Все, что служило мне опорой в этом мире, рушилось на глазах. Все, о чем мечталось, таяло в дымке тумана. А те, кому я верила, вдруг оказались не заслуживающими доверия.

И хотя я не могла сказать, что меня целенаправленно обманывали, но то, о чем они недоговаривали, оказалось страшнее лжи.

Теперь, когда суть Ренарда больше не вызывала сомнения, я могла без колебаний сказать, что все, что я узнала за свою жизнь благодаря стараниям бабушки и деда, было подготовкой к этой встрече. Вот только о том, что такое может произойти со мной, они предупредить забыли.

И пусть от этого любить я их меньше не стала, горечь обиды оказалась сильнее.

Я не могла сказать, действительно ли мы трое были из того самого злополучного пророчества, или все это – дикое стечение обстоятельств, которое в любом случае рано или поздно, но должно было произойти. Все-таки нахождение в одном мире делало такую встречу вполне возможной. Если не сказать иначе: было странно, что наше знакомство не состоялось раньше.

Но вот здесь-то разум и отказывался мне подчиняться.

И все, что я могла сказать в ответ на приходящие на ум доводы: «Я сама намерена сделать свой выбор».

Судя по поведению Алексея, он думал точно так же. Пусть и по другому поводу.

Всю дорогу от места встречи с кармачи до города я старалась больше не смотреть в сторону хранителя. Он тоже не смотрел на меня.

Впрочем, и до этого на привалах мы держались как можно дальше друг от друга, опасаясь ненароком коснуться. А во время переходов я делала вид, что любуюсь красотами природы, не замечая ничего вокруг, но желала только одного: оглянуться и увидеть. И не позволяла себе этого, чтобы не сделать боль еще мучительней. Он же казался совершенно отрешенным от реальности.

Нет, это не значило, что я воспринимала Ренарда как мужчину, который был достоин стать отцом моей дочери. Просто с ним я поняла, что всю свою жизнь была одинока. Рядом с любящей мамой; строгой, но справедливой бабушкой; мужественным и заботливым дедом; его сыновьями, которые сделали все для того, чтобы, оставшись без их опеки, я всегда могла постоять за себя. Даже рядом с ними я была одна.

Потому что никто и никогда не позволил мне плакать, прижавшись к его груди.

А Ренард… просто гладил меня по спине, дышал в мои волосы и шептал… И пусть я не вслушивалась в слова, чувствовала, что идут они от сердца.

Легкий сумрак уже окутал землю, когда мы подъехали к Корлю. Алексей, вспомнив, что срок полномочий Ингвара заканчивался вместе с опасностями, которые подстерегали нас в пути, небрежно кивнул в сторону графа, намекая, что он больше ничем нам не угрожает.

Спорить с драконом никто не стал. В том числе и я. Как бы тяжело мне ни было, для нас обоих этот вариант оказывался самым безболезненным. У него были свои планы. И в первую очередь в отношении д’Арве. У нас с Алексеем – свои: я обещала помочь ему заполучить амулет Моаторы, ради которого он и затеял игру с заказчиком. А свои обещания я привыкла выполнять.

И только одна мысль так и не хотела отпускать меня: зачем-то же мы повстречались.

Гостиница встретила нас уютом, от которого я уже успела отвыкнуть. Впрочем, тяготы походной жизни меня не пугали.

Ингвар, получив расчет, поспешил нас покинуть – свое нежелание затягивать прощание с демонами Алекс выразил достаточно ясно. Да и недовольство по поводу возникшей у меня симпатии сначала к принцу, а затем и к графу он ни от кого не скрывал.

И вновь мне не нужно было становиться провидицей, чтобы понять: все, что он демонстрировал, не имело никакого отношения ни к его чувствам ко мне, ни к Ренарду с Ингваром лично. Все происходящее слишком неожиданно ворвалось в его жизнь, чтобы он безропотно принял эти изменения. Но он должен был понимать, что рано или поздно ему придется занять место правителя анималов, а мне стать его стражем.

