Лера
Я, чуть прикрыв ноги пушистым пледом, откинулась на высоко поднятые подушки.
– И все-таки мы молодцы.
Подруга по привычке сидела, поджав колени, на широком подоконнике и смотрела вдаль. На то, как последние лучи заходящего солнца чуть подкрашивают снежные вершины гор, которые отсюда, из окон замка Аль’Аира, кажутся нарисованными.
Услышав мой голос, чуть вздрогнула, словно я ее вырвала из легкого забытья. Затем обернулась ко мне и, чуть улыбнувшись, кивнула.
Надеюсь, соглашаясь со мной, а не отвечая своим собственным мыслям.
Все-таки такие события интереснее вспоминать лежа на вышитом крупными яркими цветами покрывале в теперь уже собственных покоях – покоях младшей княжны рода Серебряного волка. А еще лучше читать в летописях, восторгаясь тем, как хорошие одерживают победу над плохими.
Да только действительность мало похожа на то, о чем поется бардами.
… – Лера, слева. – Я едва успеваю перехватить удар выскочившего из-за поворота воина. Тело прадеда обвисает на плече Валиэля, когда Рамон бросается мне на выручку. Потому что в мою сторону кидаются еще двое воинов.
А тех, кто может держать оружие, осталось лишь четверо: Гадриэль тащит на себе Ригана, которого тоже решили усыпить. На всякий, как говорится, пожарный случай.
Хорошо еще, два факта позволяют надеяться на то, что у нас все получится: тень Асии, которая готова помочь в любую секунду, и поисковое заклинание, уверенно ведущее нас к Тамриэлю.
Я не успеваю досчитать до одного, как три тела остаются за нашими спинами. А Рамон с мерзопакостной усмешкой, словно это именно он, а не я нахлебалась драконьей крови, обтерев лезвие меча об одежду убитого, склоняется передо мной в легком полупоклоне:
– Всегда к твоим услугам.
Жаль, ответить что-либо соответствующее его реплике я не успела – за следующим поворотом нас ждала новая встреча. И теперь уже я, успев оттолкнуть его с линии атаки, успеваю вонзить меч в живот одному, пока Олейор разделывается со вторым. И, не оглядываясь, уточняю у друга моего возлюбленного, о скольких дюжинах демонов Хаоса шла речь, если те две, которые он нам обещал, уже лежат позади.
Молчание за моей спиной слишком красноречиво, чтобы не понять – наши отношения все еще остаются напряженными. Вот только… Мы оба знаем, что это всего лишь игра.
Хорошо еще, очередной поворот приводит нас в тупик, в котором и находится нужная нам дверь.
С большим трудом, но мне удается успокоиться. Массивная деревянная панель тяжело кряхтит, когда я пытаюсь ее не выбить, а аккуратно выставить, надеясь, что у того, кто за ней находится, хватит ума понять: визит тюремщиков вряд ли будет сопровождаться такими нестандартными действиями.
Не знаю, кому из нас повезло, но… хватило.
И когда мы вдвоем с должником вваливаемся внутрь, мне остается только улыбаться, глядя на встречу двух светлых принцев.
Конечно, я бы на месте Валиэля тоже радовалась тому, что тяжкое бремя власти свалилось с его плеч. Вот только отчего-то начинает расплываться реальность в наполняющихся слезами глазах…
Моя рука скользит по гладкому шелку. Взгляд случайно касается перстня на левой руке, на котором изображен волк – герб рода Аль’Аир.
Вопреки всем предположениям Рамона мой прадед не выказал даже тени недовольства по поводу того, что рядом с моим именем не будет стоять знаменитое Там’Арин.
