Не терзай нас желание как можно скорее покинуть замок Сирина, обстоятельного допроса Арадару вряд ли бы удалось избежать. Уж больно неожиданным оказалось его признание. Когда произносились имена лорда и графа, никто не сомневался, что они непримиримые враги. Муж же, говоря о Дамире, испытывал явно ощущаемое мною беспокойство. Да и в его тоне были скорее гордость и мимолетное сожаление, чем ненависть или горечь. Так что остальные тоже не остались в неведении относительно его чувств.

Но, как бы то ни было, в ответ на вопросительные взгляды и изумленные возгласы де Марк пообещал рассказать обо всем, как только мы окажемся в более безопасном месте. Добавив, что теперь уже ни к чему заботиться о сохранении тайны. Что это значило, тоже было непонятно, но и здесь наше любопытство осталось неудовлетворенным. По той же самой причине.

Путь наверх был свободен, а способ перемещения за крепостные стены опробован. И хотя демон продолжал смотреть на это безобразие скептически, так и не признав, что призрачные крылья дракона, сквозь которые просвечивают подмигивающие звезды, вполне надежны, спорить с тем, что так значительно быстрее выбраться, не стал. Лишь тяжело вздохнул и закатил глаза к небу, то ли демонстрируя смирение, то ли… посчитав, что спорить с большинством бесполезно.

Возвращались не на последнее место стоянки, а поближе к лесу, неподалеку от которого проходил тракт. Все-таки мы вчетвером были не легкой ношей, а способности Алекса управлять своим тотемом – еще не столь хороши, чтобы тащить нас вверх.

Приземлившись, дали себе немного времени отдохнуть. Будь мы трое связаны клятвой правителя, стража и его хранителя, вполне могли делиться силой, умножая ее многократно. Но после того как я протянула нить между собой и Арадаром, Алекс и так смотрел на нас с долей подозрительности. Похоже, не исключал возможности того, что мы не совсем искренни, утверждая, что власть нам не нужна.

Переубеждать его я не стала. Придет время, и он сам поймет, что мой поступок никак не связан с желанием лорда самому убедиться в отсутствии артефакта. На этот шаг толкнула меня кошка, ощутив, как сжимается мое сердце в предчувствии того дня, когда запертый в клетке зверь утянет за собой в вечный холод жизнь любимого мною мужчины. Ощутила и решила бороться. Вместе со мной.

И первое же слияние дало мне надежду. Его барс, которого опять же чувствовала не я, а моя подопечная, с доброжелательным любопытством принял появление рыжей красотки, хитро щерившейся в клыкастой улыбке.

– Ну и что будем делать дальше? – разрушил установившуюся тишину разлегшийся на траве демон, закинув руки за голову и словно бы ни к кому не обращаясь.

– Исходить из того, что Око у Сирина. Куда и зачем он отправился, мне известно.

– Идем по следу? – хмыкнул, приподнявшись, Алекс.

Да… видок у него… Но со своим драконом он справился просто великолепно. Что ни говори, а кровь правителя в нем сильна.

Кровь правителя!

Я даже зажмурилась, чтобы лучше осознать то, о чем подумала. Но пока об этом догадалась только я, нужно было просто делать вид, что я этого не поняла. Потому что если сообразит он сам… я предпочту оказаться от этого места как можно дальше. Известие о том, что к власти его подталкивает кровь всех его предков, Алекса точно не обрадует. А тут еще я со всеми своими клятвами.

– Если ты знаешь лучший способ найти архимага, то я готов тебя выслушать, – с явным недовольством, что его отвлекают, ответил Арадар, нежно играя с прядями моих волос. Он сидел, прислонившись к толстому дереву, я же устроилась рядом, используя его ногу в качестве подушки.

– А может, ну его, этот артефакт? – легкомысленно заявил дракон, но смотрел при этом на нас вполне серьезно.

– Пока он существует, он будет тянуть к себе, заставляя исполнить предначертанное, – не приняв шутливого тона, нахмурился Арадар.

