Глава 7

Перед сном я решила посвятить несколько минут очень важному делу: составлению списка тех эпитетов, которыми одарю своих родственничков после своего триумфального возвращения. Ни на мгновение не сомневаясь, что именно так оно и будет.

И вот какую странность я заметила, как только в мои руки попало перо: ни одного комплимента из тех, которые могла произнести барышня, считающая себя «леди», в нем не было. Да и список получался… Поразительно длинным.

Если бы это еще могло восстановить истерзанные нервы.

Мы добрались до Камариша к обеду третьего дня. После неудачной попытки неизвестных изъять мага из-под моей опеки вместо благодарности он перестал со мной разговаривать. Потом, когда спасенный отошел от шока, вызванного тем, что его тело своим подростковым размером прикрывала дама, и ринулся осыпать меня выражениями искренней признательности, уже я ответила ему полным игнорированием его персоны. Так что в город мы въехали скорее врагами, чем…

Но не это вызвало мое огромное желание пустить шкуру собственного батюшки на ленточки для оплетки рукояти меча. И даже не то, что Карим всю дорогу наслаждался тем спектаклем, свидетелем и участником которого он стал. Выражая это полными фривольного содержания комментариями, которые он время от времени бросал то в мой адрес, то в адрес мага. Сопровождая их умопомрачительными гримасами и ужимками.

И даже последняя ночь на постоялом дворе перед Камаришем заставила меня лишь сильнее стиснуть зубы. Несмотря на то, что провести мне ее пришлось на полу в комнате графа: номеров рядом не оказалось, а оставлять его без присмотра я поостереглась. И вместо того чтобы, если и не предложить мне разделить с ним кровать (благо свободного пространства там хватало еще на пару таких, как я) или проявить благородство и уступить место барышне, – этот представитель благородного сословия буркнул себе под нос, мол, те, кто проблемы создает, пусть сам их и решает, и улегся спать.

Последней же каплей в чаше моего терпения стал дом, в котором мы остановились по прибытии. Точнее, не сам дом, выглядевший как замок в миниатюре, но очень воздушный и изящный, а его хозяин.

Темный эльф лорд Алраэль Дер’Ксант. И опять дело было не в том, что этот субъект значился в перечне тех, с кем мои братья категорически запретили мне знакомиться. По причине его весьма негативного отношения к барышням вообще, и к человеческим – в частности. Понимая под этим его несколько однобокое использование этих самых барышень. Словно сами они к ним, то есть барышням, относились по-другому. Так что наша неожиданная встреча с ним… Навевала нехорошие мысли и весьма определенные опасения. Уже не столько за жизнь своего подопечного, сколько за собственную честь, которую придется отстаивать с оружием в руках. Во избежание возможных проблем, когда об этом знакомстве узнают мои демонские родственники.

Причина же моего весьма нерадостного настроения была в том, как эта самая встреча состоялось.

Не успела я сделать и пары шагов, передав повод Маруськи подошедшему конюху, как в мою сторону метнулось лезвие меча. Короткий вскрик мага, удивленный взгляд Карима. Все это я успеваю заметить, уклоняясь корпусом от клинка, вынимая оружие из ножен и принимая защитную стойку, обеспечивающую мне не только хорошую возможность перехватить инициативу в случае его атаки, но и увеличивающую дистанцию между нами.

– Браво, леди. Давно я не видел такой элегантной школы и такой молниеносной реакции. Тем более в человеческом исполнении. Над вами в свое время неплохо поработали. – И его взгляд скользит по телу, словно раздевая, и останавливается на воротнике плотной дорожной рубашки. – Элита?! Тогда все понятно. Рад знакомству с вами. – И он, дав мне увидеть пространные намеки в глубине глаз цвета молодой зелени, склоняет голову.

Я отвечаю ему коротким полупоклоном, пытаясь подчеркнуть два противоположных момента: мою независимость от его положения и принадлежность графу.

Ни в коей мере не рассчитывая, что это сможет его отвратить от тех планов, которые отражаются на сложенных в насмешливую улыбку губах.

Хорошо еще, присутствие Васьки, возможность которого защитить меня от эльфа снижена, впрочем, наличием у того одного очень хитрого амулета, несколько остужает пыл очередного претендента пусть и не на сердце, но на мое тело уж точно. Все-таки когти и зубы тарагора пока никто еще не отменял.

