Эти ночь и утро не смогли подарить мне спокойствия, но… дали ту уверенность, которой мне так не хватало. Узнав, с каким именно драконом свела меня судьба, больше всего я боялся, что он не захочет отказаться от власти, которую ему сулило пророчество. Вряд ли я смог бы тогда решиться на то, чтобы уничтожить Око. Кровь правителя, прояви он свою волю, немедленно привязала бы к нему стража, а уже через Тиану и меня. И я не нашел бы в себе мужество, чтобы разорвать эту связь. Настолько непреодолимой была сила, которая стояла за ней.

Но в Алексе было то, что бурно протестовало против такого поворота событий. Он был странником, для которого дальняя дорога и очередное приключение значили больше, чем возможность повелевать другими. Хотя он и очень четко понимал, что кроется за тем, чем он занимается. Да и слово «ответственность» не стало для него лишь звуком. И это давало мне шанс исполнить то, в чем я поклялся не столько отцу, сколько самому себе.

Покинули гостиницу, в которой так много всего произошло, мы все вместе. Но после первого же короткого привала Неру увел Хакана, Тамара и Верту (на этом настоял Алекс) в сторону леса, даже не удосужившись дать объяснения. Впрочем, и без них было понятно, что где-то неподалеку находилась тропа контрабандистов, по которой демоны могли добраться до Ашаира значительно быстрее. Чутье вело их туда, ну а я не счел необходимым спорить. Если они правы, у них будет возможность помочь Ньяллю выпутаться из этой передряги. Если же нет… В замке Сирина он все равно появится.

Стены города мы заметили уже на закате, но заезжать туда не стали. Погода стояла теплая, так что ночевка в лесу не создавала нам лишних проблем. Скорее обещала спокойный сон. Если нас где и ждали, то точно не здесь.

Дежурство разделили на троих. Тиана, хоть и делала вид, что усталость ее не берет, выглядела утомленной. Свяжи она себя с хранителем, ее физические возможности и способности тотемного зверя могли значительно увеличиться. Но в Ренарде она лишь опознала того, кто может стать ее охраняющим. Меня же признала мужем, но не проявила желания впустить в свой тандем с кошкой. Я же… посчитал, что после всего, что она уже для меня сделала, не имею права просить еще и об этом. Даже понимая, что совершаю ошибку. Я бы чувствовал себя значительно спокойнее, зная, что могу ее ощущать.

Тиана, Алекс и Ингвар легли сразу после легкого ужина. Никто не сомневался в том, что следующая ночь будет у нас очень беспокойной, и не собирался терять возможности отдохнуть. Я пристроился у дерева, прислонившись к нему спиной, так, чтобы отблески тлеющих в кострище поленьев не сбивали мне зрение. Имей я возможность обернуться, таких проблем не возникло бы, но… мне в моей жизни ни разу не довелось испытать наслаждение от общности со своей второй ипостасью.

Кошка спала беспокойно. Мой слух несколько раз улавливал тихий стон, доносящийся с той стороны, где она устроилась. И я догадывался, какие именно картины сейчас терзают ее сон. Но помочь ничем не мог. Она должна была пройти этот путь сама, как сделал это когда-то я. И хотя она посчитала, что все уже решено, я знал, что сомнения еще не раз будут касаться ее души. К тому же у меня были опасения, что все еще может очень сильно измениться.

Но когда меня сменил Алекс и я, пристроившись рядом, прижал ее к себе, понял, что ошибался. Ощутив мое присутствие, Тиана расслабилась и доверчиво затихла. И это ударило больнее, чем я мог ожидать. Она была рядом, она была так близко, она… она приняла меня, отбросив все, что я считал преградой между нами. И казалось бы, вот оно, счастье, на которое я уже не надеялся, но… конец моего пути был недалек.

Под эти невеселые мысли я и заснул. Зная, что иного решения, чем то, которое я уже принял, не будет, но жалея, что не могу ничего изменить.

Наступившее утро принесло только одно: осознание того, что до цели мы уже почти добрались.

Башни замка, принадлежащего архимагу, появились на горизонте сразу после полудня, когда мы обогнули довольно-таки высокий холм. Пришлось покинуть удобный тракт и пробираться дальше лесом. Благо здесь он оказался достаточно густым, чтобы не опасаться быть замеченными. Хотя о том, что скрытых постов вокруг крепости нет, я знал совершенно точно. Ренард частенько мотался сюда с поручениями от д’Арве, так что довольно тщательно изучил все подходы. Магических же ловушек я не опасался. Если сам не успею заметить, то Тиана или Алекс уж точно не пропустят. У них с магией взаимоотношения весьма своеобразные. Чувствовать – чувствуют, но находятся вне ее действия. Поэтому-то я и искал для своего плана именно анималов.

