Мне что-то снилось. Непонятные разрозненные видения. Далекие или близкие. Напрягая все силы, я старался вспомнить, знал ли что-то из них раньше… Бесполезно. Стоило потянуться – тень становилась призраком и пропадала. Ничего знакомого я так и не увидел.

– Подъем!!! – Крик разрубил сновидение на части.

Я очнулся мгновенно, но вскакивать не стал – прислушался к чувствам. «Тепло» и Сила окружали по-прежнему, но опасности, агрессии или взгляда я не ощутил.

– Кесса, что ты кричишь? – открыл я глаза.

– Вон!

Я проследил за ее взглядом… и вскочить все-таки пришлось. Темные существа сумели подобраться близко – я уже не мог поставить щит. И их было много. Мик, во сне прикрывавший голову руками, был легкой добычей, и, конечно, один из врагов понял это.

Я метнулся наперерез. Всего пара метров – для меня не расстояние. Заслоняя друга, в правой руке я держал меч, в левой – темное пламя. Существо всего в метре впереди меня замерло на мгновение и… шагнуло в сторону. Я удержал остальных:

– Стойте.

– Что?! – Кесса сжимала в руках меч, Олм – лук.

– Не двигайтесь.

– Но…

– Они не будут нападать. Просто ждем.

Ближайшее ко мне существо шагнуло в сторону во второй раз, потом в третий. Отойдя от меня метра на два – в общей сложности пять или шесть шагов, – карлик просто пошел дальше: вдоль поля и к нам за спину. Десятки его сородичей повторяли маневр. Обходя стоянку слева и справа, позади нас две колонны сливались в одну.

– Не такие уж они и страшные, – немного растерянно произнесла Кесса: нас обходили последние.

При взгляде снизу вверх и спросонья почти полностью закутанные в черную ткань существа с изогнутыми когтями на тонких пальцах не казались безобидными, а еще свет… мелькал между фигурами и бил по глазам.

Только вскочив на ноги и проснувшись окончательно, я заметил гладкую шерстку мягкого коричневого цвета, и главное – рост существ. Вряд ли в ком-то из них было больше метра.

И они просто прошли мимо. Спустя несколько минут их не стало видно.

– Кай, у тебя рука горит, – немного нервно сказала Кесса.

– Да?

Вернув меч в ножны, я позволил огню впитаться в ладонь.

– Как ты догадался?

– Что они не нападут? Да я, в общем-то, и не понял. Просто увидел, что слишком уж этот малыш не торопится… внутренности мне потрошить, как Мик говорит. И, знаешь, у меня мысль возникла: то существо на переправе – оно здесь вроде привратника. Отделяющего дикую часть полуострова от… цивилизованной, что ли…

– Та еще цивилизация.

– По крайней мере, здесь на нас никто не нападает.

– Это пока.

Вот же пессимистка.

– Олм, сколько мы спали? – спросил я.

– Чуть меньше пяти часов, – ответил квиит.

– Достаточно. Нужно идти.

– Только отдохнем сначала, – посмотрев на Мика, напомнила Кесса.

Можно подумать, она сама хорошо выглядела. От великолепной осанки не осталось и следа, руки тряслись.

– Конечно.

Поставив щит, мы разбудили Мика. Переждав полчаса, двинулись дальше.

– Что это там?

В сотне метров впереди в ровном ряду «золотой пшеницы» по левую сторону дороги зияла широкая брешь, откуда-то оттуда же выглядывал черный конус пирамиды.

– Неужели?.. – начала Кесса.

– Нет, – возразил я, – дальше-то поле обычное.

– Может, перекресток?

– Почему тогда с одной стороны? Да и недавно был предыдущий.

После «ночной» стоянки мы успели миновать не менее десятка перекрестий и намного больше «комариных» стай.

– Мик, ты живой?

Чтобы он отдохнул, щит теперь приходилось ставить примерно раз в сорок минут. В ответ друг неопределенно махнул рукой: пока нормально.

– Ладно, ждите здесь, пока я не… слышите?

– Что?

– Там, – я указал вперед в сторону бреши. Какой-то шум… – Ждите. Я посмотрю.

Прижавшись к золотому краю, всего через несколько мгновений я приблизился к цели и выглянул из-за угла.

Пустая черная земля. Пирамида в конце проплешины. И звук: странная смесь шебуршания и гула. Что же шумит?

– Идите! – позвал я остальных. – Кажется, здесь ничего нет…

Гм… А ведь это неплохой шанс посмотреть на пирамиду с близкого расстояния. «Пшеницы» на этом участке поля нет: нужно только пройти метров тридцать по земле – окажешься рядом. Правда, в поле земля была другая, не притоптанная, как на дороге, а рыхлая, словно пух. Как будто ее не просто вспахали, а все еще продолжала вспахивать самая большая в мире колония дождевых червей. Наступишь – провалишься. Хотя… глупость, конечно.

– И куда делась эта трава? – спросил Мик. Первые его слова с последней стоянки. Видимо, исчезновение пары стогов золотой гадости подняло ему настроение.

– Может, те существа что-то с ней сделали? – предположила Кесса.

– Сожрали, – легко объяснил я. – Говорил же вам…

В конце концов тяга к знаниям победила, и, решившись, я ступил на рыхлую землю. И целую секунду думал, что все-таки провалюсь куда-нибудь. Если не к Леду с ахалами, то уж к дождевым червякам точно… Нога увязла сантиметров на десять.

