Даже зная, что опасаться нам теперь практически нечего (вряд ли стража начнет проявлять излишнее служебное рвение и искать нас в густом лесу), я хотел оказаться как можно дальше от города. Но Тиана с Алексом были вымотаны контролем над своими тотемами и отправляться дальше в таком виде оказались неспособны. И если дракон продержался до места привала, прежде чем сползти на землю и заявить, что шевелиться он больше не в состоянии, то наша барышня осталась в седле только благодаря ее лошади. Все-таки кровь драгуров в этом жеребце была достаточно сильна, чтобы он смог ощутить неладное со своим седоком.

Пришлось забирать ее к себе, всю дорогу ловя завистливые взгляды всех тех, кому я ее не доверил. Вдыхать аромат ее кожи и наслаждаться игрой солнечного света на ее золотистых кудрях. И мечтать. Понимая, что это единственное, что мне остается. Не то чтобы я не питал надежд, но, как только всерьез задумывался о возможном будущем с ней, мне становилось чуточку грустно. Она стоила значительно большего, чем одна ночь, а расставаться со своей свободой в ближайшее время я не собирался. И возможно, впервые в жизни это становилось преградой в моих отношениях с женщиной. Это огорчало.

Аркас располагался южнее Рексара, так что долго искать место для отдыха нам не пришлось – земля не только полностью просохла, но и прогрелась. Единственной проблемой была вода, но и ее мы решили довольно быстро: неподалеку были болота, из которых брало начало множество речушек. Большая часть из них образовывали в низинах небольшие озерца, густо поросшие почти непроходимым кустарником. Одно из них и приметил питомец Алекса, прежде чем растаять дымкой в теплом полуденном воздухе.

Единственное, о чем он не мог знать, так это о нечисти, которая время от времени весьма близко подбиралась к городу, вольготно чувствуя себя в топях. И хотя ковен каждый год отправлял сюда команды магов, извести ее так и не удавалось.

Но эти твари нам сейчас были страшны значительно меньше, чем граф д’Арве.

Я дождался, когда Тамар и Хакан устроят небольшую лежанку, и уложил на брошенный поверх еловых лап плащ спящую девушку. Дракону удалось доползти туда самому, но, как только его голова коснулась туго свернутого одеяла, заменившего подушку, он тоже провалился в глубокий, но тревожный сон. Похоже, продолжая переживать те мгновения, когда от его воли, удерживающей в небе ящера, зависели мы все.

Проверив, что наша парочка действительно спит, я кивнул Неру, намекая, что нашу обузу можно освобождать. Уж больно мне хотелось ему от души врезать, а крепко связанных противников я принципиально не бью.

Сколько я его ни предупреждал, чтобы он был осторожнее, он только ухмылялся да одаривал меня насмешливыми взглядами. И так было все то время, что я его знал. И тогда, когда ему едва исполнилось тридцать и он был всего-навсего подающим надежды студентом магической академии, и теперь, когда ему было уже за пятьдесят. И единственное, что изменилось за это время, – к титулу графа, доставшегося Ренарду от рано почившего благодаря стараниям д’Арве отца прибавилось звание архимага в ментальной и боевой магии.

Про репутацию, которую он заработал, я предпочел бы не вспоминать, если бы не знал, насколько тщательно продуманным был созданный им образ.

Воспользовавшись предоставленной ему свободой, он со звериной грацией потянулся, демонстрируя себя во всей красе. Откинув голову назад и закрыв глаза, замер, вдыхая пряный аромат пробуждающегося леса, и неожиданно резко обернулся ко мне, одарив жестким и пронзительным взглядом карих глаз.

– И кто же сумел уговорить младшего принца демонов вспомнить ремесло, которым одно время приходилось зарабатывать на жизнь?!

Вот ведь ехидна. И ведь прекрасно знает, что никто, кроме собственного отца, не мог заставить меня сделать то, о чем я пытался забыть. Не потому, что я считал охрану других недостойным ремеслом, как раз это и манило меня значительно сильнее, чем все прелести придворной жизни.

Так что мне было что ему ответить, но сейчас у нас имелись более важные дела, чем препирательство друг с другом.

– Повелитель просил что-нибудь передать, кроме пожеланий не соблазнять девушку?

Полностью игнорируя Ренарда, я обернулся к Неру, который стоял справа и с едва различимой улыбкой на губах наблюдал за мной и человеческим магом.

Еще один экземпляр. Даром что значится у меня в няньках, хоть по возрасту и значительно моложе. Но если соединить его рассудительность да мое безрассудство, как раз получится идеальная пара демонов-воинов.

