Глава 9

И мы вернулись в дом друга моего графа.

Двери его кабинета закрылись за нашими спинами. Отрезав нас от всех остальных не только охраной, но и вязью заклинаний, о назначении которых я могла только догадываться.

Все-таки эльфийская магия обладает несколько иной структурой, чем те, которые попеременно вбивали в мою голову родители. Она хоть и имеет заклинательную основу, как человеческая, но более связана с управлением стихиями, что очень похоже на повеление ими, как у моей родни по отцовской линии. Кстати, это может служить еще одним доказательством того, что здесь не обошлось без даймонов или их последователей на Лилее – демонов Хаоса, которые к моей большой радости к расе демонов никакого отношения не имеют. Эльфы не накапливают резерв сил – они черпают ее напрямую из всего, что их окружает. Именно поэтому с длинноухими трудно тягаться, когда речь заходит о продолжительности магического воздействия, и их практически невозможно использовать источником для накопителей. А для поглотителя вид магии значения не имеет, и если ему не хватит одного эльфа, чтобы насытиться, – просто найдет другого.

Есть здесь и еще один момент: к человеческим магам эльфы относятся без особого радушия, так что, если бы речь шла о другом управителе, тревогу подняли бы значительно позже, когда количество жертв намного превышало бы те, что имеются в наличии.

Хотя… Что-то есть еще в этой истории, что не дает мне покоя, но формулироваться отказывается.

– Леди Таши. – Я поднимаю взгляд на Алраэля. И то, что отражают его глаза, мне однозначно не нравится. – Прежде чем мы начнем наш разговор, я хотел бы услышать имя вашего рода.

В моей голове истошно начинает вопить сигнал: опасность, и большими буквами высвечивается сигнал SOS. А Васька вытягивает морду из-под крыла и не сводит с меня своих темных бусинок. Словно говоря: «Не пора ли трубить эвакуацию?»

И я вынуждена с ним согласиться. Именно так и рушатся планы спасательных операций. В тот самый момент, когда, казалось бы, все встает на свои места.

– Таши, – голос графа, украшенный легкой насмешкой, лишает меня последнего оптимизма, – ты можешь спокойно раскрыть свое инкогнито. Имя того, по чьей милости ты находишься рядом со мной, мне уже известно.

Мюллер, блин, доморощенный. Ну папенька, поговорим мы с тобой по-родственному. В тихой домашней обстановке. О появлении таких дилетантов, как я, в среде профессионалов.

И это после четырех бутылок вина! Ощутить, как огонь откликнулся на глубоко скрытую кровь демона.

Именно в такие моменты я очень сожалею о том, что мамочка выбрала местом жительства именно Землю и решила стереть из моей сущности следы отца. Боевая трансформация мне сейчас совсем бы не помешала, да и пальцы, хоть и с ногтями, а не с когтями, сами складываются в глубоко проникающий в плоть противника захват.

– Знать, по чьей милости, это еще не значит – догадываться, с кем свела судьба. – Мимолетное замечание, словно он сам с собой делится размышлениями.

Можно сказать, что помощь приходит неожиданно и совершенно не оттуда, откуда ее ждали: в словах Карима неприкрытое ехидство. Остается лишь уточнить, не заключается ли эта поддержка в более быстром моем закапывании.

И лишь когда я, удивленно вскинув брови, дабы уточнить, правильно ли я поняла, что он – на моей стороне, в ответ получаю полный намеков кивок, чувствую – жизнь продолжается. Пусть и не столь радостная.

– И с кем же мы имеем дело? – Элизар говорит осторожно. Тщательно подбирая слова и обращаясь к своему бывшему наставнику.

Но отвечаю я. Словно перенимая у Карима передачу:

– Мое полное имя – Таши Арх’Онт.

В первое мгновение ничего не происходит. Они пробуют сочетание звуков на вкус и ищут в списке своих знакомых аналогичное.

Наконец до моего графа доходит:

– Ты дочь… – И его взгляд улетает куда-то за мою спину.