– Может, не надо? – засомневалась Кесса.

– Скорей всего, – согласился я, продолжая идти. Наполнявший воздух звук густел. Значит, это все-таки пирамида? Расстояние сократилось до десяти метров.

– Ну, что там?! – крикнула Кесса.

«Ни фига!» – хотел сказать я, как вдруг черный шестиметровый конус… махнул крыльями. Разумеется, не такими огромными как он сам, а совсем маленькими. Это незначительное движение как-то изменило угол обзора, и я увидел: пирамида была облеплена стаей. Плотным, почти неподвижным слоем тысячи существ.

Может, наконец, удастся их рассмотреть? Гм… Наверное, в этот момент внутренний голос должен был прокричать что-нибудь предостерегающее, но… у меня это всегда была не самая рассудительная часть интеллекта. Я подошел ближе.

Пирамида едва ощутимо дрожала. Или это жуки? Гм… Вцепляясь в колосья, они не двигались, не издавали звука. Было что-то другое… Я присмотрелся внимательнее: цвет насекомых менялся! Конечно, не превращался из черного в белый – это мы бы заметили раньше, – а как будто тускнел. Переходил из насыщенного в матовый. Я уже начал думать о том, что это могло бы означать, как вдруг… стая взлетела.

Упасть – все что я успел. Мне взъерошило волосы, царапнуло по одежде, но уже спустя секунду все было кончено. Стая быстро удалялась от земли. Я поднялся.

– Кай, ты в порядке?! – крикнула мне Кесса.

– Да! – ответил я не оборачиваясь.

Теперь сомнений не осталось: гул – ровный, на низкой ноте – издавала пирамида. Черный цвет на гладкой поверхности был в точности таким же, как и на стене, защищавшей лес от муравьев. Рисунок – непонятный и хаотичный – скорее угадывался.

Я поднес к камню руку, стараясь почувствовать его… Ничего. Пирамида практически не содержала «тепла», не источала Силы. От нее исходили только самые-самые крохи. Настолько ничтожные, что могло показаться: их источник – воздух.

За последнее время я успел убедиться: все в мире содержит в себе «тепло», а следовательно, источает Силу. До этого момента исключение из правила было только одно – мой энергетический круг. По какой-то причине он в мир ничего не отдавал и как будто бы даже не являлся его частью. Может, пирамида наделена теми же свойствами? Или почти теми же?

Я коснулся камня кончиком пальца. В ответ… резко ударило. Боль пронзила все тело. Кое-как оклемавшись, я понял, что лежу. От пальца как будто оторвало половину. Я проверил: нет, весь на месте. С кончика осыпалась черная краска. Я поднялся на ноги. На дороге то же делали Мик, Кесса и Олм.

Здесь все, в общем-то, было ясно. Я шагнул обратно… Э-э… нет, не шагнул.

– Гм… а следы где? – спросил я сам у себя.

Это я очень хорошо помнил. Следы были.

– Кесса, ты не видела, куда следы делись?! – оборачиваясь вокруг, крикнул я. Из всех оставленных мною отпечатков не затянутыми оставались только два – в них я стоял.

– Кай, давай быстрей! Опять Мику плохо!

– Черт… Сейчас!

На ногах он пока стоял, так что… секунду потерпит. Присев на корточки, я несколько раз отбросил землю: образовалась ямка. Внутри, как ни удивительно, была земля. Я копнул глубже: всего сантиметров на двадцать пять – картина не изменилась.

«Ерунда какая-то…» – подумалось мне, я выпрямился и почти отвернулся. Но все же не успел.

По краям ямки стали осыпаться крошки. Не сверху вниз, а в разных точках по всей высоте стенок. Крошечные комочки скатились на дно. Из образовавшихся ямок показались… да, это были жуки.

Я мгновенно вспомнил полынников, залезней, подушечников, волосников и хлебных чавкающих пауков из родной деревни. Летающие твари – ерунда, а вот все эти ползучие, мерзкие, хрустящие и мягкие… Нет! Со своими страхами нужно бороться. И лучший способ – истребить всех гадов!

Спустя десяток секунд ямка была заполнена наполовину. Блестящие черные тельца со множеством лапок-инструментов ползали друг по другу. Просеивая землю, мерзкие твари выталкивали ее вверх. Вскоре работа была завершена: ямка исчезла.

Я решил не проверять, что существа станут делать с моими сапогами, если они пробудут в земле слишком долго. Подпрыгнув, я приземлился в паре метров от Мика. Через секунду мы спрятались под щитом.

– Они здесь не просто так.

– Пирамиды? Я поняла…

Было видно, что на самом деле ей уже все давно по барабану. Но кому-то я ведь должен был объяснить.

– Эти комары-переростки собирают Силу из «пшеницы» и отдают ее пирамидам. Там еще какой-то хитрый способ маскировки…

– Зачем?..

– Что?

– Отдают.

– Гм… Ну…

Действительно – зачем? Мне самому запасать энергию смысла не было: мир и так готов поделиться в любой удобный для меня момент. Теоретически Силу могли бы копить астральники, чтобы не выкачивать ее каждый раз из астрала, но накхам-то зачем? Вряд ли они колдуют тем же способом, что и термилионские инары. На что вообще может понадобиться такое колоссальное море энергии? Появится у меня знакомый накх, которого не надо будет убивать – обязательно спрошу.