От мрачных раздумий меня отвлекает осторожный стук в дверь. И как это изволите понимать?! Эх! И почему это я не догадалась прихватить с Земли жучки, миниатюрные видеокамеры и все прочие атрибуты шпионских игр. Тем более что к тому времени я уже знала, с чем и кем мне предстоит столкнуться.

Я переворачиваю лист, на котором изгалялась в красноречии, текстом вниз и довольно тихо произношу:

– Войдите. – В слабой надежде, что меня не услышат.

Не только услышали, но и последовали приглашению.

Узнавание ночного посетителя вызывает у меня вздох облегчения. Из трех возможных вариантов этот самый безобидный.

– Тоже не спится? – Карим быстрым взглядом осматривает комнату, словно пытаясь обнаружить в ней следы постороннего присутствия. Еще один надзиратель нашелся. И только после этого присаживается в предложенное мною кресло.

– Проверял охрану. Предпочел не полагаться на слово лорда.

– Ну и как? Остался доволен? – В моем голосе достаточно много язвительности. Эльфы, как светлые, так и темные, помешаны на воинском искусстве. Так что обвинение в плохом исполнении службы чревато весьма мрачными последствиями.

– Остался. Ты бы лучше ложилась отдыхать. Тебе завтра графа в нормальное состояние приводить. А тот уже успел эльфу про ваши тренировки рассказать. Так что зрителей у тебя будет немало.

Но во всей его речи я зацепилась отнюдь не за известие о будущем представлении, которое мне в любом случае пришлось бы им устроить. Уж в том, что наш гостеприимный хозяин не упустит возможности развлечься за мой счет любым из возможных способов, я ничуть не сомневалась. И бряцание холодным оружием было еще не самым неприятным из возможных.

– А после чего я должна буду приводить его в нормальное состояние?

Густые брови Карима ползут вверх.

– Ты разве не знала? – А на губах расцветает ехидная улыбка. – Они решили отметить встречу.

– Где? – Надеваю перевязь, которую я предпочитаю не застегивать туго, позволяя ей сползти на бедра: смотрится элегантно, а на функциональность никак не влияет.

– В малой гостиной. На первом этаже. Я покажу.

Суду, как говорится, все ясно. Причем роль каждого. Один решил поплакаться в жилетку, ища поддержки и защиты. От моего деспотизма. Второй поторопился воспользоваться желаниями первого и как можно больше узнать о моей персоне. Прежде чем перейти к активным действиям. В весьма известном мне направлении. Третий… Третий решил, что все это – неправильно. И бросил меня на амбразуру. Так как его, в их нынешнем состоянии, никто слушать не будет.

– Васька. – Тот уже приподнял голову и пристально смотрит на меня из-под тонкой, но мягкой и теплой шали, которую я специально для него вожу с собой. Мой тарагор, как настоящий домашний питомец, любит уют. – Там с пьянкой надо разобраться.

Полная боевая готовность: гребень поднят, кончик раздвоенного языка трепещет, глаза горят энтузиазмом.

Я бросаю последний взгляд на листок бумаги с неоконченной работой, снимаю с шеи, под удивленный взгляд воина, довольно невзрачную безделушку, которая и служит ограничителем моей взбалмошной магии, и забираю с дивана своего звереныша.

– Ты уверена?

Его вопрос относится отнюдь не к моему путешествию до каминного зала, до которого я смогла бы добраться и без его сопровождения, а именно к отсутствию на мне амулета.

– Ты думаешь, что два мага и Васька в случае чего со мной не справятся?

Его взгляд скользит к потолку, выискивая там ответ на этот весьма непростой вопрос. Потом возвращается ко мне, к тарагору, замирает на дымчатом кристалле очень простой огранки, и Карим, не издавая ни одного звука, чуть заметно, в задумчивости качает головой.

И правильно качает.

Случай с тем драконом, из-за которого я впервые дралась с Роланом, имел продолжение. Ну не любят ящеры, когда у них отбирают любимую игрушку. Да и я пылала к нему яркими и плохо контролируемыми чувствами.

Короче, сговорились мы с ним встретиться на нейтральной территории. Я сбежала от тех, кто должен был меня повсюду сопровождать, и добралась до гостиницы, где и должно было состояться наше романтическое свидание. Надо сказать, что мой возлюбленный оказался на высоте: номер был завален цветами, шелковые простыни на огромнейшей кровати ласкали взгляд, изысканно сервированный стол, на котором в соответствии с моими инструкциями не было ни капли спиртного, радовал разнообразием… Он сам – с пылающими от страсти глазами.

