– Олейор! – Я, оторвавшись от созерцания собственных клинков, лежащих на столе, повернулся к вошедшему в мою комнату другу. – Наши гости ждут тебя в большой гостиной.

– Собрались все? – Я все-таки решил, что даже в нашем посольстве не могу позволить себе остаться безоружным, и застегнул на бедрах двойную перевязь.

– Нет. Правитель Ксандриэль посчитал присутствие младшего принца излишним.

Игривый тон начальника моей разведки заставил меня удивленно вскинуть брови. И наткнуться на невинный взгляд.

Мало мне Каре на моей территории и рядом с моей… Воспоминание о той сцене, свидетелем которой мне довелось стать… Едва удержался, чтобы не сбросить невидимость и не вызвать мага на дуэль.

Я, конечно, понимаю – долг. Чего только не сделаешь, когда речь идет о выживании твоей расы. Но видеть, как он обнимает ее… Как его губы властно требуют поцелуя…

Пусть так и не принято, но пора заявлять свои права на эту женщину.

– Гадриэль. – Я не стал контролировать ярость, которая огнем горела в моих глазах. – Я тебя прошу…

Он шутливо замахал на меня руками. Но глаза… были очень серьезными.

– Мы же договорились. Тут и без меня желающих много…

Я не дал ему закончить. Кожа на рукоятях кинжалов жалобно заскрипела под моими ладонями.

– Кто?!

Он дуновением ветра преодолел разделявшее нас расстояние. Замер напротив меня, насмешливо улыбаясь. Но я, хорошо его зная, видел, насколько он собран и опасен.

И… хитер.

– Они, может, и не знают точно, но уже догадываются, кем является твоя ученица.

– Я сам в этом до конца не уверен.

– Тебе мало доказательств? – Похоже, сам-то он нисколько в этом не сомневался.

– Доказательств?! Более чем достаточно. – И я грустно улыбнулся. – Только меня не покидает ощущение, что это не она, а я являюсь марионеткой в чьей-то игре.

Ироничное выражение исчезло с лица моего друга. Я давно знал, что этого черноволосого лорда лучше иметь среди своих друзей, чем среди врагов.

– Тех, кто может манипулировать такими силами…

– Я знаю. Но не забываю, что один из возможных игроков является ее предком.

Он неожиданно расслабился, словно скинул с плеч тяжелый груз. Фыркнув, подмигнул. И, хлопнув меня по плечу, направился к выходу. Едва слышно прошептав:

– Я бы на его месте совершенно о другом думал.

Одной короткой фразой сумев и усмирить мой гнев, и вернуть веселое настроение. А когда я представил, кого удалось собрать под одной крышей…

Я догнал его у самой двери, когда его рука уже легла на ручку. Он поднял на меня глаза, и наши взгляды на мгновение встретились.

Чувствую я, что этот день мы запомним надолго.

И Гадриэль в этом со мной полностью согласен.

Он открыл дверь и с поклоном отступил на шаг, пропуская меня вперед и улыбкой помогая настроиться на разговор.

Так мы и шли по коридорам. Сначала я. Следом, сзади и справа, он. Миновав несколько постов охраны и поднявшись по широкой лестнице на второй этаж, мы подошли к высоким дверям красной гостиной. Названной так за удивительно красивый ковер на полу.

И вновь мой спутник открыл дверь и отступил назад, успев выдохнуть в самое ухо:

– Удачи.

Да, благосклонность этой леди мне не помешает.

Я вошел внутрь, окинув присутствующих быстрым взглядом. Все трое стояли у окна, что-то внимательно рассматривая в парке, окружавшем дом со всех сторон. Если мне не изменяет память, с этой стороны нет ничего примечательного, кроме одной весьма милой беседки, в которой так приятно уединяться в сумерках.

И я, не затрудняя себя излишними приветствиями (все слова, которыми мы должны были обменяться по протоколу, уже были произнесены), подошел к ним. Все же бросив взгляд туда, куда они смотрели.

