Моя плотоядная улыбка заставила стражу, охраняющую покой отца, не расступиться – отскочить в разные стороны, как только я приблизился.

Как она меня…

Ну а со своим побратимом я разберусь позже, чтобы не смел появляться в такие моменты.

Я влетел в гостиную, понимая, что отец со своим сарказмом может оказаться для меня лучшим средством успокоения, чем холодная вода.

– Ты хотел меня видеть?

Он поднял на меня глаза, и я вынужден был резко остановиться, напоровшись на пылающий в его глазах огонь.

– Тебе других женщин мало? – Он медленно поднялся из кресла, давая мне возможность оценить всю грациозность его движений.

Признаюсь, такого приема я не ожидал.

– Отец…

– Мальчишка! – Его рык ураганом пронесся по комнате. Заставив меня машинально отступить назад. – Ты взял на себя ответственность стать ее учителем.

– Она всего лишь человеческая женщина, – вынужден был огрызнуться я. Надеясь, что он поверит хотя бы тону, с которым я это произнес.

Он подошел ко мне вплотную. Его ноздри затрепетали, впитывая то, что могло ему сказать больше, чем мои слова. Запахи, следы чувств, оттенки ауры.

И вдруг… Его лицо расщедрилось на ехидную улыбку.

– Я надеюсь, об этом ты и будешь помнить. – И он отошел к креслу, в котором до этого сидел. Встал рядом, облокотившись на спинку.

Я, конечно, ожидал, что он найдет способ привести меня в чувство. Но чтобы так…

Тем более что он прав. Я так увлекся своим стремлением заполучить Леру в свою постель, что едва ли помнил, ради чего она стала моей ученицей. Хотя, увидев вызов в ее глазах… Я всегда знал, что из нее получится хороший противник. Но никак не ожидал, что это проявится таким образом.

– Зачем ты позвал меня? – И я, желая хотя бы слегка отыграться за свои потрепанные нервы, не снимая пыльных сапог, развалился на небольшом диванчике, на котором, я это точно знал, отец любил начинать свои игры с очередной красавицей. Прикрываясь, естественно, важными государственными делами.

Словно у матери больше не было других забот, как следить за неверным супругом, который хорошо еще не высказывает сомнений в отцовстве ни в отношении меня, ни в отношении брата.

– Не хотел, чтобы ты совершил ошибку.

Я даже приподнялся на локте, чтобы лучше видеть его лицо, освещенное магическим светильником.

– Отец, эта женщина будет принадлежать мне. И никто, даже ты, не сможет мне помешать в этом.

Тот в ответ лишь фыркнул, заставив меня насторожиться. Я, конечно, всегда добивался своего. Но лишь тогда, когда это не шло вразрез с желаниями моего родителя.

А уж если представить их встречу… Одно утешает, общение с Ксандриэлем должно смягчить ее шок от знакомства с правителем темных эльфов.

– Я разве спорю? – Тонкая линия брови вопросительно дрогнула. Если бы еще при этом на его губах не блуждала легкая улыбка.

Я резко поднялся с удобного ложа.

Он сквозь полуопущенные ресницы следил за каждым моим шагом, которые я проделал, преодолевая внутреннее сопротивление. Быть в непосредственной близости от батюшки, когда он находится в таком состоянии…

– Правитель светлых готов взять клятву сына на себя. – Не знаю кого, себя или его я пытался успокоить.

– Я рад этому. – Его губы дрогнули, обнажив клыки. Но уже через мгновение он вновь стал абсолютно спокоен.

От этих загадок у меня уже голова кругом идет.

– А князь Аль’Аир намерен принять моих подопечных в младшую ветвь рода. – При упоминании имени оборотня отец едва заметно вздрогнул, не желая того, дав мне очередную подсказку.

Такого поворота событий он не предполагал.

Я, кстати, тоже. И значит, здесь тоже не все так просто, как и с эльфийской принцессой.

– Ты хорошо справился.

Ну наконец-то. А то я уже не знал, к чему готовиться. Удивляюсь, как с таким папочкой мне удалось дожить до моих лет.

– И все-таки… – Я бросил взгляд сначала на диван, с которого только что встал. На кресло, сидя в котором любил выпить бокал вина, когда у отца находилось для меня время и желание пообщаться. На стол с закусками и тем самым напитком, который мог помочь мне вернуть душевное равновесие. Не в силах ни на чем остановить свой взор. Такой встряски, как эта, мне, кажется, еще не устраивали. – Зачем ты меня вызвал?

Похоже, он тоже понял, что перестарался. Его лицо смягчилось. В глазах появилась некоторая растерянность. И… усталость. Не хотелось бы мне второй раз за день произносить одну и ту же фразу. Но…

Что же все это значит?!

– Тебе налить? – Он взглядом показал на уже попавшую в поле моего зрения бутылку.

– Отец… – Мало того что вытащил меня из объятий женщины, которая сделала вполне удачную попытку разбудить во мне азарт охотника, так еще и создает излишне нервозную обстановку.

– Я думаю, немного вина тебе не повредит. – И он до краев наполнил бокал.

Боюсь, идей для объяснения происходящего у меня больше нет.

– Отец…

И он, кивнув, подошел к креслу. Поднял книгу, которая до этого, словно слившись с тканью обивки, была совершенно не видна. Протянул ее мне.

Не знаю почему, но мое сердце сжалось от предчувствий.

– Что это? – Темная кожа фолианта расплывалась в мареве защитных заклинаний. Серебряные застежки в форме драконьих морд отсвечивали искристым холодом.

– Это для твоей ученицы. – Он не сделал ни одного шага в мою сторону, продолжая держать книгу в вытянутой в мою сторону руке.