Вообще-то однофамильцы мне на Лилее не встречались. И я, с трудом пытаясь сохранить серьезное выражение физиономии, киваю.

Но он, похоже, все еще не верит. И тогда его добивает Карим. Которого растерянность графа весьма развлекает.

– Да, Элизар. Ты единственный в этом мире, кто может похвалиться тем, что телохранителем у него служит принцесса.

– Я тебе уже говорила. Я не принцесса, – бурчу я недовольно.

А от окна, где стоит удивительно побледневший смуглый эльф, раздается эхом:

– Принцесса Арх’Онт.

И вновь мне приходится повторить. Уже громче и не так спокойно:

– Я не принцесса. – Но это никак почему-то не улучшает его состояния.

– Элизар, мы с тобой – покойники. – Выражение полного раскаяния на лице эльфа меня прямо-таки умиляет. – Когда ее отец узнает, что ей по нашей милости пришлось пережить…

– Вы, мои дорогие, – в разговор опять вклинивается Карим, продолжая накалять и без того бушующие страсти, – станете покойниками значительно раньше. Когда об этом узнают ее братья.

– А в руки к папеньке, – я пытаюсь улыбнуться как можно милее, – вы попадете только после услуг некроманта.

Не могу сказать, что это их успокоило. Потому что серый цвет лица у одного из них сменился на нежно-зеленый. Очень гармонирующий с цветом глаз. А что касается второго… О моих братьях он знает не понаслышке.

Вот что значит репутация.

– Может, все-таки прекратим это представление и перейдем к делу. – Моя дипломатичная попытка разрешить ситуацию мирным путем успех имеет весьма посредственный. Оба продолжают оставаться в далеком от легкого ступоре.

И что мне с ними теперь прикажете делать? Если из них нынче можно хоть веревки вить.

Увы, но человечных способов приведения их в адекватное состояние у меня больше нет. Приходится переходить к бесчеловечным.

Дав команду Ваське прикрыть глаза и уши и сделать вид, что его здесь нет, походкой «от бедра» приближаюсь к графу. На лице Карима начинает появляться загадочная улыбка, а взгляд эльфа, обращенный в мою сторону, становится более осмысленным и обретает некоторую мечтательность.

Я, конечно, очень даже могу их понять. Дракон, который рассчитывал затащить в свою кровать любовницу Ролана, а потом узнал, что покушался на честь его сестры, тоже долго не мог в себя прийти.

Так у него в жилах самая благородная кровь их драконьего племени течет. А тут…

Подойдя вплотную к Элизару, даю тому последний шанс одуматься.

Не действует: видит, но не узнает.

Может, не стоило так? Сразу. Но… Будем считать, что сам напросился.

Я провожу подушечками пальцев, едва касаясь кожи, по его ладони. На грани ощущения, лишь одаривая теплом.

Его тело словно пронзает молния. Он вздрагивает и чуть опускает голову. Похоже, пытаясь рассмотреть, что творится перед его носом.

А за спиной абсолютная тишина. Так и хочется оглянуться, чтобы проверить: живы ли? Впрочем, за рассудок Карима я не беспокоюсь. Он к моим проделкам без всякой серьезности относится. Да и Алраэль больше позерством занимается. Уж с его богатейшим опытом близкого общения с барышнями разной степени прекрасности…

Рука скользит вверх, по суровой ткани камзола. Доползает до грани, отделяющей воротник от обнаженного тела. Не движением, намеком, вдоль шеи, очерчивает твердую скулу, задевает волосок на виске, вызвав еще один разряд тока.

Он замер, затаив дыхание и не сводя с меня бездонных глаз. В которых уже нет и намека на желание быстро и безболезненно прекратить свое существование.

Правильно говорит мой папулечка: страшнее женщины зверя нет.

– Мне уйти? – Тихим голосом. Приподнявшись на цыпочках и выдохнув у самого уха.

Осторожное покачивание головой. И низким, хриплым голосом:

– Нет.

– Разговаривать дальше будем?