Зрелище впечатляло. Лера, приподняв подол светлого платья, бегала по траве за весело смеющейся принцессой: ее звонкий голосок доносился даже сюда.

Вот она словно с большим трудом догнала ее, дотронулась рукой до плеча и кинулась прочь. Едва не сбив с ног разбегающихся в разные стороны Сашку и княжича.

– Она хорошая мать.

Теперь понятно, о ком говорил Гадриэль.

– Правитель, с каких это пор светлые эльфы в вашем лице оценивают женщину с такой точки зрения? – Мой голос был спокоен, но сам я таким не был.

– С тех пор, наследник, – он поворачивался медленно, мягко улыбаясь, – как понял, что значат в моей жизни дети.

Не могу ни согласиться, ни опровергнуть этот тезис. Чувства, которые я испытываю к своему младшему брату…

То, что он второй десяток лет проходит обучение в крепости Сармре, доставляет мне огромное удовольствие.

– Мне кажется, наша встреча была посвящена несколько иной теме. – Голос мага вызывает у меня стойкое желание освободить ножны.

А то, что мы равны в искусстве владения оружием, лишь добавит мне наслаждения пролить его кровь.

Увы, пока все еще рано.

– Вино, фрукты? – Я указал на столик, который был сервирован легкими закусками. Только теперь заметив, с каким вниманием следит за мной Каре. Ну у него нюх на сюрпризы развит не хуже, чем у меня.

– Олейор. – Похоже, светлый не только решил взять нить разговора в свои руки, но и определить стиль общения. Что ж, такой поворот событий меня вполне устраивает. – Как давно ты инициировал Леру?

Поторопился он с этим вопросом. Но…

– Около полугода тому назад. – И я подал ему бокал вина, постаравшись при этом не встретиться с ним взглядом.

Не понимаю, почему отец решил, чтобы встречу провел я. Должен знать, что правитель светлых – это не мой уровень.

– Те щиты, которые она выставила против нечисти… – И за что мне такое наказание в виде этого герцога.

– У нее склонность к боевой магии. – Я постарался, чтобы мой голос звучал ровно, несмотря на то что я его перебил.

– Правитель…

– Обойдемся без титулов.

Я, улыбнувшись, кивнул, завидуя другу, который остался за дверью.

– Ксандриэль, почему здесь нет твоего младшего сына? Это связано с клятвой, которую он дал моей ученице?

Прежде чем ответить, он поднял свой бокал, приглашая меня выпить с ним, чем я не преминул воспользоваться, чтобы перевести дух.

С этими хищниками… чувствуешь себя так, будто острие меча уже холодит твою кожу.

Он едва смочил губы и, продолжая улыбаться, ответил так, словно мы говорили о самых обыденных вещах.

– Я знал, что он это сделает. – И слегка приподнял бровь, как бы спрашивая, удовлетворил ли он мое любопытство.

– Видящая?

Опущенные ресницы стали однозначным ответом.

Было о чем задуматься. Официальная версия общения правителя со своей одаренной подданной звучала совершенно иначе. Боюсь, что с этой стороны меня ожидают сплошные сюрпризы.

– Кстати, Олейор, ты не будешь против, если я приму клятву на себя? А своего сына сделаю лишь ее исполнителем? – На его лице вновь была улыбка, но теперь она не выглядела столь безобидной.

Мои мысли помчались галопом. Сбивая друг друга.

Что-то очень серьезное стоит за похищением принцессы. Раз правитель готов связать светлых и темных эльфов через мою подопечную.

Не скажу, что именно об этом мечтает мой отец… Но пока сам Ксадриэль не сделает чего-либо, что освободит его от служения, принц Валиэль будет находиться поблизости от Леры. Фактически под моим полным контролем.

Думай, Олейор. Думай. Что здесь вообще происходит?!

– Хорошо. – Моя улыбка была столь же легка. Но не сомневаюсь, что он догадался, с каким трудом она мне далась. – Я даю разрешение на проведение ритуала.

