Пролог

Мои пальцы коснулись гладко отшлифованного кристалла.

Боль пронзила тело, лишая дыхания, скручивая кости и разрывая внутренности.

И огонь… Много огня, в котором всполохами высвечивались мгновения моей жизни, а затем скукоживались, как горящая бумага, обращаясь в пепел.

Яркий свет острым лезвием ударил в глаза. И последнее, что я увидела, прежде чем скользнуть в пришедшую на смену ослепительной белизне тьму, – прижимающееся ко мне упругое тело снежного барса, в вертикальном зрачке которого царило отчаяние.

Придя в себя, я не стала объявлять об этом собравшимся. Предпочла изучить обстановку, прислушиваясь к тому, что творилось вокруг.

Алекс рвал на себе волосы, обвиняя себя в том, что не смог справиться с той силой, что влекла его к артефакту. Наивный! Око желаний принадлежало правителям анималов, и не ему, единственному кандидату на эту роль среди живущих, сопротивляться его воле. Он об этом знал не хуже меня, но это не мешало ему продолжать вполне искренне стенать.

Ренард самозабвенно тряс вернувшегося в человеческую форму Арадара, требуя от него вытянуть мое сознание из той бездны, в которую увлекло меня прикосновение к Оку.

Ингвар ругался. Причем каждая его последующая фраза была значительно глубокомысленней предыдущей. Остальная тройка демонов взирала на это со священным восторгом, по-видимому не догадываясь ранее о глубине этого таланта ар-принца.

Сирин что-то объяснял стоящим рядом с ним Верте, неизвестно как оказавшейся там Раиле и незнакомому воину, который отзывался на Терзара. И звуки, которые раздавались с той стороны, очень напоминали мне всхлипывания.

Короче, все были настолько заняты своим делом, что мое возвращение в мир живых заметил только Ньялль, который выглядел отстраненно-собранным.

Заметив, как я открыла глаза, он хотел тут же оповестить остальных об этом знаменательном событии, но я успела качнуть головой, до того как он это сделал. Когда еще доведется увидеть картину масштабной скорби по поводу собственной персоны.

Не знаю, как долго мог длиться этот кавардак, не пожелай я чихнуть. В воздухе продолжала висеть пыль, поднятая не только копытами лошадей, но и участниками большого побоища за обладание артефактом. Сделав это и услышав пожелания здравствовать, вместо вполне ожидаемой мною радости наткнулась на укоризненные взгляды. Я даже не сомневалась, в чем именно меня обвиняли. Они все, как один, догадались, что я уже некоторое время являюсь свидетелем их бурных переживаний.

Вопль Алекса «Я тебя…», последовавший сразу за возгласом мужа «Жива!», послужил мне сигналом к бегству.

Уйти далеко не удалось. В теле ощущалась некоторая слабость, а желающие меня догнать были буквально до краев наполнены жаждой высказать мне все, что они обо мне думали. И их не смутило даже то, что еще несколько минут назад они едва ли не прощались со мной…

Пророчество говорило: «И встретятся вместе правитель, страж и его хранитель. И восстанет за ними тень снежного зверя. И сбудется то, что предначертано».

Еще четыре года тому назад я даже предположить не могла, что эти воспринимаемые сказкой слова станут для меня явью. Но судьба уже писала сценарий этой истории, и мне предстояло играть в ней едва ли не главную роль.

В тот раз нам удалось избежать неминуемого. Удастся ли в этот?