– Ты всерьез считаешь, что целое пророчество было завязано только на этом артефакте?! – неожиданно для себя взвилась я, только после этого сообразив, что дала им возможность заинтересоваться моим мнением, которое я произносила с полной уверенностью.

И если они решат разобраться, чем же оно вызвано…

– Не думаю, но и полностью исключать этого не хочу, – не заметил муж ни моей оговорки, ни того внимания, с которым на меня посмотрел Алекс, ни многозначительного фырканья демона.

Или… не посчитал нужным этого показать.

– Тогда предлагаю, оставив меня сторожить ваш сон, отдохнуть до утра и отправляться в путь, – хохотнул Ингвар, разрядив одной фразой слегка накалившуюся обстановку.

И лично я была ему за это благодарна. Уж больно не хотелось, чтобы и остальные оказались в курсе, насколько близко мы подошли к тому, чтобы завершить предсказанное.

Передышка показалась очень короткой: только закрыла глаза, и тут же пришлось их открывать. Но достаточной для того, чтобы в тело вернулась бодрость, а в мысли – ясность.

Мы быстренько перекусили холодным мясом и сыром, запив это водой из походных баклажек, которые наполняли у последнего родника. Умывались тоже из них, так что уже можно было предположить, что если мы не наткнемся в ближайшее время еще на один источник, то жажды нам не избежать. Все наши запасы остались в седельных сумках, а сумки вместе с лошадьми дожидались на том холме, с которого мы отправлялись в замок Сирина. Туда мы и собирались вернуться порталом, как только уничтожение артефакта взломает защиту вокруг крепости. Совершенно забыв о том, что если ты строишь планы, то будь готов к тому, что найдется тот, кто разрушит их до основания, чтобы на их обломках выстроить свои.

Хорошо еще, я оказалась достаточно запасливой, иначе остались бы и без еды.

Мы решили, что пойдем не по тракту, а в небольшом отдалении от него. Не хотелось ловить на себе удивленные взгляды тех, кто, проезжая мимо, начал бы задаваться вопросами, с чего это три явно благородных господина да одна барышня, в которой тоже не признаешь простолюдинку, пылят дорогу собственными ногами, вместо того чтобы красоваться верхом. Лично я надеялась, что такая несправедливость продлится не дольше, чем мы доберемся до ближайшей гостиницы. С деньгами проблем у нас не было, а в большинстве придорожных домов были свои конюшни. И пусть скакунами этих лошаденок назвать было сложно, но мы не собирались очень долго радовать себя общением с этими животинками.

Ну а чтобы не пропустить того, кого мы жаждем увидеть (по мнению Арадара, встретиться с Сирином мы должны были не позже чем к вечеру), я отпустила погулять ленну, тут же ощутив, как потянулся в своей клетке барс. С обидой, но… без той злобы, которую я чувствовала раньше.

Стоило признать, что так много пешком я не ходила уже давно. Да и чуть подсохшая после стаявших снегов, укрытая прошлогодней листвой земля мало напоминала асфальтированные улицы города, в котором я жила. Так что первое время, пока не вспомнила уроки дяди, который лично тренировал меня в лесу, только задерживала движение.

Пусть радуются, что некоторые навыки, вбиваемые с раннего детства, запоминаются телом надолго.

Мы шли без остановок в темпе, который позволял наслаждаться прогулкой, но был достаточно быстрым для того, чтобы мельтешение деревьев и кустарников скоро начало напоминать бесконечный серо-буро-зеленый узор. И такая монотонность не очень радовала.

Первый раз моя рыжая красавица привлекла мое внимание сразу после полудня. Передав картинку добротного двухэтажного каменного дома, окруженного высоким забором. Судя по всему, та самая гостиница, о которой я начала мечтать с первым же сделанным мною шагом. Но стоило мне только прикинуть, какое расстояние может отделять меня от момента, когда надежды сбудутся…

К тому времени как это случится, Сирин с его артефактом узнает о себе много чего неприличного. И не только он.

Демон, словно прочитав мои мысли, покосился в сторону легко вышагивающего Арадара. И ведь не скажешь, что лорд. Идет так, будто всю жизнь только этим и занимался. Впрочем… я уже и забыла про его воинское прошлое.

