Глава 2
Ромио
Глядя на Дарию, я все чаще ловил себя на том, что она напоминает мне меня самого. В этом же возрасте.
Тогда я тоже был беспричинно счастлив.
Это не значило, что я отличался подобной наивностью и мог довериться едва ли не первому встречному – в Вольных землях отучают от этого рано, но я еще жаждал открытости и искренности.
Девушка была именно такой. А еще она умела вытаскивать наружу то, что казалось уже давно отмершим. Иллюзии о любви матери, стремление отца иметь подле себя родную кровь, мои собственные мечты о будущем, в котором мне не придется скрывать, чьим именно сыном я являюсь.
Возможно, в этом был ее нераскрытый дар. Лери Талина не признала ее наследницей, не позволила ушедшим передать своей дочери волю древних, но я еще во время нашей первой встречи ощутил, насколько другим стал мир, когда рядом оказалась Дария.
Она словно добавила миру красок, свежести воздуху.
С ней было легко.
Танраш заурчал, когда в убежище показалась морда кугуара, но тут же замолк. Он, так же как и я, был вынужден терпеть присутствие огненного. Он был нам все еще нужен.
Я осторожно освободился из цепкого захвата (вцепилась она в меня, уже уснув) и, подоткнув плотнее плащ, вылез на берег.
– Тихо?
Я мог и не спрашивать. Не доверяя ни ему, ни Танрашу, сам сквозь сон вслушивался в ночные звуки. Моя добыча была слишком ценной, чтобы я позволил себе рассчитывать на кого-то.
Кугуар рыкнул, но тут же прижал уши, когда я резко замахнулся на него. И сам сообразил, что может ненароком разбудить девушку. Несмотря на усталость, спала она плохо. То ворочалась, то звала маму, то что-то невнятно рассказывала брату. Если бы не спокойное дыхание хорта, вряд ли бы вообще смогла заснуть. Мое присутствие ее явно смущало.
Этот факт вызывал у меня определенные эмоции. Но сейчас было не до них.
– Ты бы сменил ипостась, вдруг утром придется быстро уходить.
Лимео эта идея не очень-то и понравилась, но он был вынужден согласиться. В звериной форме он сильнее, чем в человеческой, но тащить его оружие я не собирался.
Поднявшись на пригорок, я прошелся, сбрасывая дрему.
Я любил ночь. Знал, что когда-нибудь буду ее ненавидеть, но… пока еще мог ее любить.
За ощущение собственного одиночества, за возможность снять прилипшую к лицу маску, за надежды, которые безжалостно разрушал день.
Вокруг действительно было тихо.
То, что у воплощенных оказалось разделено между ипостасями, у нас слилось воедино. Слышал я не хуже зверя, да и видел тоже. Нюх немного подкачал, но и запахи я воспринимал сильнее и ярче.
С воинами Виджара все было немного не так. Потерянная форма змеи добавила им способности ощущать движение, пусть и на очень небольшом расстоянии. Стоило уйти на лар, как жертва оказывалась в безопасности.
Так что эти меня не пугали. Хорошие следопыты, но не более.
Опасался я других. Я их не видел, но чувство опасности, которое несколько раз обжигало меня, пока мы уходили от погони, не могло проснуться без причины. И если это были воздушные…
Думаю, это именно они и были. Зная отца, ничего другого ожидать не приходилось.
Пока размышлял, все дальше уходя от места стоянки, нашел несколько кустиков чистольника, выкопал корни, они мылятся сильнее, чем стебли. Потом по запаху нашел мурис. Можно было, конечно, показать Дарии все прелести жизни вне стен крепости, но издеваться над девчонкой не хотелось. И не только потому, что отец просил приручить ее.
Просто не хотелось.
Мягкую красноватую глину я присмотрел с вечера. Грязными не останемся. Даже если не отыщется коляр, зубы можно почистить и пальцем, смешав золу и мурис. Оставалась одна проблема, но я надеялся, что к тому времени, когда у Дарии начнется женский недуг, мы будем в Жароси.
Надо было решить что-то с пищей. Про рыбу я сказал для девушки, Лимео должен был сообразить, что хотя бы без простенькой снасти мне ее не наловить.
А вот заменить ее кое-чем другим я вполне мог. Главное, чтобы она не узнала, чье мясо ест. Как-то я заикнулся при ней, что мы в походе и змей едим, так она такую гримасу скривила, что сомневаться, как она отреагирует на мое предложение позавтракать этими тварями, не приходилось.