Ну не думала я о том, что мой старший предусмотрит и такое развитие событий, и я обзаведусь маячком, который выдаст мое нахождение. Да и у дракона от того, что он почти добился своего, остатки мозгов плесенью покрылись. Нет бы проверить меня на наличие всяких магических штучек – сразу бросился целовать мне руки.

Он еще не успел сказать все приготовленные для меня слова, а в комнату уже ввалилась пятерка демонов. Во главе с моим горячо любимым родственничком.

Немая сцена продолжалась совсем недолго. И хотя моему несостоявшемуся любовнику ничего не грозило, кроме насмешливых улыбок и язвительных комментариев по поводу того, как крупно ему не везет, я решила вступиться не столько за его самолюбие, сколько за право на собственную свободу. Вот в пылу этой борьбы амулет и слетел с моей тонкой шейки.

Как только по кончикам моих пальцев пробежала искра, замерли все. И те, кто знал, чем это грозит. И те, кто только предполагал.

Брат отступил на шаг назад, разговаривая со мной как со взбесившимся драгуром. Тихо, вежливо и членораздельно. Поднимая при этом все доступные ему щиты и точно зная, что даже без блокиратора я вполне способна удерживать себя в рамках приличия. Правда, с одним уточнением: если я этого захочу.

Дракон, еще до конца не осознавая степень моей опасности, повторил маневр. Да еще при этом попытался взять под контроль огненную стихию, основную из тех, на которой меня клинит. Ну-ну. Он бы еще совершил попытку прикрыть кратер извергающегося вулкана собственной…

Кое-что ему удалось. Вот только не потому, что он к этому сильно стремился. Просто, глядя на легкую панику в их глазах, я несколько успокоилась. Посчитав, что это было достаточным наказанием за сорванное мероприятие, обещавшее закончиться к обоюдному удовольствию. Но тем не менее их испуг я решила закрепить как можно основательнее. Что мне и удалось. После того как я спустила с цепи ветер, мебель внутри комнаты опознанию не поддавалась. Окна в здании напротив зияли пустыми глазницами, а лепестки цветов усыпали мостовую. Да и одежда тех, кто при этом присутствовал, восстановлению, к моему большому удовольствию, не подлежала.

И тут я едва не взорвалась во второй раз. Сумев оценить фигуру того, кто мне не достался.

Пусть радуются, что закончилось все довольно мирно: ущерб за содеянное из собственной казны оплатил папенька. Мне вручили амулет посильнее, с искренними просьбами его не снимать ни при каких обстоятельствах. Дракон, который предпочел исчезнуть порталом, чтобы не смущать окружающих своим мускулистым телом, больше не вызывал у меня прежних чувств; я возвела его поступок в ранг предательства, а такие для меня просто прекращают существование. Не рассматриваясь даже в качестве кандидатуры для моей изощренной мести.

Мой старший брат… Больше никогда не высказывал сомнений в том, что я принадлежу к их семейству.

Так что… Карим вряд ли мог до конца предвидеть те проблемы, которые ожидали парочку внизу, в случае, если я сочту себя кем-то из них обиженной.

Но все чаще я задавала себе другой вопрос: «Понимал ли папенька, насколько могут повлиять мои выходки на то, что он называл дипломатическими отношениями?» Успокаивало лишь одно: ни о каких приличных отношениях с темными эльфами у демонов уже давно речи не было.

Я прошла по довольно длинному коридору, что вел к лестнице на первый этаж. Неслышно ступая в мягких, кстати, эльфийских сапожках по пружинящему ворсу ковров. Не встретив и не услышав ни одного из тех, кто должен был охранять покой в этом доме. Лишь спокойное дыхание Карима за моей спиной.

Белый мрамор ступеней, портреты на стене, под каждым из которых светился магический огонек, огромные горшки внизу с непривычными глазу растениями. Похоже, собранными с разных миров. У закрытых дверей в каминный зал – парочка телохранителей эльфа.

Быстрый взгляд на меня, тарагора, так и не выступившего вперед Карима.

– Я за графом.

