Глава 2

Я с некоторым волнением смотрел на Дамира, который мерил шагами кабинет, напоминая мне запертого в клетке тигра. Видел я такого однажды у д’Арбаса. То ли провинился тот в чем, то ли, наоборот, тренировался, но со стороны он выглядел так же, как сейчас д’Арве.

А ведь я его предупреждал, когда он нахваливал мне должность советника при молодом короле: мы свое дело сделали, теперь пришел черед другим показать, на что они способны. А самим, пока Анжи будет разбираться, кто чего стоит, надо было сбежать как можно дальше от столицы. И самое главное – сделать так, чтобы в ближайшую пару лет, пока новая власть будет приходить на смену старой, нас и найти-то не смогли.

Не послушал. Все о долге, об ответственности мне говорил. Все доказывал, что раз уж мы королю дорогу к трону расчищали, пусть и не это являлось для нас главным, то нам и следить, чтобы его, юного и неопытного, новые любители интриг не затянули в свою игру.

Сказал я ему тогда, что Анжи не хуже нас с ним способен многоходовые комбинации придумывать. Чтобы убедиться в этом, достаточно было вспомнить хотя бы о том, как он изящно распорядился теми документами, которые в тайнике герцога находились. Не прошло и нескольких дней, как он их в свои руки заполучил, а его папенька уже на покой засобирался. Да заговорил о будущих внуках, которых он нянчить будет.

Но… Дамир был непреклонен тогда. Да и теперь он оставался при своем мнении.

Хотя отдуваться за его решение нам приходилось обоим. И если в первое мгновение, услышав о назначении новоиспеченного герцога д’Арве королевским советником, я еще мог позволить себе позлорадствовать, сохраняя на лице приличествующее ситуации выражение, то когда следом прозвучало мое…

Не знал я тогда, что это было только началом. И пусть эти проблемы ни в какое сравнение не шли с теми, от которых мне удалось избавиться ранее, в том числе и благодаря бывшему графу, душа просила покоя. А получила…

И ведь упрекнуть за это некого, кроме самого себя. Догадывался я, что не стоит мерить всех остальных кошек по Тиане. Но посчитал, что то, с чем согласилась одна, не упустит и другая. И очень сильно ошибся.

Нет, Раила согласилась отправиться со мной в мой замок. И против моего дома в столице тоже ничего не имела. И даже когда стало ясно, что от поста при короле мне не отвертеться, осталась со мной. Ровно до того момента, пока я не начал заикаться о том, чтобы связать нас с ней узами брака. Вот тут-то она и проявила свою свободолюбивую сущность. И как я ни убеждал ее, как ни уговаривал, ответ ее был один: буду с тобой, но женой не стану.

Попробовал я зайти с другой стороны, намекнув, что был бы рад последовать примеру Арадара и подержать на руках маленького котеночка. В ответ на это мое заявление она потащила меня… в постель. Претворять мои желания в жизнь. И кто меня за язык тянул по дороге туда сказать, что когда наша крошка вырастет, станет завидной невестой. Папин титул да мамина красота.…

До спальни мы в тот вечер не добрались. Точнее, добрался я один, далеко за полночь. А Раила…

Тот раз был первым, когда она покинула меня, но не последним.

Я терзался одиночеством четверть луны. Замучил своим отстраненно-холодным взглядом и неприступным видом всех, включая Дамира с Терзаром и короля. Последний, осознав, что если немедленно не принять мер, то вполне можно остаться без одного из советников, приказал мне отправляться к князю и без кошки в столицу не возвращаться.

Пока добирался к оборотням, мечтал, как воспользуюсь двусмысленно прозвучавшим распоряжением и останусь вместе с возлюбленной в замке д’Арбаса. Но, когда, встретив Раилу, я увидел радость в ее глазах, напрочь забыл обо всех неудобствах новой должности.

Тут же пообещал, что больше никогда и ни при каких обстоятельствах не буду даже вспоминать о своем желании породниться с родом д’Арбасов.

Держался я недолго: стоило мне побывать у Арадара, как, насмотревшись на тихое семейное счастье, я начинал мечтать о таком же. А происходило это довольно часто, по причине того что Анжи, испытывая безмерную благодарность к Тиане за то, что она сберегла его лорда, пытался всячески примирить ее с оборотнями. И не находил лучшей кандидатуры для исполнения этой дипломатической миссии, чем моя.