Ближе к вечеру, объехав крепостную стену по дуге, добрались до вершины еще одного холма. По пути не раз вспомнив Сирина недобрым словом. Пусть и незаслуженно. То, что он уделял большое значение своей безопасности, говорило в его пользу – он реально оценивал угрозы нашего мира, – но играло против нас.

Выбранное нами для стоянки место находилось на некотором удалении от замка, возвышаясь над башней, где разместилась лаборатория мага. И приглянулось нам плоской и безлесой площадкой, с которой дракону легко было взлетать.

Я показал остальным довольно подробный план владений архимага и более схематичный того помещения, где, по моим предположениям, должно храниться Око. Доступ туда наемникам был закрыт, и я надеялся, не без использования магии. Потому что в ином случае встречи с изарогцами нам не избежать, а этого уж больно не хотелось. Я был уверен, что Ингвар как воин мало в чем уступает Ньяллю, но… со своим другом и помощником мы уже сработались в паре, и я знал, чего от него можно ожидать. С демоном же многое было неясно. К тому же, будучи ар-принцем, он и сам привык отдавать приказы.

План был простым: добраться до хранилища, вскрыть его и… как избавить этот мир от артефакта, я знал. То, чем все это закончится, тоже сомнений не вызывало. Его разрушение должно было сорвать магическую защиту и дать нам возможность уйти порталом. Нельзя не признать, что изъянов в этом плане, при ближайшем рассмотрении, оказывалось достаточно много, чтобы посчитать все это полным экспромтом. Но ни одного из тех, кому я рассказал, как именно мы будем действовать, это нисколько не смутило. Алекс и Ингвар не хуже меня знали, что такое фактор неожиданности, а Тиана…

У меня были все основания предполагать, что все ее мысли заняты совершенно иным. И я готов был уже отказаться от этой задумки, боясь, что рассеянность девушки не позволит нам с ней справиться, но она посмотрела на меня с такой убежденностью в том, что иного пути у нас просто нет, что слова так и не слетели с моих губ.

Вылазку начали, когда ночь только-только вступила в свои права. Вопреки суждению о том, что самое лучшее время для таких операций перед рассветом, решили сломать сложившиеся стереотипы. Снаряжение, которое использовали Алекс и Тиана для того, чтобы сбежать из моего замка, мы с собой не взяли. Посчитав, что вполне сможем собрать что-то подобное из подручного материала. Веревки было достаточно, ну а парочка мечей в ножнах вполне заменяла металлический прут, который и должен был подхватить проявившийся дракон.

Пока я закреплял ремни на запястьях и талии жены, пытался по выражению ее лица понять, что творилось в ее голове. Но то ли было слишком темно, то ли она, так же как и все остальные, решила, что на проблемы стоит обращать внимание лишь тогда, когда ничего иного больше не остается, но выглядела поразительно спокойной. Впрочем, наследник тигров был хорошим учителем, а Тиану он считал не только своей любимой племянницей, но и самой успешной из учениц. Поэтому ее невозмутимость была вполне объяснима, хотя беспокойство за нее от этого меньше не становилось.

Когда все приготовления были закончены, я дал команду Алексу отпускать дракона. И пусть вид этого распластанного в воздухе, наполненного невыразимой грацией зверя ни для кого из нас не был сюрпризом, вздох восхищения издали дружно. Не знаю, как остальные, но лично я готов был, не отрываясь, смотреть, как едва заметно вздрагивает, мерцая серебром, контур его крыльев, чтобы через мгновение обернуться замысловатым узором, когда мощный взмах поднимет его тело еще выше.

Вот только любоваться этим зрелищем нам было некогда. И не один я это понимал: то, что анимал отдал команду своему тотему, я узнал, увидев над собой когтистые лапы, очень ловко подхватывающие наше импровизированное сооружение для полетов на драконах. Только теперь я осознал, откуда был тот сарказм в улыбке моей жены, когда я втолковывал демону, что такой способ передвижения только выглядит ненадежным. И порадовался тому, что каждый из нас понимал, насколько важно сохранять полную тишину. В противном случае благодаря Ингвару я точно узнал бы о себе много нового. Наши с ним отношения уже давно носили некий соревновательный характер: кто кому больше нервов попортит. И неважно, что он был принцем, пусть и младшим, а я – одним из четырех лордов королевства.