Над нами поднялась очередная стая: чем глубже мы проникали в поле, тем больше в нем было суеты и работы – страна со своими законами.

– Как же жрать охота…

Мик с Кессой на эту тему уже давно не жаловались: их тошнило. Уж не знаю, везение это или наоборот. Олм, видимо, раз уж еды все равно нет, считал тему не достойной обсуждения.

– Может, пару жуков поймать? Должно же в них быть мясо.

– Ага, попро… А-а!!!

Внезапно Кесса упала на землю. Черт, видимо, поганая «трава» окончательно пробила и ее защиту.

– Уберите его от меня!

– Кого? – не понял я.

– Эту хрень убери!

Я никак не мог понять, чего она от меня хочет. Кесса сорвала с головы повязку и, бешено извиваясь, стала с остервенением искать что-то у себя в волосах. Повязка, закрывавшая голову, отлетела в сторону, но Кесса не обратила внимания.

– Что?

– Там… – Она постаралась «кивнуть» глазами в сторону… э-э… куда-то, в общем.

– Нет ничего, – недоуменно произнес я.

Наверное, вид у меня был даже слишком недоуменный. Прекратив дергаться, Кесса тут же на меня наорала:

– Нет у меня глюков!

Больше не буду ее спасать.

– Вон! Я же говорила!

Наконец стало понятно в чем дело. Поднявшись, я медленно подошел и аккуратно подобрал «напавшего» с земли.

– Оно мертвое, – пояснил я. – Где ты его взяла?

– Он сам взялся. Упал, когда они над нами пролетали.

– Ясно…

Это был один из летающих жуков. Таких я еще никогда не видел – полынники рядом не валялись.

– Ладно, ставим щит.

Темно. Давление щита привычно и почти не ощущается.

– Очухался? – спросил я в темноту.

– Голова не болит вроде… – протянул мрак голосом Мика. – Только все равно хреново.

– Это от голода.

– Один черт. Что ты там подбирал полчаса?

– Жука.

– Гм… думаешь, он съедобный?

Была такая мысль.

– Вряд ли…

– Конечно, тогда ты бы его сразу сожрал.

– Спорить не буду. Сожрал бы.

Мысль о еде побудило воспоминание о ней же. Оно чуть не убило меня.

– Ладно, сейчас я зажгу огонек. – Нужно было как-то отвлечь себя.

– Говорил же, что не умеешь!

– Учиться никогда не поздно. Добровольцы есть?

– Нет!

Да ладно: не очень-то и хотелось.

– Прижмитесь к стенкам.

– А к ним можно прикасаться? – удивилась Кесса.

– В смысле?

– В прямом! Нас поджарит или нет?

Гм…

– Никогда об этом не думал, – признался я.

А вообще было бы забавно… Э-э… то есть наоборот – было бы не до смеха. Так поджарит или не поджарит?.. Сам я щита не касался, а когда я ставил его под иголки…

– А почему вы раньше не спросили?

– Ты издеваешься?!

– Ну… Лучше пока не трогайте.

Я явственно ощутил, как где-то в глубине души Кесса отрывает мне голову, но, в конце концов, внутри каждого из нас скрывается кровожадное и беспощадное чудище. А уж если речь о женщине… Простив ее, я стал думать о щите: как сделать его безопасным?

Итак, мой энергетический круг – я постарался «посмотреть» на него пристальней. Когда я создавал огненный шар, поджаривал муравьев, укутывал всех щитом, краешки-стенки моих заклинаний покрывала незаметная взгляду колючая пленка. Покрывала, а может быть, и вовсе состояла из этих колючек. Что, наверное, логично, когда заклятие призвано разрушать. А вот если нужно только оградить, тогда лучше сделать поверхность гладкой. Ну-ка…

– Кесса, потрогай стенку кончиком пальца, – вежливо попросил я.

– А что ты сам не попробуешь?

– Я что – дурак?! Тем более, у меня руки заняты…

Конечно, ничего она трогать не стала. Умудрившись встать на одно колено, кое-как я дотянулся до щита носком сапога. Сначала просто дотронулся, потом легонько стукнул.

– Порядок. Теперь костерок.

– А щит от этого не исчезнет?

– Не должен.

Создать второй энергетический круг – не проблема. Я так уже делал, когда мы убегали от муравьев. То есть круг-то на самом деле оставался один – просто он как будто бы выпускал из себя дополнительную петельку. Или несколько петелек. А уж после того как заклинание сформировано, сам узор – мой круг – ему уже без надобности. Если, конечно, не потребуется залить в него дополнительную порцию Силы, изменить его или впитать энергию обратно.

Как же создать огонек? Черный-то я смогу, а красный? Гм… А в чем главное отличие между ними?..

– В чем разница между черным огнем и красным? – спросил я вслух.

– В цвете.

– Еще б сказала, что красный красивее. А еще в чем разница?

– А твой щит тоже из огня?

– Конечно.

– Тогда еще в температуре разница. Щит ведь не греет.

– А ведь точно…

– Женщины всегда умнее, – просто объяснила Кесса.

Спор я решил оставить на другое время, а вот подсказка показалась очень логичной – даже удивительно. Значит, чтобы огонь начал источать свет, нужно повысить его температуру. Как это сделать? Самое логичное решение – вместить в заклинание больше энергии. Что ж, логику я всегда любил.