Вот только… Я не торопился принять его подарок.

– Отец… Я устал от загадок. Может, пора…

– Это… – Он, видно решив, что я действительно нуждаюсь в небольшой передышке, бросил книгу обратно. И я с удивлением наблюдал за тем, как она раскрашивается яркими цветами, сливаясь с рисунком обивки моего любимого кресла. – Первая книга Равновесия.

– Никогда не слышал о такой. – Мое изумление было слишком велико, чтобы не отразиться на моем лице.

– Я тоже. До сегодняшнего дня. – И он грустно улыбнулся.

– И что произошло сегодня? – уточнил я, не будучи уверенным в том, что хочу услышать его ответ.

И вновь на его лице улыбка, от которой хочется бежать, потому что ничего хорошего такой оскал предвещать не может.

– Ко мне пришли и… – Он залпом опустошил бокал, который совсем недавно предлагал мне. – Предложили передать ее Лере.

– Так просто пришли? – Мой голос был совсем тих. Но в напряженной тишине прозвучал набатом.

– Порталом. – И, не обращая внимания на мое изумление, добавил: – Прямо в мои покои.

Может, зря я отказался от дополнительной поддержки. Потому что ответы на большинство не заданных еще вопросов я уже знал. И они меня не радовали.

– Чего он хотел?

– Ничего, кроме того, что я уже сказал.

– Хорошо. – И я сделал шаг к креслу, понимая, что ошибся уже во второй раз. Когда думал, что это моя игра. И когда опасался, что являюсь пешкой в чужой игре. Все было не так. Но как?! – Я передам ей книгу.

– Не сейчас.

А я думал, что удивиться больше уже невозможно.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты должен отдать ее после того, как она сделает то, что должна сделать.

Все, на что я был способен, – тяжело вздохнуть. Надеясь, что всю глубину моего восторга от сложившейся ситуации можно понять и без слов.

– Поправь, если я ошибусь. – Я по старой привычке слегка склонил голову. Прядь волос скользнула на лицо. Тонкий аромат духов моей ученицы ударил в ноздри, разлившись горячей волной в теле. И перед глазами вновь запылала ярость, которой вспыхнули ее зрачки, когда она бросила мне вызов. Да, эта женщина была достойна того, чтобы за нее бороться. И слава стихиям, что она еще не осознала, какую силу вложили в нее предки. Иначе… – Последний из рода Там’Арин, чтобы вытащить свою правнучку из другого мира…

– Нет. – Он покачал головой, словно убеждая. Но не меня – себя. – Когда его дочь сбегала из-под венца, она использовала заклинание, которое полностью лишило ее связи с нашим миром и отрезало от сил. Но не от памяти предков, чем он и воспользовался, чтобы вернуть роду продолжение.

– И ему это удалось? – Только теперь сообразив, что ни о ее родителях, ни тем более бабушке ничего не узнал. Досадная оплошность.

– Только не с ней. Не удалось это и с внучкой. И только Лера откликнулась на его зов.

– А я? – И вновь замерло сердце в ожидании слов, от которых зависело так много. И… не зависело ничего.

– Ты случайность. Из тех, что сильнее закономерностей. Твои прогулки на Землю начались раньше, чем начали раскрываться ее способности. Но…

Ну хотя бы с этим что-то прояснилось.

– Сколько книг Равновесия?

– Три. Первые две доступны любому магу, инициированному на все стихии и основы. Если он проходит испытание.

Мои мысли, зацепившись за знакомое слово, сделали неожиданный скачок. Колыхнулись воспоминаниями.

Элитный ночной клуб. Белая ткань, ласкающая ее тело. И взгляд… В котором в единый узор слились сила и беззащитность.

И понимание вспышкой озарило мое сознание: мы созданы друг для друга.

И шок от осознания того, кто я и кто она.

И смех, в котором сгорала иллюзия моей самодостаточности. Я знал, как поступить, но боялся признаться себе в этом. Осталось лишь принять решение.

Несмотря ни на что.

– Ты веришь, что он не имеет отношения ко всем этим событиям?

Видно, что-то прозвучало в моем голосе, что отец порывисто шагнул ко мне и… сделал то, чего я от него никак не ожидал.

Его руки скользнули по моей спине, он обнял меня. Так что два сердца слились в одно, оглушая своим биением. Его глаза были так близко, что я мог заглянуть в их глубь. Туда, где было скрыто то, что никогда не было доступно никому.

Мой голос сорвался, когда я попытался заговорить:

– Отец, прости…

– Я беспокоюсь за тебя.

Эмоции захлестнули, срывая все щиты, которыми я сотни лет прикрывался, создавая себя таким, каким меня знали все. Почти все. Как оказалось, для него все, что происходило под надетой на лицо маской, не было секретом.

А для меня? И я был вынужден признаться сам себе, что тот, на кого я стремился быть похожим, оказался способным на чувства, на которые, как я считал, он не был способен.

Не знаю, стоило ли влезать в такую авантюру, чтобы об этом узнать.

Инстинкт самосохранения подсказывал, что это надо прекращать. Я осторожно освободился из его объятий. Улыбнулся, умоляя понять и простить. Отошел в сторону, давая ему время вернуться в привычное состояние. И, лишь отметив, как расслабилось его тело, ответил на невысказанное пожелание.

– Все будет хорошо. – Встретившись взглядом с его глазами, в которых не было спокойствия, словно произнося заклинание, добавил: – Я справлюсь.

И, взяв из кресла книгу, которая, как только я коснулся ее пальцами, вновь приняла свой первоначальный облик, вышел из комнаты.

Надеясь, что все действительно будет хорошо.