Но я предпочла бы, чтобы это случилось не сейчас. Алексей (и в этом мы с ним были похожи) тоже.

Да только говорить с ним об этом я не собиралась. А вот заставить выслушать то, что он и знать не хотел, я была просто обязана. Пусть даже лишь для того, чтобы не корить себя за то, что он окажется не готов к неизбежному.

Но и тут он решил сделать по-своему. Пузырек в его руках появился именно тогда, когда я только набралась смелости начать рассказ. И отступать уже было некуда. Только надеяться, что у меня будут те несколько драгоценных минут, чтобы успеть предупредить о том, с кем мы столкнулись на том балу в доме градоначальника.

И вновь судьба посмеялась над моим замыслом, опровергнув то, в чем я была совершенно уверена: хоть я и боролась изо всех своих сил, эликсир сумел помутить мое сознание в течение всего лишь нескольких мгновений.

Когда я открыла глаза, уже следующий день клонился к вечеру. То, что нахожусь я отнюдь не в гостинице, стало понятно с первого взгляда. Обстановка поражала не столько изысканностью, сколько кажущейся невероятной даже мне роскошью.

Двойной балдахин над кроватью. Темно-вишневый бархат с вышитыми золотой нитью драконами был подобран широкими лентами с кисточками на концах. Тончайшее белое кружево со вставками из ограненных камней ниспадало водопадом, создавая иллюзию сверкающего на солнце потока и уединенности внутри таинственного грота. С неменьшей пышностью выглядело и покрывало, которым я была укрыта: снежная белизна ткани, нежность лебяжьего пуха и искусность вышитого на нем рисунка.

– Как вы отдыхали, госпожа?

Не успела я еще осознать, что я уже в доме лорда, как кружево балдахина было отброшено в сторону.

Немолодая, но все еще привлекательная женщина стояла напротив кровати и чуть заметно улыбалась, смотря на меня с какой-то непонятной мне трогательностью.

– Да, благодарю, хорошо.

Я не стала делать вид, что растеряна. Ни одна кошка не позволит себе такого без должных на то оснований. И если встреча с хранителем вполне попадала под эту категорию, то пробуждение в незнакомых покоях стоило рассматривать лишь как повод для некоторого удивления.

– Меня зовут Марина, и я ваша служанка.

Я ограничилась кивком, предполагая, что не нуждаюсь в представлении, и, откинув покрывало, поднялась с постели. Нисколько не задаваясь вопросом, кто переодел меня в ночную рубашку. Это тоже не относилось к тому, из-за чего стоило проявлять беспокойство.

– Где я и что я здесь делаю, спрашивать бесполезно?

Не дожидаясь ответа, окинула комнату внимательным взглядом. Самоотверженно убеждая себя не демонстрировать своего изумления. Даже мой дед, князь самого могущественного клана оборотней, вел значительно более скромный образ жизни.

Впрочем, идея о том, что вся эта красота была предназначена только для меня, несколько успокаивала. И я надеялась в скором времени в этом увериться.

– Господин лорд расскажет вам обо всем, как только вы спуститесь в каминный зал.

– Господин лорд? – Я приподняла бровь, чтобы показать, что некоторый интерес у меня все-таки присутствует. – Как мило с его стороны пригласить меня в гости таким необычным способом.

И чуть-чуть, самую малость, показать зубки. Лишь для того, чтобы подтвердить репутацию, которую мои предки зарабатывали веками.

– Ванная там. – Она небрежным жестом показала на скрытую тканью портьеры дверь. Никак не отреагировав на мой выпад. – Гардеробная – здесь. – И вновь жест. Теперь уже за ширму, украшенную теми же, что и на балдахине, драконами.

– Благодарю. – Я посчитала, что игнорирование язвительных интонаций не является поводом для того, чтобы их сменить, и продолжила с той же насмешкой в голосе. Даже понимая, что лично мне эта женщина ничего плохого не сделала. Впрочем, я ей тоже. – Я не заставлю лорда ждать.