Легкая ирония в глазах, короткий кивок, и меня пропускают внутрь. Правда, даже не дернувшись, чтобы приоткрыть створку.

Запомним. А если и забудем случайно, записи останутся. Ну не люблю я невежливых. Тем более по отношению к даме.

Картина, свидетелем которой я становлюсь, меня воодушевляет.

На продолжение того самого списка.

Претензий, которые я предъявлю батюшке.

Вид лорда заслуживает отдельного внимания. Узкие бриджи, из такой же кожи, которую предпочитаю и я. Белая рубашка с украшенными кружевом воротом и рукавами, наброшенная на плечи, не укрывает, лишь слегка прикрывает его мужественную фигуру. Он очень изящен. Как, впрочем, большинство эльфов. Но мускулы присутствуют везде, где они должны быть, создают мягкий рельеф даже теперь, когда он, казалось бы полностью расслабленный, развалился в кресле. Светлые локоны волос, более короткие спереди, обрамляют его лицо и создают вокруг него сияющий ореол, более длинные теряются за спиной. Кстати, довольно большая редкость среди их племени. Чаще всего волосы у них гладкие и прямые. В тонкой руке с украшенными перстнями музыкальными пальцами он с элегантностью прожженного придворного ловеласа держит хрустальный бокал с вином.

И как, глядя на такое, можно устоять?!

Мой работодатель, по сравнению с Алраэлем, выглядит значительно попроще. Но… Не менее опасным. Что, в конечном итоге, не может меня не радовать.

Они продолжают тихо переговариваться между собой, не обращая внимания на мое появление. Вряд ли они могли предполагать, что их уединение, с дозволения натасканной охраны, может потревожить кто-либо еще, кроме служанки.

Так что у меня была возможность оценить уровень их состояния и соотнести с количеством пустых бутылок, что скромно притулились на полу у резной ножки стола.

Все было не так страшно, как я представляла по словам оставшегося за дверью Карима. Но не успела я сделать и шага назад, намереваясь исчезнуть, пока не попала в поле их ограниченного яствами на столе и друг другом зрения, как рядом со мной раздался приятный мурлыкающий баритон эльфа. Преодолевшего расстояние между нами с такой скоростью и настолько тихо, что удивился даже мой любимец. Выразив это замершим тельцем с чуть склоненной головой, что на языке его жестов было признанием мастерства своего потенциального противника. Еще более ясно говорили впившиеся в мою кожу когти. Естественно, не о признании, а о возможных неприятностях, источником которых этот красавец мог для меня стать.

А то я уже не догадалась.

– Я не ожидал увидеть вас так скоро, леди Таши. В моих мыслях эта ночь представлялась долгой и тоскливой, а осознание того, что наша следующая встреча состоится лишь утром, вызывало грусть в моем сердце. Но вы, словно откликнувшись на мои мольбы, здесь. Передо мной. И я с трудом, от сковавшего меня смущения, нахожу слова, чтобы выразить свой восторг, что вижу вас.

– Вы могли бы сказать и значительно короче, лорд… Что я помешала вам закончить разговор.

На его лице ни тени смущения. А вот граф… Похоже, речь его темноэльфийского приятеля не была ему приятной.

– Зачем вы оскорбляете меня, милая барышня. Зачем заставляете страдать от совершенно беспочвенных обвинений. Моя радость видеть вас настолько велика…

– Не стоит тратить на меня свое красноречие. Я хоть и могу его оценить, но предпочитаю ясность не только поступков, но и слов. Прошу меня простить, но я пришла проводить графа в его комнаты.

– Неужели вы допускаете мысль, что в моем доме ему грозит опасность!? – Возглас эльфа полон наигранной искренности. И даже в глазах нет ничего, кроме лукавства. Если не скользнуть дальше, в самую изумрудную глубину, чтобы сразу стало понятно, что стоит за его словами.

Он довольно жестко оценивает меня. Как сделал это днем, проверяя мою выучку.

Вот только цель этой оценки мне все еще не ясна. Даже несмотря на то, что из двух столбцов: врагов и друзей моего подопечного, что отец составил для меня, эльф значился во втором.

