Утро наступило быстро: я словно закрыла и открыла глаза. А вокруг уже вовсю светило солнце, разговаривали вполголоса люди, чтобы не прервать сон тех, кто еще не восстановил свои силы. Трещал где-то поблизости огонь, ржали лошади.

Идиллия.

Я убрала со своей груди сначала одну детскую ручонку: справа, тихо посапывая носом и положив мне голову на плечо, пристроился Аншар, потом вторую: Альена заползла под мышку, сложив на меня еще и ноги. Осторожно приподнялась на локте, стараясь не разбудить ребятишек.

Рассветное солнце раскрасило картину вчерашнего боя совершенно в иные тона. И зрелище сломанных повозок, некоторые из которых лежали на боку, было самым невинным из того, что предстало перед моими глазами.

Везде кровь: на траве, лентах ткани, которыми бинтовали раненых, брошенном оружии. Этот мир и так уже перестал казаться милым и невинным. А после сегодняшней ночи… Не уверена, что хотела бы здесь остаться.

– Лера… – Подошедший Сашка протянул мне руку, чтобы помочь встать.

– Ты уж определись, как ко мне обращаться, – скорее для того чтобы скрыть всю ту теплоту, которую я испытывала к сыну, проворчала я.

– Ты меня простишь? – Он крепко обнял меня, зарывшись лицом в растрепанные волосы.

Странно, раньше он всячески избегал, как он говорил, телячьих нежностей.

– Куда же я денусь. – И я, вырвавшись из кольца его рук, сама нежно погладила его по лицу. Похоже, только теперь до конца осознав, что передо мной стоит не тот мальчик, которым я привыкла его считать. А мужчина. Причем весьма симпатичный.

– А меня? – Я резко обернулась на прозвучавший из-за спины вопрос.

Рамон. В глазах – ехидство. Уголок губы подрагивает – он едва сдерживает улыбку. Бровь вопросительно изогнута.

Интересно, если ему сказать, что все, что вчера произошло, простое недоразумение, он поверит?

И сама себе ответила: «Вряд ли».

– Тебя – что? – Я постаралась сделать вид, что совершенно не понимаю, о чем он говорит.

Не надеясь, правда, что он этому поверит.

– Кстати, Рамон… – А этого кто просит влезать в разговоры взрослых? – Лера не замужем. – И это мой сын!

– Ты предлагаешь мне исправить эту оплошность? – Только этого мне для полного счастья не хватало.

Хотя… Вот только представленная картина радости не прибавила. Не знаю, что сделает при таком раскладе Олейор со мной. Но вот что грозит магу… Сомнений нет никаких.

– Ну… если ты знаешь, как вести себя с хищниками.

– Мальчик, – его ноздри дернулись, словно напоминая, что он не менее опасен, чем те, о ком они сейчас говорили, – я не один десяток лет общаюсь с нечистью…

От моего хорошего настроения не осталось и следа.

– Хватит! – Я отметила, как они удивленно переглянулись, не понимая, с чего я окрысилась. – Саша, присмотри за детьми. Я пойду умоюсь.

И, постаравшись не встретиться взглядом с потемневшими глазами мага, двинулась в сторону ручья, весьма для меня памятного: если бы не плач Альены, наше общение с Рамоном вряд ли бы закончилось невинным поцелуем.

Не успела я выйти из-за кромки леса, освежившись ледяной водой и приведя волосы заклинанием в порядок, как ко мне подошел воин в форме королевских гвардейцев. Хорошо же меня вышибло, что я пропустила такое количество новых действующих лиц. Лишь теперь заметив, что весь периметр площадки, на которой происходила ночная заварушка, оцеплен патрулем.

– Госпожа Лера, командир патруля просит вас подойти. – Во взгляде, которым он окинул меня, явно читалось любопытство.

Не знаю почему, но желание активировать амулет и оказаться как можно дальше от этого места, стало просто невыносимым. Но… Я согласно кивнула и последовала за гвардейцем. Надеясь, что все закончится быстрее, чем я от голода начну искать виновника всех своих проблем.

Шли мы недолго. Группа людей, среди которых светлым пятном выделялась фигура Валиэля, стояла недалеко от того места, где мы с Рамоном встретили призрачных псов.

Эльф, как только я подошла ближе, скользнул ко мне грациозным движением, на мгновение прижал меня к себе, успев мурлыкнуть прямо в ухо: «Моя госпожа», и сделал шаг назад еще до того, как я огрызнулась в ответ.

За меня это сделал другой. Из-за спины раздался насмешливый голос:

– Тебе одного служения мало?