Руки были заняты, что некоторые проблемы создавало – лучший контроль и чувство давали ладони и пальцы рук, – ну, да ладно… Я чуть выдохнул перед собой, и всего в 20 сантиметрах у меня перед носом возник шар черного огня. Видно его не было, зато я его ощущал. Теперь – уплотнить заклинание, не увеличивая при этом в размерах.

В моем сознании заклятие стало быстро терять в прозрачности. Изначально простой контур, спустя полминуты шар приобрел четкие насыщенные очертания. Светлее не стало. Неужели нужно больше энергии?

– Кай, оно не взорвется?

– Да нет, я не думаю.

– Просто такое ощущение…

– Да?

Я заставил шар исчезнуть. Вероятно, любое мощное средоточие Силы отрицательно влияет на здоровье. Хотя если сравнить количество энергии, содержащееся в моем черном шаре, с количеством Силы в нескольких стебельках золотой «пшеницы», то окажется, что энергии в шаре больше во много раз, а в Мир он, по сути, ничего не отдает. Даже то, что почувствовала сейчас Кесса, вполне могло быть реакцией на изменение энергетического фона воздуха под щитом, а не самого шара.

Значит, просто накачивать заклятие энергии нельзя – не поможет, хотя идея-то была хорошая… Необходимо как-то изменить сам узор. Как? А откуда вообще свет берется? Нет, точнее: что вообще нужно для света? Прежде всего – дрова. Они у меня есть – это Сила. Также нужна искра – это мой энергетический круг. Вместе дрова и искра дают огонь – его я и получаю, а вот света нет… Почему? Ведь по идее-то должен быть! Должен, но его нет… или есть?

Гм… это тоже версия. Свет на самом деле есть, но либо его слишком мало, чтобы можно было заметить, либо я не способен его увидеть в принципе. Второе было бы хуже. То есть принимаем за истину первое – иначе логика не сработает. Выходит, нужно просто увеличить количество света!

– Я все понял, – сказал я вслух, – на самом деле мой огонь дает свет. Просто мы его не видим.

– Конечно! И как я сама не догадалась!

– Это рабочая версия, – нарочито сухо пояснил я. – Черный огонь дает свет, но очень-очень мало.

– Ни фига. Тогда бы свечение появилось после увеличения плотности заклинания. Ты ведь уже пробовал?

– Верно…

Нет, просто взяла и раздолбала все мои задумки!

– А как светящиеся шары устроены? – решил спросить я.

– Нет, это не поможет, – ответила она. – Там магии почти нет. Только какое-то простенькое заклинание на продление химической реакции. Внутрь засыпают особенный порошок и как-то хитро его поджигают. Ну, и там еще какая-то система, чтобы можно было регулировать мощность.

– Черт, и откуда ты все это знаешь?

– Я уже говорила…

– Да-да, помню. В меру любопытна.

Если мои заклинания не источают света, это значит… что я использую какую-то другую энергию? Разумеется, не ту, что астральники, и, вероятно, даже не ту, что накхи. Так? Ну, допустим, так. Что это дает? Гм…

Нет, зайдем с другой стороны. Мои заклинания не отдают миру энергию, но, тем не менее, содержат. То есть все, что мне нужно – заставить заклятия источать. По возможности, делать это не слишком активно, а то ка-а-ак долбанет по всему сразу… Стоп! Вот тут подробнее.

До этого все мои заклинания атаковали или защищались самой своей структурой. Как только энергия, наполняющая узор, уходила… куда-то – в мир она не возвращалась совершенно точно, – заклятие исчезало. И в этом заключалось главное ограничение: сколько Силы в заклинание ни накачай, мощнее оно не станет, только проработает дольше. Конечно, черный огонь и так обладал необычной силой, но все-таки: тех же муравьев разбрасывало в стороны не мощью заклинания, а его «массой». Энергии узор содержал много, но выплеснуть быстро не мог. В результате шкура оставалась цела. А «носорога» вообще даже с места не сдвинуло.

Мои заклинания крайне крепко запирают энергию внутрь контура, и абсолютно вся она идет на дело. С одной стороны, это хорошо, а уж когда щит ставишь – и вовсе великолепно. С другой – атакующая мощь слабеет: увеличить ее за счет одной лишь плотности не получается. Те же астральники свободную Силу, насколько я понял, не используют. Всегда обряжают ее в заклинания.

Причина простая: чистую Силу они не могут направить. Нет узора достаточной крепости. В чем суть заклинаний астральников? Создается узор, линии накачиваются Силой, и после ослабления контроля над заклятием оно саморазрушается. Разумеется, не хаотично, а как ему велит узор. Главный плюс способа – вся используемая Сила идет впрок и высвобождается почти мгновенно. У меня так пока не получалось.

Гм… а я смогу чистую Силу направить?.. Конечно! Ведь у меня есть ЩИТ! Если сделать его достаточно плотным, он сможет сдерживать освобожденную энергию столько времени, сколько потребуется.

Последняя сложность: как освободить энергию? Разумеется, просто натыкать дырочек в черном шаре невозможно. Я могу изменить только энергетический круг. Шар стал бы от этого «дырчатым», но только по форме. Контур остался бы замкнут по-прежнему.