– Бумаги твои ему не понравились, – сразу став серьезным, ответил тот. И было в его взгляде что-то такое, от чего желание шутить пропало начисто. – Он посчитал, что либо тебе их специально подсунули, либо игра д’Арве становится слишком опасной. Стравить оборотней и демонов еще никому за всю историю мира не удавалось.

Как я ни пытался, скрыть свое удивление мне не удалось. Пришлось задавать вопросы, которые не делали мне чести как признанному всеми в нашей семье умельцу разрушать чужие планы.

– Я не заметил там ни малейшего намека на двуипостасных. Каким образом ему удалось такие выводы сделать?

А вот граф, по-видимому, сплел какие-то ниточки в единый узор. Его брови сурово сдвинулись, а во взгляде вспыхнула ненависть, очень быстро растворившись в нарочитом безразличии. Не знаю, сумел бы я, даже ради мести, делать то, чем он занимался последние лет десять. Как раз с того времени, как узнал, кого нужно винить в гибели отца, которого он беззаветно любил.

Я тогда бегал от самого себя, не зная, что чувствует повелитель, проглядевший заговор в своем дворце и избежавший множества проблем только благодаря младшему сыну, которого он всегда считал шалопаем. А спросить оказалось свыше моих сил. Так что даже не подозревал о том, что Арадару пришлось нарваться на поединок с моим другом, чтобы тот сгоряча не бросился разбираться с Дамиром.

Нетрудно догадаться, каким мог быть итог той встречи: в человеческих землях было два непревзойденных мечника. Одним из них был д’Арве, а вторым де Марк. Вот только у последнего не было причин убивать Ренарда, с которым он тогда не был и знаком.

Сколько раз с тех пор я хотел ему сказать спасибо за жизнь единственного из людей, кто мне был дорог, но… судьба ни разу за эти годы нас так и не свела. После того боя, имевшего не очень приятные последствия для зачинщика, которым и был лорд, тот практически безвылазно находился в своем замке. А если его и покидал, то только по просьбе ковена магов для участия в охоте за нечистью.

Я же к ним никакого отношения не имел.

Вот так и получилось, что благодаря дружбе с Ренардом мы знали друг о друге. И даже, по словам того же мага, передававшего в обе стороны наилучшие пожелания, испытывали друг к другу симпатии. Но никогда не виделись воочию.

– На паре листочков был зашифрованный текст. Впрочем, проблем лорду это не отменяет. Дамир, похоже, решил сразу разобраться со всеми своими врагами.

Вот, значит, как…

– Не сходится. – Ренард поднял взгляд на меня. Значит, полностью делиться своими подозрениями не намерен, а вот подсказать… Знаю я его намеки, после которых лишь демонская сноровка и живучесть помогают избежать неприятностей. – Я тут несколько раз в роли гонца письма возил. К архимагу Сирину и обратно. Они были так хитро запечатаны, что мне не удалось подобрать к ним ключик. А в последний раз вопрос о согласии был передан на словах и ответ д’Арве мне озвучил. Осталось лишь выяснить, к какому из возможных планов Дамира это относится. Но в том, что ни к демонам, ни к оборотням это отношения иметь не может, я абсолютно уверен. Дочь архимага замужем за князем клана волков – ее жизнью и жизнью внуков он рисковать не будет.

– А если… – Я вопросительно посмотрел на графа, точно зная, что моя идея секретом для него не является.

– Не хочу рисковать, пока не пойму, в чем дело. И так не могу избавиться от ощущения, что мой покровитель меня в чем-то подозревает.

Он хоть и улыбнулся после этих слов, но уж больно грустно. И мне несложно было догадаться, о чем он сейчас думал.

Когда Арадар предложил моему другу сблизиться с д’Арве, тот кинулся на него с кинжалом. Ничего другого у него в тот момент с собой не было. И лорду пришлось довольно долго убеждать его, что смерть Дамира не послужит ему утешением. А вот сначала помочь ему достичь всего, о чем тот мечтает, а затем лишить его этой иллюзии… такая месть, уж если Ренард иначе не может, вполне будет достойна памяти его отца. К тому же старший граф д’Эстелар всегда был верен присяге, которую он дал своему королю, и возродить былую славу королевства, потрепанную интригами рода, к которому принадлежал д’Арве, является долгом его сына.

– А если повелитель прав?

Неру перевел взгляд с меня на Ренарда и обратно. Подзадоривая нас обоих своими сомнениями.

– Тогда мы имеем как минимум трехуровневый план, который должен привести к одной цели.

За что я люблю своего друга, так вот за такую способность окончательно испортить настроение как раз тогда, когда жизнь начинает только-только налаживаться.

