Вопреки нашим опасениям началось все не столь мрачно, как мы это себе представляли.

Проявив к нам любезность, граф приобрел в этом городе еще одного врага: хозяин гостиницы не выказал благосклонности, увидев присланную за нами карету.

Но нас это совершенно не касалось.

Парк, который еще утром выглядел так, как должен был выглядеть ухоженный парк в то время, когда зима уже ушла, хлопнув дверью, а лето продолжало маячить кажущейся несбыточной мечтой, сейчас сиял разноцветными огнями и радовал множеством выставленных вдоль дорожек вазонов с цветами. В увитых гирляндами, словно плющом, беседках были расставлены столы и стулья для тех, кто предпочитал свежий ночной воздух и уединение музыке, танцам и великосветским беседам, наполненным тайным смыслом.

Ярко освещенные большие витражные окна второго этажа, где и располагался бальный зал, в котором градоначальник принимал своих гостей, манили к себе, обещая волшебную сказку со счастливым концом.

И мне очень хотелось в это верить. Несмотря на то что предчувствие говорило совершенно об ином.

Пока представляли гостей, раздавали поздравления и комплименты, я стояла рядом с Алексеем, скромно потупив взор и краснея под откровенно раздевающими меня взглядами, которых оказалось значительно больше, чем я на это надеялась. И пыталась разгадать, каким образом Ингвару удастся выполнить прозвучавшую как приказ просьбу проникнуть внутрь ограды ратуши.

Впрочем, младший сын повелителя демонов наверняка обладал множеством нужных навыков и способностей. Пусть он и был четвертым отпрыском в том хвостатом семействе, но даже значься он десятым, его воспитывали бы точно так же, как и наследника. А то, что вместо обращения «принц» к его титулу добавляли «ар»… мало что значило. Демоны не придавали значения полученному с рождения, уважая за то, что было достигнуто. А о воинских успехах ар-принца Ингвара ходило множество легенд.

К тому же, с их склонностью ввязываться в разные переделки, у последнего из сыновей всегда оставался солидный шанс стать единственным.

Так что мне без труда удалось связать замысловатый вензель, который я разглядела на перстне моего телохранителя, и те истории о самых привлекательных мужчинах Торсаны, которые шепотом пересказывались воспитанницами пансионата для благородных девиц, обрастая с каждым разом все более невероятными подробностями.

Пока не начались танцы, Алексу еще удавалось находиться рядом со мной, доводя своей невозмутимостью и неприступностью желающих со мной познакомиться до нервного тика. Первым из них он еще как-то пытался объяснить причины, по которым отказывал. То придираясь к излишне обтягивающему камзолу, который мог смутить мою невинность, то к сильно пахнущим духам, от которых у меня могла разболеться голова. Но чем меньше у него оставалось идей, тем более хищным выглядело его лицо.

Впрочем, наиболее стойких это не пугало. И только внимание графа немедленно прекратило охоту, в которой я исполняла роль главного приза. Его полный намеков поцелуй даже сквозь шелк перчатки обжег мою руку.

Стоило признать, что этим он заслужил благосклонность многих дам. И обрел статус вечного врага у меня одной.

– Вот-вот начнется фейерверк. Вы ведь позволите мне сопроводить вас на балкон? Мне известен один, где вам никто не помешает в полной мере насладиться этим зрелищем.

Это был уже далеко не первый танец, во время которого он пользовался официально предоставленной ему возможностью прижимать меня к себе. И если бы не его реплики, которыми он пытался уговорить меня отправиться вслед за ним туда, где мы могли бы остаться одни, я получила бы удовольствие от этого. Партнером он был великолепным, а танцы я любила. Ничуть не меньше, чем, забравшись звездной ночью на широкий подоконник открытого окна, вглядываться в мерцание рассыпавшейся по черному атласу алмазной пыли. Или наблюдать, как круглая луна, затянутая нежным шифоном сияния, медленно совершает свой ночной обход, посматривая на то, что творится внизу и рождая в сердце странную тоску и томление.

– Я буду рада этому, граф. – Его рука, будто невзначай, спустилась ниже, чем это было предписано правилами приличия. И я, изображая смятение, опустила ресницы. Успев заметить, как на его лице появляется удовлетворение. Только рано он радовался. – Если мой брат будет с нами. Мой отец потребовал с него клятву, что он не оставит меня наедине ни с кем из мужчин, кроме моего жениха.