За те три с лишним года, которые прошли с момента истории с Оком, мы расставались с моей возлюбленной пару дюжин раз. В половине случаев я забирал ее у князя или де Марка, обещая, что отказываюсь от всех своих матримониальных притязаний. В оставшихся… она убеждала меня, что жизни в разлуке со мной не мыслит.

И все это не мешало нам любить друг друга.

– Тебе не надоело? – уточнил я у герцога, когда он в очередной раз поравнялся со мной.

Тот проскочил мимо, сделав вид, что даже не расслышал моего вопроса. Это могло бы вызвать недоумение, если бы я плохо знал Дамира. А я знал его хорошо. И был совершенно уверен в том, чем именно вызваны его движения вперед-назад. Будучи по натуре довольно сдержанным, он время от времени пытался показать окружающим, что тоже умеет впадать в бешенство. Особенно если считал, что для этого есть повод.

Сейчас повод был. Свидетель тоже. И его нисколько не смущало, что я в этой роли выглядел нелучшим образом.

– Он не нашел другого времени для этого?! – остановившись у стены, неожиданно рявкнул он.

– Ты хочешь сказать, что предупредил Алекса о планах Анжи на его счет? – осторожно поинтересовался я, едва не вздрогнув от пришедшей мне в голову мысли.

А что, если… гнев, который он мне демонстрировал, был настоящим?!

– Намекнул, – хмуро и уже не столь оглушительно ответил он мне, обводя блуждающим взглядом кабинет.

Словно дракон, из-за которого был не в духе герцог, прятался где-нибудь поблизости.

– Но так, что он вполне мог догадаться о той участи, которую ему готовит король? – не пряча своей опаски, задал я следующий вопрос.

– А то ты не знаешь Алекса, – хмыкнул тот как-то слишком добродушно. – Он возможную угрозу своей свободе ощущает не хуже, чем твоя Раила. Я еще даже близко не подошел к тому, о чем хотел ему сказать, а тот уже твердо произнес: нет.

– И тебе, конечно, не удалось убедить его, что он тебя неправильно понял? – Я, не пряча заинтересованности, посмотрел на Дамира.

Ведь нужно было ему зачем-то, чтобы дракон почувствовал опасность и оказался как можно дальше от королевского дворца. И убеждать меня, что это совершенно не так, не стоило. В бытность графом ему удалось ввести меня в заблуждение, но я не собирался допускать, чтобы нечто подобное повторилось еще раз. Потому и изучал д’Арве, как маги изучают свои заклинания. Понимая, что малейшая неточность может иметь весьма значительные последствия.

Да только это не мешало мне сомневаться в собственных успехах.

– Я и не пытался. Но если ты считаешь, что его исчезновение моих рук дело, сильно ошибаешься. Напуганным он не выглядел. А вот злорадство и предвкушение я в его взгляде заметил, да не придал особого значения. Так что теперь понимаю: не будь моего намека, возможно, и не случилось бы того заказа. А не произойди этого…

– Нам с тобой пришлось бы сейчас не только выслушивать, что именно он думает о нас и наших планах, но и изучать маршрут того пути, в который он нам предложил бы отправиться, – попытался я вернуть душевное равновесие Дамиру, вновь решившему изобразить недовольство.

– Да только теперь отправишься ты туда без меня, – наконец-то выдал причину своего плохого настроения герцог.

– У тебя жена и дети. Да король в качестве самой большой головной боли, – хмыкнул я, радуясь тому, что если и ошибся в своих предположениях, то незначительно.

– А у тебя… – поднимая на меня недовольный взгляд, попытался парировать он.

– А у меня, – перебил я его, – Раила, которой пойдет на пользу мое недолгое отсутствие. А если еще и сгустить краски, то вполне возможно, что к моему возвращению она как раз сообразит: уж лучше я буду у нее на глазах, чем неизвестно где.

Вместо выражения солидарности Дамир посмотрел на меня… Своеобразно так посмотрел. Словно пытался понять, я действительно так думаю или просто перед ним красуюсь. Но для собственного спокойствия я решил не убеждать его ни в одном, ни в другом. Если я окажусь прав, мне будет чем похвалиться, а нет…

Лучше бы первое.

– Значит, так, – куда только делось его напускное благодушие, – ты занимаешься поисками Алекса, а я возьму на себя князя. Терзар будет сообщать тебе обо всем, что узнает. И еще я прошу запомнить, что твоя задача не просто найти дракона, с этим справится и Арадар с демонами, а понять, почему некоторые события начали происходить так не вовремя.

Несмотря на серьезность вопроса, я не отказал себе в том, чтобы ухмыльнуться.