– Так что там с Дамиром? – небрежно уточнил Ингвар, давая понять, что отступать не намерен.

Меня это тоже интересовало, но… начни я говорить, вряд ли бы смогла уследить за дыханием.

Муж кинул взгляд на меня, правильно предполагая, что о некоторых вещах мне лучше бы не знать, но ответил. Хотя я уже начала сомневаться в том, что он это сделает.

– Отец ничего не рассказывал мне о нем. И если бы граф не попал в очень скверную ситуацию, вряд ли бы я узнал об этом родстве.

– Судя по ранней кончине герцогини, ее муж знал об измене, – проявил свою эрудицию Алекс, пристраиваясь к нам поближе.

– Еще несколько дней тому назад она была жива. Если только можно назвать жизнью заточение в замке у архимага, – ошарашил всех своим заявлением Арадар.

Я же… вновь пыталась постичь то, что, как я теперь понимала, было делом рук моего мужа. И не удивилась тому, что наряду с гордостью и восторгом испытывала еще и горечь. Его острый ум, способность связывать воедино события, добиваясь того, что ему было необходимо, – все это впечатляло. Вот только я видела то, что заставило его быть таким. И ненавидела это всей душой.

Кто-то стремился к власти, не задумываясь о чувствах других, служивших его целям в качестве разменной монеты. Кто-то играл чужими судьбами, разбрасываясь ими, как картами в колоде. Арадару пришлось стать на них похожим для того, чтобы выжить и победить. И мне оставалось лишь радоваться тому, что вся эта грязь не затронула его душу, не проникла в его сердце.

– Если она там была, – сделав ударение на «была», начал свои рассуждения Ингвар, – значит, сейчас ее там нет.

– Ее должны были обменять на двух княжеских волчат, которые находятся у деда Тианы, – с явным напряжением в голосе проговорил Арадар, продолжая коситься в мою сторону.

– Мой дед?!

Впрочем, я могла и не удивляться. Уж если он подкинул моему мужу идею, как продлить свой род, не передав проклятие сыну, то вряд ли бы удержался от того, чтобы не поучаствовать во всех остальных авантюрах. Князь всегда и все доводил до конца. Уж если взялся помогать, то… Допомогался! Интересно, как он воспримет новость о том, что результатом его помощи стали три клятвы, которые я произнесла буквально за три дня?

– Да, Тиана. Он договорился с князем волков. Об их дружбе мало кто знает, а вот то, что они оба заглядывались в молодости на твою бабушку, известно всем.

– Хорошо, – кивнул уж больно спокойный демон, – с этим понятно. Теперь хотелось бы узнать, что означает фраза о том, что теперь это уже не имеет значения.

– Я думаю, – фыркнула я, взглядом дав понять Арадару, что восхищена его талантами, – это значит, что в столице переворот и герцогу д’Аскеру пришел конец. И хотя власть формально еще у нынешнего короля, но правит фактически наследник. И с юной графиней Араск тоже вопросов не возникает. Как и с тем, зачем понадобилась Верта батюшке Дамира.

– И зачем?

Вопрос мужа меня искренне удивил. Неужели было в этом мире то, что ему неизвестно?

Я приподняла бровь, уточняя, действительно ли его интересует это? Судя по физиономиям всех остальных, среди которых особо выделялся Алекс, они тоже были не прочь узнать, что за этим стоит.

И хотя это была не моя тайна, но… при таком повороте событий не рассказанное вовремя могло иметь не самые лучшие последствия.

– Верта – незаконная дочь нашего короля. Неужели никто из вас не заметил ее поразительного сходства со старшим принцем?!

Их реакция меня позабавила. Дракон застонал, сжав голову руками. Ингвар посмотрел на него с усмешкой, и я догадывалась, о чем он сейчас думал. А Арадар… просто принял это к сведению.

– Подожди, – я резко притормозила и недоверчиво посмотрела на замершего рядом мужа, – ты хочешь сказать, что Дамир мог чем-то пригрозить Сирину, что тот согласился отдать не только его мать в обмен на внуков, но и Око?