Хорошо если не завизжит. А то еще хуже – свалится без чувств. Она вроде и сильная, но кто знает, где ее предел.
На змеиный клубок я набрел на небольшом пригорке, между выступающих корней деревьев. Ночная прохлада сделала их вялыми, ну а шипенье меня не пугало.
Выбрав трех самых упитанных, я, выхватывая их одну за другой, тут же отрубил им головы. Семейство было недовольно, одна даже попыталась кинуться, но я только сдвинулся. Эти гады не ядовиты, чтобы я мог опасаться укуса, да и слишком медлительны для меня.
Когда я вернулся на берег, Лимео даже не шевельнулся, хотя я точно знал, что он, так же, как и я до него, находится в полудреме. Девушка повернулась к нему спиной, руками обхватив ничего не имеющего против этого Танраша.
Отметил я это с удовлетворением. Мне она доверяла больше.
Огонь едва тлел – заслуга огненного. Стихия подчинялась ему, исполняя любой каприз.
Выпотрошив у воды змей, я очистил их от кожи, порезал на куски. Когда запекутся в глине, от рыбы не отличишь. А своеобразный вкус можно объяснить тем, что Дария такую раньше не пробовала.
– Далеко мы оторвались? – Лимео поднялся, когда рассвет предупредил о себе мгновениями глубокой тишины и дымком тумана, повисшим над водой.
– Лара три, не меньше. Да и то не уверен, ветром запах принесло.
– Мне так же показалось, так и будем считать.
Я согласно кивнул, укладывая обмазанные кусочки в золу.
Сейчас было самое время позволить ему стать старшим в нашей маленькой команде, дать возможность повести нас туда, куда нужно было мне. О чем бы ни догадывался огненный, в чем бы он меня ни подозревал, у него не будет ни малейшего шанса обвинить меня. Уж этого я ему не позволю.
Отцу нужна была его непричастность к происходящему, он ее получит.
Так что сейчас мне оставалось только ждать, когда он поймет, что я и дальше собираюсь молчать, оставляя ему право принимать решения.
Ожидание было недолгим.
– Считаешь, на нас напал отряд Виджара?
Я опять кивнул. Немногословность служила подспорьем.
– Что им нужно было у Самар’Ин?
Мой трюк не удался, но не всегда же быть по-моему.
– Тебе какую из двух версий: ту, что первой приходит в голову, или ту, в которую верю я?
– Давай обе, а там посмотрим.
А я разве чего-то иного ожидал? Будущий палач, да еще и сын Аранара… Он был сильным соперником, он мог стать… надежным другом.
– Первая – что-то типа разведки. Единственная задача – проверить гарнизон крепости перед тем, как сделать окончательный выбор, когда именно выступать против воплощенных.
Лимео изящно приподнял бровь, но, заметив, что меня это нисколько не впечатлило, заявил хмыкнув:
– Для простого наемника ты слишком умный.
Я спокойно встретил его многозначительный взгляд.
– Доведись тебе родиться в Вольных землях и будь у тебя желание выжить, когда каждый встречный интересуется, не княжеская ли кровь течет в твоих жилах, ты стал бы не только умным. Если ансаир дожил до моего возраста, с ним лучше не связываться.
– Это угроза? – Он не напрягся, но это меня не обмануло.
– Ты – спросил, я – ответил, – сделал я вид, что не заметил, как он, даже не посмотрев на меня, оценил свои шансы.
Стоило признать, они у него были весьма высоки.
– А вторая? – как ни в чем не бывало, продолжил он расспросы.
– Думаю, охотились на нимеру. Или, что более вероятно, на князя.
– На князя? – переспросил он, не скрыв удивления.
– Он уже несколько раз покидал крепость, объезжая деревни. Если не знать, что лери Талина и сама способна управляться с кланом, то убийство Эриара – достаточно заманчивая перспектива.
– А если предположить, что Кассире связалась с кем-нибудь из проклятых и жаждет мести, то и вариант с лери тоже вполне способен объяснить появление отряда.
– Отрядов, – поправил я его. Испытывать терпение огненного не стал, мне было достаточно его изумления. – Я думаю, что за нами следуют два отряда: Виджара и Сомея.
Задумавшись на мгновение, огненный криво усмехнулся:
– Отец как-то говорил, что Кассире тайно бывала в крепости Джамир.
– Если ты думаешь, что я смогу тебе это подтвердить, то ошибаешься. Я старался держаться подальше и от того, и от другого.
Спрашивать, чем же мне не угодили эти князья, он не стал. Отнюдь не потому, что решил пощадить мое самолюбие, размышлял над уже сказанным.