Если бы он умел рычать… Но он не умел. А взгляд, который обещал незабываемые ощущения каждому, кто посмеет встать между нами, я словно и не замечала, внимательно разглядывая рисунок на паркете, по которому мы скользили, подчиняясь велению мелодии.

– Вы лишаете меня всех милостей, о которых я прошу. – Попытка скрыть ярость за мнимым разочарованием ему почти удалась. Даже я, со своей чувствительностью, едва ощутила его притворство. – Неужели я не заслужил хотя бы крошечного счастья – услышать из ваших уст свое имя?!

Ах… какая экспрессия! Какой накал страстей – бразильские сериалы могут отдыхать.

Интересно, мне удалось бы прошипеть его имя?.. Дамир. Увы, при всем своем старании у меня это вряд ли получится. А так хочется…

– Ваше внимание мне льстит, господин граф, но…

– Господин граф.

Мужчина, заставивший моего партнера остановиться, прервав наш стремительный полет в вихре нот, выглядел слегка утомленным, словно проделал неблизкий путь, чтобы оказаться здесь. И воспринимался не менее опасным, чем мой визави. А самое главное, он был новым и совершенно непредсказуемым фактором в той игре, которую мы с Алексеем вели, любыми способами пытаясь продержаться до конца мероприятия.

– Я прошу меня простить, госпожа Тиана. Непредвиденные заботы. – Граф слегка склонил голову, демонстрируя сожаление. Но взгляд… был холодным и острым, как заточенный клинок. – Я надеюсь, что вы не покинете бал до того, как я освобожусь.

– Как решит мой брат, граф, – продолжая хлопать ресницами, ответила я ему.

Дракон оказался рядом со мной быстрее, чем очередной кандидат пройтись со мной по танцполу приблизился на опасное для меня расстояние.

– Что случилось?

Оценивший появление незнакомца с той же степенью тревоги, что и я, Алексей подал мне руку, предлагая на нее опереться. И хотя его лицо продолжало оставаться безмятежным, я хорошо ощущала, с каким напряжением он ждал ответа.

– Не знаю. – Мой голос дрогнул, а взгляд заметался по залу в поисках места, где мы могли бы хоть ненадолго уединиться. – Ты не будешь против поухаживать за сестрой, внезапно ощутившей приступ дурноты?

Как хорошо, что ему не пришлось ничего объяснять. Он чувствовал, что я должна узнать, куда именно и зачем отправился мой партнер по танцу.

– Если ты убедительно сыграешь роль, то я найду уголок, где ты сможешь перевести дух.

Играть роль мне почти не пришлось: и без всяких усилий меня слегка поколачивало. Так что мне пришлось лишь подправить походку, лишив ее легкости и грациозности, да повиснуть на его руке, изображая из себя лебедя на последнем издыхании.

Место, куда Алекс меня привел, было действительно уединенным. Несколько окруженных стульями столиков стояли в дальнем конце зала, приглашая передохнуть. Но сейчас, в самый разгар бала, здесь практически никого не было. Большая часть приглашенных перебирала партнеров в поисках того, с кем можно было немного уединиться, воспользовавшись множеством беседок в саду, а те, кто уже успел это сделать, вели приватные беседы под переливы цветных гирлянд. Так что нам оставалось лишь выбрать столик, который бы меньше бросался в глаза, пожелай кто-нибудь любопытный заинтересоваться, куда мы с Алексеем исчезли.

Я села спиной к залу, чтобы мельтешение пар не мешало мне делать то, что я собиралась. Дракон устроился напротив, заботливо взяв меня за руку, уже догадавшись, что именно ему предстоит увидеть.

Впрочем, будучи анималом, он и сам мог сотворить подобное. Но его тотем был значительно крупнее моего, а сейчас нам требовалось быть очень незаметными.

Я откинулась на спинку стула и закрыла глаза, успокаивая дыхание и расслабляясь. Конечно, в крайнем случае я могла выпустить на волю своего зверя и без всякой подготовки, но это отнимало значительно больше сил, чем вот такое ласковое приглашение на прогулку.