Надеюсь, за этот союз меня не отправят в длительное изгнание.

– И все-таки, принц… – От этого типа одни только неприятности. Но, к сожалению, лучше он, чем ковен магов в полном составе. – Зачем ты притащил ее в наш мир? – Сама невинность.

– Рамон, я не поверю, что ты еще сам себе не ответил на этот вопрос. – Низкий голос князя, который, казалось бы, совершенно не интересовался разговором, заставил меня вспомнить, что о нем рассказывал Гадриэль.

Мужествен, честен, решителен, прямолинеен.

И, судя по тому, что я вижу, непредсказуем.

– Может, я хотел услышать подтверждение своей догадке.

Не уверен, но Аль’Аир, похоже, тоже недолюбливает моего соперника.

– Происходит скачок способностей, если у мага есть доступ к знаниям, накопленным предками. С магами Равновесия такое случается. Ее предок из нашего мира, не так ли, твое высочество?

Решение пришло неожиданно. Не знаю, была ли это игра, или моя извращенная подозрительность виновата. Но… я тоже люблю неожиданные ходы.

– Более того, князь. Этот предок тебе хорошо знаком.

Не обращая внимания на то, что теперь уже все трое не сводят с меня глаз, поставил пустой бокал на столик и, сделав несколько шагов, опустился в кресло напротив окна, откуда я мог видеть всех.

– Около сотни лет тому назад твоя невеста, дочь великого мага Равновесия, в ночь перед свадьбой, воспользовавшись помощью брата, сбежала из этого мира. – Не знаю, оценит князь мою тактичность или нет, но я даже не стал смотреть в его сторону. А разглядывал замысловатый рисунок из оттенков красного на ковре – древнюю руну «Опасность». – Моя ученица, князь, внучка твоей невесты.

Воцарилась тишина.

Ненадолго.

– Саша ее сын? – Мне пришлось поднять на него взгляд. И то, что я увидел, меня не обрадовало. На его лице была решительность. Но… я не успел его остановить. – Я приму их в младшую ветвь своего рода.

Расслабиться не удалось. Я приподнялся с кресла, понимая серьезность происходящего.

– Я не могу этого позволить. – В душе замирая от восторга.

– Брось, принц. Даже когда она перестанет быть твоей ученицей, что, несмотря ни на что, случится, эти годы свяжут ее с тобой. – Он впервые с того момента, как я вышел из портала и пригласил их сюда, проявил эмоции. Улыбнулся. И в улыбке этой не было ни грусти, ни сарказма, ни сожаления. – Это, конечно, не союз. Вот только забыть, кто спас моего сына, я вряд ли смогу.

Теперь немного накалить обстановку.

– Нет, князь. Мы поступим по-другому. – Спокойная улыбка и… пауза. Совсем короткая. Не для князя, для Каре, который не сводит с меня напряженного взгляда. – Спросим у нее. И если она согласится… – И вопросительно поднял брови.

Тот в ответ кивнул. И вновь отвернулся к окну – наблюдать за незамысловатыми развлечениями, к которым успел присоединиться еще и принц Валиэль.

– Ты будешь сопровождать свою ученицу на церемонию? Или… Доверишь ее мне?

Только пообщавшись со светлым правителем лично, мне становится понятно, почему отец, несмотря на сложные взаимоотношения наших рас, лично к Ксандриэлю питает симпатию. Такого восторга, который я испытываю от милой беседы с ним, не доставляла мне ни одна подружка.

– Прости, но Лера – самое дорогое, что у меня есть. А ты… – я демонстративно взглядом прошелся по его излучающей силу и покой фигуре, – не заслуживаешь ни капли моего доверия.

Получил в ответ задумчивый взгляд мага и довольный смех правителя. Князь же… Он на мгновение обернулся, пронзительно посмотрел на меня, уже не оценивая, а принимая решение, быстро кивнул и снова отвернулся.