И решение у этой задачи может быть только одно:

«Против лома нет приема… пока нет другого лома», – любил говорить Ирвин.

Направить один энергетический круг против другого. Только сделать их поверхности не гладкими, а шероховатыми. Ну и, конечно, следить, чтобы они соприкасались друг с другом только самую-самую малость…

Мне потребовалась пара секунд.

– Вот это да! Круто!

– Да, правда. – Мне тоже понравилось.

– А почему огонь не красный?

– Какой есть.

В итоге, чтобы заставить светить не черный шар, а щит у нас над головами, пришлось поменять узор еще немного. Вместо двух шаров, действующих друг против друга, или одного заклятия, направленного на самого себя – хоть и случайно, но так у меня получилось, когда я лечил Мика: теперь это стало понятно, – я вырастил на внутренней поверхности щита несколько лишних петелек с острыми стенками и заставил их осторожно касаться друг друга.

В результате нас всех осветило темно-синим светом. Лица Мика и Кессы заблестели, как под черной луной.

Возник соблазн сразу же испытать новую форму энергетического круга и вторым способом – более агрессивным, но это искушение я сумел побороть. Такие опыты лучше ставить на открытом воздухе. Зато я наконец смог рассмотреть «комара».

– Странная штукенция.

Кое-как ощупав жука сначала правым, а потом и левым коленом, я уступил его Кессе.

– Как он летал вообще? Он же железный! Не меньше килограмма весит.

Еще недавно живой «комар» казался не трупом, а вечномертвой статуэткой – изделием неизвестного мастера. Лично меня не столько удивили стекло и железо, сколько то, что жуков было два. Из стального брюшка уродливой бабочки росла толстая верхняя половинка кузнечика. С матово-черным стеклянным шаром на месте выпученного пуза. Ножек и у бабочки, и у кузнечика было по четыре – каждая пара разная. И по одной голове: верхняя – круглая с сочащимся чем-то глазом, нижняя – слепая, вся в резких наростах и с парой усиков-рожек. Еще было два рта и две крошечных рожицы.

– Наверное, они как пчелы, – сказала Кесса. – Опыляют пирамиды.

– На фига?

– Мало ли…

В золотом ряду появлялось все больше черных проплешин. К сожалению, самочувствие Мика и Кессы от этого не улучшалось. Если излучение и стало менее плотным, то ненамного: я сам это чувствовал.

– Опять эти.

Путь преграждало пять или шесть закутанных в ткань существ. Внешне они ничем не отличались от тех, что мы видели раньше. Разве что те первые, ни на что не отвлекаясь, шли куда-то вперед, эти – напротив, очень сосредоточенно суетились вокруг… чего-то. С сотни метров не разглядишь.

– Пройдем мимо, – сказал я. – Вроде они не агрессивны.

Карлики крутились вокруг небольшой деревянной тележки. Впереди, запряженное парой веревок, стояло… лошадь – ну, или что-то выполнявшее те же функции. Четвероногое туловище, как у собаки, только не обычной, а лысой, костлявой и очень-очень апатичной. Мощный позвоночник по всей длине спины выступал наружу сантиметров на двадцать, вырастая из туловища, он по неподвижной шее опускался к земле. Крохотная голова была обречена вечно смотреть вниз. Даже не себе под ноги, а просто в землю.

– Я же говорил, что они ее жрут.

Пучками карлики укладывали на телегу «пшеницу». Только не золотую, а зеленую – в толстом слое какой-то тошнотворной жижи.

Не сговариваясь, мы обошли телегу по максимальной дуге. И остановились перед самой широкой проплешиной в поле из тех, что успели здесь увидеть. Я понял, что попал на «рынок». Минуту я с этим сумасшедшим чувством боролся, потом стало ясно, что это бесполезно.

Укутанных в ткань малышей было много – не меньше пяти десятков. И каждый чем-то сосредоточенно занимался. Около трети собирали урожай. Колоски откапывали, увязывали в пучки, полоскали в черных бочонках, судя по всему, с зеленой жижей, и складывали на телеги. Еще треть карликов меняла и ремонтировала жуков. Именно эти трудяги казались попавшими на Черную Землю с какого-нибудь Туалонского базара. Вместе с товаром: многочисленными черными бочонками и прилавками – теми же телегами. Ощущение городской площади было бы полным, если б не звуки. Карлики и «собако-лошади» молчали, все остальное густо шуршало.

– Они в них ковыряются, – пожаловалась Кесса.

На ближайшей к нам тележке пара карликов меняла отмершие «детали» на шевелящиеся. Стол был заставлен бочонками: с дергающимися лапками черными кусками кузнечиков, с машущими крыльями половинками стрекоз, со стеклянными шарами, с черным песком, с крупными глазами, явно бывшими прежде чьими-то конкретно. С десяток мертвых «комаров» лежали в центре стола. Из инструментов: кинжал, пара штырей, кривые иголки, моток серых ниток.

Взяв жука в руку, тонким кинжалом карлик уверенно разделывал его. Как-то определив «поломку», испорченную часть он отправлял в отдельный бочонок. Затем кинжалом и с помощью запасных деталей собирал жука заново. После бросал его урну с черным песком. Когда «ломался» глаз, карлик брал новую стрекозу, срезал ей голову – обычную, как у термилионских насекомых, – и ужу другую прилеплял к сочащемуся слизью отверстию и наскоро пришивал. Ткнув острием в стальной стрекозий живот и разрезав кузнечику спину, мастер соединял их. Матово-черный шар меняли так же, но только без ниток. Вскрытое брюхо принимало его с негромким «хлюпом».