Я тоже размышлял. Хотя бы над тем, как могла повернуться моя судьба, если бы Маркирер не успел вырвать меня из лап Фарата, соратника Сомея.
Я знал, что женщина, воспитывавшая меня, матерью мне не была. Сама сказала, когда я совсем юнцом был. Но это мало что изменило. Трудно судить, любила она меня искренне, или за те монеты, которые ей платили, но рядом с ней я не чувствовал себя чужим.
Так же, как и сводные братья, получал хворостиной, когда шкодил. Не обделен был и добрым словом, когда того заслуживал. И меч в руки взял в свой срок, как и старшие. Только мне легче было, каждый из них старался помочь, как и бывает в дружных семьях.
Потому и не ведал я особой беды, пока воины в килорах со знаком голубого круга не ворвались во двор нашего дома.
Матушку убили сразу, она заступила дорогу, давая мне время бежать. Были дни торжища, только мы вдвоем остались на хозяйстве.
Но скрыться мне не удалось, не успел я добраться до лаза, откуда мог скатиться в овраг.
Их была пара дюжин. Шестеро из них верхом окружили двоих: мужчину и женщину.
– Я тебе обещал, что найду его, – надменно произнес всадник, взглянув на красавицу.
Но та в ответ промолчала, смотря на меня то ли с упреком, то ли с жалостью.
– Тебе выбирать, достоин этот выродок жизни или нет?
– Этот выродок – мой сын, – негромко произнесла она и, не дожидаясь, чтобы ей помогли, соскочила с лошади. – Подойди ко мне.
Я не хотел подходить, но Фарат, державший меня за плечи, толкнул вперед. Рывок был неожиданным, и я упал прямо у ее ног. В траву, на которой были капли крови той, которую я нежно называл матушкой.
– Неуклюжий ублюдок, – сплюнул мужчина (Сомея я видел тогда впервые) и нервно дернулся, когда женщина резко обернулась, реагируя на его слова.
Беспомощность. В тот миг я узнал, что значит быть никем. Существом, не жизнь которого зависела от чьего-то настроения, а то, насколько быстрой и безболезненной будет смерть.
– Он – мой сын, – повторила женщина, помогая мне подняться.
Но ее внимание не успокоило меня. Я был еще довольно юн, но уже понимал, что ее слова для него ничего не значат.
Она это тоже понимала.
– Он – выродок Маркирера. – И приказал: – Убейте его!
Женщина, имени которой я так и не узнал, попыталась прикрыть меня собой, но четверо воинов оттащили нас друг от друга. Мне, как я ни цеплялся за нее, хватило и одного, ее же и трое удерживали с трудом.
Я не верил в спасение. Да и как поверить в него, когда солнце уже играет на лезвие меча, который несет тебе смерть?
Но этот день не стал для меня последним.
Сильные руки подхватили меня с земли, вырывая из-под удара Фарата, закинули в седло тут же взмывшего в небо дархана.
С тех пор я старался не появляться в землях Сомея. Не потому, что боялся – страх не завладел моим сердцем. Не потому, что мог встретить там свою настоящую мать – для меня эта женщина не существовала. Просто я знал, что если окажусь там, сделаю все возможное и невозможное, чтобы избавить Лерикан от князя воздушных проклятых.
Это пока не входило в планы моего отца.
– А у меня есть еще одна версия, – неожиданно выдал Лимео, испытующе посмотрев на меня.
Я вытащил из золы глиняный шарик, откатил к себе. Мясо уже должно было приготовиться.
– Что я решил выкрасть дочь лери? – усмехнулся я, не обращая внимания на то, насколько от напряжения звенит воздух. – Я не буду у тебя спрашивать, как, по-твоему, мне удалось провернуть подобное, лишь уточню: а зачем мне она?
– Не тебе, Маркиреру, – поправил меня огненный.
– Хорошо, – согласился я, разламывая глину. – Зачем она Маркиреру?
– Ну хотя бы затем, чтобы иметь возможность влиять на нимеру.
Пришлось усмехнуться еще раз. Вот о такой глупости отец точно не думал.
– И что он может заставить ее сделать? Не созывать воинов воплощенных? А-а-а! Он заставит ее взять его консортом.
Тот, как ни странно, даже не улыбнулся:
– Снять проклятие!
– Снять проклятие? – повторил я грустно. – Об этом мечтают все ансаиры. Но у нас даже самые маленькие и те знают, что это невозможно.
Я произнес это уверенно, но неожиданно не поверил сам себе.
