Много ли черному магу нужно для счастья? На самом деле много, но есть некий минимум, который делает жизнь сносной. Это лето можно было считать проведенным удачно.

Я чинно распрощался на перроне со своей семьей, три раза клятвенно пообещал Лючику приехать зимой к нему в школу и ободряюще похлопал Джо по плечу, дескать, присматривай тут. Заметно потяжелевший чемодан, с грехом пополам, затащили в поезд.

Обстоятельства богатого на события утра еще не утряслись в моей голове (в присутствии Лючика собраться с мыслями было просто нереально), поэтому мне приходилось действовать интуитивно. Большой чемодан я с нарочитой небрежностью сдал в багаж, с собой в купе взял только корзинку с едой – большую, открытую и практически ажурную, поддающуюся досмотру с любой стороны и даже на просвет. Любой, даже не наделенный магией человек мог сказать, что древнего артефакта у меня нет. Поезд лязгнул буферами и медленно поплыл сквозь начинающуюся морось – краухардское лето закончилось. Моя семья махала с перрона мне вслед.

Все-таки в наличии родственников есть плюс, особенно когда эти родственники обладают пониманием.

Я сел на диванчик, скрестив ноги, и погрузился в медитацию, не для того, чтобы ворожить (мне доктор запретил), а просто желая привести мысли в порядок. Не часто у меня возникает такая потребность.

Это лето было совершенно особенным, оно напугало, удивило, разозлило, восхитило меня. Никогда бы не подумал, что черный может испытывать такую разнообразную гамму чувств! Я умирал и спасался, мучился от беспомощности и торжествовал, был возмущен и заинтригован. А в итоге стал больше. Шире. Протяженнее. Ну или как-то так. Для мага очень важно видеть и воспринимать мир, а для черного мага – еще и очень сложно. Мы постоянно навязываем реальности свое представление о ней и не желаем принимать возражения, поэтому она вторгается в нашу жизнь только так – силой и без спроса.

В порыве чувств я обещал себе, что буду жить по-новому. Стану обращать на происходящее вокруг больше внимания, хотя бы для того, чтобы больше ни один враг не подошел ко мне со спины. Начну думать не только о себе… звучит почти как анекдот. И вообще, до окончания университета остается один год, практика не считается, а я из всех развлечений знаю только те, к которым меня приобщил Четвертушка. Обидно! Поймите правильно, мне в голову не приходило вкладывать в это обещание какой-то глубокий смысл, это было минутное помрачение, мгновение слабости, порожденное мыслями о моем белом семействе. Устремив, таким образом, мысли к духовному совершенству, я подвинул к себе корзинку и принялся выяснять, что из положенного туда мамой самое вкусное. Съесть все разом у меня в любом случае не получилось бы.

Той ночью алхимических конструкций в моих снах не было. Я видел Редстон, но не так, как всегда, а каким-то странным, совершенно чужим взглядом. Всё – цвета пыли и грязи, дрожащие контуры зданий, словно проведенные испуганной рукой, почти неотличимые друг от друга. Едкий дым, словно призрак, стелющийся над мостовой, жаркая духота и отсутствие тени. Наверное, так должен воспринимать город вконец одичавший белый маг. Вредно думать на ночь о белых магах!

Ощущение сна мне даже понравилось – эдакий милый налет экзотики. Забавно. Но какими же мозгами надо обладать, чтобы вообразить себе все здания наклоненными вбок. Они ведь не смогли бы так стоять! И этот оранжевый смрад… Пикантный момент: в жилых кварталах камины топят прессованными брикетами, а они дают голубоватый, чуть терпкий дым с запахом соломы и навоза, самое близкое к оранжевому – желтоватые кислые испарения мелких мастерских (кузниц, кожевен) на юго-восточной окраине. То есть это все равно что перепутать красное с синим, только белый на такое способен. В порыве редкого благодушия я попытался спасти картинку, запустив на улицы картонного макета машины и трамваи, и, кажется, провел за этим занятием всю оставшуюся ночь.

А потом сон продолжился наяву.

Я молча стоял на перроне в обнимку со своим чемоданом и корзинкой и понимал, что не узнаю вокзал, на котором бывал множество раз. Вообще не узнаю. И дело не в том, что я забыл детали, а в том, что просто не могу их разглядеть. Вокруг меня бурлила обычная дневная суета, вот только толпа выглядела теперь странно: вместо людей в ней были какие-то размытые контуры, переливающиеся всполохами не имеющих названия цветов (то ли – тенями эмоций, то ли – отражением намерений). Нет, они не слились, не потеряли индивидуальность, но сказать, кто из этих людей во что одет, я не смог бы даже под страхом смерти.

Может, я съел что-нибудь не то?