Подбородок идет вниз. А из-за спины сначала тяжелый вздох, а следом, полным страдания голосом:

– Самую прекрасную женщину. Почти из объятий. – И через короткую паузу, словно что-то кому-то доказывая: – Только дуэль. И пусть достается сильнейшему.

Ну и ладушки, поиграли и хватит. Очнулись оба.

И я отступаю назад. Радуясь тому, что среди гормонов – этот занимает первое место.

– Алраэль, так что у вас здесь за сборище человеческих магов? Своих, что ли, не хватает? – И в голосе полное отсутствие той трогательной нежности, которой одаривала еще мгновение назад.

Два шага до кресла, делая вид, что не замечаю взгляды, которыми двое из троих обмениваются. Надеюсь, что теперь они не впадут в другую крайность: расценивая мое появление как попытку повелителя быть в курсе происходящего во всем окружении графа, до которого мне удастся дотянуться.

А если бы и так. Среди правителей рас и народов в последнее время как-то не наблюдается тех, кто занимает не свое место и не понимает, что полезней информацией делиться, чем пытаться решать проблемы в одиночку.

Не знаю почему, но эта мысль не вызывает в моей душе оптимистичного отклика. Словно намекая на то, что несколько последних мирных лет на Лилее очень сильно далеки от тех представлений, что сложились у меня за то время, пока в меня вбивали необходимые для выживания здесь знания.

– Таши…

А мне уже совершенно не смешно. Судя по тому, что я вижу на лице лорда… Это уже не мрачные прогнозы сбываются. Это то, после чего уважающая себя женщина разбивает вдребезги свой самый любимый сервиз.

– Алраэль, я предпочитаю не лезть в тонкости высокой дипломатии. И желания быть выдворенной с темноэльфийских земель как соглядатай демонов у меня тоже нет. Поэтому давай сейчас ограничимся в разговоре лишь тем, что будет безопасно для моего пребывания здесь. Обо всем остальном вы будете разговаривать вне моего присутствия. Единственное, о чем я считаю необходимым поставить вас обоих в известность, что кроме клятвы, которую я дала графу, я обещала отцу сберечь Элизару жизнь и разобраться в том, откуда тянется хвост его проблемы. И все это я выполню. Независимо от того, нравится это кому-либо или нет.

И снова – ступор. Только теперь по иному поводу. Леденящий холод моего взгляда и беспощадность слов, похоже, мало вяжутся с моей хрупкой внешностью. Да только… В обоих мирах, где протекала моя жизнь, – слабые не относились к разряду долгожителей.

– Таши… – Теперь уже граф. Но на ту же мозоль.

Я уже с трудом сдерживаю слезы. Это не обидно. Это – больно. Но я не позволю отразиться даже оттенку этого чувства на моем лице.

Но предпринимаю еще одну попытку сделать наше общение возможным.

– Магия Хаоса работает на разрушении структуры. Такой накопитель, зарядку которого мы предполагаем, в руках мага, владеющего этой основой, довольно мощная игрушка. Если предположить, что это действительно даймоны, или демоны Хаоса, то очень хотелось бы понять, для чего они могут использовать собранную силу.

– Кто-нибудь помнит, по какой схеме обычно совершались их набеги? – Элизар старается избегать моего взгляда. Да и… кажется несколько напряженным.

Чего не скажешь про эльфа. Хотя его-то мои переживания никоим образом не касаются.

А вот вопрос… Если сосчитать, сколько раз за сегодняшний день я вспоминала про своего самого старшего родственника… И ведь ни одного доброго слова.

Только теперь становится понятно, почему, рассказывая о том, что произошло на Лилее за время моего отсутствия, он, словно бы невзначай, соскользнул к событиям двухтысячелетней давности. И так подробненько просвещал меня про любимые фишки черных воинов.

– Перед тем как напасть, они готовили себе плацдарм. Пытались всячески ослабить расы, которые могли бы дать им отпор. Считая основными своими противниками драконов, эльфов и демонов. Сталкивали их между собой. По возможности приводили к власти тех, кто им симпатизировал или хотя бы придерживался нейтралитета.