Эриар
Передав Талину Мартише и Кимеле, которые появились спустя пару мгновений после того, как мы вышли из портала, я кивнул Александеру, чтобы следовал за мной.
Оценивая состояние лери, я вновь ошибся. Считал, что ей нужна поддержка, которую я не мог ей сейчас оказать, – каждый миг был на счету. И совершенно забыл, насколько быстро она собралась с силами в гроте.
– Я с тобой, – решительно произнесла она, лишь прижала к себе няньку, утешая ее, и тут же оттолкнула.
Мой взгляд был излишне жестким, служа ей предупреждением: слабости не потерплю. Но она, правильно разобравшись в том, что я хотел ей сказать, только кивнула.
Сильная женщина! Настоящая нимера!
Кассире была не такой. Капризной, своевольной. Впрочем, почему была? Она и есть, только мы не знаем где.
– Записку? – потребовал я у юноши, как только мы вышли из зала.
Всего клочок бумаги, рисунок, незнакомые буквы.
– Прочтите, лери.
Она не напомнила мне, кто из нас двоих глава клана, просто выполнила требование.
– Сашка, меня не теряй. Я за Танрашем. Ромио я, конечно, доверяю, но если щенку нужна будет помощь, он ничего не сделает, а у меня есть опыт. Если не вернусь до появления мамы, попытайся ее успокоить. Не хочется получить взбучку. И не злись, что не позвала тебя с собой. Считай, что ты отвлекал Тархара. Дашка.
– Вас часто видели на северной стене. Про ходы знаете?
О том, что воины гарнизона пользовались брешами для охоты, комендант мне докладывал. Спрашивал, стоит запретить или нет. Сам Шинар считал, что можно повременить. Отряды разрозненные, не притерлись друг к другу, да и наймитов много. Слабину покажешь – потом в узду не взять, а чуть лишка прижмешь, изнутри недовольство зреть будет. Вот мы и решили за нерадивую службу наказывать жестко, но послабление небольшое оставить. И присматривать.
Сначала казалось, поступили правильно. Воины правила приняли, за стену выходили только те, кто из своих, Арлаков, хоть и делили добычу на всех. Но вышло, что и здесь я ошибся.
То ли хватку терял, то ли действительно слишком много сразу свалилось, трудно оказалось все охватить, как ни старался.
– Про ходы? – вскинулся Александер. Похоже, сам не подумал. – Слышали, но сами не ходили.
– Какие ходы? – насупилась Талина, но я качнул головой: потом.
– Значит, или даире Дарии было известно больше, или кто подсказал. – Комендант встретил нас у выхода из джейсина, вот и услышал последние фразы. Ему уже доложили о нашем прибытии.
– Где Локар? – уточнил я у него, уже предугадывая ответ.
Хоть в чем-то оказался прав.
– В небе. Вместе с огненными осматривает окрестности.
– Отзывай, смысла нет. – Комендант недоверчиво посмотрел на меня, но спорить не стал. Ждал, когда я продолжу. – Если все наши страхи беспочвенны, то к вечеру сами вернутся. Если же не случайно все, то надо поднимать дозорные отряды. Не в поля они пойдут, в лес. А там с неба не много разглядишь, если только на открытом месте не окажутся.
– Считаешь, что не зря проклятые у стен крутились?
Поторопился он задать свой вопрос, не успел я его остановить. Талина тут же побледнела, Александер прикусил губу. Оба себя винили. Ну а я… себя.
– Лери Талина, – я повернулся к жене, жестом дав Шинару понять, чтобы отошел, – вы сейчас дочери ничем не поможете, а мне мешать будете.
– Но… я…
Она пыталась сдерживаться, и ей это, хоть и с огромнейшим трудом, но удавалось. Пока.
– Лери Талина! – Щадить я ее не собирался. Не имел права на слабость. – Допрос вместе со мной вести будете?! Сына и в пыточную за собой поведете?!
Отвела взгляд, голову опустила и… кивнула, соглашаясь. Знала о моей славе, славе палача Круга. Не на словах знала, сама, было время, через мои руки прошла. Так я тогда не зверствовал, щадил ее. До конца не верил, что она от своих родителей избавилась.
– Я жду от тебя вестей, – негромко произнесла она мне в спину. Я первым покинул ее, даже не спросив разрешения.
Но я услышал, остановился, оглянулся. Улыбнулся, подбадривая. Это единственное, чем я мог ей помочь.
Шинар стоял чуть ниже на дороге, ведущей к основным казармам, дожидался, когда я подойду.
– Я вестника Локару послал, он возвращается.