Я вошла в зал, в котором должна была проходить церемония принятия в род, опираясь на его твердую руку. И пусть на его лице следы усталости, да и обряд, который проводил мой несостоявшийся жених, чтобы снять остатки контролирующего заклинания, не прибавил ему сил, но даже в таком состоянии… я ощущаю рядом с ним внутренний покой…
Мне не предугадать, как сложатся наши отношения. Но если меня когда-нибудь спросят, что значит «спокойствие», я, может быть, и не смогу объяснить это словами, но с уверенностью буду знать: это именно то, что я чувствовала, когда мы шли вдоль выстроившейся шеренги воинов.
Клан Серебряного волка, леопарды, Хаиде. Его губы твердо сжаты, но в глазах радость.
И все они преклоняют колено, когда вперед выходит Алистер, признавая меня своей дочерью и младшей княжной Аль’Аир.
И зазвучали слова клятвы, резкие, прерывистые, обязывающие защищать, быть рядом и вести за собой, принимающие в семью и обещающие любовь.
А мгновение спустя те же слова, но уже на межрасовом, произносила его жена – княгиня Ирэн. И, глядя на них, я понимаю, что есть еще кое-что, что мне предстоит сделать. И предчувствие этого… И пусть хмурит брови отец, пусть задумчиво посматривает в мою сторону Олейор, пусть прадед с некоторым волнением касается моей ладони – ни один из них не сможет отговорить исполнить задуманное.
И я обвожу всех вопросительным взглядом, ловя летящего ко мне… Малышом Аншара назвать трудно, настолько он был по-взрослому серьезным до того момента, пока не кинулся мне на шею, презрев всю торжественность мероприятия.
От воспоминаний у меня слегка пощипывает в глазах, и, чтобы отвлечься, я вновь обращаюсь к подруге, вернувшейся к созерцанию пейзажа за окном.
– Как Риган? – Тиа, как вернулась от своего отца, передав спящего брата целителям, и забралась на подоконник, так и не сказала еще ни слова, заставляя меня слегка нервничать.
Если бы не ощущение тишины, смешанной с легкой грустью, уже давно бы заподозрила что-нибудь трагическое.
– Пройдет обряд очищения. И, как говорит отец, он вспомнит, что значит быть драконом. – Она говорит тихо, будто нехотя, но это никак не связано ни с нашим походом, ни с ее пребыванием в крепости Зари, резиденции властителя драконов.
– Тебя что-то тревожит? – Будем надеяться, что самый короткий путь – прямой вопрос – действительно окажется самым действенным.
Она быстрой тенью соскальзывает с окна и опускается рядом со мной, вновь подбирая к себе колени.
И я, не удержавшись, улыбаюсь, вспоминая о подобной композиции во дворце правителя светлых. И о том, что этому предшествовало.
Она удивленно вскидывает брови, но уже через мгновение отвечает на мою улыбку: тот розыгрыш был действительно великолепен.
Но проходит секунда, и она вновь становится печальной. И я не выдерживаю:
– Рассказывай. – Благодаря Олейору я научилась отдавать приказы тоном, возразить на который трудно даже драконам.
– Я думаю об Альене. – Теперь уже я удивленно поднимаю бровь, пытаясь найти связь между тревогой, что гложет подругу, и малышкой, которую уже завтра должен вернуть с Земли мой сын. – Лишь глядя на тебя и Сашку, я понимаю, как много потеряла, не видя свою дочь.
– У тебя были для этого причины. – Я подползаю к ней и устраиваюсь рядом, склоняя голову на ее плечо. – Но Альена еще так юна, что если ты захочешь…
– Но я не могу забрать ее у Ксандриэля! Он любит ее больше жизни!
Это называется – приплыли. Не успели решить одни проблемы, нате вам новые.
– Тиа, может, я чего-то не понимаю в ваших взаимоотношениях, но зачем тебе забирать ее у отца?
Она едва не плачет.
– Но как иначе я могу быть с ней? Только приходить к ним в гости?
Все оказывается еще запущеннее, чем я думала.
– Жить вместе с ними. – Не знаю, почему эта простая мысль не приходит в ее умную голову.