– Ковен магов, – вместо него ответил уже несколько пришедший в себя Алекс.

Да… с этим приходилось считаться. Узнай там, чем занимался их архимаг, вполне могли лишить не только звания, но и заблокировать его способности. А для привыкшего к силе и власти такой приговор страшнее смерти. К тому же его опыты с темной магией нравились далеко не всем, так что в решении, которое незамедлительно последует, как только его делишки с д’Аскером выплывут на свет, можно было не сомневаться.

И я только собралась согласиться с его выводом, как мое внимание вновь привлекла рыжая красавица. И, судя по тому, насколько недовольной она была, делала она это уже не в первый раз.

– Так, все разговоры потом, – резко прервала я собиравшегося заговорить Арадара. – Из гостиницы в сторону замка только что выехала карета без гербов с сопровождением из наемников-изарогцев.

И что это значило, объяснять не стоило.

Дорога к тракту заняла пару минут. Если раньше мы пытались экономить силы, то теперь это было уже ни к чему.

Лес подходил очень близко к дороге, но был довольно редким, так что пришлось потратить некоторое время для того, чтобы найти подходящее место для засады. Успокаивало лишь то, что охраны у архимага с собой было немного. Видно, не хотел привлекать к себе лишнего внимания, надеясь на собственную магию. Если исходить из этого, то на встречу с анималами он не рассчитывал.

А карета все приближалась. Ленна, едва проявленная и совершенно незаметная в ярком полуденном солнце, бежала рядом с ней, передавая мне все, что там происходило.

Вот один из наемников, пришпорив коня, вырвался вперед. Да только непохоже было на то, чтобы его интересовала безопасность дороги. Скорее уж…

– Боюсь, нас ожидает неприятный сюрприз, – шепнула я мужу, который распластался на земле справа от меня, прикрыв нас всех заклинанием невидимости.

– Если станет опасно, ты должна уйти, – выдал он совершенно спокойно, словно речь не шла о том, что он требует от меня оставить его.

Хотела я ему ответить, но не успела. Потому что лежащий слева Ингвар решил высказать свое мнение, которое подозрительно совпало с желанием лорда.

– Не женское это дело – кровушку пускать. К тому же нас скоро станет так много, что без барышень мы точно управимся.

– Неру? – уточнил Арадар, дав мне возможность сообразить, что амулетик, который висел на шее демона, был одной из тех очень редких штучек, которые позволяют постоянно ощущать, где находится второй из владельцев этой пары.

– Тиана, пообещай мне…

Что именно я должна обещать, мне было известно. Вот только договорить ему не удалось. Как мы и договаривались, Алекс, заметив приближающуюся карету, выпустил на волю своего дракона. Серебряный контур вспыхнул мерцающими искрами, а огромные крылья распластались в небе, загородив собой солнце.

Вскинулись ощутившие появление ящера лошади, всего на мгновение отвлеклись пытающиеся их успокоить воины, а мы, покинув свое убежище, уже атаковали тех, кто успел отреагировать на наше появление.

А дальше началась полная неразбериха. Моя кошка, решив проявить инициативу, залетела через окошко внутрь кареты, не столько напугав, сколько разозлив сидящего там мага. Хорошо еще, теперь я точно знала, что мать Дамира находилась вместе с ним. И к тому же она явно раньше сталкивалась с тотемами анималов. Потому что вместо ожидаемого ужаса в ее взгляде, направленном на мою красавицу, вспыхнула надежда.

– Арадар, – пытаясь перекричать звон стали, крикнула я, – Око с ним.

Скрывающие артефакт потоки магии тонких порядков моя кошечка ощутила сразу.

– Алекс, займись Сирином, – в ответ на мои слова закричал лорд, отправив к предкам последнего из двух изарогцев, которые достались ему в противники.

И сам кинулся ему на помощь – то ли воин, с которым сражался маркгаф, был лучше обучен, то ли контроль дракона отнимал много сил, но тот никак не мог от него избавиться.