– Кто-то из воинов пропал?
Шинар дернулся, понял, к чему мой вопрос:
– Перекличку делал, все на месте. На северную из Дираков поставил, им верю больше.
– Отряд Кинара?
Помнил я наш с ним разговор. Как он хотел Гарда помощником сделать, на их с Соретом соперничестве сыграть. Не удалось.
– В казарме, под охраной. Второй ансаир там же.
– Считаешь, могли вместе действовать?
От его ответа многое зависело. Пусть с командиром наймитов угадать не получилось, но чутью Шинара я продолжал доверять.
– Открыт был Ромио, слишком открыт. Да и даира Дария ему приглянулась, в глаза это не бросалось, но заметно было. Зла бы он ей не сделал. А Тистар друг ему, вместе бы пошли, но я не позволил.
– Он провожал их у стены?
Шинар задумался лишь на мгновенье. Прикрыл глаза, вспоминая, и ответил тут же:
– Был, но не подходил. С Кинаром в стороне о чем-то говорил. Недружелюбно.
Красиво все было, складно.
– Этих двоих в пыточную, я с ними сам разговаривать буду. В крепости объявляй тревогу, командиров дозорных отрядов к тебе в кабинет.
Он уже ушел, спеша исполнить мои приказы, я же не торопился, давая себе время подумать. И не только о том, что будет, если девочка к ночи не окажется в крепости.
Лимео рядом с ней. Это не успокаивало, но давало надежду. Я сам многому учил его, в ожидании, когда он сменит меня на службе совету. Так что его возможности были мне известны. Если Ромио – враг, сын Аранара сумеет защитить Дарию и вывести. Если друг… Без сноровки наймиты долго не живут.
Беспокоил меня разговор в гроте. Не все было сказано прямо, что-то ускользнуло от моего внимания. И это было важно, потому что скрывало за собой причины Раскола. Похоже, то немногое, что нам было известно о нем, не очень-то и соответствовало действительности.
Но как я ни пытался связать воедино любовь Маркирера к прабабке Талины, пропавшие хроники с первоначальным текстом договора, поединок и наложенное проклятие – пока что у меня ничего не получалось. Слишком мало фактов, слишком старались наши предки оставить нам лишь вражду с ансаирами, но скрыть ее истоки.
В кабинет Шинара я вошел предпоследним. Локар был уже там. Внешне бесстрастный, с застегнутым наглухо килором, но вокруг него скручивались потоки воздуха, выдавая его нетерпение и гнев. Еще один, кто считал себя виноватым.
Следом за мной появился Тамиран. Не усидел в Алиси. Командиры попытались подняться, приветствуя то ли меня, то ли его, но резкий жест Шинара остановил всех.
Когда воплощенные на пороге войны…
Это было слишком очевидно, чтобы не заметить.
Начал я без предисловий.
– Два отряда идут отсюда и отсюда. – Я показал на карте направления на юг и юго-восток, к землям огненных. Если до ночи следов не найдете, возвращаетесь в крепость. Аранар поднимет своих.
– Не пойдут они туда, – глухо произнес Локар. Он, так же как и я, не верил в случайности.
Ничего не ответив на его замечание, я продолжил:
– Два отряда на восток. Пойдете не мешкая. Возьмете холодный огонь, ночью только короткий отдых. Вестников не жалеть.
– Я привел с собой четырех шандаров с вожаками, – отозвался Тамиран.
Я кивнул благодаря. Эти твари след брали не хуже хорта и нрав имели столь же злобный. Толку-то, что жили в крепости. Да и вожаком мог стать не каждый воин, кроме терпения требовалась особая выносливость. Удержать взрослого шандара, когда он шел на добычу, было сложно.
– Тогда ты, – присутствие сына я расценил как готовность оказать нам помощь, – перебросишь своих дозорных сюда. – Я ткнул пальцем в то место, где еще недавно была довольно большая деревня. Знал точно, что у него была привязка к ней. Там, пока не вышла замуж за пришлого с Вольных земель, жила девушка, с которой он познавал сладость любовных утех. – Они пойдут навстречу отряду, который начнет прочесывать это направление.
Я замолчал, перебирая в уме возможные варианты, которые не учел. Шинар тоже смотрел на карту, чуть заметно двигая губами. Разговаривал сам с собой, убеждая и сомневаясь. Наконец поднял на меня взгляд. Смотрел в упор, ожидая ответа на невысказанный вопрос.
Мне ничего не оставалось, как медленно опустить ресницы, подтверждая.
Да, я не считал произошедшее случайностью.
