Щиты, переливаясь в свете полной луны и едва слышно потрескивая, поднялись вокруг утоптанной сотнями ног площадки для тренировки, на которой всего лишь утром ушедшего дня мне довелось повстречать эту удивительную парочку.

…Младший родственник. Именно так. Не солгав. Но и… не сказав правды. Вынуждая меня строить догадки.

Эти двое, как искры пламени в ночи, отличались от всех людей, которых мне доводилось встретить. Не только внешне.

Хотя, глядя на эту женщину (не знаю почему, но у меня ни разу не возникло желания назвать ее девушкой, несмотря на юный вид), радовался, что встретил ее я, а не мой старший брат или отец. Их интерес к ней мог оказаться не столь платоническим и не дать увидеть то, что открывалось моему не замутненному ее очарованием взору.

Она… Трудно подобрать слово, которое могло бы сразу раскрыть то, что представало перед глазами.

Золотые кудри. Большие голубые глаза. Утонченный овал лица. Фигура, которой могла бы позавидовать любая женщина. И… любоваться самый избалованный мужчина.

Эстетично и… обманчиво, словно создано с одной целью: скрыть за приятной внешностью внутреннюю сущность. Ощущение глубокого спокойствия, когда начинаешь не видеть, а… чувствовать. Наслаждаться состоянием, в котором пребываешь рядом с ней.

И оно мне было знакомо.

Та ночь, семь лет тому назад, отложилась в памяти не только потому, что Всевидящая, проходя мимо меня на балу, устроенного отцом в честь моего столетнего дня рождения, случайно коснулась меня рукой и застыла. С улыбкой, которая так не гармонировала с пустым, устремленным вдаль взглядом, довольно громко, так, что ее смог услышать находящийся рядом со мной брат, проговорила, продолжая нежными пальцами едва ощутимо сжимать мою ладонь:

– Тебе предстоит удивительная судьба, принц. И начнется все… очень… очень…

Она не договорила. В ее взгляд вернулась осмысленность, стирая очарование таинственности.

Мы разошлись в разные стороны. Ее подхватил в танце Тамри. Ну а я… Быстро покинул зал, пытаясь вернуть душевное равновесие, покачнувшееся не только от ее слов, но и от мимолетного прикосновения, когда ее тонкие пальцы скользнули по моим волосам.

Я проходил мимо покоев отца, когда почувствовал, как открывается портал в его гостиной.

Во дворце, в котором такое было просто невозможно. Ведь защиту от такой магии плели и укрепляли не одно тысячелетие.

Но… Тем не менее…

Обнажив клинки и выбив дверь ногой, я ворвался внутрь и застыл на пороге. Поняв, какое слово хотела произнести моя дальновидная собеседница.

– Это твоя сестра Альена.

Закутанная с головой в светлую ткань женщина, положив пищащий сверток на диванчик, обернулась ко мне. Нисколько не испугавшись ни готовых сорваться с моих губ заклинаний, ни кинжалов, лезвия которых отблескивали в свете магических светильников.

Заслышав топот охраны, прижала обтянутый перчаткой палец к тому месту, где под тканью должны были находиться ее губы, и, вновь раскрасив возникшую паузу мелодией своего голоса, негромко произнесла:

– Люби ее и… береги.

И растаяла в дымке перехода. Оставив после себя ощущение покоя и… правильности того, что происходит.

– Начали. – Четкая команда Рамона вернула меня к действительности.

Вот ведь… Дежурный маг патруля Сарадина… Ну-ну… А главу отделения боевой магии человеческой академии не хотите? Архимага, которого боится вся нечисть Лилеи.

И ведь мысли не допустил, что я могу его выдать. Хотя… Если он не поможет Лере вытянуть волчонка, именно так и поступлю. От того, останется этот оборотень в живых или нет, лично мне…

Знаю я, что так надо. А кому? Зачем?

Я, конечно, не Тамри. Тот от возможности разгадать очередную загадку едва ли сон не теряет. Но… Внутри зреет уверенность, что все происходящее – звенья одной цепочки.

И мне просто интересно. Быть рядом.

– Саша, снимай блоки, – говорит она.

Спокойна. Сосредоточенна. Уверенна. И для того чтобы понять это, не надо пытаться разглядеть искаженную амулетом ауру.

И становится ясно, что она значительно старше, чем это может показаться, глядя на нее. И не только по возрасту. По состоянию души.

– Готовься взять контроль. Снимаю последний.

Он действительно родственник. И… младший.

Они похожи. Как… Мать и сын. Хотя… у людей не принято обращаться к родителям по имени. Этот же ни разу не сделал ни малейшей паузы, прежде чем его произнести.

И уважение. Не в словах. Не в обращении. Во взгляде, жестах. В том, как слушает, смотрит, улыбается.

С гордостью и… нежностью.

Брат и сестра?

Возможно. Очень возможно. Особенно если ей пришлось воспитывать его.

– Взяла. Будь рядом. Если что, послужишь мне донором. – И легкий кивок в ответ. Без малейшего сомнения в правильности и праве приказывать.

Все-таки мать и сын.

Движение справа. Короткий взгляд туда. Стрела уперлась оперением в натянутую тетиву, направив свое жало в сторону мальчишки.