– Считаешь, что д’Арбас – фигура не моего уровня?

Тот моей насмешки не принял.

– Если бы дело было только в оборотне, я бы сейчас наслаждался общением с женой, а не пытался донести до тебя всю серьезность свалившихся на нас проблем. Да ты бы и сам по-другому к ним относился. Думая при этом, как бы быстрее вернуться, чтобы в очередной раз не оказаться в стороне от главных событий.

Я даже не стал доказывать ему, что он неправ. Потому что высказал он даже то, что только-только начало мелькать в моей голове. Что ни говори, но я маску надел по необходимости. Не столько ради того, чтобы отомстить за смерть отца, сколько для того, чтобы остаться собой.

Он же… я знаю, что казненный за попытку захватить власть в королевстве герцог д’Аскер не был ему отцом, но таланты у них были схожие.

– Тебе не надоедает быть таким проницательным? – нахмурился я, едва сдерживая улыбку.

Не знаю отчего, но на память пришла моя первая встреча с личиной Раилы в исполнении Рауля и то, как оно (чтобы никому не было обидно, я решил называть получившееся нейтрально) пыталось соблазнить Дамира. И то, как тот великолепно сыграл свою роль сраженного красотой прелестницы.

– И рад бы… – С каждым мгновением он становился все спокойнее. Словно предупреждая, что время играть на чужих нервах заканчивается. – Да только возможность такая все никак не выпадает.

Пришлось кивать, соглашаясь с такой постановкой вопроса. Если отбросить все уже сказанное, посчитав это разминкой перед серьезным разговором, то как раз сейчас и должно было начаться то, ради чего он меня вызвал.

– Если ты уже пришел к выводу, что доверяешь мне настолько, что готов поделиться своими сомнениями, то можешь начинать. – Я откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу, показывая свою готовность его слушать.

Но стоило ему произнести первые слова, как от моей наигранной расслабленности не осталось и следа. И с каждой новой фразой я все сильнее понимал, почему юный король подтягивал к себе тех, в верности кого не сомневался, и зачем он так торопился отдать часть своих пограничных земель анималам.

Вышел я из его дома под сильным впечатлением от разговора. Ловя себя на том же ощущении, которое я испытал, узнав, что Дамир совершенно не тот, кем казался мне в течение нескольких лет. Вот и теперь – вроде мы оба советники, оба при короле, у обоих информация почти одна и та же, но… в общей картине, которую мне позволяли увидеть, я обнаружил вырванный кусок. Да так ловко, что его отсутствие даже предположить оказалось сложно.

Приказал ожидавшему моих распоряжений слуге отвести лошадей в конюшню и прошел к воротам, решив прогуляться пешком. Слишком многое требовало осмысления, а лучшего способа для этого нет, чем не торопясь пройтись по заполненным улицам. Бессмысленно скользить взглядом по лицам, чувствуя себя одновременно и расслабленно-отстраненным, и готовым к любой неожиданности. И хотя ранним вечером на одной из самых охраняемых улиц, да еще в сопровождении двух воинов, мне ничего не грозило, некоторая острота все-таки появлялась.

Проходя мимо одного из самых дорогих трактиров в столице, едва не свернул туда: возникло сильное желание промочить горло. Но новости были слишком важными, чтобы заливать их вином. Следующее здание мне тоже было неплохо знакомо. Оно было освещенно разноцветными магическими светильниками и украшено оградой, внимательнее присмотревшись к которой можно было рассмотреть в кованом рисунке фривольные сцены из жизни этого заведения.

Когда я оказался напротив него, дверь распахнулась и оттуда вывалилась едва державшаяся на ногах парочка. Девица не привлекла моего внимания – несмотря на то что она пыталась молодиться, мне, как магу, было несложно определить ее возраст. А вот мужчина… Надо будет намекнуть начальнику стражи, что если его офицеры позволяют себе в открытую во время службы посещать подобные заведения, то мне придется предложить королю снизить им жалованье.

Правда, эта мысль еще не успела до конца оформиться в моей голове, как глаз уловил и вышедшего следом господина очень подозрительной наружности, и парочку топтунов из тайной службы. А вглядевшись в движения спутника барышни, я заметил, что тот хоть и великолепно, но лишь изображает из себя изрядно подвыпившего.

Что ж… каждый занимался своим делом.