Да, я был уверен, что Дарию попытаются захватить.
Да, сделать это можно было только на землях Джангаша, в Хенгорской чаще. Если мы не успеем их перехватить.
Отпустив командиров дозорных отрядов (Шинар ушел вместе с ними), я повернулся к Локару:
– Поговори с Кимелой. Вдруг она что знает об этом Ромио.
Тот скривился, но поднялся:
– Не думаю, уже сколько лунаров прошло, как она при мне.
– Вот то-то и оно, что при тебе, а не с тобой, – с горечью заметил я. – И себя мучишь, и ее.
– Нашел время говорить об этом, – вспылил он, но тут же осекся под моим взглядом.
– Время и вправду не самое лучшее, – продолжил я. – Но раз так получилось, то и дальше скажу. Вижу, как ты смотришь на мою жену. Только и то не упустил, что со спутницей своей ты спокойнее становишься, как удерживаешь себя от желания коснуться ее. Так что стоит тебе с собой разобраться: не памятью ли ты живешь, не свою ли судьбу от себя гонишь?
Видно, прав я был, и сам он за собой что-то такое замечал. Потому и не огрызнулся, только взгляд спрятал, не дал мне увидеть смятения.
Уже когда выходил, сказал ему вдогонку:
– Поговори и вернись сюда, помоги Шинару. Как бы наймиты не взбрыкнули.
Локар сразу подобрался. Посмотрел на Тамирана, который прислушивался к нашему разговору.
– Его с собой возьмешь?
Я тоже оглянулся на сына. Тот уже догадался, о чем идет речь, ответил твердо:
– Пойду!
Отговаривать я не стал. Раньше старался отгородить его от этого, не хотел, чтобы он своими глазами видел, почему не по доброй воле, а по жребию становились палачами.
– Ты там смотри, не переусердствуй, – напутствовал меня Локар, уже закрывая дверь.
Так что моего тяжелого вздоха не услышал. Будь моя воля, не спускался бы я в пыточную.
Но одно я ему обещать мог. Если вины на них нет…
Маркирер
Моей выдержки надолго не хватило. Она закончилась, как только он произнес имя Леды. По его словам, он заметил мой интерес к девушке и передал эти сведения своему князю.
Очнулся я от тишины:
– Добейте его. – Я скривился, глядя на то, что осталось от смотрящего. Давно не испытывал такой ярости, не смог остановиться. Сожалеть было поздно, даже способности ансаира не помогут выжить. К тому же он заслужил смерть, сказал даже то, чего я не ожидал услышать.
Хинам кивнул воинам на тело, сам вышел из пыточной следом. Кровь на моих руках и килоре его не смущала.
– Думаете, он выполняет приказы Сомея?
Имя Виджара не произнес. Неплохо успел меня узнать, понимал, что гнев уснул ненадолго.
– Думаю, он пытается стравить нас с Сомеем. А уже потом постарается избавиться от того, кто останется.
Это было не совсем так, но многое ему знать не стоило.
Каменные ступени вели наверх, вон из промозглой сырости подземелья. Холодный огонь добавлял мрачности серым стенам, сладкий запах крови пропитал все вокруг.
Я был привязан к Жароси сотнями прошедших лунаров, но наступало время задуматься о том, чтобы перебраться в другую крепость. Здесь было слишком много смерти.
Если все получится, как я задумал… Мне не стоило мечтать о будущем, осуществить свои планы было трудно.
– Может, отправить его князю? – Хинам остановился на верхней ступеньке. От яркого летнего дня нас отделяла только толстая дверь. Хотелось как можно скорее открыть ее, очиститься от мерзости, которую я сотворил. Я убивал, но я ли это был?!
Оставил пустые размышления, сейчас важнее другое.
Я задумался только на мгновение. Идея была далеко не новая, я сам нередко получал то, что осталось от моих смотрящих. Услугами шепчущих редко когда пользовался. Среди проклятых князей слова на веру не принимались. Риска больше, чем полученного результата.
К тому же я предпочитал более тонкие игры. Заставить врага самого прийти к тебе, но так, чтобы он об этом даже не догадывался.
Вот только этот случай был особым. Виджар неглуп, поймет, что, прежде чем душа его соглядатая покинула тело, он успел сказать все – во время таких пыток не молчат. И про Леду тоже. Так что подарок станет предупреждением: про девушку забудь.
– Отправляй. Только поздно ты со своим предложением. Можно было не добивать.
Хинам злобно усмехнулся, моя мысль ему понравилась.