Улыбка на лице моего ушастого должника затмила сияние глаз.

Если так будет продолжаться, срочная эвакуация домой останется единственным вариантом для сохранения собственного рассудка.

Проигнорировав как самих клоунов, так и весьма заинтересованные взгляды невольных свидетелей этого представления, подошла к мужчине, который, по моим представлениям, и был командиром прибывшего на место разборок патруля. Лет тридцати пяти, крепкий в плечах, с короткими темно-каштановыми волосами, посеребренными на правом виске седой прядью.

– Меня попросили подойти.

Он окинул меня спокойным взглядом, в котором трудно было заметить что-либо выходящее за рамки обычного служебного любопытства.

Мое настроение поднялось на одну отметку вверх. Надеюсь, те два создания, которые продолжают спорить за моей спиной, будут исключением из правил.

– Да, благодарю вас, леди. Все, что касается вас, вашего родственника и вашего совместного участия в данном происшествии, мне подробно объяснил не только господин архимаг… – У меня екнуло сердце. Я едва сдержалась, чтобы не оглянуться и не устроить небольшую словесную дуэль. – …И его высочество, младший принц Валиэль, но и воины охраны, которые сопровождали караван. – Он кинул напряженный взгляд мне за спину, и там наконец-то стало тихо. – Я хотел лично поблагодарить вас за помощь и просить, как только вы устроитесь в столице, сообщить в казармы патруля о том, где вы остановились. – Заметив, как на моем лице начало проявляться недовольство, тепло улыбнулся. Отчего вокруг его глаз разлетелись стрелки тоненьких морщинок, сделав его лицо более мягким и приветливым. – Мне кажется, вы достойны более значимой награды, чем мои слова.

– Мы можем идти, капитан? – Рамон вышел вперед, встав между нами. Похоже, даже не обратив внимания на то, с каким холодком встретил его слова воин. Умеет наш маг поддерживать дружеские отношения с не самыми последними людьми. Ведь если мне не изменяет память, то звание капитана в их воинской табели о рангах должен носить едва ли не начальник внутренней стражи.

– Конечно. Личное приглашение будет выслано на ваш адрес. – И он, слегка поклонившись, ушел в сторону выставленных в ряд повозок, где, судя по тому, что с той стороны время от времени раздавались приглушенные крики и стоны, расположился импровизированный лазарет.

Я двинулась в другую сторону. Не дожидаясь, когда парочка кандидатов в смертники продолжит состязаться в остроумии. Может, ребятишки уже проснулись… Надеюсь, Сашка еще не начал на людей кидаться.

Несмотря на мои опасения, не начал. Он сидел, прислонившись спиной к колесу повозки, рядом с которой мы провели остаток ночи, и держал Альену на коленях. Рассказывая сказку ей и пристроившемуся напротив Аншару.

Едва сумев скрыть изумление, я опустилась рядом на колени. Девочка, заметив меня, радостно заулыбалась, протянула ко мне руки, что-то защебетав по-эльфийски.

А я в очередной раз пожалела, что плохо понимаю этот певучий язык.

– Лера, тебе придется поехать со мной во дворец. – Я даже не посмотрела на присевшего рядом принца. – Не думал, что моя сестренка с такой радостью пойдет к незнакомому человеку.

– Она поедет со мной. – Волчонок вскочил с расстеленного на земле одеяла. Его глаза вспыхнули яростью, когда он посмотрел на веселящегося Валиэля. – Я познакомлю ее с отцом, и она останется жить у нас.

Пришлось, чтобы он не кинулся с кулачками на эльфа, перехватить его за руку и прижать к себе.

– Тсс, малыш. Не надо. – Я, глядя на принца, покачала головой. Он что, с детьми раньше дела не имел? Не знает, что детская ревность вспыхивает мгновенно. А вот тухнет… – Я не смогу жить с тобой. Мы с Сашей из другого мира и должны будем уйти. Ты ведь знаешь, что такое долг?

Он, всхлипнув, кивнул. Совсем еще ребенок. Хотя и пытается держаться как подобает сыну правителя.

У меня у самой, как представлю, что придется расставаться с ним, а теперь еще и с Альеной…

– А вы сможете приезжать к нам в гости? – Он с надеждой заглянул в мои глаза.

Девочка, вряд ли понимая, что происходит, но чувствуя чужие эмоции, крепче прижалась ко мне.

– Конечно. А может… – Сашка придвинулся ко мне, обняв, насколько хватало его длинных рук, нас всех. – Может, вы тоже к нам заглянете. – Его улыбка была такой искренней и беззаботной, что не только Аншар, но и я сама поверила в то, что мы еще не раз с ними увидимся.