Наши глаза, мои и мага, встречаются на мгновение, и я, кивнув головой в сторону лучника, чуть заметно качаю головой.

Тот не меняет выражения лица, но готов пожертвовать своими клинками, что в душе он усмехается. Короткий приказ – и я отвечаю ему улыбкой. Я, конечно, уступаю ему в уровне магического потенциала.

Пока.

Но у меня для него найдется немало неприятных сюрпризов. Вот только… Ни я, ни он не собираемся выяснять, кто из нас круче. Для этого он слишком хитрый. А я…

Я эльфийский принц.

И мы, взглядами заверив друг друга в полном взаимопонимании, вновь возвращаемся к тому, что происходит за тонкой ажурной пленкой магической защиты.

Она стояла у самого края площадки. Ее тело казалось бы абсолютно расслабленным, если бы не едва ощутимое колебание земли, которое заметно даже здесь.

Волчонок, лежа, свернулся клубком в паре шагов от Леры. Его лица не видно, но по тем отголоскам, которые до меня доходят, можно понять, что это уже именно лицо, и ей удалось вернуть ему человеческий вид.

Не могу сказать, что это была победа. Даже еще не самое ее начало. Но…

Резкий взмах рукой, пальцы максимально разведены в стороны.

Тельце мальчишки вздрогнуло, ладошки проползли по земле, и он вытянулся в струну.

Серая пелена заклинания сливается с пробивающейся на локтях, ногах, позвоночнике шерстью. И вот уже, разрывая туман, волчья морда с серебристой полосой между напряженными ушами тянется к бледно-желтому диску ночного светила, оглашая окрестности торжествующим воем.

Серебристая полоса…

И наши взгляды, мой и мага, вновь сталкиваются. Чтобы осознать и… помочь друг другу поверить. Наследник клана Серебряного волка…

Обратная трансформация еще не успела закончиться, когда Рамон опустил щиты, давая понять, что теперь он готов первым броситься на помощь. Если она понадобится. А когда обнаженное детское тельце проявилось сквозь нежное сияние стихии воздуха, шагнул вперед, сбрасывая с себя камзол.

Хорошо еще, я, предвидя такой поворот событий, успел кинуться наперерез.

– Рано. Обряд не окончен. – И, игнорируя удивленный взгляд, снял перевязь кинжала, который подарил мне отец в тот день, когда, пройдя испытание в крепости Тор’Маэ, я получил звание мастера клинка. Не знаю, одобрит ли он мой поступок. Но…

И я, так и не переступив границ круга, протянул ножны Лере.

– Ты должна подарить ему его первое оружие. – И вздохнул с облегчением.

Надеюсь, наступающий день не принесет новых сюрпризов. Прежде чем нам всем не удастся хотя бы немного перевести дух.

– У меня есть. – Она легко улыбнулась, словно отвечая на не высказанные мною мысли.

– Нельзя. – И я качнул головой.

Представляю, что творится с ней, если я мечтаю лишь об отдыхе и не испытываю желания объяснять все тонкости этого ритуала.

Надо же, поверила на слово. Взяла, вопросительно приподняв бровь. Мол, что дальше?

– Просто отдай ему. И скажи…

И она, как эхо, повторила за мной.

– Для чести, доблести и славы…

И… неожиданно покачнувшись, упала на руки подоспевшего мага…

Наступило утро.

Наша весьма пестрая компания, в которую кроме Леры, Сашки и меня вошли еще волчонок и Рамон, умудрилась разместиться в одной весьма небольшой комнате, где должна была поселиться моя новая знакомая. В гордом одиночестве.

С двумя из нас было все понятно. Сашка дико беспокоился за свою «старшую» родственницу, носясь вокруг нее так, что я вновь начал сомневаться, кто из них кем является.

Ну не принято у нас так открыто проявлять свои чувства. Тем более к тем, кто носит на поясе ножны, утяжеленные отнюдь не тренировочным оружием. Хотя… Не думал я, что буду завидовать.

Аншар, успевший назвать свое детское имя, прежде чем заснуть, при малейшей попытке отодрать его от Леры, открывал глаза и начинал ими зловеще сверкать, вызывая на лицах у всех, кто это видел, умиление и… истеричный смех.

Первое – у самой виновницы торжества. Второе, у всех остальных. Волчонок, добиваясь права быть рядом с объектом своего обожания, а никак иначе нельзя было оценить те взгляды, которые он на нее бросал, – действовал тактически правильно, распугивая находящихся рядом мужчин.

Я попытался вытащить свое затекшее тело из кресла, которое явно не было предназначено для отдыха. Но, к сожалению, к тому моменту, когда я принял решение не отрываться от коллектива и поспать, все более удобные спальные места были уже заняты.

Рамон, не смущаясь тем, что на его вопрос: «Кто-нибудь будет против, если я останусь здесь?» – никто не ответил, устроился на расстеленном у самой двери плаще. Положив перевязь с мечом и кинжалом рядом с импровизированной лежанкой.

И именно эта фраза, брошенная в пустоту засыпающей комнаты, заставила меня задуматься.

Была в появлении рядом с нами мага какая-то неправильность, словно не тот лицедей появился на подмостках бродячей труппы, нарушая слаженное представление.

А столько загадок в одном месте…