Належавшись в черном песке, «комары» взлетали.

– Меня сейчас стошнит…

– Не стошнит. Сначала нужно съесть что-нибудь. Гм… а вон там не еда?

На другой телеге, возле которой карликов не было, стояли все те же черные бочонки, только, как минимум, раза в два шире и выше – объемнее. Собственно, потому я подумал, что в них должна быть еда. Чем ее больше, тем правильней.

– Я сомневаюсь, – протянула Кесса, но было поздно. Слово прозвучало. Кесса, будучи девушкой, я думаю, любила худеть. А вот я с каждым днем страдал сильнее.

Ступать на рыхлую землю, которая, я знал, кишит тысячью мерзких созданий, совсем не хотелось, но я уже чувствовал запах еды. Точнее, не запах – пахло, как и прежде, сухим теплом, – а дух. Я ощущал ее присутствие. Конечно, это вполне могло быть первым признаком голодного помешательства, но я верил в обратное.

Я уже почти шагнул, как вдруг увидел: к «еде» направились несколько карликов. Обеденный перерыв?

– Ладно, – взял я себя в руки, – посмотрим, будут они есть или нет.

– Это все равно может быть отравой, – заметила Кесса.

– Вряд ли. Они ходят, дышат, урожай собирают, значит, и есть должны, как люди.

– Кимцы тоже ходят, а едят знаешь что?

– Что? – Любой разговор о еде был мне интересен.

– Тартовых опарышей, например.

– И как? – Название не о чем мне не говорило.

– Очень вкусно!

И чего так орать? Гм… видимо, она уже приближалась к тому состоянию, в котором последнее время пребывал Мик. Каждое слово давалось с трудом.

– Ладно, если там есть что-то съедобное, я принесу. Ждите здесь.

Не дождавшись, пока карлики доберутся до бочек, я подошел ближе. Чтобы, в случае чего, не опоздать к раздаче. Они подошли к бочке и… столкнули ее на землю. Внутри было пусто.

«Сожрали уже», – мелькнула в голове паническая мысль.

А вдруг на дне что-то осталось?

Я ринулся к бочке, но, не добежав метра, остановился. Стало ясно, что она не для еды. Земля поблизости от нее вспучилась – я отступил на пару шагов, – внутрь полезли жуки – те, что заменяли дождевых червей. Карлики поставили бочку на дно, как только она заполнилась наполовину. Жуки продолжали лезть. Ручейки на стенках вместилища пропали только минут через пять. Впятером водрузив наполненный до краев сосуд обратно на телегу, карлики опрокинули и вторую бочку. Наружу вырвалось целое полчище насекомых. Жуки тут же принялись вгрызаться в землю. Большего мои нервы выдержать не могли.

Я побежал к другим телегам – с самыми маленькими сосудами: черными горшочками с плотными крышками. Они стояли у самой пирамиды. Никого из карликов рядом не было. Протянул руку: открыть? Внезапно, я почувствовал: кто-то стоит рядом со мной. Чуть повернувшись, я едва не наткнулся на темный балахон. Карлик стоял вплотную, он смотрел на меня не отрываясь.

– Э…

Я растерялся. И чего он хочет? Вряд ли полакомиться моими внутренностями – это бы я почувствовал. Или нет? Рука опустилась сама по себе, легла на рукоять.

Оказалось, карлик только этого и ждал. Чуть оттолкнув меня – легкое касание потрясло до глубины души: настолько я не ожидал его, – он встал вплотную к телеге, взял горшочек в руку – тот самый, к которому тянулся я – и, отведя сосуд подальше от себя, поднял крышку.

Внутри оказалось пусто.

Секунду я тупо смотрел. Неужели снова жуки?!! Но сколько туда влезет? С дюжину подземных, а «комар» и вовсе только один… Горшочек продолжал мирно лежать на пушистой ладошке малыша, – и в это время загудела пирамида. Черная краска, в мгновение оголив конус, взвилась в воздух. Пыль дрогнула один раз, второй, резко перемешалась – и плеть черных крошек устремилась вниз, ко мне.

Чертов карлик стоял слишком близко – невозможно было поставить щит, не задев его, а я не мог напасть первым. Пятиться на большой скорости очень сложно, – оставалось два шанса: упасть или отпрыгнуть в сторону.

Я упал в сторону. И увидел, как без остатка, до последней песчинки горшочек поглотил вихрь. Карлик плотно прижал крышку. Гул стих. Пропало даже тихое звучание, замеченное мною на прошлой проплешине. Пирамида потускнела.

В отличие от меня, ничуть не смутившись произошедшему, карлик взялся за второй горшочек. Едва крышка отстала от стенок, изнутри полезла черная пена. Захотела выпрыгнуть, но, кажется, не смогла.

Шагнув к пирамиде, карлик выплеснул содержимое. Резво, как муравей взбирается в горку, черная краска поползла вверх. Правда, я всегда думал, что краска лазать не умеет. Оказалось, иногда может. Темные ручейки соединились в верхнем углу: заблестев черным цветом, пирамида едва слышно загудела.