То, что на башне не было сторожа, мне тоже было известно. Сирин не любил помпезности, чтобы оповещать о своем отъезде-возвращении в замок, а для того, чтобы загодя предупредить о появлении врага, у мага хватало других штучек. Да и наемники вряд ли бы согласились на такие неудобства. Драться они умели и любили, а вот мерзнуть на ветру или мокнуть под дождичком – не очень.

Стоило нам ступить на украшенную зубчатой оградой крышу, как тень дракона растаяла над нашими головами. Мы с демоном едва успели подхватить падающие мечи, чтобы не наделать шума. Логово архимага хоть и было самым высоким сооружением этого замка, да и находилось в стороне от других построек, но в ночной тишине необычный звук мог значить только одно: нападение. И те, кого мы не хотели ставить в известность о своем появлении, знали об этом не хуже нас.

На верхний ярус пришлось пробираться через узкие окна-бойницы. Хорошо, что в нашем мире летающих ящеров хоть и рассматривали в качестве угрозы, но вряд ли кто-то мог предположить, что их можно использовать подобным образом. Так что сверху башня была совершенно не защищена.

С первой ловушкой мы столкнулись у самой лестницы. Мы с Алексом шли впереди и заметили ее практически одновременно. Он приподнял бровь, уточняя, справлюсь я или помочь. Я ответил приглашающим жестом, мол, покажи, на что способен. В итоге оба не заметили, как тень болотной лагатты мелькнула в тягучей темноте уходящего вниз колодца, чтобы через мгновение вернуться к хозяйке, положив у ее ног сигнальный амулет с паутиной защитного заклинания. Чем больше я общался с анималами, тем сильнее понимал, за что их не любили изгнавшие их люди. К авантюрному характеру – да такие способности…

От следующих двух магических штучек, способных попортить нам кровь, избавился дракон. Еще одна оказалась более замысловатой. Не только сигнальная магия, но и весьма хитрый механизм из нескольких висящих на тонких нитях шариков, которые на первый взгляд казались обычными магическими светильниками.

Пусть радуются, что ни одному из желающих попробовать справиться с этой задачкой я не дал этого сделать. Что такое темная магия, они только слышали, я же… сталкивался. И встретиться с призрачными стражами, с которыми и были связаны два из полудюжины камушков, не хотел.

Когда мы все-таки добрались до дверей лаборатории, я начал догадываться, что казавшийся довольно простым план отнял уже столько сил, что впору было возвращаться обратно. Потому что кроме толстой двери, укутанной сверкающей золотистой вуалью самого беспощадного заклинания из раздела боевой магии, глядя на которую перестал улыбаться даже демон, нас ждал еще тайник. И не думаю, что там было нечто более простое.

– Сдаемся или идем напролом? – с вызовом посмотрел на меня Алекс, после того как буквально сполз по шершавой стене, выразив тем самым желание передохнуть.

Действия остальных были похожими. Лишь я остался стоять, раздумывая над задачкой. Не то чтобы я не подготовился к такому повороту событий. Был у меня хитроумный амулетик, который вполне мог помочь преодолеть эту преграду. Да и тот, что послужил оплатой за кошку, находился у Алекса при себе. Но в первом случае вряд ли останется в замке хоть кто-нибудь, не знающий о нашем здесь присутствии. А во втором проникнуть внутрь мог лишь один дракон. И если бы не защита артефакта… Но о том, чтобы правитель хоть когда-нибудь касался Ока, упоминаний нигде в хрониках я не находил.

– Добраться сюда, чтобы вернуться обратно, – задумчиво начала Тиана и тоже посмотрела на меня, – хитрый ход.

И фыркнула. Тут же прикрыв ладонью рот, словно испугавшись, что сделала это слишком громко.

– Если мое мнение кого-нибудь интересует, то я не уйду отсюда до тех пор, пока не увижу, ради чего мне пришлось стать летающим демоном, – последовал примеру моей жены Ингвар.

– Будет шумно, – попытался я их слегка образумить.

Правда, лишь для того, чтобы еще раз пройтись по схеме плетения защиты, в надежде обрадовать себя тем, что ошибся, приняв одно заклинание за другое. Увы, безуспешно. Спутать его было не с чем.

– Давно я не бил изарогцев. – Демон хищно улыбнулся, но его взгляд при этом казался вымерзшей безжизненной пустыней.

– И трех дней не прошло, – равнодушно парировал я, делая шаг к двери.

Жаль, конечно, амулет. Я над ним несколько лет работал, но иного выхода действительно не было.