Пока они отвлеклись на решение этой проблемы, тот, кто нас очень интересовал, сам решил вмешаться в происходящее. И если бы Арадар не успел выставить над демоном щит, тот вряд ли бы смог в ближайшее время полноценно сражаться. Не всякий амулет справлялся с брошенным в его сторону парализующим заклинанием.

Как-то так получилось, что я осталась практически не у дел. Ингвар и мой муж были умелыми воинами, чтобы достаточно быстро избавиться от шестерых из восьми наемников, которые охраняли карету. Седьмого отправил к предкам Алекс, пусть и не без помощи. А восьмой… был далековато, чтобы услышать шум боя. И даже если бы решил вернуться, он один не представлял для нас опасности.

Что же касалось управлявшего каретой кучера, тот вообще был не в счет. Если что и умел он держать в руках, то только вожжи.

Так что я занялась тем, что, вытащив из экипажа изможденную женщину, которая едва стояла на ногах и была настолько бледной, что место ее нахождения в последние годы не вызывало сомнений, отвела ее в лес и усадила под деревом. Мало ли как повернется дальнейшее. И если все будет не так хорошо, как нам бы всем хотелось, у нее будет шанс остаться незамеченной.

Заверив ее, что мы ей не враги, и попросив никуда без нужды не уходить, я вернулась на дорогу, где все было уже закончено. И что мне показалось даже несколько странным, Сирин больше не делал попыток избавиться от нападавших. А это значило… что встреча с лордом де Марком была ему не столь страшна, как нечто иное. Ведь почему-то в его карете находилась женщина, которую уже должны были обменять на парочку сыновей князя волков.

– …она потребовала, чтобы я немедленно вернул артефакт на место и только после этого отправлялся менять герцогиню на волчат, – закончил свой рассказ Сирин.

Несмотря на то что оружие у всех было в ножнах, а сам архимаг не производил впечатление задумавшего очередную пакость (он, скорее, выглядел растерянным), обстановку можно было охарактеризовать только одним словом: накаленная.

А тот взгляд, который бросил на меня Арадар, вызывал сплошные вопросы. Похоже, я зря пропустила начало разговора.

– Но она ведь знает, что я хочу его уничтожить. Зачем ей нужно, чтобы мы так просто до него добрались?

Сирин грустно усмехнулся и тоже посмотрел на меня.

– И ты готов отказаться от нее и от того будущего, которое тебе откроет артефакт?

– Готов, – твердо ответил муж.

И от спокойствия на его лице мне стало даже чуточку страшно. И… обидно. Он действительно был готов. Впрочем, я сама дала ему надежду на то, что мы обойдемся без помощи Ока.

Но стоило мне об этом подумать, как я поняла, что именно показалось мне странным в этом разговоре. Но не успела я задать очень интересующий меня вопрос, как Сирин снова заговорил:

– Я склонен тебе поверить. Но есть среди вас тот, кто этого сделать не сможет. Ему не позволит его кровь. Око создавалось для правителя анималов как символ его власти. Но чтобы ограничить возможность использовать его в своих целях, а не на благо всего народа, было поставлено условие, что активировать его может только хранитель. Сам же хранитель ничего не мог сделать против воли стража. Тем самым лишь трое, соединившись воедино, могли требовать. В тот раз создалась ситуация, когда вся сила троих осталась у одного. Потому Око и исполнило желание твоего, Арадар, предка. Но больше подобного не случится. Потребовать права или уничтожить артефакт сможете лишь вы вместе. Но теперь это уже невозможно.

Как бы я ни хотела ему возразить, сделать этого не могла. Дракон с серебром на крыльях мог подчиниться только правителю. Не просто правителю, а тому, кто осознал свое предназначение и готов его принять. И чем чаще Алекс призывал свой тотем, тем сильнее становилась эта связь и меньше вероятность того, что пророчество удастся обойти.

– Но должен же быть выход! – неистово закричал Арадар, постигая, что все, к чему он шел, оказалось бессмысленным.