– Откуда ты такая умненькая взялась – понятно. И зачем взялась – тоже вроде сомнений не вызывает. – А как красиво все начиналось. Вы… Леди… Куда только все манеры делись? Но я продолжаю делать вид, что и эта речь Алраэля меня нисколько не задевает. – Одно неясно. Ради чего повелитель демонов готов рискнуть своей дочерью?

И вновь очень хороший вопрос. Из разряда очень интересных. И тех, на которые у меня нет ответов.

– Мне кажется, лорд, что повелитель Арх’Онт в полной мере осознавал не только те проблемы, с которыми мне придется столкнуться, выполняя его просьбу, но и мою способность их решить. На этом я позволю себе откланяться: думаю, что прежде чем возобновить разговор в том же составе, вам с графом стоит определиться о степени доверия, в рамках которой будет происходить наше дальнейшее общение. – Уф. До чего же я иногда умею быть вежливой. До оскомины. Но на данный момент иного выхода дать им возможность прийти к какому-либо решению я не вижу. – Я буду в своей комнате.

– Таши. – В голосе Карима чувствуется волнение. И это волнение – за меня. И я, несмотря на кипящую во мне ярость, выдавливаю из себя улыбку. – Я зайду к тебе. Чуть позже.

Я, ничего не отвечая, киваю головой.

Несколько шагов до двери кажутся мне дорогой на эшафот. И хотя все, что произошло за последние минуты, никак нельзя назвать катастрофой (уж держать удар и выкручиваться из разного рода ситуаций меня учили много и настойчиво), мое душевное состояние оставляет желать лучшего.

Потому что отец не мог не знать о втором дне истории, главным героем которой стал наш граф. И зная, он тем не менее отправил меня в это пекло. И отправляя меня в это пекло, он никак не мог не осознавать все те трудности, которые будут мешать мне распутать этот ядовитый клубок. И осознавая… Он все-таки отправил меня.

Вот только… Я никогда не поверю, что таким нетрадиционным образом он решил избавиться от меня.

Дверь плотно закрывается за моей спиной. В очередной раз превращая в мелкую пыль два таких близких и настолько разных слова: вера и доверие.

Я насмешливо подмигиваю телохранителям лорда, кивая на кабинет, откуда только что вышла: мол, сторожите мне зорко. Головой отвечаете.

И не дожидаясь, когда в их взглядах проявится заинтересованность, ухожу в сторону лестницы, ведущей в то крыло, где меня разместили. Удерживая себя от того, чтобы не проделать этот путь бегом.

И лишь когда уже другая дверь словно иллюзией отгородила меня от возможных взглядов, я позволила себе не расслабиться – бессильно сползти на пол. Будучи уже не в состоянии сделать ни одного шага. Только поглаживать замершего на плече тарагора и шептать. Как заклинание.

«Все будет хорошо».

– Алраэль. – Он поднимает на меня взгляд искрящихся изумрудной зеленью глаз, в глубине которых уже давно выстроен весь наш разговор. И даже даны ответы на еще не заданные мною вопросы. – Я должен покинуть твой дом.

И ни тени изумления. Все давно просчитано и очень ожидаемо.

– Ты готов ей поверить?

– Я готов поверить Арх’Онту. Но дело даже не в этом. – Если не знать этого эльфа так хорошо, как знаю его я, невозможно назвать то невесомое движение его губ улыбкой. Но он улыбается. И ждет, когда я закончу то, что он и так уже знает. – У меня просьба капитана Магического Патруля: я должен разобраться в этом деле. Все, о чем я могу просить тебя, не чинить мне препятствий. Но об этом с тобой должны были поговорить еще до моего появления.

Он лишь кивает в ответ. Все так же не сводя с меня глаз.

– Если во всей этой истории замешаны демоны Хаоса или даймоны, я передам информацию в Патруль, а уж дальше – разбирайтесь без меня. Мне бы во всем происходящем вокруг меня найти конец, за который можно потянуть.

– А ты не думаешь, что все это связано друг с другом? – Вот теперь уголок губы дернулся уже более уловимо. Словно выдавая то удовольствие, что испытывает мой друг.