– А может, обойдемся без разрушений? – уже в последний момент остановил меня голос Тианы. – Пусть моя красавица посмотрит, что там за дверью. Вдруг ларчик проще открывается.

Нам троим ничего не оставалось делать, как переглянуться. Не знаю, как чувствовали себя при этом другие, но лично я ею гордился.

– Отпускай кошку, – кивнул я, тут же соглашаясь, и показал взглядом демону на ведущую вниз лестницу.

Хоть она и не признала меня хранителем, я чувствовал за нее ответственность. И причиной этого было не только то, что она теперь носила мое имя. Вопреки всему, что случилось, Тиана доверяла мне. И это доверие становилось первой ниточкой, что вполне могла связать меня со стражем.

Девушка расслабилась, ее взгляд затуманился, выдавая появление там, в лаборатории, одной из ее подопечных. Как бы мне ни хотелось посмотреть на это, сделать этого я не мог.

– Насколько ты уверен, что тайник именно там, где ты предположил? – спустя какое-то время раздался ее приглушенный голос.

И только теперь я обратил внимание, что все это время никто из нас даже не шевельнулся.

– В его кабинете точно нет. Для того чтобы укрыть вместилище Ока, нужна очень тонкая магия. Ренарду удалось протащить с собой мой поисковичок. Так что… – Я развел руками, давая понять, что совершенно уверен в том, что говорю.

– Тогда я вынуждена тебя огорчить. – Девушка подняла на меня твердый взгляд. Или вернула свою киску, или… отпустила порезвиться. – Артефакта там нет.

– Ты уверена?!

– Я могу и сомневаться, но вот моя красавица – нет. И в том, что нас не опередили, тоже.

– Извини, но я должен удостовериться в этом сам. – Я не хотел проявлять недоверие, но слишком долго я ждал этого мгновения, чтобы допустить хотя бы тень сомнения.

– И как ты собираешься это сделать? – ехидно уточнила она, поднимаясь с пола, где все это время сидела.

– Вы вернетесь наверх и будете меня ждать. А я сниму защиту, – без всякой надежды на то, что именно так и будет, произнес я.

Правда, сделал вид, что ничего иного не предполагаю.

– Он что, – вопросительно посмотрела она на Алекса, – действительно верит, что я ему это позволю?

– Понимаешь, Тиана… – вместо неожиданно растерявшегося дракона расщедрился на ответ демон. Разве ж он мог упустить шанс сделать мне гадость?! – Мужчинам свойственна некоторая самостоятельность. Тебе просто не совсем повезло, когда ты именно его выбрала своим мужем. Вот если бы им стал я…

– Мне пришлось бы разбираться с гаремом твоего батюшки, где ты являешься частым гостем, – фыркнула она. А я понял, что становлюсь свидетелем первой в своей жизни семейной ссоры. Собственной. – Мы пойдем только вместе.

– Если ты права…

Договорить она мне не дала:

– Я права. Артефакта там нет. Но если ты не можешь уйти, не удостоверившись в этом… – Она тяжело вздохнула и закатила глаза. – Ведь говорила мне бабушка, не связывайся с мужчинами. Как только до них доходит, что они что-нибудь значат в твоей жизни, начинают вить веревки.

И не успел я еще отреагировать на ее выпад, как она уже стояла напротив меня, а мое сознание проскальзывало сквозь ее ставшие вертикальными зрачки. И сквозь марево взметнувшегося тумана до меня толчками доносились слова, которые я даже в самых смелых мечтаниях не надеялся услышать:

– Доверяю. Доверяю свой путь, свой бой и свою смерть. Лишь тебе, кого называю хранителем. Доверяю. Доверяю свой вздох, свой сон и свое пробуждение. Лишь тебе, кого называю хранителем. Доверяю. Призывая, клянусь разделить свою жизнь и свою веру. Доверяю. Лишь тебе, кого называю хранителем.

И хотя волнение сжало горло тисками, а рвущееся из груди сердце заглушало звуки своим яростным биением, преодолевая сковавшую меня тяжесть, я все-таки нашел в себе силы произнести то, что не имел права говорить, но не мог не сказать:

– Я принимаю. Я принимаю твой путь, твой бой и твою смерть. Тебя, для кого становлюсь хранителем. Принимаю твой вздох, твой сон и твое пробуждение. Тебя, для кого становлюсь хранителем. Принимаю. Откликаясь, клянусь разделить свою жизнь и свою веру. Принимаю. Тебя, для кого становлюсь хранителем.