Возможно, она что-то и собиралась мне сказать, но я ей просто не позволила этого сделать, решив, что мое слово должно быть последним. Хотя бы сейчас. К тому же после всего, что произошло в дороге, мне нужна была разрядка. В том числе и физическая.

Я скользнула мимо нее, успев заметить, как в ее глазах появляется изумление. Вот что значит слышать о наших способностях, но даже не представлять, что это такое. А то, что она знала, с кем имеет дело, я очень хорошо ощущала.

Не торопясь, но и специально не затягивая, приняла ванну, слегка подсушила волосы с помощью полотенца и, накинув халат, которому могла позавидовать любая женщина, вышла в комнату. Очень надеясь на то, что меня хотя бы на какое-то время оставят в покое.

На этот раз мои надежды оправдались.

В гардеробной я долго не задержалась. Нарядов было много, но мне хватило беглого взгляда, чтобы понять: все они подбирались с учетом моих вкусов. Откуда здесь были известны мои предпочтения – мне еще предстояло узнать. Или не узнать, если Алекс успеет исполнить свое обещание до того, как я с этим разберусь.

Отобрав одно из платьев: мягкого темно-зеленого оттенка с коротким лифом и длинной, чуть расклешенной юбкой с небольшим шлейфом, я занялась тем, что мне было намного интереснее – осмотром комнаты, в которой проснулась. Большая кровать, небольшой круглый столик, два кресла рядом с ним, книжный шкаф интересовали меня в последнюю очередь. Потому что, кроме того, что это было добротно, красиво и дорого, иной ценности это для меня не представляло. В отличие от широкого окна и двери на балкон.

Увы, там меня ожидало разочарование. Мои покои находились на третьем этаже. О водосточной трубе оставалось лишь мечтать, да и откровенно маячивших внизу охранников не заметить было просто невозможно. Этот путь для бегства можно было считать почти невозможным.

Сверху почти та же история – еще один этаж. Но уже без балкона. Да и лезть наверх, чтобы опять искать путь вниз… я хоть и кошка, но устраивать акробатические номера без особой на то нужды было не в моих привычках.

Что ж, на этом доступные мне способы покинуть этот дом не заканчивались. Да и дракон… не думаю, что, будучи охотником за диковинками, он страдал отсутствием богатого воображения.

Марина пришла за мной, когда я уже не только увидела все, что хотела, но и, одевшись, уложила волосы в незамысловатую прическу.

Путь к каминному залу, где меня уже ждали, оказался весьма познавательным. Мое предположение о том, что та пышность, с которой я столкнулась в своих покоях, сменится более скромным интерьером, не оправдалось. Во всем, что встретилось на моем пути, четко прослеживались великолепный вкус и нежелание хозяина всего этого экономить на том, что его окружает.

Мрамор полов и лестниц, драгоценное черное дерево на стенах, ковры, портьеры, витражи, кованые этажерки, с расставленными на них изящными статуэтками, вазы с цветами – все это ласкало взгляд, радуя гармонией цвета, формы и мастерства.

Так что, когда мы подошли к дверям на первом этаже, рядом с которыми стояли два лакея (по цветовой гамме их ливреи повторяли герб де Марка), я была готова ко всему, что угодно. Но и тут лорду удалось меня удивить.

Такого количества и разновидностей оружия я не видела и в оружейной своего деда. Наверное, именно поэтому я и пропустила появление неподалеку от себя того, чьей гостьей стала помимо своей воли.

Он вошел в комнату из двери, которая была незаметна с того места, где я находилась. И, сделав несколько шагов мне навстречу, остановился, позволяя себя рассмотреть.

Моложавый мужчина, которому можно было дать и те тридцать пять, о которых мне было известно благодаря учебе в пансионе, и лет на десять – пятнадцать больше. С идеальной выправкой, которая была присущая скорее военному, чем придворному. Темными короткими волосами, в которых серебрилась седина, придавая ему еще большее благородство. С приятным взгляду мужественным лицом.