Потом пришлось отвлечься на двух весело смеющихся девушек в открытом экипаже, который сопровождал недавно представленный при дворе наследник весьма влиятельного при прошлом короле рода. Беззаботный вид прелестниц не очень вписывался в мрачные думы, которые не давали мне наслаждаться прогулкой.

Спустя какое-то время я понял, что идея привести мысли в порядок подобным образом оказалась неудачной, и прибавил шаг. В надежде, что мне сможет помочь любимое кресло, огонь в камине и бокал вина. Но уже спустя мгновение был вынужден вновь его замедлить. Возникшее чувство опасности проявилось настолько сильно, что сомневаться в нем не приходилось.

Я, не осторожничая (ну не было на человеческих землях столь сильных ментальных магов, как я), окинул мысленным взором все вокруг себя. Интерес был, но совершенно не тот, которого я ожидал. Один из топтунов меня узнал и теперь тихонько наблюдал, опасаясь, что я испорчу им охоту. Обидно, конечно, что он был обо мне столь невысокого мнения, но и это играло мне на руку. Уж лучше пусть недооценивают, чем…

Я сам теперь скептически относился к той оценке, которую еще недавно давал сам себе. Ведь должен был меня насторожить еще три с лишним года тому назад столь пристальный интерес изарогцев к Оку. И пусть старшая жена князя всячески подогревала его, одним этим нельзя было объяснить такую настойчивость. Я же… был больше занят другим. Радуясь тому, что все в конце концов закончилось довольно благополучно.

Да и много позже, вместо того чтобы еще раз проанализировать ту историю, я наслаждался чувствами Раилы и благополучием Тианы с Арадаром. И как результат: Алекс исчез, Анжи ищет союзников, не очень надеясь на демонов и оборотней, а Дамир держит наготове кристаллы перехода, чтобы успеть спасти жену и детей.

– Господин граф, – один из воинов оказался совсем рядом со мной.

Он опоздал. Присутствие рядом опасности, заставившей проснуться мои инстинкты, я ощущал некоторое время. Чужой взгляд холодил спину, а ладонь сама тянулась к клинку.

– Я знаю. Держись сзади.

Моя безопасность – их забота, но я против того, чтобы геройство становилось глупостью. Эта же угроза была им не по силам.

Мой дом между тем был уже совсем близко. Стоило нам лишь свернуть за угол, как уличный шум почти затих. Теперь слух больше ласкали заливистые трели птиц да шелест листьев. И только наши шаги по выложенной камнем мостовой нарушали воцарившуюся идиллию.

– Меня просили вам передать… – Голос раздался неожиданно.

Столь же внезапно, как появился закутанный в черный плащ мужчина. Или… все-таки женщина?..

– Пока вам ничего не угрожает, – спокойно добавил он, заметив движение руки к мечу (несмотря на все сомнения, я остановился на том, что это не дама).

Я уже знал, что воины не придут мне на помощь. Присутствие еще парочки таких же, как тот, что стоял напротив, я ощущал очень хорошо.

– Пока? – уточнил я, отметив нежную кожу лица незнакомца. Единственное, что было заметно из-под низко опущенного капюшона, – острый подбородок.

– К сожалению, да, – без малейшей угрозы ответил он. – И только от вас зависит, насколько долго это «пока» продлится.

– Это понимать как предупреждение? – Мне не пришлось искать силы, для того чтобы сохранять спокойствие.

Что ни говори, но вбиваемые годами тренировок навыки бывают очень кстати.

– Понимайте это как нежелание прервать вашу жизнь раньше, чем это уготовано судьбой. – Мой собеседник хоть и пытался добавить своим словам некоторой эмоциональности, в этом не преуспел.

Как долго я буду жить, его нисколько не интересовало.

– И что же я должен сделать, чтобы все было так, как вы говорите? – усмехнулся я довольно язвительно.

– Здесь все написано.

Быстрое движение руки под плащ, которое я успеваю заметить, – и я держу свернутый вчетверо лист бумаги. А рядом нет ни незнакомца, ни тех, кто стоял у меня за спиной.

И все это похоже на то, как будто на голову неожиданно выплеснули кувшин ледяной воды. Одновременно появляется желание кого-нибудь растерзать, и… все становится отчетливым и ясным.

И теперь я точно могу сказать, чего же от меня хочет такой сильный и опасный противник. Но это совершенно не значит, что я готов выполнить его требования. Потому что вызов брошен не только лично мне, но и… разве можно будет себя уважать, оставив друга в беде?