– Выход лишь один, – с нескрываемой грустью ответил ему архимаг. – Один из них, – он перевел взгляд с меня на дракона, – должен умереть. А оставшийся в живых позволить тебе исполнить задуманное.

– Я не собираюсь его останавливать, – рыкнул Алекс, со злобой смотря на мага.

– Ты не сможешь, – повторил тот терпеливо. – Стоит тебе только увидеть артефакт, как ты полностью осознаешь свое предназначение, и не в твоих силах будет отказаться от власти, которую он тебе сулит.

– А я могу поинтересоваться, – вклинилась я в их разговор, чувствуя, что больше не могу терзаться возникшими у меня в душе сомнениями, – кто «она» и почему она потребовала?

И хотя еще мгновение назад Арадар и Алекс едва сдерживали горечь после услышанного ими, теперь в их взглядах, направленных на меня, была боль. Ингвар же… предпочел смотреть куда-то мимо.

– Она пообещала, что убьет моих внуков. И она вполне может это сделать. Никто даже не допустит мысли, что это ее рук дело.

– Кто – она? – настойчиво повторила я, уже зная, что именно он мне на это ответит.

Я знала лишь одну женщину, которая была способна на такой поступок. И цель, которую она преследовала, похоже, давно уже стала навязчивой.

– Значит, наемникам о Ньялле сообщила тоже она. И Дамир к этой истории не имеет никакого отношения, – не дожидаясь, когда Сирин назовет имя моей бабушки, заметила я. С трудом удерживая себя от того, – чтобы не завыть в голос. Моя бабушка… И единственное, что не давало мне сделать этого, понимание того, что деду будет значительно тяжелее, когда он узнает, что все это было задумано любимой им женщиной. За его спиной и прикрываясь именем его рода. – И тогда нам стоит поискать укрытие, пока не появится подмога. А то от изарогцев здесь скоро будет не протолкнуться.

– Какие наемники? – удивленно посмотрел на меня архимаг.

– Твои наемники, – с явно слышимым раздражением ответил ему демон. – Они узнали, что помощник Арадара Ньялль способен активировать артефакт. А уж зачем он им понадобился, можешь предположить и без нашей помощи.

Как бы я хотела сейчас посмотреть в ее глаза, чтобы понять… Неужели стремление возродить анималов стоило стольких жизней?!

Впрочем, я могла и не спрашивать. Одним примером в истории больше, одним меньше, сути это не меняло. Для тех, кому нужна была власть, ни одно чувство не становилось преградой.

– Поздно. – Если кто и собирался еще высказаться, то Алекс его опередил.

Лишь на немного. Ленна, которую я тоже не стала отзывать, насторожилась, ощутив, что очень скоро мы перестанем быть здесь одни. И по тому, как в ее груди зарождался рык, я могла однозначно понять, что речь идет не о демонах, которые должны были вот-вот появиться.

Наемников было много. Сначала показались всадники со стороны замка. И все, что я успела сделать, прежде чем они приблизились настолько, что я могла различить их лица, добежать до деревьев и предупредить мать Дамира, чтобы она уходила дальше в лес. И хотя она им вряд ли была нужна, но… приключений герцогине в ее жизни уже хватило.

Потом еще воины. И их тоже было много. И пусть среди нас было два мага, один из которых носил приставку «архи» и считался признанным специалистом в разделе боевой магии, ситуация выглядела крайне пессимистичной. Рождая мысли о том, что либо Ньялль продолжает оставаться в их руках вопреки убеждению Ингвара, что это не так, либо… они не привыкли отступать и решились заполучить артефакт любой ценой.

И что бы из этого ни было правдой, легче от этого не становилось.

Шансов у нас не было. На каждого приходилось больше чем по двадцать противников. И хотя моя кошка и дракон Алекса тут же включились в схватку, изменило соотношение сил это незначительно. Мы с моей красавицей еще могли действовать самостоятельно, а вот ящер требовал полного контроля, что значительно ослабляло моего друга.

И я не удивилась, увидев, как он пошатнулся, получив очередной удар клинком. Хорошо еще, ленна успела спасти его еще от одного ранения, вцепившись в руку нападавшего.