А если к его тираде добавить то, чего добивался наш недруг, все становилось еще более непонятным. Знать, что он, как и его отец, стремятся возвести на трон младшего из сыновей короля, который будет полностью послушен их воле, не значило быть уверенными в способе, которым они этого собираются достигнуть.

– Так, а какого ты?..

Закончить он мне не дал, улыбнувшись так наивно, что даже я едва не попался на его уловку.

– Так за тебя ж беспокоился! Если меня, не приведи предки, раскроют, единственное место в этом мире, где я смогу укрыться, – у вас. А если бы вы не справились…

– С дюжиной человеческих воинов?!

От возмущения я не сразу сообразил, что хотел сказать, а он уже дал понять, что дальше обсуждать свои проблемы не собирается.

Ну… тут я и не выдержал. Только-только мы начали входить во вкус, препираясь, как мальчишки на конюшне, в борьбе за право заботиться о господском скакуне, когда проснувшаяся Тиана прервала наше веселье. Всего и успели, что выражения лиц сменить, а она уже вылезла из-под плаща, которым я их с Алексом укрыл, и потянулась с такой негой, что у меня сердце сладко заныло, а в памяти всплыли слова Ренарда о том, что она на меня как на возможного партнера не смотрит.

И сам знал, что это так. Да и забот иных хватало, чтобы на столь экзотическую девушку заглядываться. А все равно упускать хоть малейший шанс мне не хотелось.

Еще бы с ее тайнами, которые она открывать была совершенно не намерена, разобраться. Чтобы загадки, вместо того чтобы множиться, начали уменьшаться.

– Ты мою просьбу выполнил?

Не успел я еще вынырнуть из собственных фантазий, а она уже стояла рядом со мной, с загадочной улыбкой на лице, от которой я растерялся так, что не сразу вспомнил, о чем это таком и когда она меня просила.

Она же, словно не догадываясь о моих затруднениях с памятью, вопросительно приподняла бровь. Хорошо еще, глазки к небу не начала закатывать.

И ведь не скажешь, что совсем недавно речь вели о судьбе человеческих земель. Да и о собственной тоже. Словно все проблемы растворились в яркой зелени ее взгляда, в ее трогательной улыбке и беззаботности.

И я бы с радостью забылся, полностью отдавшись легкости общения с ней, если бы не знал, насколько сейчас меня обманывают мои же собственные глаза. Одно утешало: с каждым днем уверенность, что эта барышня имеет какое-то отношение ко всему, что сейчас сплеталось замысловатой паутиной, только укреплялась. А значит, рано или поздно, но мне удастся приподнять вуаль ее тайны.

– Ты на кухню заглянул, прежде чем гостиницу покинуть? – пояснила она свой первый вопрос таким тоном, что я почти ощутил себя нашкодившим мальчишкой.

И сделал себе еще одну заметку: как она ни старалась, ее веселье было наигранно. Не зря же Неру бросил на нее заинтересованный взгляд – он такие неясности мгновенно распознает. И единственный, кого удалось ввести в заблуждение, как раз и был Ренард.

– До конца пути голод нам не грозит. – Теперь я расплылся в довольной улыбке.

– Тогда покажи, где я могу умыться, и можете накрывать на стол.

На ее губах все еще играла легкая усмешка, но взгляд довольно ясно говорил о том, что все это – провокация. Непонятно только зачем.

– Тиана, мы не…

– Стола у него нет, – с тихой грустью в голосе заметила она, ни к кому конкретно не обращаясь, и тяжело вздохнула. И вдруг ее шутливость мгновенно растворилась во вполне серьезном взгляде, которым она меня окинула. – Что ты с ним собираешься делать?

И ее нисколько не смутило то, что Ренард в это время находился в нескольких шагах от нас и внимательно прислушивался к разговору.

– У тебя есть предложения?

Что-то странное творилось в нашей команде. Когда отец попросил присмотреть за маркгафом и девушкой, я не без оснований предположил, что главной моей задачей будет именно защита. Алекс хоть и относился к охотникам за диковинками, для которых жить и рисковать означало одно и то же, но его опыт в этом ремесле показался мне незначительным, чтобы отнестись к нему с почтением. Но уже первая встреча значительно изменила мое мнение о нем. У него были хорошие учителя, а он – успешным учеником.

Его рука твердо и уверенно держала меч. У него была хорошая реакция. Он понимал, когда не следует лезть под руку тому, кто превосходит его в силе, а когда стоит принять ответственность на себя. Он не был замкнутым, несмотря на привычку быть одному. С ним было легко общаться. И все это импонировало, напоминая Ренарда в то время, когда мы с ним только познакомились.