Я еще немного побродил по рыхлой земле в поисках пищи и воды. Безрезультатно. Сделав круг, я вернулся к повозке с горшочками. Закончив свои дела с пирамидой, карлик стал привязывать к повозке «собако-коня».

Где ж еду-то взять? Не могут же они ничего вовсе не есть. Муравьи размером с лошадь, кровожадные призраки в тетрадках, монстры, тысячи лет стерегущие границу посреди Драконьего полуострова, ползающая краска – это необычно, но все же не другой мир. В то, что кто-то здесь приспособился питаться воздухом, я поверить не мог. Ну, не умеет нормальный мужик без еды. Просто не умеет. Это была одна из главных правд, на которой держалось всеобщее существование. Управлявшие движениями карликов отточенность и порядок лишь больше ранили логику мира. В месте, где все вроде бы правильно, отчего-то не было еды.

Сказать, что я был обижен, – ничего не сказать. Нашел бы кого, зло бы сорвал. Скорее из чувства противоречия, чем если бы он действительно был нужен, я схватил с телеги горшок:

– Идем отсюда.

Я не стал лишний раз проверять реакцию карликов: взял горшок незаметно для них. Уследить сумел бы лишь мастер келото. Так же быстро я добрался до Кессы с Миком. Карлики в нескольких метрах от них продолжали грузить повозку. На досках успел образоваться полуметровый зеленый холмик.

– Нет здесь еды, – хмуро сообщил я.

Никто не ответил. Даже про горшок не спросили. А вдруг там еда и я не хочу делиться? Нельзя же быть такими наивными! Особенно учитывая, что делиться я действительно не хотел.

Туго примотав крышку к стенкам, я спрятал добычу в заплечный мешок. Остальные свои сумки давно выкинули, да и моя была почти пустой. Зато теперь потяжелела: горшок оказался довольно увесистым.

Кое-как заставив Мика и Кессу двигаться, я пошел впереди, очень старательно и раздраженно при этом топая. Настолько голоден я не бывал никогда: даже когда нас похищали кочевники – они нас чем-то кормили. Самое удивительное – слишком уж уставшим или разваливающимся на ходу я себя не чувствовал. Просто хотел есть. Даже желудок не болел – только нарастающее и захлестывающее чувство голода.

«Жрать, жрать, жрать! Жрать, жрать…» – больше ни о чем не мог думать.

– Кай… – Голос донесся откуда-то издалека. Что вообще происходит?..

Остановившись, я с силой взлохматил себе волосы.

– Черт, как же есть-то хочется…

– Кай!

– Что?!

Я вздрогнул, как от удара. Резко чувство голода отпрыгнуло на второй план. Оно было на первом?!

– Что случилось? – произнес я, уже осознавая себя. Как можно было потерять контроль?!

Олм стоял в двух шагах от меня и выглядел совершенно нормально. Кессы и Мика не было. Почти паникуя, я стал оборачиваться вокруг и сразу же заметил их. Мик лежал на земле. Кесса, склонившись над ним, кажется, не столько старалась помочь ему, сколько сама не могла стоять ровно.

– Черт, щит!

Спустя секунду я оказался рядом с ними. Кесса плакала. И вряд ли от того, что Мик потерял сознание: это не было сюрпризом.

– Олм! Сюда, быстро!

Квииту, насколько я понял, излучение поля не вредило, но оставить его с Черной Землей наедине я не мог. Он несколько раз быстро шагнул – вообще-то можно было и на бег перейти! – потом вдруг остановился.

– Ну, чего ждешь-то?!

– Моему брату больно.

– Что?

Сообщение еще больше выбило меня из колеи.

– Э-э… то есть – ты уверен?

– Да. Я чувствую это.

– А раньше?

– Мы слишком далеко были.

Его брату больно, значит… Неужели и Алиса тоже?..

– Черт! Черт… Ты подойдешь сюда или нет?!

Сначала приведу в чувство друзей, потом буду думать.

– Мы должны спешить. – Он не сдвинулся с места.

На секунду меня стопорнуло. Это что – шутка такая? Ничего не разъясняя, прыгнув к Олму, я схватил его поперек туловища. Уже с квиитом в руках вернулся к Мику и Кессе. Спустя мгновенье над нами засиял щит.

Отгородившись от поля, я сразу лучше почувствовал Кессу и Мика. Под щит излучение проникнуть не могло, но чтобы прийти в себя, требовалось время. С каждым разом – больше времени.

– Что такое с тобой?!

Все путешествие квиит просто указывал направление пути. Мы как-то привыкли меньше с ним разговаривать. До этого момента он и сам был молчалив.

– Мы должны спешить.

– Думаешь, я не знаю?! – Я помнил про Алису. – Мы пойдем, когда им станет лучше.

– Не станет. Это место убьет их рано или поздно.

Голос у Олма был очень спокойный. Меня это покоробило. Не знаю, как квииты привыкли выражать беспокойство чьей-либо судьбой, но мне бы хотелось, чтобы в отношении моих друзей оно было более очевидным.

– Они отдохнут, и тогда мы пойдем дальше, – сказал я.

Какой смысл пытаться спасти одного, если при этом погибнут двое? Некоторое время квиит молчал. Я уж подумал, что он смирился, как вдруг…

– Сними заклятье. Я пойду один.

– Ты не сможешь себя защитить.