– Но я дракон!
– А я человек. И собираюсь стать женой темноэльфийского наследника. А Рамон…
…Матовый купол скрывает то, что под ним находится. И лишь подойдя ближе… У меня от удивления широко распахиваются глаза. Она похожа на высеченную из черного мрамора скульптуру. Изящные формы, мягкие линии, нежная кожа. Черные волосы, усыпанные серебряными искрами, заплетены во множество косичек и уложены в прическу. Губы, обведенные мерцающим контуром, чуть приоткрыты, показывая белую полоску зубов. Грудь едва заметно вздымается, словно подтверждая, что то, что мы видим, принадлежит живому существу.
– Что это? – Я говорю вслух, но обращаюсь к той, которая едва ощущается на грани моего сознания.
И она, словно вынырнув из призрачного сумрака, отвечает. Тихим голосом, который звучит в моей голове:
– Капсула времени. Если раненому нельзя сразу оказать помощь, его помещают сюда.
– И давно ты так? – Сущность, заключенная в клинках, лишь крошечная часть цельной души черной жрицы. Но даже она способна дать представление о той женщине, которая, похоже, скоро войдет в мою жизнь. Вот только… Кем? И я, пряча улыбку, искоса посматриваю на потрясенного Рамона. Который… Эх! Какая пара может получиться.
– Он и правда хорош. – Вот ведь, не успела еще привыкнуть, что, пока клинки в моих руках, она может слышать каждую мою мысль, способна разделить каждое мое чувство. И она, почувствовав мое смущение, торопливо отвечает: – Около двух тысяч лет.
– И эта штука действует? – Странное впечатление производит раса даймонов, когда о ней узнаёшь не из рассказов и преданий, в которых, как оказалось, так мало правдивой информации. Наверное, человеческая цивилизация на Земле могла бы стать похожей на них. Если бы люди чуть сильнее поверили в свои способности и магию.
– Пока еще да. Вот только с каждой сотней лет ее душа уходит все дальше и шансов вернуть ее становится все меньше. Именно для этого Ярангиру нужен был твой прадед. Его сила должна была разрушить заклинание, погрузившее ее в этот сон, от которого невозможно проснуться.
– Так это все не из-за власти?! – Мое восклицание заставляет всех недоуменно на меня покоситься.
И когда голос подтверждает, что причиной всей этой истории является любовь черного воина к жрице Хаоса, я понимаю, что в жизни много чего происходит по иным причинам, чем жажда быть самым сильным, могущественным и богатым.
Воцаряется молчание, а взгляды становятся говорящими, когда я пересказываю, что мне поведала Асия. Вот только создается впечатление, что из присутствующих мало кто в это верит. А… жаль.
– Панель управления под изголовьем. Большая кнопка по центру запускает программу идентификации. Если код доступа стандартный, то мне он известен. Если нет…
– Если нет, – перебиваю я тень, – найдем хакера, который взломает эту систему. А если Тиасаль даст мне еще парочку глотков своей крови, то специалист по чужим паролям будет у нас быстрее, чем мы успеем сильно расстроиться. А в самом крайнем случае придется вернуть в сознание Ярангира.
– Будем надеяться, что обойдется без этого. – Голос Олейора напоминает мне еще об одной проблеме, которую мне предстоит решить. Неожиданно для него я перестала быть той, о ком надо постоянно заботиться, кого надо оберегать, с кого надо сдувать пылинки. А вот кем я стала… Да никем другим я не стала. А те знания, доступ к которым дала вторая книга Равновесия, – всего лишь удобная вещь, с помощью которой сложное становится чуточку проще.
Хорошо еще, у моего принца с сообразительностью, а самое главное – с внутренним чутьем дела обстоят нормально и мне не придется долго ждать того момента, когда я снова увижу нежность в глубине его серых глаз и насмешливую улыбку на лице.