Из желающих сопровождать меня к деду я выбрала только Арадара и Ингвара. Уж если появляться перед князем, то стоит представить ему его бывшего ученика в новом качестве. Ингвар же… рядом с демоном я чувствовала себя удивительно спокойно и свободно. Он относился ко мне скорее как любящий брат к непоседливой сестре, чем как друг. И именно глядя на него, я начала осознавать, чего оказалась лишена сама и чего не будет у моей дочери.

Ненавязчивой заботы и незаметной опеки.

Времени у нас было не так уж много (судьба пропавшего Алекса волновала всех), да и не хотелось мне утомлять Кети, которая впервые покидала родовой замок де Марков. Потому мы и решили воспользоваться кристаллом перехода, чтобы быстрее оказаться на границе земель оборотней. Можно было, конечно, попасть и сразу во владения деда, Арадар еще не забыл привязку к площадке, где встречали таких гостей, но я предпочла появиться с некоторой официальностью. Вроде и родичи, но…

Сложное это ощущение, когда и винить не за что, а обида гложет сердце.

Мы выехали верхом. Замковые умельцы несколько переделали седло демона, уговорившего нас с мужем доверить девочку ему, и теперь рыженькая непоседа восседала перед ним, утопая в мягких подушках и вереща от восторга. Ее восхищало все, чего касался взгляд. Не смутил ее и серый туман портала, она лишь затаила дыхание, посматривая в мою сторону сияющими глазами. И это одновременно меня и радовало и… пугало. В ней уже ощущалась истинная кошка, и я догадывалась, что может ждать ее с такими задатками.

– Нас сопровождает патруль. – Арадар подвел своего драгура (подарок Ингвара на свадьбу) к Марику.

Тот хоть и был полукровкой, но такого панибратства не терпел и недовольно заржал, словно предупреждая, что за себя не отвечает. Пришлось успокаивающе похлопать его по шее. Мой четвероногий кошмар был настоящим мужчиной – в меру воспитанным и любящим женское внимание.

Арадар, заметив мой жест, невольно улыбнулся. Их противостояние с моей лошадью послужило основой уже не для одного анекдота, которые рассказывали друг другу не только жители нашего замка, но и наши немногочисленные друзья. Частенько поднимало оно настроение и мне.

Когда мы отправились в замок Сирина за Оком, Марик остался на холме вместе с остальными лошадьми, а вернувшись в конюшню, быстро нашел на ком сорвать свою обиду. Похоже решив, что виноват в такой несправедливости был именно Арадар. И за три с лишним года, прошедших с тех событий, он только более уверился в своей правоте.

Не испугала его и звериная ипостась мужа, которая заставила шарахнуться в сторону даже неукротимого драгура демона. Все-таки снежные барсы были чужды этому миру, потому и вызывали такую реакцию.

У всех, кроме моего четвероногого кошмара, который лишь прядал ушами, но уверенно шел вперед, оберегая меня, как свою хозяйку.

Знала я, кого выбирать.

– Да, я заметила, – ответила я, мягко улыбнувшись в ответ.

– И давно? – уточнил он не без задней мысли.

Обернувшись в первый раз из-за грозящей мне опасности, Арадар делал это теперь с той же легкостью, что и остальные оборотни. Хотя все ощущали его, так же как и Ньялля, человеком, не видя его двойственной природы.

Но он так до конца и не познал своей второй сущности, не научился пользоваться всеми теми преимуществами, которые она давала. Потому и пытался сравнивать при каждом удобном случае свои новоприобретенные способности с теми, что были у меня или у его помощника.

– Только мы вышли из перехода. Похоже, они были неподалеку, когда почувствовали магический всплеск. А ты? – Я подмигнула мужу. Мол, и чья победа на этот раз?

– Тогда же, – с некоторой небрежностью произнес он. И чуть более сухо добавил: – Но мне их появление не показалось случайностью.

Я никак не отреагировала на возможность такого предположения, только спросила:

– Ты намекаешь на то, что нас ждали?

Я уже давно приучила себя ничему не удивляться. Тем более когда слишком многие пытаются вести свою игру.

– Скорее всего – да. Князь не мог не знать об исчезновении Алекса, даже в том случае, если специально за ним не следил. Рауль при дворе короля, Ренард с Дамиром у него в друзьях.

– Я уже начала жалеть о том, что поехала.

Его предположения могли быть настолько близки к действительности, что от понимания этого у меня окончательно испортилось настроение.