Многое бы я отдал, чтобы узнать, какие мысли бродили у него в голове в этот миг.

– Я могу присутствовать на церемонии?

Задорно звякнуло горлышко бутылки, коснувшись края бокала. Выдавая, что за равнодушием, с которым Каре произносил свои слова, стоит нечто совершенно иное.

Увы, ответить «нет», я не могу. А вот потрепать нервы…

– Это вопрос члена ковена магов или частного лица? – Самое главное – не обольщаться. Этот монстр из нашей стаи. Но от его ответа… зависит слишком многое.

– Как частное лицо. – И он отсалютовал мне бокалом.

– Тогда все вопросы к правителю. – И я вернул ему насмешливый взгляд. Подтверждая, что он только что дал мне ниточку, за которую я, нисколько не сомневаясь, потяну. Если в нашем соперничестве за Леру появятся запрещенные приемы. – Лично я не буду возражать против твоего присутствия.

Надеюсь, он поймет все, что я хотел сказать.

Понял. В глазах вспыхнула ярость. Его рука потянулась к поясу…

– Я тоже не буду. – И правитель сделал шаг в сторону столика, словно только затем, чтобы долить вина. Но… закрыл мага собой. – Когда ты намерен завершить свои дела, Олейор, чтобы мы могли перейти в мой дворец?

Я в уме пробежался по списку, пытаясь определить, что из того, что я планировал сделать, можно отложить. Отнес к этой же категории и общение с отцом. Отправлю к нему Гадриэля. Потому что оставить посольство на ночь… Точнее, оставить Леру в посольстве на ночь без собственного контроля я больше не могу.

– После завтрака. Я прикажу подготовить порталы.

И вновь короткая пауза. Похоже, у других планы были не менее грандиозными.

– Насколько рассчитана петля времени на их кристаллах возврата?

Прежде чем ответить князю, удивленно посмотрел на светлого правителя, словно ища у того поддержки.

Я, конечно, понимал, что оборотень в нашей компании – самое неизвестное звено, но чтобы настолько. А глядя на него, не скажешь, что он владеет и пространственной магией, и магией времени.

У Ксандриэля чуть дернулась губа в насмешливой улыбке. Мол, чего только не случается, когда встречаются взрослые мужчины.

Вот в этом он прав.

– У них осталось чуть больше месяца на возврат в момент перехода. И запас две недели. – И ведь не скажешь по его лицу, устраивает его мой ответ или нет. Даже не оглянулся, продолжая придерживать рукой тяжелую штору.

Пора закругляться. Иначе… Да я лучше с орками пойду повоюю. Хотя и эти тоже…

– Если больше нет вопросов, встретимся за ужином. – И я, поклонившись, шагнул к выходу, надеясь, что леди Удача, которую недавно поминал мой друг, проявит милосердие и прямой вопрос все-таки не прозвучит.

Как всегда, зря. Более коварную особу, чем она, в нашем мире отыскать трудно.

– Так кто твоя ученица, Олейор?

У меня осталось лишь два варианта.

Первый – убить его. Разрушив все свои хитроумные планы по налаживанию дипломатических связей между нами, светлыми и оборотнями. А в перспективе еще и с драконами.

О мире с орками я, понятно, не мечтал. Но их шаман оказался прозорливее, и пусть не союз, но гарантии ненападения, пока Лера не пройдет весь срок ученичества, уже подписаны.

И второй – ответить. Несмотря на те сомнения, которые у меня еще остались.

Я взялся за ручку двери, прошелся по заклинанию, которое поставил сразу, как зашел в гостиную. Внутренне улыбнулся, наткнувшись еще на три таких же.

Это хорошо. Все отдавали себе отчет, что наш разговор не только не предназначен для чужих ушей, но и слишком многое меняет в нашем мире.

– Она, Рамон, возможный носитель сути Равновесия. И ей об этом пока знать не стоит.

И выскочил за дверь, понимая, насколько я близок к тому, чтобы начать крушить все вокруг.