Мои пальцы нащупывают кнопку под днищем капсулы, и я, скрывая от всех беспокойство, сопровождающее каждое мое движение, вдавливаю ее до упора.
Панель с кнопками и небольшим дисплеем выползает без малейшей задержки. Экран вспыхивает сначала серым, потом матово-голубым. То, что появляется на экране, больше похоже на арабскую вязь, но, как бы эта надпись ни выглядела, интуиция человека, знакомого с компьютерами, наталкивает на мысль о том, что это запрос на ввод кода. И я, следуя указаниям Асии, нажимаю на череду кнопок.
Экран ярко вспыхивает, по нему снизу вверх начинают бежать строчки символов, и я ликую.
Получилось.
Верхняя панель отскакивает с легким звуком выходящего воздуха, и я слышу дружный вздох: женщина, которая лежит перед нами, еще прекраснее, чем казалась, укрытая куполом. И я, медленно обернувшись к принцу, демонстративно приподнимаю бровь.
На его лице явное смущение. А вот Гадриэль… Улыбаясь, склоняет голову, признавая мою победу.
Ну с этим мне еще предстоит доверительная беседа о том, что в моем будущем с Олейором ему придется очень постараться, чтобы вернуть мое хорошее расположение к себе.
– Что дальше?
Она говорит. А я понимаю, что, как бы страшно это ни звучало, я найду в себе силы сделать это.
И, попросив всех отойти подальше, приближаюсь к возвышению, не давая себе ни одной секунды на раздумья, чтобы от сомнений не дрогнула рука, чтобы не потерять так нужную сейчас силу, чтобы выступившие слезы не застилали мой взор.
И жало кинжала вонзается в ее тело. В ту самую точку, где едва заметный узор на коже плотной паутиной перекрывает путь душе черной жрицы, чтобы вернуться назад.
И отпускаю рукоять, ощущая, как мелкой дрожью трясутся руки, а из груди рвется истерический смех.
Все остальное Асия должна сделать сама.
Холодную руку кладу на лезвие меча и… отхожу. Стараясь не смотреть на то, как становится больше лужица крови на белом мраморе…
– А у Рамона новая невеста. И она даймон. Так что, подруга, твой случай еще не самый экзотический. – И я легко и свободно улыбаюсь ей.
– Ты думаешь? – В ее взгляде все еще заметно недоверие, но приведенные мной примеры наводят ее на мысль, что все действительно не так невозможно, как кажется.
– Я не думаю. – Я перебираюсь на край постели. – Я знаю. А вот ты… – я оглядываюсь и подмигиваю растерянной драконице, – в лице всех драконов теперь моя должница.
– Тебе моей крови было мало? – Ну наконец-то прорезалось: ее взгляд так и пылает притворным недовольством, а следующий вздох застревает где-то в районе груди.
– Мне, может быть, и хватит. Но… – И я еще раз прокручиваю в уме ту идею, которая меня захватила. – Есть кое-кто, кому она очень нужна. – И я задумчиво смотрю на подругу.
Тиа садится рядом со мной и, не сводя с меня своих янтарных глаз, ждет, когда я продолжу.
– Жена князя – человек. Без проблеска магических способностей.
Она явно не понимает, о чем я говорю, и мне приходится объяснять подробнее. Растолковывая то, как коротка человеческая жизнь и как мало удается за нее сделать.
– Ей двадцать пять. Через двадцать лет она еще сохранит красоту, но… Ты представляешь, что будет с Аль’Аиром, когда она умрет, и как тяжело ему будет смотреть на то, как она стареет, как уходит блеск из ее глаз, как становятся тусклыми волосы, как морщинки покрывают ее прекрасное лицо.
– А Олейор…
От этого сравнения я сползаю на пол, сквозь всхлипывания пытаясь связно выдать ответ.
– Те сотни лет, что нам предстоит прожить вместе…
Еще не дослушав, она оказывается рядом.