Нет, ради того чтобы разыскать Алекса, я была готова и не на это, но… Я любила авантюры и охотно в них участвовала. Мне нужен был риск. Мне как воздух был необходим накал эмоций, азарт схватки. Но… я очень хорошо понимала разницу между тем, к чему тянулась моя душа, и интригами, которые считала для себя неприемлемыми. И хотя дед, в отличие от бабушки, моей судьбой распоряжаться не пытался, он мог значительно облегчить мне жизнь, будучи откровенным.

Увы, он был князем тигров-оборотней, и интересы своего клана всегда считал выше интересов даже тех, кого любил.

Ингвар, который слышал наш разговор благодаря своему великолепному слуху, лишь грустно улыбнулся. Ему, как младшему сыну повелителя демонов, это было очень хорошо знакомо, потому он и старался находиться где угодно, но только не во дворце своего папеньки. Родичи родичами, но чем реже видишься, тем теплее чувства. И чем старше становишься, тем больше убеждаешься в истинности этого утверждения.

– Тебе не кажется, Арадар, что с таким настроением ее лучше не пускать к оборотням? – фыркнул демон, отметив, что муж не торопится отвечать на мое замечание.

Но Арадар вновь промолчал. Лишь посматривал на меня, похоже что-то обдумывая. И, судя по тому, как мрачнел его взгляд, ему никак не удавалось принять решение. Пора было его успокоить, пока он в очередной раз не решил взять все тяготы семейной жизни на себя.

– Хотя… – протянула я задумчиво, добавив своему взгляду хитринки, – это может быть очень весело.

Вместо того чтобы расслабиться, Арадар насупился еще сильнее. Теперь уже перебирая в уме все, что может в моем понимании значить «весело». Судя по тому, насколько глубоко он погрузился в свои мысли, список получался очень длинным. И ведь не скажешь, что он неправ. Особенно если вспомнить первые два месяца нашей супружеской жизни. Да и не только их.

– Будет лучше, если с князем буду говорить я, – наконец-то выдал Арадар, осознав масштаб возможных последствий моей встречи с дедом.

Лучше поздно, чем…

Что стало ценой моего возвращения, он понял, как только я передала артефакт в руки Сирина. Но вопреки моим опасениям ничего не сказал. Да и позже, когда я пыталась заговорить с ним об этом, то ли в попытке оправдаться, то ли просто желая объяснить свой выбор, он лишь качал головой. Отвечая на мой вопросительный взгляд всегда одинаково: «Ты все правильно сделала».

Что-то подобное говорил и Алекс, хоть и звучало это несколько иначе: «Выкрутимся».

Из всего этого я сделала приятный для себя вывод, что я им чем-то дорога, и… решила отыграться за все те проблемы, которые свалились на мою голову из-за них.

За то время пока мы добирались до замка моего новоявленного мужа, дракону пришлось пару сотен раз просить прощения за то, что пытался меня продать, а Арадару… столько же, но за то, что купил. Этого мне показалось мало. Тем более что лорд проявлял присущую ему выдержку и с ледяным спокойствием произносил: «Я больше никогда не буду покупать себе жену». Даже тогда, когда стойкий Ингвар начинал заикаться от смеха.

Надо было такому случиться, что в Корль, который находился неподалеку от замка Арадара, мы приехали уже поздним вечером, ну и решили заночевать в уже знакомой гостинице.

Терзар с матерью Дамира и Ренардом утром собирались отправиться в столицу. Демоны тоже не приняли приглашения лорда у него погостить, объяснив, что приедут на свадьбу, которую мы решили устроить в тихом семейном кругу: то есть собрать всех тех, кто участвовал в последнем побоище, включив в этот список и отсутствующих там д’Арве и Рауля. Последний удостоился этой чести лишь потому, что за него очень просила моя двоюродная сестра и мой несостоявшийся хранитель Ренард. Объясняли они свою настойчивость тем, что если бы не мой дядюшка…

Мне хватило одного взгляда на него и Раилу, чтобы понять, о чем именно идет речь.

Так вот… сидя за ужином в довольно уютном кабинете трактира, отделенном от основного зала, и наблюдая, как многозначительно переглядываются Алекс с Арадаром, посматривая на окружающих, и хмурятся все остальные, в предвкушении предстоящей разлуки я решила слегка поднять всем настроение.

Способов для этого было множество, но один лично я считала наиболее простым и вполне действенным. Подмигнув Верте, которая должна была мне помочь, я сдержанно фыркнула, словно вспомнив что-то смешное. Наградой мне послужил вопросительный взгляд приятельницы.

А в ответ лишь одно слово:

– Перчатка…

Графиня не сдерживает эмоций и заливается заразительным смехом, которому теперь уже открыто вторю я.