– Ну… вы и даете! – Алекс изумленно смотрел на нас, пытаясь найти одно-единственное слово, которым смог бы выразить бушевавшие в нем чувства.

– Остынь, – хлопнула его по плечу побледневшая Тиана и с благодарностью уткнулась мне в грудь, когда я успел ее подхватить, прежде чем она, обессилев, сползла на пол. – Дайте мне пару минут, и я освобожу кошку.

– Это что здесь сейчас такое было? – Несмотря на прозвучавший вопрос, удивленным демон не казался.

– Соединение стража и хранителя сейчас было, – недовольно поморщился дракон и значительно тише выдал фразу на языке, который в этом мире мало кто знал.

Мог бы и подумать, что уж нам-то с Тианой он точно известен.

– Мой муж, что хочу, то и делаю, – ехидненько прошептала моя жена, чуть заметно вздрагивая от пережитого ритуала.

Вряд ли она рассчитывала, что ее услышу только я.

– Мне начинать тебе сочувствовать, лорд Арадар? Или стоит позавидовать? – с трудом сдерживая веселье, продолжил изгаляться над нами Ингвар.

– Раньше надо было думать, – со странной легкостью на душе парировал я и коснулся губами волос Тианы. Моей Тианы.

– Пошутили, и хватит. – Ее голос был еще слаб, но решителен. – Расслабься и ничего не бойся.

То, что произошло дальше, описать словами очень сложно. Я чувствовал свое тело, я знал, где именно оно находится, и ни на мгновение не потерял контроль над ним. Но словно часть меня вдруг оказалась совершенно в другом месте. И этим местом была лаборатория архимага.

Узкие окна-бойницы, потертый, в разводах массивный стол с подвешенными над ним магическими светильниками, стеллажи с фолиантами и свитками, мерцающими защитными заклинаниями. Однако ни одна из магических нитей оплетающей это помещение паутины не казалась опасной.

Пол покрыт шкурами, так что лапы пружинят в гладком мехе незнакомого зверя, воздух сперт и затхл. А еще пронизан вязкой обреченностью, словно то, что находится здесь, не предназначено для живых.

Один из шкафов с книгами отодвинут от стены, в которой провалом смотрится вмурованный в камень серебряный короб. Совершенно пустой. Лишь едва слышно звенят похожие на струи дождя магические потоки, которые должны были скрывать собой мощь древнего артефакта.

– Ты доволен? – Голос жены доносился до меня словно сквозь туман. Так приглушенно и вязко. Но звучащее в нем ехидство я не слышал, а чувствовал. Словно произносил это сам.

И только теперь до меня докатилась волна смущения-радости-волнения, в которых я довольно четко различил, словно послевкусие от хорошего вина, страх и горечь. Но это последнее исчезло быстрее, чем я начал осознавать, что эти два чувства касаются не того, где мы сейчас находимся. А меня.

И единственное, что я мог, отблагодарив за все, что она для меня делала, не заметить их. Потому что боялась она за меня. И горевала, еще не проводив в последний путь.

– Мне стоит перед тобой извиниться. – Я всячески убеждал себя, что расстроен лишь тем, что цель, которая казалась настолько близкой, неожиданно от нас ускользнула.

– А не проще ли было просто поверить? – беззлобно фыркнула она в ответ и выкинула из сознания своего тотема.

Первое ощущение – утрата. Что-то внутри меня помнило очарование и смешанную с силой легкость движений, ореол запахов, касающихся ноздрей, многослойность чувств, в которых опасность, осторожность, восторг и неистовство взбиты в густую смесь с почти безграничной вседозволенностью. И потеря этого кинжалом впилась в сердце. Я мог бы… но мой далекий предок не увидел, не понял и не успел. А потеряв, сделал свой выбор, посчитав, что цена за месть оказалась вполне приемлемой.

– И что мы теперь будем делать?

А то демон и сам не знал, что мы сейчас будем делать. Уж он-то давно просчитал все возможные варианты. Как только услышал об отсутствии Ока.

– Оно может быть только у Сирина. Никто, кроме него, не мог вынуть его из тайника.

– Кроме него или другого хранителя, – мрачно заметил я, вздрогнув от пришедшей мне в голову мысли.

– Ренард?! – не веря, что это может быть правдой, воскликнула Тиана.

Но я покачал головой. Я знал того, кто лучше подходил на эту роль. Не потому, что жаждал власти. Потому, что искал способ помочь мне.

– Дамир д’Арве. Мой кровный брат.

По тому, как они на меня смотрели, я мог сделать единственный вывод: такого они точно не ожидали.