– Я допускаю лишь то, что ваша затянувшаяся встреча не позволит графу стать мне достойным противником на утреннем спарринге. К моему большому сожалению, события сложились таким образом, что с момента, как я приступила к своим обязанностям, нам не удалось сработаться в паре. И это для меня может обернуться большими сложностями. Тем более что задание, заставившее графа покинуть свой замок, может оказаться несколько более сложным, чем он предполагал. – Моя эмоциональная и длительная речь произвела именно то впечатление, на которое я и рассчитывала.

Элизар окончательно протрезвел, пытаясь угнаться за смыслом. Лорд удовлетворенно кивнул, соглашаясь не столько с тем, что я права в своих опасениях, сколько признавая меня достойным ему соперником.

– Я разделяю вашу тревогу, Таши. Но… – И он обернулся к так и не вставшему со своего кресла графу. – Может, вы все-таки присоединитесь к нам? Ненадолго. И я обещаю вам, что лично приведу своего друга на тренировку, да еще и составлю ему компанию. Чтобы помочь вам в этом ответственном деле.

Я мысленно приказываю Ваське ни во что не вмешиваться, ощущая в ответ нечто, что трактуется мною как его способность и без меня разобраться, когда мне потребуется его помощь, и присаживаюсь в то кресло, на котором до этого сидел Алраэль. С легкой улыбкой наблюдаю за тем, как он пристраивается на его подлокотнике и, протягивая мне фужер, склоняется ко мне. Оказываясь настолько близко, что аромат его тела едва ли не вызывает у меня легкое головокружение.

– Таши… – Взгляд графа направлен на жидкость, раскрашивающую хрустальный узор. Но слова отказываются складываться во фразы, и он лишь с ярко проявившимся на его лице изумлением смотрит, как я делаю первый глоток.

Изысканный, глубокий вкус вина ласкает язык, небо. Теплой волной скользит внутрь, оставляя за собой приятную терпкость. Хорошее вино у темного эльфа. Впрочем, у батюшки тоже было неплохое. Когда мы буянили с тарагором.

– Не беспокойтесь, граф. Этот дом должен устоять. – И я насмешливо подмигиваю ему. – Ты разве не предупредил своего друга, что моя магия и алкоголь не терпят друг друга. А я… – и я делаю испуганные глаза, – забыла в комнате свой амулет.

Лорд оказывается рядом с моим работодателем раньше, чем я заканчиваю говорить. И, насколько я могу ощущать, сплетает заклинания контроля. Весьма мудрая, надо сказать, мысль. Если не знать, что в наследство от батюшки, которое удалось вытравить отнюдь не до конца, мне досталось не только наличие стихийных способностей. Я – не маг. Я – повелитель стихий. Хоть и очень криворукий. Так что усмирить мои способности, когда они вырвутся на волю, удастся лишь одним способом. И этот способ лежит у меня на правом плече и передает мне эмоции неудовольствия происходящим.

Но я вновь подношу бокал к губам. Самое главное – что? Запугать и запутать. Потом пусть разбираются, где и что я сказала и сделала. А пока у меня есть возможность нагнетать обстановку, грех этим не воспользоваться. В следующий раз будут задумываться, прежде чем негативно воздействовать на мои чувства.

Надо сказать, что поступок моей телохранительницы, не позволившей мне сунуть свою голову в приготовленную кем-то ловушку, меня впечатлил. И почти заставил смириться с тем, что ее присутствие рядом со мной действительно необходимо. Ее свежий взгляд, не замусоленный, как мой, массой аргументов, которые так и не смогли дать мне ответ ни на один вопрос, оказался как нельзя кстати. Да и способы, которые она использовала не только для моей защиты, но и для того, чтобы вытянуть меня из замкнутого круга невеселых размышлений, по большому счету, мне импонировали. Напоминая довольно веселые времена обучения в Академии магии. И те проделки, которыми мы славились с друзьями. У одного из них я и намеревался остановиться в Камарише.

Алраэль хоть и был, по эльфийским меркам, довольно молод, но за гибкость ума и способность находить решения сложных вопросов во взаимоотношениях рас, которые пересекались в приграничном городе по торговым делам, был назначен его управителем. И хотя с точки зрения его родичей это было не самое выгодное назначение, он решил от него не отказываться. Полагая, что связи, которые он сможет наладить, занимая этот пост, помогут ему в дальнейшей карьере. А метил он ни много ни мало в советники к Элильяру Д’Тару.