Ощущение присутствия обдало меня жаркой волной, сознание привычно раздвоилось: маленькая домашняя кошечка рыжим маревом проявилась в сгустившемся на мгновение воздухе. В отличие от дракона я могла вызвать любую кошку из тех, что населяли этот мир. От такой миниатюрной, иллюзией замершей у моих ног, до самой крупной, которая на данный момент ничего, кроме паники, вызвать не могла.

Я передала своей напарнице образ мужчин, которые меня интересовали, и отправила на охоту, надеясь, что ей не придется долго плутать по коридорам этого дома. Если бы я полностью отпустила мое создание, оставшись здесь дожидаться, когда она все узнает, много сил от меня не потребовалось бы. Я же хотела постоянно быть с нею, чтобы иметь возможность немедленно оценить все, что она увидит или услышит.

Рыжая бестия, получив мое напутствие вести себя прилично, довольно фыркнула, обещая мне развлечения, и нырнула к ближайшей двери. Я не боялась, что ее увидят. Несмотря на способность мгновенно стать из безобидной действительно опасной, внешне она воспринималась как нечто, мелькнувшее на грани восприятия. А если уж чей-то внимательный взгляд и заметил бы ее, домашние питомцы из нашего семейства – явление довольно распространенное в этом мире: магия магией, а лучшего способа избавиться от мышей все еще не придумано.

Моя девочка выскользнула в коридор, мягко утопая лапками в длинном ворсе ковра. Замерла на мгновение и уверенно направилась в дальний конец, к лестнице. Ловко избежала встречи с парочкой гвардейцев, статуями застывших у нижней ступеньки, недовольно фыркнула, наткнувшись на магическую защиту.

На площадке третьего этажа ее возмущение повторилось – там уже была серьезная ловушка. И хотя ни ее, ни меня остановить она бы не смогла, использование заклинаний всегда плохо сказывалось на нашем настроении.

Еще один длинный и пустой коридор – и чуть приоткрытая дверь в самом его конце. Судя по тому, как вздыбилась шерсть моей красавицы, там находились именно те, кого мы с ней и искали.

Теперь ее движения стали особенно осторожными. Пусть этот мир и забыл анималов, но мне не хотелось, чтобы именно я стала причиной вернувшихся воспоминаний.

– Эта девка должна быть у меня к рассвету. – Голос графа, который я слышала и нежным, и внимательным, и надменным, требующим подчинения, сейчас звучал особенно холодно, словно предупреждая собеседника, что никакие возражения приниматься не будут.

– Как прикажет мой господин. – Второй отвечал настолько бесстрастно, словно эмоции совершенно не были присущи ему.

И я, не теряя нити разговора, отметила это как требующий внимания факт. Что-то подсказывало мне, что это не последняя наша с ним встреча.

– Маркгафа убить. Его успехи в столь экзотическом ремесле, как охота на диковинки, уже давно сделала его потенциально опасным для моих замыслов. А чтобы никто не смог ни в чем нас заподозрить, подбрось ему какие-нибудь из уже ставших бесполезными бумаг. И оставь там следы демонов. Кроме этой четверки, в городе никого из их племени больше нет. Да и повелитель после такого казуса будет вынужден поумерить свой интерес к нашим делам.

– Я все сделаю, мой господин. Что мне передать архимагу?

Глазами моей подружки я видела, как задумчиво нахмурил брови граф. Как осколками льда рассыпалась на мгновение установившаяся тишина, когда он, вскинув на своего собеседника пустой, совершенно нечеловеческий взгляд, не произнес – прошипел:

– Что я согласен на его предложение.

– Да, мой господин. – И мужчина, имени которого мне так и не удалось узнать, плотно закутавшись в плащ, который он подхватил со спинки стула, вышел из кабинета. Едва не задев мою кошечку обитым металлом носком сапога.

Сам же граф так и остался стоять у раскрытого сейфа, вглядываясь в танец языков пламени растопленного камина. На его лице застыло больше похожее на маску мечтательное выражение. И, судя по тому, что ощущала моя рыженькая, тому, кто был в его грезах, рассчитывать на что-либо хорошее не приходилось.

И я точно знала, кем был этот «кто-то».

Попросив свою пушистую подругу присмотреть за нашим опасным противником и оставив между нами лишь тонкую ниточку на тот случай, если произойдет что-либо достойное моего внимания, я вернула сознание в тело. Открыла глаза, поразившись, с какой тревогой и беспокойством смотрел на меня Алексей.