Все двигалось и шевелилось, обменивалось импульсами, загоралось и гасло. Среди переливчатого моря сложных натур бросались в глаза две почти однотонные фигуры – одна из них вышла из того же поезда, что и я, а другая ждала первую у конца перрона. Почему-то мне показалось, что разглядывать их будет неразумно.

Что ж это делается-то, а? И сдается мне, что я знаю, чье это художество. Рано я обрадовался, что Шорох о себе знать не дает! Думал, мне сны снятся такие интересные, а это он ко мне ключик подбирал. Теперь мне стало понятнее поведение пациентов бухты Транка – от такого не то что сбесишься, от такого колесом пойдешь. Но паниковать не стоит – сам по себе вокзал ни капельки не изменился, а где находится выход, можно будет угадать по движению толпы. Надо только держаться вместе со всеми…

И тут я заметил оживленно пульсирующий силуэт, направляющийся прямехонько ко мне. Причем у меня было немного знакомых такого габарита, если точнее – всего один.

– Здравствуй, парень! – объявил силуэт голосом капитана Бера.

– Здравствуйте, сэр. – Усилие, необходимое для произнесения слов, позволило мне сосредоточиться и взять себя в руки.

Потребовалось несколько секунд, чтобы из-за пелены странных сущностей проступили привычные очертания зданий и платформ. Уже неплохо!

– Я слышал, у тебя были проблемы, – добродушно заметил шеф НЗАМИПС.

На вокзал он явился одетый в свой шикарный мундир.

– Были, – не стал спорить я.

– Давай подвезу! – великодушно предложил он.

Очень удачно! Я ведь с такими приколами не домой попаду, а сразу в дурку – с черным магом, который не понимает, где находится, никто церемониться не будет.

Он взял за ручку мой чемодан и пошел вперед, указывая дорогу, а толпа расступалась перед ним, как волны расступаются перед кораблем. Я сосредоточенно топал следом, старательно вычищая из сознания чужое влияние. Какая мерзость! У меня было неприятное чувство, что произошедшее как-то связанно с моим обещанием думать о других. Кто у нас все время этим занимается? То-то мне белые маги всю ночь снились! Если они видят мир хотя бы наполовину так, непонятно, как им вообще удается выжить. Впрочем, все могло быть чистой иллюзией, навеянной Шорохом от вредности натуры.

Надо держать себя в руках! Сорок дней еще не вышли, похоже, самое интересное – впереди.

Когда мы вышли из вокзала, о странном инциденте мне напоминало только легкое дрожание правого века.

Капитан Бер проигнорировал вереницу извозчиков и направился к стоянке автомобилей. Я ожидал увидеть полосатый служебный «башмак», но нет, оказывается, он имеет собственную тачку.

От одной этой мысли меня словно саданули под дых.

– Забирайся! – Шеф НЗАМИПС щелкнул замком и забрал у меня корзинку, не замечая, что я морально уничтожен.

О, какая машина! Конечно, не черный лимузин, но все равно впечатляет: большая, блестящая, консервативного синего цвета, без единой царапинки на зеркальной полировке. Капитан Бер без усилия поднял мой чемодан и уложил во вместительный багажник на какую-то аккуратную махровую тряпочку. Я, не теряя времени даром, полез в салон. Кожаные сиденья! Заднее – вообще как диван, спать можно, посередине – маленький дополнительный ремешок, наверное, для детей. Тонкое эхо чистящего заклинания подсказывало, что его используют здесь регулярно. Недешевое удовольствие, между прочим. Я был впечатлен, нет, потрясен – моя мечта досталась кому-то другому. То есть надзор, конечно, не бедная контора, но мне всегда казалось, что государственные чиновники – это нарочито серые мышки. И вдруг такой сюрприз…

Я поерзал на сиденье, стараясь впитать кожей аромат роскоши. Да, мой мотоцикл тоже довольно стильный, но комфорт у него не тот. И никого вокруг не удивляло, что мой багаж грузит шеф редстонского отделения НЗАМИПС, наверное, обыватели приняли его мундир за какую-то разновидность шоферской униформы. На секундочку я представил себе, что так оно и есть: своя машина, личный водитель – хорошо! Капитан закончил с корзинкой и сел за руль.

– А вы знаете?..

– Знаю.

Ну и ладно. Было бы странно, если бы шеф надзора не смог раздобыть мой новый адрес. Капитан сосредоточенно выруливал из столпотворения привокзальной площади на бульвар, а я смаковал новые впечатления.

На такой машине можно было ехать и распивать шампанское, не рискуя выбить себе зубы и даже не облившись. Тут определенно не обошлось без магии – слишком уж мягко подвеска отрабатывала езду по плитам мостовой, трамвайным путям и центральным аллеям, мощенным булыжником «под старину». Ничего общего с дядиным драндулетом, не к ночи будет помянут. Вот такую себе куплю! Неважно, что сделаю, но куплю обязательно.