– Мне не хотелось бы прерывать ваше всеобщее признание в любови, но у нас, кажется, гости. – В язвительных интонациях, с которыми Рамон произнес фразу, слышалась еще и озабоченность. И поэтому, вместо того чтобы ответить ему в том же духе, я передала девочку сыну, а сама, встав, посмотрела в ту сторону, куда был направлен потемневший взгляд мага.

Рука эльфа опустилась на плечо, заставив вздрогнуть от неожиданности.

Надо этого ушастика отвадить от привычки подходить незаметно. Каким-нибудь хитрым заклинанием, чтобы надолго запомнил.

– Вымпел. – И как он умудрился в этом темном пятне, приближающемся к нам по тракту, рассмотреть небольшое полотнище флага. Судя по тому, как остатки шутливого настроения улетучились, красующийся на нем герб тоже перестал быть для него секретом. – Князь Аль’Аир.

Я тяжело вздохнула, бросив взгляд на волчонка, который уже стоял рядом и тоже всматривался вдаль, в мгновение из ребенка превратившись в княжеского сына.

И сердце защемило от предстоящего расставания.

Приближающихся всадников заметили не только мы. В небо взвилась белая птица и растаяла дымкой: магический вестник. Из-за спины повеяло холодом пространственной магии. Краем глаза я успела заметить, как с ладони эльфа скользнула едва заметная тень – второй вестник.

Сашка, обернувшись, с тревогой посмотрел на меня. Я медленно опустила ресницы, соглашаясь с тем, что ситуация становится непредсказуемой. И осторожно, стараясь, чтобы мое движение осталось незамеченным, сняла тоненькое серебряное колечко с безымянного пальца одной руки и надела на другой.

Давая знак Олейору, что нам нужна его помощь.

Надеюсь, он появится раньше, чем нам с сыном придется сбежать домой.

– Отец! – И все-таки победил ребенок. Аншар бросился в сторону тракта, наперерез первой в кавалькаде лошади.

Я едва не вскрикнула, когда вороной скакун замер, почти коснувшись мальчишки. Всадник выскользнул из седла с проворством змеи, сделал быстрый шаг и… опустился на колени, прижав сына к себе.

Не знаю, о чем думали другие. А я… Мое сердце разрывалось. От счастья… От горечи… От одиночества.

Меня ни в том мире, ни в этом никто не искал.

Больше ни о чем подумать я не успела. Потому что по спине вновь прошла морозная волна и с хрустом, словно снег под ногами, в нескольких шагах от нас пространство разорвалось туннелем портала.

По тому, как подобрался Валиэль…

Шальной взгляд Рамона мне очень не понравился. Похоже, все происходящее доставляет ему удовольствие.

– Правитель Ксандриэль. – Валиэль опустился на одно колено перед выходящим из тумана перехода эльфом.

Рамон низко опустил голову в приветствии. Следом повторил этот жест и Сашка. И лишь потом я. Когда сообразила, что в мужской одежде реверансы демонстрировать не очень эстетично.

А в голове лишь одна мысль: если я досчитаю до десяти, а этот гад не появится…

Черные волосы двумя потоками падают на белую одежду. Узкий серебряный обруч, который венчает его голову, украшен большим дымчатым камнем. Узкое лицо, острые скулы, прямой нос. И пронзительные глаза стального цвета. Его взгляд остановился на сыне, и иллюзия, прикрывающая татуировку на его виске, сползла, словно смытый водой грим, открывая цвет клятвы.

Вот только на лице правителя ни тени эмоций.

Он перевел взгляд на Альену, удобно устроившуюся на Сашкиных руках, наматывая на пальчик прядь волос. Затем на меня.

И я произнесла про себя: десять. Но претендент в смертники не появился, переставая с этого момента быть просто претендентом.

Правитель скользнул мимо склонившегося эльфа, успевая в движении поднять его с колена, и очень осторожно забрал девочку.

По его лицу нельзя сказать, какие чувства бушуют в его сердце, но, чтобы осознать это, мне не надо видеть. Достаточно лишь быть рядом, чтобы ощутить тепло и радость, исходящие от него.

– Отец, ты позволишь представить тебе гостью нашего мира, которая нашла мою сестру и твою дочь? – А вот мой должник в напряжении и скрыть этого не пытается.

– Ты забыл добавить про носительницу твоего долга. – Инстинкт самосохранения кричит лишь одно слово: бежать. Из мира, в котором мужчины могут говорить столь проникновенно самые обыденные фразы. Голосом, от которого хочется растаять и покаяться во всех грехах. – Как твое имя, дитя?

