Вторая реинкарнация «Биокина» состоялась.

Признаюсь, до встречи с Гийомом я колебался: не хотелось оказаться персонажем книжки про безумного алхимика, решившего осчастливить человечество конструкцией из медных котелков и пропеллеров, собранной в дровяном сарае. Но если уж белый маг сумел овладеть некромантией, то черному решить проблемы дурацких бактерий — раз плюнуть. Ради великого дела пришлось купить дом удавленника целиком, благо запросили за него сущие гроши: после трех смертей там согласился бы жить только сумасшедший (ну, или черный маг).

Кстати, половицы в гостиной я менял сам, в смысле с молотком в руках, плотники к ним даже прикасаться не хотели, хорошо, хоть материал согласились привезти. Интересно, что скажет Йохан, когда узнает о причинах ремонта?

Вместе с моими компаньонами по новому проекту в Суэссон прикатил Четвертушка.

— Ты-то чего сюда приперся? Ты же вроде автомобилями заняться хотел.

Вид здешних грузовиков способен был вызвать у приличного алхимика инфаркт.

— Не пошло, — дернул плечом Рон и понизил голос: — Ты только никому не говори, хорошо? Помнишь, я с родичами поругался?

— Ну и?..

— Мне друзья недавно шепнули, что мамаша хочет меня умалишенным объявить.

Я оглядел Четвертушку на предмет признаков безумия (волосы причесаны, слюни не текут, взгляд умеренно нахальный).

— Да ну, ерунда какая! Ты дядьке своему сказал?

— Сказал. Он посоветовал мне исчезнуть на время. У моей маман специфические знакомства среди целителей, так что может и получиться. Потом всю жизнь буду доказывать, что не псих.

— М-да. — Оказывается, мои родственники еще не самый худший вариант. — Но место ты все равно выбрал неудачное.

— Боишься конкуренции? — прищурился Рон.

— Ни разу! У меня тут уже репутация, клиенты.

— Ну-ну. За патент не беспокойся, я все сделал. Кстати, камуфляжем военные интересуются.

С приездом новых обитателей большой дом сразу стал шумным и тесным. Первые три дня путешественники просто приходили в себя и делились со мной (!) впечатлениями от поездки. Я им что, эмпат-исповедник? Четвертушка прикалывался над обилием пересадок (к слову, мне пришлось делать на одну больше), Полак возмущался отсутствием сервиса (он просто никогда не возил в багаже мотоцикл). Что до Йохана, то его повергли в шок сложные перемещения, я даже не уверен, что при необходимости он смог бы найти дорогу назад. Белый притащил с собой кучу бидонов и аквариумов и до сих пор не осознавал своего счастья — ничто не потырили и не разбили.

А по вечерам Полак слушал музыку на моем граммофоне.

Вот когда я пожалел, что затянул с доставкой оборудования! Отправил бы всех в сарай трудиться во благо, и дело с концом. Одна опись и распаковка такого количества барахла заняла бы неделю! Но деньги снова приходилось экономить, и отказаться от халявы я не смог (тут сказалось мое знакомство с хлопководами — они заказали для себя целый состав, и у них оставалось свободное место), за что расплачивался теперь собственной кровью. Ничего, еще пара дней, все займутся делом и отцепятся наконец от меня.

Шли дни, новый проект набирал обороты, да и география моих поездок по Суэссону сильно расширилась. За хлопотами причина замены половиц в гостиной как-то забылась. В Редстоне я успел привыкнуть к тому, что мои начальники не ограничены в проявлении власти и при необходимости способны списать все. Это было ошибкой.

Возвращение к реальности было жестким: ко мне приехал Лемар (помощник Брайена, замещавший отсутствующего шефа) и притащил с собой старшего чистильщика с полным набором боевых амулетов.

— Полковник Райк хочет с вами поговорить! — прочирикал подлый тип и бодро ускакал к своему автомобилю, очевидно, не желая присутствовать при разговоре боевых магов.

Я пытался осознать серьезность своих новых проблем (черные просто так друг к другу в гости не ходят).

— Зайдем в дом? — предложил полковник.

Держался он как-то слишком спокойно (это мне не нравилось), и взгляд для чистильщика у него был слишком умный (не к добру). Я сразу провел его в гостиную (чего кота за хвост тянуть?), взгляд, вскользь брошенный туда, где еще виднелось пятно от отсутствующего шкафа, сказал мне о причине визита все — Брайен раскололся. А мне казалось, что шеф умеет держать язык за зубами! Впрочем, общение с Шорохом меняет человека (по себе знаю), а тут еще карантин… Осталось понять, почему Райк не привел с собой группу захвата.

— Знаете новости? — равнодушным тоном поинтересовался незваный гость.

Руки полковник держал на виду и хвататься за Источник вроде бы не спешил.

— Какие?

— Большие боссы хотят устроить в нашем округе охоту на Искусников, тех самых, о которых ваш покойный друг успел доложить прессе.

Меня передернуло. Про «друга» он, конечно, издевается, но ведь и не прикопаешься ни к чему!

— Ну и?

— И мне не нужна под боком банда придурков, пытающихся найти кошку там, где ее нет.

— А я тут при чем?

— При том, что первым делом я отправлю запрос о причинах вашего иммунитета к Шороху и особенностях поведения этой твари.

Он мог не продолжать. Первым Искусником, которого найдет озверевшая от отсутствия улик команда, буду я, и плевали они на особенности Источника. Пауза затягивалась.

— Это была самооборона!

— Раньше за такую «самооборону» на костре жгли, — жестко оборвал Райк, — считалось, что черный маг, вкусивший крови, не способен остановиться.