Если бы он только догадывался, насколько его чувства были оправданными.

– Граф собирается избавиться от тебя, подставив демона. Тебе подбросят бумаги, которые будут свидетельствовать о том, что ты выполнял очередной заказ, и обвинят в шпионаже.

Мой спутник схватывал все на лету. Если бы это еще помогло нам незаметно покинуть зал.

Лично я была абсолютно уверена, что малейшая попытка сделать это приведет именно к тем последствиям, о которых я только что сказала. И я просто не представляла, что можно сделать в этой ситуации.

А рассчитывать на Ингвара… значило помочь Дамиру и тому незнакомцу.

Думай, Таня, думай… Что может заставить гвардейцев отвлечься настолько, чтобы у нас появилась возможность проскользнуть мимо охраны? Что может заставить?.. Что может?..

Как хорошо, что граф не видел улыбки, которая отразилась на моем лице как продолжение той мысли, которая пришла в мою голову.

– Что?

Из нас с Алексом вполне могла получиться хорошая пара авантюристов. Мне вновь не было нужды ему что-либо объяснять. Он и так уже знал, что у меня есть что ему предложить.

– Паника.

Я продолжала улыбаться, наблюдая, как в его глазах разгорается так хорошо знакомый мне блеск. В котором все четче проглядывала уверенность, что этот раунд игры останется за нами. Но если он еще не знал, каким образом я собиралась устроить здесь массовый психоз с элементами неконтролируемого страха, то я уже представляла это во всех красках.

И я решила ему помочь. Немножко.

– Пожар. – Это слово я не произнесла – прошептала.

Как чуть слышно нашептывает на ушко легкий летний ветерок. Как делятся своими секретами далекие звезды – звуки рождаются прямо в голове, стоит лишь полностью раствориться в безмятежном безмолвии.

– Дом защищен заклинаниями. Самое большое, на что можно рассчитывать, – на парочку грохнувшихся в обморок особо чувствительных девиц.

Он был прав… почти.

– Сейчас заклинания защищают только зал и парк перед зданием. А пожар мы устроим в другом месте. А здесь повеселится моя подружка, став побольше размером.

Теперь улыбка была и на его лице. И если моя выглядела так же… Графу пригодится наше сочувствие.

– Но как ты собираешься это устроить? Твоя кошка не сможет сделать такого.

Он, конечно, понимал, что не стала бы я предлагать то, что не продумала до конца. Но сейчас ему явно не хватало сообразительности. Или он был более человеком, чем я.

– Она не сделает. А вот твой дракон – вполне. В том кабинете, где находится сейчас граф, растопленный камин. Все остальное – твоя забота.

– Моя забота, говоришь…

Интересно, это здание успеют потушить до того, как что-то останется? Но, посчитав этот вопрос риторическим, я не стала заострять на нем внимание. Это были уже не наши проблемы.

– А кроме камина там сейф.

И вновь глаза в глаза. И в пламени его безрассудства сгорают все оставшиеся разумные мысли.

– А в сейфе – документы.

Его пальцы нервно вытанцовывают на моей ладони. А голос понижается до едва слышимого шепота, когда он у меня уточняет:

– Тебе что больше нравится: оказаться в его постели или сидеть в темнице за измену?

Я медленно провела кончиком языка по томно раскрытым губам и низким, с легкой хрипотцой голосом так же тихо ему ответила:

– Отправиться к жениху. Я предпочитаю лордов.

Не знаю, как много увлекательного мы могли с ним еще наговорить, если бы моя малышка не позвала меня обратно – граф складывал в сейф лежавшие на столе документы, по-видимому собираясь закрыть его и покинуть комнату.

– Тебе пора.

Это был самый опасный момент в нашей авантюре. Я не хотела призывать обратно своего тотемного зверя, пока не уверюсь, что дракон нашел дорогу в кабинет. И хотя и я, и он вполне могли без особого ущерба держать сознание раздвоенным, легкая заторможенность могла привлечь к себе внимание. А полностью отпускать наших зверюшек на свободу было опасно. В такой ситуации, как эта, когда они ощущали нависшую над нами угрозу, последствия их действий могли быть совершенно непредсказуемыми.