– Я могу вернуться, вдруг…
– Считаешь, они не выполнили мой приказ? – Я припечатал его взглядом, заставив поежиться. Чтоб не забывался.
Он не ответил, но мне этого и не требовалось.
Жаркий послеполуденный воздух тут же избавил от неприятного ощущения. Казалось, сырость пропитала все насквозь.
– Как новички? – Это можно было считать еще одним проявлением слабости. Отбором новых воинов я раньше не интересовался.
Но Хинам вопросу обрадовался. Видно, было чем похвалиться.
– Сформировали две сотни. Младше тридцати лунаров нет. Два десятка забрали вместе со спутницами и малыми детьми. Все при деле будут, негоже домам пустовать. Да и кухарить, стирать кто-то должен. К тому же несколько швей нашлось, еще одна выгода.
– Без угроз забирали?
Тот посмотрел на меня… Прав он был, не то спросил.
– Так в крепости спокойнее, сами просятся. Про войну разговоры не стихают. Убьют – не убьют, еще неизвестно, а то, что ребятню вы защищаете, все знают.
Я усмехнулся, про себя. Их послушать, так и не князь проклятых. Впрочем, когда не накатывала слепая ярость, я помнил, кто я для них. Последний, на кого могут рассчитывать.
– Молодых учи как обычно, неторопливо, а к свободным воинам вестников пусти, чтобы были готовы подняться по зову.
– Так, значит, война? – Глаза Хинама загорелись. Молод мой комендант, чуть больше ста лунаров. Прежний не смотрел бы на меня с таким восхищением.
Скольких я уже пережил! Кто остался в памяти, кто ушел бесследно, вроде был, но даже имени не вспомнить. Сколько раз и моя жизнь грозила прерваться. Только месть и спасала. Или надежда?
– А вот в ближайшие дни и узнаем.
А сам подумал: «И оценим, хватит ли сил у нимеры удержать князей?»
Когда я поднялся в свои покои, купальня была уже готова. Хартиш смотрел укоризненно на заляпанный кровью килор, но молчал. Мой старый слуга, как и лекарь, знал цену жизни.
– Не скалься, – обронил я, опускаясь в горячую воду. – И передай Верану, пусть подберет воинов посмышленей за Ледой присмотреть. Еще не знаю, что задумал Виджар, но его самоуверенность мне не нравится.
– Не в отца сынок, сразу бойким был, а как закняжил, так вообще крылья расправил.
– Змеиный выродок, – закрывая глаза, пробормотал я. Если были в моей проклятой жизни счастливые моменты, так когда Хартиш промывал мне волосы. Я уже несколько раз порывался резануть кинжалом гриву, но каждый раз именно эти воспоминания останавливали.
– Аранар чего вчера забегал? – втирая пену в голову, спросил Хартиш.
Иногда я сам задавался вопросом, кто он мне: слуга или наставник. Для наставника вроде как поздно, давно уже только жизнь учит, но склонялся я именно ко второму.
– Ромио начал действовать, – наслаждаясь каждым его движением, фыркнул я. – Вот он и заявился выяснить, я ли это развлекаюсь.
– Ну и узнал?
– После того как ушел потрепанный, я начал сомневаться, мой ли это план. Все кусочки с его подачи сложились.
– Хороший у тебя внук, на тебя похож. Будь сын таким же, может, и беды не случилось бы.
Не просто так Хартиш произнес эти слова, ему было известно даже то, что я от всех других скрыл.
Мое слово против ее! Мне пришлось промолчать.
– Что теперь о прошлом думать, – с горечью заметил я, вдыхая легкий аромат трав. Сегодня было что-то новенькое.
– Опять Леда намешивала?
Хартиш недовольно буркнул:
– Для тебя девчонка старается, а ты как бесчувственный.
– И ты туда же! – резко дернулся я, скидывая его руки. Но, не выдержав недовольного взгляда, вновь опустил голову на подставку. – Мне что, ее спутницей взять? А не жалко?
– Зачем спутницей? – Руки Хартиша ловко перебирали пряди, голос был тягучим, словно доносился издалека. – Возьми женой, назови княгиней, как в Вольных землях. Ты ж давно не воплощенный, а все продолжаешь по их правилам жить. Сумел оборвать клятвы, а зажить по-новому так и не получилось.
Вот и не сомневайся, кто он для меня! Сначала не дал стать зверем, теперь подсказками балует, какие никому другому даже произнести не позволил бы. И ведь прав. И в том, что раньше не сказал – не принял бы я раньше, не был готов услышать, и в том, что месть – она то ли исполнится, то ли нет, а у жизни должен быть и иной смысл.