Никто ничего не понимает, но все улыбаются. Смеемся мы очень заразительно.

Только я начинаю успокаиваться, как теперь уже она с хитринкой во взгляде смотрит на Ингвара и произносит:

– А помнишь…

Все повторяется снова, но теперь уже большинству понятно: героем той истории, которой мы не торопимся с ними поделиться, является ар-принц. Тот начинает нервничать. Но не потому, что ему неприятно стать объектом нашего веселья – он и сам не прочь к нам присоединиться, но у него нет повода это сделать.

Приходится собрать волю в кулак и рассказать, как на одном из балов, где тренировались в искусстве обольщения младшие ученицы того заведения, где мы с Вертой учились быть барышнями, Ингвар обронил перчатку. И, не заметив этого, двинулся к танцполу, выбирать очередную жертву своего обаяния. Личностью он был знаменитой: занимал умы всех без исключения девиц, когда-либо находившихся в стенах нашего пансиона.

Так что ничего странного не было в том, что юная особа, посчитав это тайным знаком, переданным ей демоном, тут же забыла, зачем их привели на это мероприятие, и, пристроившись у ближайшего окошечка, начала внимательно изучать полученный предмет туалета в поисках записки. Тщательность, с которой она это делала, не осталась незамеченной, и уже через несколько минут рядом с ней столпились подружки. Потом происходящим заинтересовались дамы постарше и тоже поучаствовали в процессе исследования перчатки.

Видела я потом, что от нее осталось.

Когда я закончила свой рассказ, не забывая передавать все охи-вздохи, которые сопровождали это представление, на глазах у большинства были слезы. А если к этому добавить высказанные версии того, куда он еще мог упрятать тот коварный клочок бумаги…

Громче всех смеялся сам виновник этой истории.

Если он думал, что на этом все закончится, – сильно ошибался. Таких историй у нас с Вертой было много.

Разошлись мы в ту ночь очень поздно, но вряд ли кто-то переживал из-за этого. Потому что именно такие моменты дают уверенность в том, что в этом мире ты не один.

И мне было очень жаль, что сейчас я не могла перевести все в шутку. Мысль о том, что мы так и не знаем, что случилось с Алексом, мешала такой возможности. К тому же именно я должна была стать его стражем и хотела того или нет, но несла ответственность за этого великовозрастного шалопая.

– Я справлюсь, – уже более спокойно ответила я на предложение мужа и кивнула демону, давая понять, что все не так страшно, как кажется со стороны.

Башни замка, в который мы направлялись, показались ближе к обеду. Как раз вовремя: Кети начала уставать от поездки и, несмотря на присутствие своего любимца, капризничала. То требуя рассказать ей что-нибудь, то хныча, что хочет побегать.

Не знаю, кем вырастет этот ребенок, но то, что в ней есть тяга к грандиозному, не вызывает сомнений. Как только на темно-зеленом фоне поросших густым хвойным лесом горных склонов проявились серые каменные стены с устремленными в небо шпилями дозорных сооружений, она замерла, прижавшись к демону и приоткрыв от восторга ротик.

А когда через широкий ров, заполненный водой, опустился мост, на который выехали всадники с копьями, украшенными вымпелами с гербом рода д’Арбасов, захлопала в ладоши, крича звонким голосочком: «Мамочка, смотри, какие дяденьки нас встречают!»

Вот она, детская непосредственность.

Залюбовавшись собственным ребенком, я не сразу заметила князя, который уже спешился и стоял чуть в стороне, не сводя с Кети глаз.

Какой бы я ни представляла нашу встречу, я не могла даже предположить, что она будет такой. Пока я пыталась справиться с накатившим на меня волнением, Арадар уже стоял на земле и принимал у демона дочь. Ту же совершенно не волновали вопросы этикета, так что, ощутив свободу, она, проскользнув мимо меня, кинулась на мост, продолжая горланить: «Мамочка! Лошадки!»

Это были, конечно, не драгуры демонов, но… выглядели не менее внушительно.

Я бросилась следом, опасаясь, как бы это неугомонное дитя не напугало своими воплями животных. Демон оказался быстрее, опередив меня в попытке догнать этого сорванца. Но первым рядом с Кети оказался дед.

И я буквально замерла, наблюдая за тем, как верещит эта егоза, когда он подбрасывает ее в воздух. А она требует: «Еще! Еще!»