И очень сильно напоминая мне другого темного эльфа, с которым меня однажды свела интриганка-судьба. Но я, вместо того чтобы ответить сразу, благо проблем с этим вопросом у меня никаких не возникает, оглядываюсь на Карима, стоящего у самой двери. Пытаясь понять, почему у меня в душе зреет уверенность, что лучше бы ему находиться сейчас совершенно в ином месте.

– Даже если и так. Пока ты не сочтешь необходимым мое участие во всем, что здесь творится, я предпочту в это не ввязываться.

– Эта барышня произвела на тебя сильное впечатление. – И нет даже следа насмешки. Просто еще один нюанс, который он будет учитывать, обдумывая предстоящее решение.

– Я думаю, что повелитель, отправляя ко мне свою дочь, понимал, с чем ей придется столкнуться. И если с Таши что-либо случится, ни слова обвинений в свой адрес я не услышу. Но… Я готов смириться с тем, что мою жизнь будет охранять женщина. И пусть это будет даже принцесса, если ее отцу было так угодно. Но я не готов позволить ей рисковать собой, когда речь идет о таких противниках, как черные воины. Поэтому я лучше отступлю сам, заставив ее последовать за собой. Либо сделаю все, чтобы она была у меня на виду и не подвергалась излишней опасности. Даже если это несколько нарушит планы моего высокородного друга.

– И все-таки ты ей доверяешь. – Его пальцы убирают запутавшийся в длинных ресницах волос, возвращая его к белокурой волне, что обрамляет его лицо.

– Да. Я ей доверяю. – Теперь уже совершенно четко и до конца осознавая, что это абсолютно точно отражает то, что я по отношению к ней испытываю.

– Именно это я и хотел услышать. – И на его лице распускается недвусмысленная улыбка: он очень доволен тем, что я произнес. – По приказу правителя Элильяра я должен оказать полное содействие в расследовании событий не только тебе, но и посланнику повелителя Арх’Онта. Я просто никак не мог предположить, что этим посланником будет наша милая Таши. Ожидая увидеть кого-либо более подходящего для этого статуса.

– Так ты…

– Спокойно, Карим. – Я успел прервать эмоциональную речь своего начальника охраны как раз на том месте, где он добрался до прародителей всего эльфийского племени.

Я, конечно, до подобного додуматься не мог, даже зная склонность длинноухих ко всякого рода выходкам, но некоторую наигранность происходящего почувствовать сумел.

– Как ты намерен действовать?

– Как? – Вот теперь он уже никак не прячет то, что составляет основу его сущности. Ехидство так и резвится на его губах. – Первое, что я собираюсь сделать, попросить Карима пригласить нашу барышню сюда. Затем очень долго извиняться, буквально вымаливая у нее прощение. Всеми теми способами, которые ее тарагор позволит. Причем делать мы это будем вместе, так что тебе стоит начать готовиться. После того как она сочтет, что все, что мы устроим, хоть как-то загладит нашу вину перед ней, я расскажу, как оказались здесь человеческие маги. И мы вместе будем думать, что нам делать дальше. Чтобы оба правителя остались довольны нашими совместными действиями. Тебя такой план устраивает?

Вместо ответа я перевел взгляд на Карима и кивнул, подтверждая, что все будет именно так, как сказал наш эльфийский лорд.

И лишь когда за старым воином закрылась дверь, позволил себе, не пряча неудовольствия, которое испытывал, заметить:

– За те полгода, что мы не виделись, ты изменился.

– Тебя время тоже не оставило прежним. Но это не значит, что я перестану считать тебя другом. – В его глазах, на его лице нет даже тени раскаяния. За то, что из простого прощупывания, кто и чем дышит, он устроил очень утонченную пытку для нервной системы. Причем не своей.

– Зачем тебе нужно было это представление?

– Только не говори, что ты не понял. То, что нам предстоит сделать, выходит далеко за рамки всего, с чем мы раньше сталкивались. И я должен быть абсолютно уверен в каждом, кто будет рядом со мной. Даже если мне и даны самые прекрасные рекомендации. Кстати, а девочка весьма ничего. Удар она держит не хуже опытных интриганов.