Только не обращать внимания, как фырчит за спиной Рамон.

Ответить я не успела. Ураган, в виде волчонка едва не сбившего меня с ног, не дал мне возможности соблюсти приличия.

А когда я увидела, что следом подходит тот самый всадник… В сопровождении нескольких воинов.

Интересно, сколько раз я уже успела повторить цифру десять? Начиная с единицы.

– Правитель Ксандриэль, князь. – Молчавший до сих пор Рамон вышел вперед. Если он избавит меня от столь пристального внимания, я ему, так и быть, все прощу. – От имени короля Сигнара я рад приветствовать вас на древней земле Холдареи.

– Похоже, герцог… – Он еще и герцог! Ну после архимага этот титул звучит не столь впечатляюще. – …Вы, оправдывая свое прозвище, опять оказываетесь в гуще событий.

Мужчина, которого мой несостоявшийся возлюбленный назвал князем, бросил на меня внимательный взгляд и, мягко улыбнувшись, ответил на приветствие.

– Если вас, Рамон, не дай стихии, съест какая-нибудь нечисть… – эльфийский правитель провел тонкими пальцами над головой мага, почти касаясь волос, – жить станет намного скучнее. – И, наклонившись к его уху, но так, чтобы было слышно всем присутствующим, добавил: – Берегите себя.

Может, я сплю? И весь это дурдом мне только снится?

– Благодарю вас за лестные слова, – сказал он, все больше напоминая мне Олейора в нашу первую с ним встречу, – но позвольте теперь уже мне представить гостей нашего мира. Лера. – Он широким жестом указал на меня. – И Саша. – Тот вновь поклонился. – Ее младший родственник. – Наши взгляды встретились. И перед тем как ресницы скрыли от меня его глаза, я успела заметить в глубине зрачков удовлетворение. Не могу сказать, что это открытие меня обрадовало. – Оба маги Равновесия.

И вновь то же задумчивое выражение на лицах, которое я наблюдала у Рамона и Валиэля.

Ну не нравится мне все это.

А тот продолжает наслаждаться. Теперь уже представляя мне остальных.

– Правитель светлых эльфов, Ксандриэль Д’Сар’Амэль.

Я подала руку, только потом вспомнив, что у светлых принято совершенно иное приветствие. Но тот тем не менее ее принял и прикоснулся губами к внутренней стороне запястья. И пока совсем не склонил голову к руке, наблюдал за выражением моего лица, которое менялось от противоречивых эмоций.

– Князь клана Серебряного волка Аль’Аир.

Этот был более решительным. Подойдя ко мне, пристально посмотрел в глаза. Твердо, спокойно, внимательно. Оценивая и принимая. И, словно что-то для себя решив, крепко обнял, прошептав на ухо лишь одно слово: «Спасибо».

– А теперь, господа… – Он чуть наклонил голову, его волосы скользнули на лицо. – Я имею честь пригласить вас всех в королевский дворец. – И он вынул из кожаного кошелька, который висел у него на поясе, кристалл перехода.

Явно демонстрируя решительность настаивать на своем предложении.

Ответить не успел никто.

Этого портала я не почувствовала. Лишь заметив, как все напряглись и посмотрели куда-то мне за спину, оглянулась.

Он стоял в сопровождении всего лишь двоих воинов. Темные волосы собраны в традиционный хвост. Татуировка темными линиями раскрашивает загоревшую кожу. Темно-серые глаза цепко отслеживают каждое движение, каждый взгляд. Белая рубашка, украшенная рюшами и кружевом, небрежно заправлена в темные кожаные бриджи.

Не буду интересоваться, откуда я его вытащила, все понятно и так. Аромат женских духов долетает даже сюда.

Знакомые парные клинки в украшенных драгоценными камнями ножнах. На голове, так же как и у правителя светлых эльфов, тонкий обруч с небольшим черным кристаллом.

Я уже и забыла, какие эмоции вызывает у меня мой учитель.

Он делает несколько шагов мне навстречу, проводит длинными пальцами с изящным маникюром по моему лицу, а не по волосам. И лишь теперь я вспоминаю, что это жест покровителя. Того, кто несет ответственность.

– Господа. – Он, слегка наклонив голову, обвел всех одним быстрым взглядом, подчеркивая свое равенство с присутствующими. – Если у вас есть вопросы к моей ученице, я буду рад от имени моего отца пригласить вас всех в наше посольство в Марлаше.

Судя по тому, что я увидела, это предложение будет принято единогласно.

Даже оскалившимся Рамоном.