Все было похоже на волшебный сон, но где-то на полпути я понял, что едем мы на городскую свалку.

Упс.

Да, Томас, не тех ты, брат, боялся…

Глупые мысли лихорадочно заметались в умной голове. Может, припугнуть его кристаллом? Нет, не подействует. Дать ему по балде и выпрыгнуть! И сразу начинать закапываться, два метра – как раз подойдет. Нападение на офицера НЗАМИПС будет отлично смотреться в списке моих прегрешений. А может, все не так страшно? Он же не со спецназом ко мне пришел, а вежливо, без мордобоя, глядишь, еще сможем договориться. Может, ему просто деньги нужны.

Только бы Макс не успел добежать до дома…

Когда машина остановилась у покосившихся деревянных ворот, я решил не проявлять инициативу и молча пошел следом за ним – если человек хочет устроить спектакль, стоит посодействовать ему в этом.

Сама свалка (свалка, а не помойка!) была местом довольно примечательным. На пространстве размером с небольшое поле громоздились длинные кучи невероятного хлама, сортировкой которого занималась бригада идиотических личностей, впрочем, вполне дружелюбных. На чем основан этот бизнес, мне неизвестно, но хозяин заведения ежедневно отгружал куда-то целые подводы разнообразной дряни, чтобы тут же занять освободившееся место новой порцией барахла. Часть территории была занята под самострой – сарайчики старьевщиков, мастерские алхимиков-любителей, а также гаражи энтузиастов, менее состоятельных, чем я. Знающие люди находили это место очень удобным: на свалке можно было раздобыть запчасти почти к любому вышедшему из употребления агрегату, начиная с ходиков и кончая паровозом (в первый раз я появился здесь по этой самой причине). Хозяин свалки собирал за право владеть убогой клетушкой мелкую монету и следил, чтобы никто не поселился здесь всерьез: несмотря на непрезентабельные ворота и обшарпанный забор, свалка неплохо охранялась.

Сегодня среди лабиринта покосившихся развалюх было как-то особенно тихо – у местных старожилов на неприятности нюх. Капитан остановился рядом со знакомым сарайчиком и выжидающе посмотрел на меня.

– Э-э…

Он ждал.

– И вы туда заходили?

– Я посмотрел в щелочку.

Я вздохнул и открыл дверь, замка на ней никогда не было. В сарае стоял огромный черный мотоцикл, а рядом с ним сидел жизнерадостный мертвый пес. Ну конечно! Почему он должен быть где-то еще?

Макс, виляя хвостом, выбежал мне навстречу и начал вертеться вокруг ног. Все верно, мы пришли вдвоем, как друзья, и никаких причин беспокоиться у зомби не было. Я похлопал его по спине, привычно обновляя реанимирующее заклятие. Чего уж теперь! Шеф редстонского НЗАМИПС хладнокровно созерцал это зрелище. Железные у мужика нервы!

– Зачем ты его сделал?

Я пожал плечами:

– Так получилось! – Макс подсовывал мне уши для почесывания и посматривал на незнакомца достаточно дружелюбно. – Он мне жизнь спас. И он тоже жертва тех гоулов.

Если подумать, то пес сопротивлялся перерождению гораздо дольше, чем пострадавшие люди.

– Ладно, что сделано, то сделано, – мрачно объявили у меня за спиной.

Маг. Черный. Взрослый. Что-то во мне щелкнуло, и я до мозга костей осознал истину: драку с ним лучше не начинать – прибьет. Макс плотно прижался к моему колену, поставив уши домиком.

– Уйми зверя, возьми за ошейник! Не люблю собак.

Я плотно ухватил Макса за шкирку, хотя был уверен, что без моей команды он с места не сдвинется. В моем сознании мелькали эпизоды, когда мне приходилось сталкиваться с другими черными магами лицом к лицу. Негусто: дядя, Смит, мистер Ракшат – вот, пожалуй, и все. Никого по-настоящему крутого среди них не было, а этот мужик был крут, тут к эмпату не ходи. Определять возраст мага – занятие неблагодарное, но мне казалось, что он не старше сорока, при этом воображение упорно пририсовывало ему генеральские погоны. Обилие власти придает лицу черного мага такое специфическое выражение… Кого же это капитан Бер откопал на мою голову?

Маг в упор разглядывал Макса:

– Интересуешься некромантией?

Просто так спросил, не вздрогнув, словно интересоваться некромантией – это как марки собирать.

– На фиг надо! Просто пса жалко было.