Хоть это и тяжело признавать, а ощущение предательства в те несколько мгновений, которые ушли на то, чтобы принять решение, оставило в моем сердце глубокий след, но он поступил именно так, как на его месте сделал бы и я. Так что…

– Есть еще что-то, что стоило бы знать мне, но не стоило бы Таши?

Я не успеваю открыть и закрыть глаза, а он уже рядом. И довольный оскал напротив моего лица.

– Не зря Элильяр просил ваших магов отрядить к нам именно тебя. Хватка так и осталась достойной уважения.

– Давай обойдемся без комплиментов. Так «да» или «нет»?

– Да. Наша компания должна несколько увеличиться. На одного дракона. Я не знаю, какой по счету, но какой-то там сын властителя. Наши правители решили, что поддержка в виде магии Порядка нам не помешает. Придется нам за нашей барышней приглядывать в четыре глаза. Да еще и Кариму твоему наказать, чтобы глаз с нее не спускал, если вдруг нас рядом не окажется. Тем более что ее питомец с драконом связываться не будет. Не любят тарагоры основы, предпочитая питаться лишь чистой магией.

– Если речь действительно пойдет о даймонах, эта поддержка…

Я не успеваю закончить, потому что в кабинет влетает посланный за Таши Карим. И то, что горит в его взгляде, не нравится нам обоим. А листок бумаги, который он держит в руках…

– Что?

Он замер, сделав лишь пару шагов. Глубокий вздох, приводя в норму дыхание. И не читая, повторяя по памяти и не сводя с нас почерневших от ярости глаз: «Карим, извини. Я не могу ждать, пока эта парочка наиграется вдоволь и поймет, что только вместе нам удастся разобраться в происходящем. Эту записку оставляю на всякий случай. Если вдруг не успею вернуться к тому времени, как ты придешь за мной. Я на том месте, где нашли мага. Не волнуйся. Обожающая тебя, Таши».

– Как она покинула дом? Я приказал никого не выпускать. – И куда только делось знаменитое хладнокровие Дер’Ксанта.

Хотя… Мои чувства сейчас мало отличаются от его. А если еще и вспомнить мою проникновенную речь о том, что я себе позволю или не позволю…

– Она ушла порталом.

– Мой дом…

– Боюсь, это не последнее открытие, которое ждет нас благодаря ей. Что будем делать?

– Отправимся за ней. Если она объявится, теперь уже до нашего возвращения, охрана передаст ей мою настоятельную просьбу больше никуда не исчезать. Веркальяр. – Дверь бесшумно открывается, и в кабинете появляется еще одно действующее лицо. Один из пятерки его личных телохранителей. – Прикажи седлать лошадей.

Алраэль еще не успевает закончить, а нас вновь остается трое. Да и мы… Обменявшись быстрыми взглядами, выходим следом. Количество оружия, которым обвешан каждый из нас, не соответствует тем предчувствиям, которые заставляют нас действовать значительно быстрее, чем если бы наша барышня просто решила сбежать. Куда подальше. Но… От нас.

А не стремилась в одиночку засунуть свой нос в то, к чему несколько правителей, сумевших договориться (что случалось в истории только при самых серьезных неприятностях, грозивших этому миру), решили привлечь более опытных в этих делах претендентов на подвиги во их славу.

Заскочив в свою комнату, я вытащил из брошенной в кресло седельной сумки несколько амулетов. Каждый из которых… За парочку из них мой друг согласится расстаться с большей частью своей коллекции знаменитых темноэльфийских кинжалов. Которые он показывает далеко не всем, будучи уверенным, что оружие, как и возлюбленную, надо прятать от чужого глаза.

И пусть я буду чувствовать себя как не знающая меры в украшениях придворная кокетка, чем в нужный момент окажусь не готовым к встрече со всякого рода неприятностями.

Когда я спускаюсь вниз, лорд и Карим в окружении дюжины воинов уже в седлах и ждут лишь меня.