Моя идея уже полностью захватила и ее, и она, не дав прийти в себя, вытягивает меня из комнаты.
Стража за дверью несколько удивлена нашему появлению, но безропотно соглашается проводить к покоям княгини Ирэн. Мы вваливаемся туда, не только не успев успокоиться, но и не подумав о том, что княгиня может быть не одна.
Не знаю, где сейчас был сам князь, но он явно не предполагал исчезновения своей супруги из спальни, причем уже одетой ко сну.
Вспышка портала, короткая фраза изумленной женщины: «Так надо» – и мы оказываемся в портальном зале крепости Зари.
Взгляды воинов-драконов не оставляют сомнений в том, как мы выглядим со стороны: три барышни в явно неадекватном состоянии. Причем одна из них в прозрачно-воздушном одеянии, так мало напоминающем церемониальные одежды оборотней.
Но, учитывая, что одна из них дочь властителя, все усиленно делают вид, что ничего необычного не происходит.
И мы, буквально таща за собой Ирэн, сломя голову несемся по коридорам, едва не сбивая с ног всех, кто имеет неосторожность попасться на нашем пути.
Дверь личных покоев главного дракона, с которым я, кстати, еще не знакома, открывается за мгновение до того, как мы ее достигаем. Словно нас уже здесь ждут.
Сам властитель, в небесно-голубом колете и такого же цвета брюках, взглядом, в котором нет ни капли удивления, смотрит на нас, ожидая, когда мы восстановим дыхание.
– Вы уверены? – И смотрит не на меня, а на свою дочь, которая, как и положено дракону, первая начинает дышать ровно.
То мгновение, которое проходит между вопросом и легким кивком головы, кажется мне вечностью, потому что именно теперь начинают появляться сомнения в правильности того, что я задумала.
Ведь кровь дракона дарует не только долгую жизнь…
Но… Перед глазами все еще стоит капсула времени, рядом с которой Ярангир встречал рассветы, как только сумел захватить чужое тело.
И я отбрасываю все тревоги. И когда его взгляд встречается с моим, я, подтверждая, что совершенно уверена в своем желании, опускаю голову.
И на лице властителя появляется удовлетворение, словно именно этого он и ожидал.
А я язвительно отмечаю про себя, как много красивых и умных мужчин в этом мире и не пора ли ему таким сокровищем поделиться со мной.
– Ну а ты? – И он обращается к княгине, которая ни о чем ни сном ни духом. – Понятно, они не удосужились тебе рассказать. Ну и, – он чуть насмешливо улыбается, глядя почему-то на меня, словно отвечая на мой внутренний диалог, – правильно. – Его пальцы легко касаются ее лба, и Ирэн, обмякнув, падает ему на руки, весьма, надо сказать, красиво. Как бы нам за эту романтику и за все остальное вместе и по отдельности… – Ждите меня здесь. – И он уходит, оставив нас одних.
Полный ритуал, по словам моей подруги, будет длиться не меньше двух часов. Чем мы и решаем воспользоваться.
Чтобы придумать очередную пакость, этого слишком мало, а вот для того… И мы, оккупировав широкое ложе ее папеньки, заваливаемся спать.
И вновь быстрой вспышкой за мгновение до того, как сон принимает в свои объятия…
Тарлас и Хаиде кидаются к нам раньше, чем стабилизируется контур портала. Над ними вспыхивают два светлячка заклинания, тела прадеда и Ригана осторожно опускаются на зеленый ковер, сотканный из трав. Рамон и Гадриэль, заляпанные кровью, падают рядом. На мордах… Другое слово, обозначающее ту часть тела, которую я вижу, не подходит даже с большой натяжкой. Так что на их мордах удовлетворение смертников, которым в последний момент заменили казнь увеселительной прогулкой в ближайший гарем.
Старший из светлых принцев, признав окружающую обстановку достаточно спокойной, чтобы начать выражать благодарности всем участникам своего спасения, делает шаг в мою сторону.