К счастью, короткий перерыв между танцами, который только увеличивал возможность вызвать чью-нибудь заинтересованность нашим столь продолжительным уединением, закончился и музыканты заиграли новую мелодию, приглашая гостей исполнить задорный танец, в котором партнеры достаточно часто менялись друг с другом. И этому всегда сопутствовал определенный ажиотаж.

Когда бал проходил в замке у моего деда, я его никогда не пропускала.

Увы, в этот раз я добровольно лишала себя задора, смеха и шалости: на каждых пять танцующих мужчин приходилось четыре барышни. И когда музыка на мгновение замирала, а девушки сбивались в стайку, уже предвкушая, как с первой нотой начнется шутливая схватка за обладание ими, кровь закипала от предстоящего зрелища.

Успокаивало лишь одно: то, что здесь начнется через несколько минут, будет не менее увлекательно. И хотя защитные заклинания уберегут этот зал от быстро распространяющегося огня (а на меньшее дракон был неспособен), крика, визга и неразберихи будет предостаточно. А чтобы этого было более чем достаточно, я позову в зал еще одну гостью – ленну. Большую рыжую кошку этого мира, грациозностью и повадками похожую на земную пантеру.

– Я в кабинете. – Губы Алексея вяло дернулись.

Так что его слова я не услышала – догадалась. Все-таки я оказалась права – он не столь часто общался со связанным с ним драконом, и их отношения были не столь легкими и непосредственными, как у нас с кошкой. Но когда речь шла о жизни хозяина, которым всегда был человек, ни одно отражение, как еще называли наши тотемы, не отказывало в помощи. Даже столь не обласканное его вниманием, как тот ящер, которого я видела глазами рыжей кошки.

– Удачи, – чуть слышно прошептала я в ответ и дернула за ниточку, связывающую меня с моей малышкой. Девочка недовольно мяукнула, словно обижаясь, что ей не дали еще поразвлечься, но тут же растаяла дымком. Последнее, что я успела заметить, – взметнувшееся пламя, едва слышный треск рассыпавшегося полена, крошечный уголек, подхваченный драконьим дыханием, отлетел далеко за каминную решетку.

В любое другое время он, скорее всего, тут же погас бы, оставшись лежать безжизненным камушком, но… мой друг не собирался позволить этому случиться. И как только за графом закрылась дверь кабинета, он лавой, заменяющей истинным драконам кровь, раздул затухающую искру, напитал ее силой и отправил в путь. На тяжелые гардины, деревянные карнизы, по ножкам на кресло. Словно играючи перебросил на стол попробовать стопку чистых листов, сиротливо лежащих в самом углу.

Яростный порыв ветра хлопнул неплотно прикрытыми створками окна…

И взгляд Алексея стал ясным, растворилась та картина, которая мгновение назад предстала перед драконьим взором. Его дыхание было слегка сбито, словно он сам, а не его друг наперегонки с ветром игрался с языками раззадоренного пламени.

Улыбка скользнула на его губы. И я его понимала – таким способом ему вряд ли приходилось покидать столь представительные мероприятия.

– Можешь кричать и отпускать порезвиться свою приятельницу.

Я тяжело вздохнула – самое тяжелое, похоже, он решил оставить для меня.

– Пожар!

Бабушка мне всегда говорила: «Если ты собираешься звать на помощь, то делай это так, чтобы тот, кого ты зовешь, не смог отказаться».

Будем считать, что ее совет очень пригодился – мой вопль перекрыл оркестр, шарканье бальных туфелек по паркету и раздающиеся то там, то здесь смешки. В зале установилась такая тишина, что, если бы я не доверяла полностью своим глазам, могла решить, что там никого нет. Но длилась она не более одного удара сердца, сменившись паникой.

– Через дверь или балкон? – Алекс перевел взгляд с трех бурных потоков, которые грозили обернуться непроходимым затором у ведущих из зала дверей, на скрытый за тяжелой портьерой балкон, находившийся рядом с нами.

Я вопросительно приподняла бровь, уточняя, правильно ли я поняла его желание заставить меня прыгать со второго этажа.

А в ответ получила полное иронии замечание:

– Ну не поверю я, что кошка не сумеет спуститься по водосточной трубе.

Возразить ему было нечего. Спускаться по водосточной трубе я умела.