Дорога, которая и утром не казалась слишком тяжелой, закончилась значительно быстрее, чем я успел собрать все те слова, которыми хотел объяснить Таши всю неправильность ее поступка. Правда, времени на это у меня ушло несколько больше, чем если бы то же самое мне пришлось высказать кому-нибудь, не принадлежащему к категории женщин. Хоть я и привык уже воспринимать ее как своего телохранителя и скорее как воина, а не даму, но знание о ее принадлежности к правящему роду демонов заставило меня быть более осторожным при выборе слов.

Гвардейцы Алраэля, распугав немногочисленных горожан, оцепляют не только тупик, в котором еще утром мы пытались найти следы магического воздействия, но и постоялый двор, к которому он примыкает. Действуя быстро и слаженно. Да и мы не остаемся в стороне: Карим присоединяется к эльфам, а я плету поисковую сеть.

Мой друг… Мой друг всматривается во что-то, что находится дальше по улице. Там, где мостовая упирается в ограду ажурной ковки. И густой кустарник, что плотной серо-коричневой стеной голых веток с виднеющимися кое-где грязными пятнами еще не облетевшей листвы скрывает от взоров то, что находится за ним.

Я напрягаюсь. Не только потому, что знаю, что означает такой взгляд. Но и потому, что вернувшееся с той стороны заклинание приносит с собой странный отголосок. Который я не могу опознать.

– Что? – Он качает головой и делает шаг.

В ту сторону. Вынимая меч и поднимая щиты.

Четверо из его телохранителей берут его коробочкой и повторяют маневр. Применяя магию. Пятый, повинуясь едва заметному жесту, занимает позицию рядом со мной.

Вокруг меня тоже, расцвечивая воздух, сияют защитные плетения. Да и купол Порядка, заклинание из арсенала драконов, способное прикрыть даже от магии Хаоса, заключенный в обвившем мою левую кисть браслете, активируется не словом – тенью угрозы.

Не больше трех ударов сердца потребовалось нам для того, чтобы преодолеть разделяющее нас расстояние и увидеть то, что привлекло внимание темноэльфийского лорда.

Но этих мгновений мне хватило, чтобы понять неожиданную вещь: мне много раз приходилось рисковать собственной жизнью, мне много раз приходилось рисковать жизнью других. И делал я это, не размышляя, стоит ли то, что мне предстоит, того, чтобы заплатить такую цену.

И вот впервые с того момента, как моя рука ощутила тяжесть меча, я не готов был обменять одно на другое.

Я даже не могу допустить мысли о том, что женщина, о существовании которой несколько дней тому назад я еще не догадывался, может быть для меня потеряна. Тем более таким способом.

Моя попытка кинуться к распластанному на сером камне существу жестко пресекается командой Алраэля:

– Задержите графа.

Которая молниеносно выполняется находящимся рядом со мной воином, приставившим к горлу кинжал, что лишает меня возможности броситься к припорошенному пылью и не подающему признаков жизни тарагору.

Он опускается перед питомцем Таши на колени, нисколько не заботясь о том, что на мостовой ясно видны следы прошедших несколько дней назад дождей. Проводит рукой вдоль поникшего гребня. Его пальцы замирают над мордой звереныша, затем делают несколько движений по расширяющейся спирали.

– Отпустите его.

И не успевает лезвие исчезнуть, как я опускаюсь рядом с другом.

– Он жив. Хоть и пострадал. Похоже, его ударили сгустком Хаоса. Правда, – и он одаривает меня одним из тех взглядов, после которых совсем перестаешь что-либо понимать, – над ним поработал кто-то из целителей. Переведя его в спячку.

– Ты думаешь…

– Я думаю, что если нам не удастся очень быстро найти в этом городе место, где держат Таши, Ваське придется привыкать к новому хозяину, а мне – расстаться не только с местом управителя, но и, возможно, с наличием головы на своих плечах. Что будет с тобой – не знаю. Но думаю, что тоже ничего хорошего.

Не согласиться с ним было невозможно. И не только из-за столь мрачной перспективы, что он обрисовал. Но и потому, что отдавать им ее я не собирался.