Но я резким движением руки останавливаю не только его, но и своего возлюбленного.
Оба удивленно тормозят, но я киваю на башни, которые светятся в ночи.
И все замирают. Не только от зрелища, которое очаровывает.
Но и… В ожидании.
Асия пытается что-то сказать и не успевает.
Яркая вспышка света пронзает мрак, и на мгновение все становится четким и ясным. И резкие тени прочерчивают на земле странные узоры. И гул, который, чуть запаздывая, доносится до нас, болью отдается в ушах.
И лишь теперь я понимаю: все действительно закончилось. И мы живы…
Из этого увлекательного занятия нас вырывают довольно грубо: за шкирку. Но мы сильно и не сопротивляемся. И не только потому, что поднять – это не значит разбудить: при одном взгляде на княгиню становится понятно. Золото в ее глазах, – значит, мы получили драконье благословение.
Попытка благодарить пресекается жестко и безоговорочно. Лишь горячее дыхание на моей щеке и легкое касание губ.
И короткая фраза, предназначенная лишь мне:
– Оставайся. Ты нужна этому миру.
Не знаю, как остальному миру, но одному конкретному темному эльфу…
И на моем лице появляется предвкушение от предстоящего розыгрыша, который мы с Олейором решили устроить его папочке, чтобы надолго отбить охоту манипулировать своим наследником.
Правда, насладиться предстоящей местью мне не удалось. Не успели мы, уже смеясь в три голоса, вывалиться из замка моего отца, как ко мне подлетел Тарлас, передав просьбу князя немедленно зайти в его кабинет.
Непривычное обращение «княжна» и до меня доходит. И я уже не в состоянии удерживать очередной взрыв смеха. Едва не повиснув на шее у Ирэн, шепчу ей в ухо:
– А ведь ты мне почти мачеха.
Хорошо еще, младший княжич, понимая, что с тремя женщинами ему не справиться, буквально отрывает меня от княгини, едва стоящей на ногах от хохота.
Рабочий кабинет, в который меня ведет оборотень, находится довольно далеко от портального зала. Так что времени, для того чтобы успокоиться, мне хватило, несмотря на то, что сам Тарлас едва сдерживает счастливую улыбку. Но становится серьезным, как только мы приходим.
Стража расступается, но, прежде чем открыть мне дверь, Тарлас стучит.
Разрешение войти раздается из-за спины. Мой прадед и… Тамриэль, но такой, каким я его прежде не видела: открытый, с задорным блеском внутри бирюзовых глаз.
– Ну здравствуй, принцесса. – И это лучше всего приводит меня в норму.
– И ты туда же. – И протягиваю руку для поцелуя, всем своим видом демонстрируя, что такому обращению я не очень-то рада. Хотя понимаю, что именно так и будут называть жену принца.
Но, дождавшись, когда его губы почти коснутся моей руки, чуть склонив голову, уточняю:
– Вы с Валиэлем уже разобрались, кому из вас быть наследником? – И в голосе ничего, кроме заботы о будущем светлоэльфийского престола.
– Лера? – Мой прадед чуть укоризненно качает головой, а я в ответ пожимаю плечами: не нравится… так я в родственники сильно и не набиваюсь.
Нет, я, конечно, во всех смертных грехах его не обвиняю, тем более что именно его я должна благодарить за свою встречу с Олейором. Но… Не надо на меня давить. К тому же мне, к сожалению, не восемнадцать лет и немало пришлось пережить за эти полгода, чтобы сейчас я имела полное право подкалывать даже таких высокопоставленных мужчин, каким является принц Тамриэль.
– Вот если бы я пытался отобрать у него клятву, он бы немедленно вызвал меня на дуэль. А быть наследником ему, похоже, не очень-то и хотелось.
И прежде чем я успеваю еще что-нибудь ляпнуть, прадед открывает дверь, жестом приглашая меня войти внутрь.