Наверное, ради такого зрелища можно забыть и более серьезные недоразумения, чем те, которые развели нас больше чем на три года.

Мы подошли ближе, когда Кети, уже немного успокоившись, удобно устроилась у него на руках.

– Князь, – склонил голову Арадар, приветствуя главу клана тигров.

Тот ответил тем же жестом и теплой улыбкой, которая окончательно растопила лед в моем сердце.

– Князь. – Ингвар выглядит поразительно серьезным и представительным.

Умеет ведь, когда захочет.

Но дед смотрит только на меня и… ждет. Ждет того, что сделаю я. И хотя я не знаю, что будет дальше, я знаю, что будет сейчас.

И я делаю тот шаг, который перечеркивает все, что было или не было сказано, который переворачивает собой страницу настоящего, сделав его прошлым. Я делаю шаг и прижимаюсь к его груди. Он, я и Кети. Я хоть и кошка, но умею быть домашней.

Пусть и ненадолго.

Многозначительное хмыканье демона возвращает меня к насущным проблемам. Если я сейчас позволю себе окончательно расслабиться, дед тут же начнет вить из меня веревки. Закончится все это тем, что Арадар с Ингваром отправятся на поиски Алекса, а я буду, как добропорядочная жена, сидеть у окошечка с вышивкой, дожидаясь, когда они вернутся.

Я, вообще, кошка или… Самое главное, чтобы та, кем я себя ощущаю, не имела ничего общего со стервой. Не люблю я их.

– Очень сентиментально, – шепчу я деду в ухо и с легкой издевкой добавляю: – Не правда ли, князь?

– Разбаловал я тебя, непоседа, – отвечает он мне в том же тоне и так же тихо: – Одна надежда на мужа.

– Ты сам-то веришь в то, что говоришь? – хмыкаю я и потихонечку выскальзываю из его объятий.

Он хоть и прижимает меня к себе только одной рукой, но… держит крепко, даже дыхание сбивается.

– Мечтаю, – вторит он мне и позволяет отстраниться.

Теперь можно и осмотреться. Тем более что есть на что.

Застывшие живой стеной вдоль моста оборотни олицетворяют собой силу и невозмутимость. Подумаешь… встреча их господина с заблудшей внучкой! Благодаря появлению кошек на их землях они и не к такому приучены.

Демон смотрит на меня, тщательно скрывая ухмылку, которая от его стараний только сильнее бросается в глаза. Похоже, он от меня такой банальности, как броситься на шею деду, не ожидал.

А вот Арадар… Для него эта встреча слишком много значит. Просто потому что, кроме меня и единокровного брата, у него в этом мире больше никого нет. И как бы я ни хотела сейчас показать зубки и выпустить когти, делать этого не имела права.

К тому же я успею это сделать, как только количество возможных свидетелей этой сцены значительно уменьшится.

Все мои помыслы не нарушать торжественности обстановки срывает Марик. Один из воинов князя пытается взять его под уздцы, тот опознаёт в приблизившемся к нему мужчине оборотня и…

И это мой четвероногий кошмар, который тараном шел на снежного барса! Глаза дикие, ушами прядает, ржет жалобно, да еще и пятится… При всей серьезности мероприятия удержаться от смеха я не могу.

Тот, осознав, что на помощь я ему приходить не собираюсь, смотрит на меня укоризненно и отворачивает морду. Чтобы не видеть.

Пришлось вмешаться в процесс, иначе это представление могло затянуться надолго.

Строго смотрю на Кети. Для нее все выходки моего красавчика сродни празднику вседозволенности, в котором она должна обязательно принять участие. Направляюсь к этому потомку лошади и драгура. Марик, услышав мои шаги, начинает отступать. Я – шаг вперед, он – два назад. Так, наверное, далеко могли бы уйти, если бы не Ингвар. Вот кого мой кошмар слушается беспрекословно. Раскатистый рык – и эта животинка замирает, олицетворяя собой идеально вышколенное средство передвижения.

И я возвращаюсь к стоящему на мосту деду, который все так же нежно прижимает к себе мою дочь, и Арадару, в глазах которого радость перемешивается с легкой грустью.

Несмотря на тревогу за Алекса, на душе у меня становится легче.

Но не успеваю я еще себя поймать на этом ощущении, как мой взгляд натыкается на странную фигуру, которая едва виднеется в узкой бойнице, возвышающейся рядом с воротами дозорной башни. И хотя яркое солнце слепит глаза, я успеваю заметить черный плащ с низко опущенным капюшоном.

Вот и приехали мы в гости.