Но я внутренне улыбнулась: что бы мне ни пытался показать стоящий напротив меня мужчина, лордом он не был. И не потому, что я знала, как выглядит настоящий Арадар. Просто я без всяких усилий могла ощутить того, кто привык исполнять чужие приказы, а не только отдавать их.

Впрочем, я не собиралась ломать ему игру. Пока не до конца уверилась в том, что я права. А удостоверюсь я в этом значительно быстрее, чем мне надоест это развлечение.

– Я очень рад видеть вас, госпожа Тиана, в своем замке. – Он подошел ближе и склонил голову, приветствуя меня.

Почти изящно и непринужденно.

– Не могу ответить тем же, господин лорд. Простите, но не могу признать, кого из четырех лордов королевства имею честь видеть перед собой.

Я не ответила ему даже намеком на поклон. Рассказы о дерзости характера кошек распространяли мы сами. Чтобы любители анималов хорошенько подумали, прежде чем с нами связываться. Не скажу, что метод был уж больно действенным, но некоторые предпочитали именно так и поступать. Хотя были и такие, кого это только привлекало. Хорошо еще, что последних было значительно меньше, чем первых.

– Это скорее моя бестактность. Я лорд Арадар де Марк.

А в этот раз ему не хватило легкой ироничной улыбки, чтобы соответствовать сложившемуся при дворе образу именно этого господина.

Что ж, за время путешествия сюда мне пришлось столкнуться со множеством тайн. Еще одна уже ничего не меняла.

– Мне, я думаю, представляться нужды нет. Заманив меня сюда, вы должны были довольно многое узнать.

– Вы правы, прекрасная леди. – Он жестом указал мне на два стоящих рядом с разожженным камином кресла, предлагая присесть. – Пока заканчивают сервировать стол в обеденном зале, я хотел бы задать вам пару вопросов. Прежде чем услышу ваши.

– Неужели осталось что-то, вам неизвестное? – Я изобразила на своем лице неподдельное изумление и, с удовлетворением отметив, что мои подозрения по поводу его имени, как бы я ни пыталась их скрыть, не остались им незамеченными, села в кресло.

В очередной раз обратив внимание на то, насколько все вокруг подчеркивает утонченный вкус и богатство владельца этого замка.

– Лишь то, как охотнику удалось уговорить вас проделать путь без принуждения?

А вот эта подробность была неприятной. Мне сразу давали понять, что все наши приключения не остались без внимания. Хотя, не будь я так занята другими проблемами, вполне могла догадаться и сама. Амулет Моаторы был довольно серьезным артефактом, чтобы не проследить за действиями того, кто его должен был получить.

– Точнее, как ему удалось меня обмануть? – с насмешкой переспросила я, принимая бокал с вином. – А он этого и не делал. – Если он думал, что я не была готова к такому вопросу, очень сильно ошибался. Этот диалог я произносила в столь разных вариантах, что уже сбилась со счета. И единственное, в чем ошиблась, не ожидала, что прозвучит он в первые минуты нашего знакомства. – Он сказал, что ему нужна моя помощь, чтобы получить от одного лорда то, что ему очень необходимо. И насколько я теперь понимаю, он не солгал ни единым словом. Хоть и говорил совершенно об ином.

Я первой сделала глоток, давая ему понять, что, несмотря на то что не до конца понимаю происходящее, не вижу для себя угрозы с его стороны. Надеюсь, возникшие у него сомнения помогут ему правильно понять, что лично его я опасным не воспринимаю.

– Да, я отметил у этого юноши способность довольно искренне произносить двусмысленности.

Это было еще не признание, но уже намек на него. И хотя в этом месте вполне можно было капризно стукнуть ножкой, требуя немедленно подать мне настоящего лорда, чтобы я могла ему высказать все по поводу его методов знакомства с барышнями, делать я этого не стала. Подозрения тем и хороши, что не дают окончательных ответов, но добавляют в кровь азарт. А без этого ни одна приличная кошка просто не мыслит своего существования.

– Я тоже.

Я приподняла бокал, предлагая ему присоединиться ко мне. Уже предчувствуя, что этот вечер не покажется мне скучным.