Да, дикая часть полуострова осталась позади, но как сами «черные», так и их первые слуги – твари, что напали на нас в Лиге, ждали нас впереди.

– Это не имеет значения. Я должен идти.

Конечно, каждый волен поступать так, как думает. Но как без квиита Алису искать?

– Нет. Мы пойдем вместе.

Около минуты Олм был на взводе. Метался, злился, может быть, даже рассчитывал свои шансы… но что-то предпринять так и не рискнул. Полчаса мы пробыли в тишине. Определить, стало друзьям лучше или хуже, я не мог, как ни старался. Чувствовал только, что оба живы.

– Мик, – легонько потряс я его за плечо. – Кесса…

Оба не ответили. Рискнув оставить щит на одной руке – тяжелее не стало, – положил ладонь Мику на грудь – сердце отозвалось дробным постукиванием. Кессу за грудь трогать не стал – вряд ли бы девушка оценила. Нет, она бы скорей всего не узнала, но… а вдруг догадается? Провел рукой над ее губами и сразу ощутил на коже резкое дыхание.

Я чуть успокоился, но всего на минуту. Олм, хоть и повел себя не так, как я ожидал, в целом был прав. Чем быстрее поле останется позади, тем лучше для нас.

– Ладно, я сейчас сниму щит и притащу сюда одну из этих телег. А ты пока подождешь здесь рядом с ними. Это ясно?

– Я должен спе…

– Ты будешь ждать!

Я схватил его за руку. Запястье оказалось удивительно плотным, как кусок дерева.

– Это ясно?! – повторил я громче. Сустав квиита выгнулся под моей хваткой.

– Да.

Я тут же отпустил. Гм… Может, зря я так? Согласился бы он, если бы я просто попросил? Черт его знает… Хотя для Олма так будет только лучше. Одному ему не выбраться.

– Хорошо.

Я снял щит и ринулся вдоль дороги в обратном направлении, но до проплешины не добежал – встретил, что искал, раньше. «Собако-конь», едва-едва не касаясь мордой земли, тяжело брел вперед. Без всадника и погонщиков. Телега была до отказа загружена «пшеницей».

Для пробы я прыгнул на край повозки – скорость не изменилась. Я подождал – спустя минуту все то же самое, тогда я стал скидывать «пшеницу» за борт. Нормальная лошадь на месте «собако-коня» обрадовалась бы, ненормальная – остановилась и с укором посмотрела бы: нечего, мол, чужым добром разбрасываться. «Собако-конь» не прореагировал никак.

Очистив кузов, я бросился обратно к Мику и Кессе. Спустя минуту стоял уже возле них. Стоял и оглядывался по сторонам. Олма не было.

– Вот же падла какая!

Он соврал! Это просто не укладывалось в голове. Мы, выходит, спасаем его от пиратов, даем прокатиться на собственном корабле, а он в ответ бросает в самый трудный момент?!

– Ну ладно… Только попадись мне…

Мик и Кесса дышали во сне неестественно часто, болезненно. Вряд ли я смог бы нести на руках их обоих хоть сколько-нибудь долго. Добравшаяся до нас телега была настоящим подарком. По одному я уложил на доски друзей, потом запрыгнул сам. Поставил щит. Стенки заклинания пришлось опустить прямо на дно повозки.

Я вздохнул: чем еще я мог им помочь?

Время шло. Три, шесть, девять часов. Их трясло. Оба покрылись холодным потом. Все так же часто дышали, и совсем не казались просто мирно спящими.

Мне было хреново. Они-то ничего не чувствовали, в отличие от меня. Раз в полчаса я снимал щит, чтобы понять, что происходит снаружи. Все остальное время смотрел на их лица.

Почему? Почему они не могли проснуться? Наверняка дно повозки не защищало так хорошо от излучения, как многометровый слой земли, но все равно… Должно было стать хотя бы немного лучше. Не стало.

А сам я был на грани нервного срыва. Меня начало вновь охватывать чувство голода. Не обычное, которое я испытывал почти круглосуточно, потому что просто очень любил есть, а то, другое – неестественное. Уже сложно было сосредоточиться. Вряд ли Мик с Кессой умели хотеть есть во сне, но и они нуждались в пище.

Я в очередной раз снял щит. Опять поежился – не от ветра, а, наоборот, от плотного сухого штиля. Мы ехали все по той же черной полоске меж двух сияющих рядов. +Впереди две золотых кромки сливались в одну. Позади – я повернулся – катилась повозка.

– Еда! – захлестнула меня мысль.

Спрыгнув, я быстро нагнал удаляющуюся тележку. На ней стояли две большие бочки. В точности такие же, как те, в которых карлики хранили жуков. Вскочив на край повозки, я заглянул внутрь. Чтобы решиться, потребовалось не больше секунды: зачерпнув рукой, я попробовал. Хотел пожевать – не вышло: содержимое быстро провалилось в горло. Тут же чувство голода отпустило.

Минут десять меня было не остановить. Я ел. Чуть теплая густая каша – сероватый взвар, наполнявший бочки, действительно очень походил на кое-что из того, чем кормил меня в деревне Ирвин – легко проникала внутрь и совсем не просилась назад.

Наверное, я бы еще долго ел, но, к сожалению, пообедав, я снова смог соображать. Прежде всего нужно было помочь Мику и Кессе.