Но согласиться сразу, не поспорив, я не мог. Ну и хотелось его послушать, вдруг что еще мудрое скажет.
– И в первую же ночь оставить ее бездыханное тело на окровавленных простынях?
– Не так уж и страшен ты, – обиженно пробурчал Хартиш. – Уже не раз сам останавливался, телохранителей вроде как и без службы оставил.
Я расхохотался:
– Я думал, что они меня должны защищать, а тут вот как!
– И тебя, – продолжал бубнить слуга, впиваясь сильными пальцами в кожу, – и от тебя. Тяжела их служба, но и воины хорошие. Аранар не худших тебе отдал.
Я только фыркнул. Хартиш как раз обмыл волосы водой из кувшина. И вновь аромат трав коснулся ноздрей, заставляя их трепетать. Была в нем приятная легкость и неуловимость.
С каждым разом ее настои становились все тоньше и гармоничнее.
– Ну вот и все, – буркнул он, обсушивая мою гриву мягкой тканью. – Заставил же ты ждать гостя. – Я резко обернулся, гневно посмотрев на слугу. Но тот даже не стушевался. – Аранару полезно вспомнить, что не к девке пришел, а к старшему родичу.
В ответ я усмехнулся:
– Ты уж определись. А то сначала выговариваешь, что я от воплощенных оторваться не могу, а теперь вспоминаешь про родную кровь.
Тот посмотрел на меня озорно, будто несколько сотен лунаров скинул:
– А с тобой и не пойми что. То робок, как дитя малое, то страшен, как высший князь проклятых, то хитер, будто и не огненный, то задирист, как юнец.
Я брови грозно свел, но в сердце тепло от его слов стало. Видно, не столь важно, как долго ты жил, нужно, чтобы не закоснел, остался способен быть разным.
Но Хартишу ничего не сказал. Тот и сам все понять должен был. Лишь попросил:
– Ты Аранара в кабинет проведи, скажи, сейчас буду.
– А депеши на столе? – остро прищурился слуга.
Он был прав. Обычно я свое утро начинал с работы в кабинете, сегодняшнее было исключением.
– В кабинет веди, – повторил я уже тверже. – Вряд ли там есть то, что ему еще неизвестно.
Когда я, переодевшись в чистое (была мысль надеть залитый кровью смотрящего килор, но Хартиш, словно предугадав мои намерения, унес его), вошел в комнату, Аранар стоял на пороге балкона, выходящего на террасу.
К бумагам, как я и предполагал, он не прикоснулся. Ни малейшего отблеска стихии.
Радоваться этому или нет, решить я не успел, он заговорил первым:
– Я был несдержан.
Голос ровный, спокойный, но с хрипотцой. Рана еще беспокоит.
– Мне известно о дочери нимеры. – Я кивнул на стол.
– Об этом тебе было известно еще вчера, – холодно произнес он, оборачиваясь. – Будь иначе, я бы услышал сейчас слова сожаления.
Что-то я упустил! Настолько важное, что дал ему не повод для сомнений – основания утверждать!
Что?! Что я мог упустить?!
Лихорадочные размышления не мешали оставаться равнодушно-отстраненным. И дело даже не в привычности этого образа. Я знал достаточно много, чтобы догадаться. К тому же он дал довольно ясную подсказку. Это имело отношение к нему.
К нему…
Я усмехнулся, но он этого не мог заметить. Последний вестник Ромио сообщил лишь о том, что он начал действовать. Он был подготовлен заранее, чтобы не рисковать излишне. А вот предыдущий…
– Твой сын готовится стать палачом. К чему высказывать сожаления, если его присутствие рядом с будущей нимерой должно успокаивать.
– Умеешь ты выворачиваться, – без всяких эмоций заметил он и, пройдя мимо меня, опустился в кресло. Тяжелее, чем обычно. – Но я пришел не за тем, чтобы тебя уличать.
– Не думаю, что ты пришел за помощью, – предположил я. – Если только просить не вмешиваться. Так я и не собираюсь. Там и без меня хватает желающих поохотиться.
– Если бы я только был уверен, что это не очередной твой план! – неожиданно эмоционально воскликнул он. Ничуть меня в этом не убедив. – Уж больно изящен, как ты и любишь.
Я только развел руками. Мол, как хочешь, так и думай.
– Как бы ты ни считал, я буду держать воинов в крепости. Если вы не начнете войну первыми…
Он вскинул на меня тяжелый взгляд…
Я своего не отвел. Да, внук, я был готов и к этому.
