпустив Кессу, Мик нагнулся и поставил на ноги… Олма. Да, с его ростом сквозь усыпленные ряды Тварей пробираться было легче. Хотя барьер, видимо, остановил и его.

– Это Олм?! – потрясенно воскликнула Кесса. – Что с ним?!

Что-то с карликом происходило. Дрожь не могла уняться, темная кожа обвисла, покрылась липкой сероватой пеной, из глаз текли то ли слезы, то ли какая-то нездоровая слизь.

Замерший в сосредоточении неподалеку от них Кай вдруг ожил и подбежал к ним. Не обратив внимания на состояние Олма, нависнув над квиитом, он крикнул:

– Твой брат жив?!

– Да…

В больном взоре квиита тут же появился смысл. Через секунду Мик понял, что больше не может его удерживать. Квиит забился с новой силой.

– Он умирает!!! – Олм сделал попытку броситься на щит. Кай успел удержать его.

– А другие? Другие там есть?

– ОН УМИРАЕТ!!! – верещал квиит. – ОНИ ВСЕ УМРУТ!!!

– Все?! Там есть человек?! Алиса там?!

– Они… умирают…

Последние слова Олм прошептал. Силы покинули его, он обмяк у Мика на руках. Квиит весил совсем немного – не тяжелее человеческого ребенка лет десяти. Всего пару секунд Кай разглядывал неподвижное лицо.

– Ложитесь, – велел он им нехорошим голосом.

Мик понял, что лучше не спорить, а спешить. Упав на землю, они с Кессой не сговариваясь прижали к земле Олма.

Кай, исчезнувший в паре метров от них, появился на расстоянии сотни шагов. Как и в первый раз, он замер на секунду. Раньше Мик не совсем понимал, что такое саабат и что он может дать человеку, но в последнее время завеса чуть приоткрылась. Что уж говорить о Кае, который принял знания Киото практически сразу.

Мик увидел, как Кай делает первый шаг: от легкого прикосновения дорога дохнула каменной крошкой. Второй: правая, а сразу за ней и левая ладонь покрылась темным свечением. Третий: Мик почувствовал исходящий от друга жар – или, может быть, так люди и чувствуют Силу? Четвертый шаг: руки загорелись. Пятый: резко, как сухой факел от яркой искры, с ног до головы Кай покрылся черным пламенем.

Разогнавшись, он прыгнул в красный щит. В то же мгновение все взорвалось.