И, так же как у моего друга, была у него некая грань, за которую он никого не пускал. И вот сегодня, когда его дракон взлетел в небо, мне показалось, что на короткий миг он приоткрылся, показав себя таким, каким его никто не знал. И даже он сам.

И вот это-то последнее и смущало сильнее всего. Потому что во взгляде Тианы, который она бросила на распластавшего в воздухе крылья ящера, я увидел узнавание.

Да и сама кошка… К ее милой, ненавязчивой красоте прилагались все качества, обычно сопровождающие такую внешность: кажущаяся наивность, веселость, явная благосклонность к тем, кто выказывает знаки внимания, желание преподнести себя в самом выгодном свете.

Но все ее поведение вызывало подозрения. И если бы не отец, потребовавший от меня не столько защитить ее, сколько помочь ей любой ценой, я вполне мог задуматься о том, могу ли ей доверять.

Это не значило, что я собирался это делать. Слишком много было вопросов, на которые я не находил ответов, будучи совершенно уверенным в том, что, получив их, был бы очень удивлен. Но она не торопилась их давать.

Впрочем, догадываясь об этом, я даже не думал их задавать, надеясь, что постепенно найду ответы сам. Что и происходило. Одно то, что поблизости постоянно крутились оборотни, неназойливо приглядывая за нами, а то и ненароком помогая, говорило очень о многом. Оставалось лишь убедиться в том, что я прав в тех догадках, которые у меня появились.

Но не теперь. Пока же… я был не против, чтобы внешне все оставалось именно так, как было по дороге в Аркас.

– Я хочу, чтобы он дал клятву, что не попытается сбежать и причинять нам вред, до тех пор, пока ты не позволишь ему уйти.

Я видел, что она намерена настаивать на своем, если я вдруг решу ей отказать. И это было тем более интересно, так как природный дар Ренарда не мог действовать на нее.

– И когда я ему это позволю? – с долей ехидства уточнил я, наблюдая за тем, с каким удивлением смотрят на нас двое из моих воинов и сам виновник этой ситуации.

И только Неру все происходящее нисколько не смущало. Жаль, что он, так же как и сама Тиана, облегчать мне жизнь пояснениями не будет. Вопрос о том, какую роль он при мне исполняет, до сих пор продолжал оставаться без ответа.

– Когда мы доберемся до Корля. Там помешать нам он уже не сможет.

– А вы не хотите уточнить, устраивает это меня или нет?

И надо же было графу влезть в наше и без того непростое общение. Сидел бы себе под деревом и радовался, что пробуждение нашей барышни избавило его от возможной расправы. Я, конечно, понимаю, что выхода у него не было и он должен был рискнуть, но так просто отступать я не собирался. Даже при условии того, что встреча с Терзаром никак не входила в мои не только ближайшие, но и дальнейшие планы. Этому не пришлось зарабатывать себе славу жестокого и беспощадного воина – он таким родился.

Иногда мне казалось, что у таких, как он, не может быть матери. И души тоже.

– А если я попрошу тебя сделать это, ты дашь клятву?

Тиана повернулась к графу и чуть склонила голову, позволив золоту волос опасть на лицо. И я заметил, как неожиданно вздрогнул Ренард, а темноту его глаз пронзила вспышка боли. Такое я видел лишь однажды: когда он мне рассказывал о смерти своего отца.

Но он не только мгновенно взял себя в руки, но и насмешливо заметил:

– Я за всю свою жизнь не давал столько клятв, сколько за один день с вами.

– Может, тебе напомнить, что у нас есть и иной способ решения этой проблемы? – вклинился в наш разговор Неру, совсем лишив меня понимания происходящего.

Он словно давал возможность моему другу окончательно прийти в себя, надев одну из ставших ему привычных масок: циничного острослова, для которого собственная жизнь – лишь возможность ощутить азарт игры.

– И как мы будем меня убивать?! – тут же принял предложенную поддержку Ренард, привычно окунаясь в бессмысленную перебранку, которая помогала ему не терять себя в том мире, где правил его покровитель.

Но Тиана так и не приняла его тона. Продолжая оставаться не серьезной, а задумчиво-тихой, словно что-то решала для себя, боясь в невольной шутке или ехидстве потерять ниточку своих размышлений.

– Я тебя очень прошу, – говоря, она выделила голосом «я», и граф вновь вздрогнул, – дай клятву. Ради меня.

Он медленно поднялся и, сделав шаг вперед, застыл напротив нее. Накрыл пальцами перстень архимага на левой руке и тихо произнес, не сводя с нее глаз:

– Я клянусь…

Не знаю, как бы мы все повели себя дальше, если бы, как только затих его голос, за нашими спинами хрипло не прозвучал вопрос:

– Я что-то пропустил?