Глупо звучит. Черному магу, видите ли, понравилось благородное животное. Скажут, что псих, и лечить начнут.

Маг поднял бровь:

– А его мнение ты спросил?

Мы с Максом обменялись немного растерянными взглядами.

– Да вроде он не против был.

– Чем пользовался?

Это было сложнее всего. Если я не готовился к некротическому ритуалу, то каким образом сумел его провести? Мне ничего не оставалось, как пожать плечами:

– Как-то само собой получилось.

Капитан Бер выразительно фыркнул.

Маг переключил внимание с зомби на меня. В принципе черных сложно чем-то напугать, но у меня за душой было столько мелких грешков (начиная с того же Шороха), что встретить его взгляд невозмутимо я не сумел. Ему это понравилось. Вот гад! И я был вынужден молча терпеть его нахальное разглядывание, потому что настоящему боевому магу все мои навыки – на один зуб, Макс против него продержится секунд десять, а капитан Бер тем временем атакует меня сзади и удавит насмерть – такую тушу даже заклятием не остановить. Невыносимо вот так стоять, когда даже в морду не дашь!

Наверное, это было что-то вроде экзамена. Убедившись, что бросаться в самоубийственную атаку я не собираюсь, маг потерял ко мне интерес и меланхолично кивнул своему подельнику.

– Значит, так, – начал капитан Бер, – до конца недели подробно опишешь все свои похождения и лично принесешь мне. Понял? Будет хоть одно расхождение с моими данными – посажу.

– И что потом? – осторожно уточнил я.

– Нам сейчас… как бы тебе сказать… еще одна сенсация ни к чему. Следить за тобой будем, мать твою!

И что им всем не дают покоя мои родственники? Я сделал титаническое усилие, чтобы скрыть вздох облегчения. Как все удачно получилось! Виноватым я себя не чувствовал, а вот за жизнь Макса немного опасался.

– И вот еще что, – тихо и вкрадчиво добавил маг.

У меня все волосы встали дыбом.

– Если еще раз засветишься или там слухи какие пойдут – пеняй на себя!

Едва заметная черная тень ласково коснулась моей кожи.

Я быстро закивал, а он, удовлетворенный произведенным эффектом, неторопливо пошел куда-то, лавируя между кучами ржавого лома. Поразительно: два черных мага разошлись без дуэли! От неестественной простоты произошедшего немного кружилась голова.

– Пойдем, подкину тебя до квартиры, – хмыкнул Паровоз.

– Спасибо, я сам.

– Что, и чемодан сам попрешь?

Да, чемодан был проблемой. Хорошо, он меня сюда завез, он пускай и вывозит! Я шлепком отправил Макса обратно в сарай, припер дверь деревяшкой и пошел обратно к машине.

Обещанная мистеру Саталу встреча прошла, мягко говоря, не по плану. В ходе операции Паровоз не подвергал сомнению приказы старшего по званию – привычка, – но по возвращении в офис сохранить выдержку не сумел:

– Мы должны…

– Нет.

– Ну хотя бы…

– Нет.

– Сэр, элементы некромантии – самое тяжкое из преступлений, какое может совершить черный маг. И игнорировать его будет просто… просто…

– Хочешь, я тебе дам приказ за личной подписью?

Сатал был первым начальником, предложившим Беру снять с себя ответственность.

– Не надо, Дан, – расчувствовался Паровоз, – я ведь не об этом! Парня несет, причем крепко, и уже не в первый раз. Жить, как все, он не в состоянии, его надо либо вербовать, либо сажать, без вариантов.

– Не дергайся! – спокойно приказал черный маг. – Все под контролем. Как старший координатор региона я могу санкционировать применение некромантии, скажем, для оперативных целей, естественно, если он подпишет контракт, пусть и задним числом. Но тут ему от нас никуда не деться – против натуры не попрешь. Подставился он два раза, подставится и в третий, тогда-то и станем вербовать: он не будет чувствовать себя загнанным в угол и он будет нам благодарен. А учитывая, что у него даже зомби резвится как щенок, за невинных граждан я не опасаюсь. Ты часто видел такую картину?

Капитан Бер хмыкнул:

– Патология! Перерождение невозможно остановить на середине. И тут неважно, насколько свеж труп.

– Ну, допустим, возможно, просто редко у кого получается, а потому – все равно что невозможно. В ученики его возьму. А что? Способности есть, базу университет закладывает отличную, остаются всякие мелочи, до которых своим умом не всякий дойдет. Будет меня сэнсэем называть…

Паровоз посмотрел на размечтавшегося мага и молча закатил глаза. Черные! Этим дай волю, они историю на триста лет вперед напишут – спорить бесполезно. Стоит передать разговор мисс Кевинахари, пусть терапией занимается.