Взметнувшаяся в небо огненная дорожка прочертила линию между нами и наемниками, отсекая часть из них. Это Сирин, возраст которого уже не позволял держать в руке меч, внес свою лепту в защиту. И, как оказалось, далеко не первую. Я не сразу заметила, как среди изарогцев заметались призрачные фигуры темных стражей. Оставляя после себя кучки пепла на месте тех, кто пытался с ними сражаться. Вот только почему-то взгляд Арадара не казался довольным?!

Я отбила летящее ко мне лезвие и проскользнула еще под одним, чтобы оказаться как можно ближе к мужу. Если он знает то, что еще не ведомо мне, будет лучше, если он этим как можно скорее поделится.

И он, правильно разобравшись в застывшем в моем взгляде вопросе, вонзая кинжал в открывшегося для удара воина, хрипло бросил:

– Он тянет защиту с Ока. Как только она слетит полностью, Алекс окажется под его властью.

Теперь против него сражались уже четверо, я же пыталась избавиться от двоих. Да еще и присматривала за тем, как кошка вьется между демоном и Алексом. Не хотелось бы мне потерять ни одного из них.

– Они близко. Держитесь! – Крик Ингвара добавил нам оптимизма. Три демона вполне способны взять на себя большую часть наших проблем. Если уж количество трупов рядом с одним из них, как-то незаметно принявшим боевую форму, вызывает щенячий восторг.

– Алекс! – Голос мужа вырвал меня из состояния экстаза, которое я испытывала, отметив, что, несмотря ни на что, количество нападающих значительно уменьшилось.

И прежде чем поняла, что он может значить, увидела безумный взгляд дракона, который, раскидывая наемников, словно неопытных сосунков, направился в сторону Сирина, застывшего от понимания того, что случилось.

– Алекс, нет! – крикнула теперь уже я, отправляя кошку ему наперерез.

Но она отлетела от него, словно наткнувшись на невидимую защиту. Вот, значит, как действует Око, призывая правителя анималов. И я вернула девочку обратно, понимая, что придется воспользоваться совершенно иным способом.

Я начала пробираться к архимагу, зная, что только мне дано остановить дракона. Пусть я и не произнесла клятву стража, но уже давно чувствую за него ответственность. А это значит только одно: связь между нами есть, хоть и очень слабая. И я должна использовать этот шанс, чтобы не позволить Алексу приблизиться к артефакту.

– Тиана! – Крик Арадара не остановил меня ни на мгновение.

Я знала, что должна это сделать. Не только для того, чтобы уничтожить Око, в чем поклялся отцу мой муж, не только потому, что должна была защитить того, кого искренне полюбила, но и… Моя бабушка опозорила имя рода, к которому я когда-то принадлежала. И я, будучи кошкой, была обязана исправить допущенное ею зло.

Рядом с Сирином мы оказались почти одновременно. Почти… потому что в руке Алекса уже находилась обтянутая бархатом коробочка.

– Алекс, нет, – закричала я, заметив, как он поднимает крышку. – Нет! Ты этого не хочешь! Очнись, Алекс!

И он, словно преодолевая сопротивление, посмотрел на меня. И хотя в его глазах все еще плескалось безумие, искре разума удалось пробиться сквозь густой туман зова.

– Алекс, нет, – теперь уже шептала я, боясь оборвать ту ниточку, что протянулась между нашими взглядами.

– Я не могу, Тиана, – хрипло выдавил он, и его рука вновь потянулась к артефакту.

– Нет!

Мои пальцы коснулись гладко отшлифованного кристалла первыми.

И боль пронзила тело, лишая дыхания, скручивая в узел кости и разрывая на куски внутренности.

И огонь… Много огня, в котором всполохами мелькали мгновения моей жизни, скукоживаясь горящей бумагой и обращаясь в пепел.

И яркий свет, который острым лезвием ударил в глаза. И последнее, что я увидела, прежде чем скользнуть в пришедшую на смену ослепительной белизне тьму, прижимающееся ко мне упругое тело снежного барса, в вертикальном зрачке которого было отчаяние.