Учитывая особенности нашей натуры, такой подход имел под собой основания. Но не сейчас, не со мной! Я пальцем бы не тронул этого придурка, если бы он не покусился на мой дом (мой дом!). Неужели все-таки Каштадар? Бегать по Краухарду с обвинением в убийстве — дело дохлое, у нас маньяков не любят.

— Короче, — продолжил Райк, не дождавшись возражений. — Брайен видит только один выход — заставить покровителей Гийома замять это дело. Ваши с Ганом показания тут не помогут: ты — заинтересованное лицо, он — временно недееспособный. Аура в конференц-зале совпадает с отпечатком на костях, но этого мало, нужны материальные улики. И ты поможешь их добыть.

— Как это?

— С твоих слов, трупов должно быть десять. Есть мнение, что два ритуала они провели прямо в шахте.

В шахте. На месте гибели сотен людей, в абсолютной темноте, которая не рассеивалась тысячелетиями. В аду.

— Я туда не полезу!

— Полезешь, — усмехнулся чистильщик, — ту челюсть Гийом куда-то заныкал, подтвердить твой отчет некому. Ты поможешь нам найти место, где лежал труп.

Я мгновенно понял ход его мысли и возмутился:

— Это был не Магический Круг, а частичный ритуал анимации! Ориентироваться под землей я не смогу, все, что у меня есть, — визуальные образы последних дней. Картинки!

— Место смерти узнать сможешь? — прищурился Райк.

Я сосредоточился, копаясь в обрывках чужой памяти. Где же это было? Какая-то боковая выработка, в которой изнывающий от жажды и недосыпания человек наскочил на стремительно созревающих гоулов. Покойный и сам едва понимал, где находится.

— Это глупая идея.

— Других нет. Сдавать тебя Брайен не хочет, а мне не нужна охота на колдунов — половина спецов тут же снимется с места.

И мне приключения ни к чему: я только-только недвижимость приобрел, все деньги в нее вбухал.

— Хорошо. Только… это…

Как мне выговорить «не умею» и не потерять при этом достоинство?

— Все будет организовано профессионально! — гордо вскинулся полковник и, не прощаясь, зашагал к двери.

Гад! И Брайен тоже сволочь. Нашли, понимаешь, крайнего! Что еще раз доказывает, что от НЗАМИПС одни неприятности.

— Проблемы? — В дверях стоял обеспокоенный Четвертушка.

Сказать ему, что я снова оказался в дураках? Ни за всю жизнь!

— Нет, помощи просят. — В конце концов, это почти так. — Чтоб ты был в курсе: я теперь в надзоре на полставки.

Четвертушка дернул бровью:

— Ты же вроде на них работать не хотел?

— И сейчас не хочу, но вынужден отдавать долг родине.

Врагу не пожелаешь такого кредитора. Я плюнул в сердцах и поехал на узловую: на днях должны были прибыть заказанные мной вещи, требовалось все устроить так, чтобы для их доставки на ферму не нужно было мое присутствие.

В группу функционального проектирования объектных стратегий (она же отдел по борьбе с теологической угрозой) подбирали сотрудников одиноких и по возможности имеющих личные счеты с основными фигурантами проекта. Это было несложно: слишком многие помнили последнюю попытку осчастливить мир любой ценой, время еще не успело закрыть счета и успокоить страсти. Численность группы никогда не превышала двадцати пяти человек, в случае необходимости бессменный командир имел право привлекать к работам любое количество сотрудников министерства, но делал это, как правило, втемную. Проколов у группы до сих пор не было, впрочем, как и активных боевых действий.

В окружении людей, знавших его полтора десятка лет, Ларкес не считал нужным притворяться, свои эмоции первый помощник министра выражал, как и привык, — жестами. Здесь его странности понимали.

Ритмичное постукивание ладонью о стол (нетерпение и решительность).

— Господа, — а голос безжизнен и невыразителен, — ситуация сдвинулась с мертвой точки. Все изучили материалы заседания? Мистер Генивер, прошу.

На выездном совещании в пригороде Редстона собрались семеро сотрудников, имеющих высший уровень допуска: белый, двое черных и четверо обычных людей. Сейчас слово взял сухонький старичок, в гражданском прошлом — знаменитый финансист. Отточенный интеллект и инстинкты хищника позволили ему пережить интерес секты, но его сын навсегда оказался заперт в стенах элитной лечебницы для душевнобольных. Жена мистера Генивера до сих пор три раза в неделю навещала там своего «солнечного мальчика», с тихим упорством надеясь на чудо.

— Анализ показывает наличие четырех объектов, демонстрирующих системные отклонения в поведении. Прошу лист первый! Мы имеем: осведомленность за пределами своей компетенции, удачные разрешения заведомо проигрышных ситуаций, репутацию, не соответствующую психологическому профилю, и целенаправленный интерес. Все — демонстрируемое регулярно, за пределами статистической погрешности.

Приглашенные внимательно изучали досье на подозреваемых — факты, которые ни один суд не признал бы уликами.

— Возможно, черного стоит исключить?

— Нет. — Пальцы подрагивают в воздухе (Ларкес задумался). — Они продемонстрировали готовность использовать в своем деле боевых магов. Обратите внимание на лист три! В зоне ответственности объекта диагностирована деформация заклинаний контроля.

— Не стоит ли конкретней обозначить район?..

— Это может привлечь внимание.

— Четыре точки — не так уж много, сил хватит.

— Господа! — Пальцы обращены на себя и чуть вверх (Ларкес воодушевлен и взволнован). — Предлагаю считать переход ко второй стадии проекта состоявшимся.