Некоторая моя растерянность после того, как Таши использовала весьма нестандартный метод отвлечь меня от нападения, была ею, похоже, расценена неправильно. И когда я несколько пришел в себя (воспоминание о ее губах еще долго отдавалось в моем теле жаркой волной), решила продемонстрировать мне свой характер.

Она хоть и прошлась по моей магической подготовке, но некоторые весьма интересные заклинания-привязки, которые использовались при построении портала, я заметить успел. Так что мне было чем заполнить собственные мысли, чтобы постоянно не сбиваться на нежность ее пальчиков и тонкий аромат духов, который продолжал меня преследовать. А уж замечания своего наставника, который, чему я нахожу все больше подтверждений, считает наемницу не только достойной охранять, но и разделить мою жизнь, я давно научился пропускать мимо ушей. Машинально извлекая из них лишь то, что мне действительно может пригодиться.

Основная информация, которую я получил, едва вслушиваясь в его с Таши перепалку: его доверие к ней основано на том, что он знает. Он знает, кто она. Но делиться со мной этим он явно не торопится.

И не надо. Тем интереснее самому будет докопаться до того, что сможет дать мне нужные подсказки. А для этого…

Я мысленно улыбаюсь, стараясь чтобы коварный план, который выстраивается в моей голове, не отразился раньше времени в моих глазах. Уж больно не хочется ее спугнуть до того, как я начну претворять его в жизнь.

Правда, была в этом плане одна проблема, которая звалась Алраэль Дер’Ксант. Мой друг и темноэльфийский лорд. Наследник одного из Старших Домов. Умница, красавец и повеса. Любитель и любимчик женщин. Коварный соблазнитель, мастер клинка, маг первой ступени, имеющий в своем арсенале три стихии. И прочее, прочее, прочее… А вот этими своими подозрениями я не поделюсь ни с кем, включая верного Карима, – он один из тех, кто снабжает информацией начальника охраны наследного принца темных. Это совершенно неожиданно полученное знание никак не повлияло на мое отношение к приятелю, но очень осложнило мою жизнь. Необходимостью следить за тем, чтобы также случайно об этом не узнал еще кто-нибудь.

Еще на границе я передал лорду весточку через эльфийский пограничный патруль, который пользовался возможностями магической связи значительно активнее, чем человеческие маги. Коротко описав в ней произошедшее со мной. Так что встреча, которую он нам обеспечил, меня не удивила. Как и его дальнейший интерес к моему телохранителю. Чем больше я вглядывался в Таши, тем более замечал то, что с первого взгляда не бросалось в глаза. Но не потому, что я плохо смотрел, – она умела скрывать достоинства своей внешности. И все это несмотря на то, что многое сильно подчеркивала.

Нежность ее губ и красота глаз, в которых постоянно мелькала насмешка, изящный овал лица, тонкость кистей, шелковый блеск волос, всегда туго заплетенных в косу… и за всем этим острый взгляд и твердая рука. Правильно сказал лекарь: «Если эта вещь принадлежит ей…» – указывая на значок гильдии наемников. В чем я все больше сомневался. Хотя все происходящее и служило доказательством, чтобы верить в это.

Все дела, связанные с возможным появлением в городе поглотителя, мы решили перенести на следующий день. А остатки этого, тем более что Таши, узнав, что выходов из дома не планируется, ушла в предоставленные ей комнаты, мы решили провести за дружеской беседой и бокалом великолепного вина. И первую бутылку посвятили новостям.

Мы не виделись уже более полугода. И хотя письмами обменивались регулярно, не все можно было доверить бумаге. Даже магически защищенной от любопытных глаз.

Так что Алраэль стал первым, кому я рискнул рассказать о своем походе к развалинам межмирового портала, оставшегося после ухода даймонов около двух тысяч лет тому назад. И о своей находке: том самом странном предмете, даже описать который мне было сложно – не хватало слов.

Заканчивая вторую бутылку, мы сошлись во мнении о том, что все это неспроста. Он пообещал осторожно что-либо разузнать у своих магов. И мы плавно перешли к теме покушений, объектом которых я стал. Ну а затем… Очередь дошла и до нее.

– У нее очень высокий класс. Тем более для человека ее возраста. В том, как она приняла мою атаку и ушла в защиту, я смог опознать несколько школ. И все принадлежат разным расам. Как ты думаешь, кем надо быть, чтобы тобой занимались мастера драконов, эльфов и демонов?

– Элитным убийцей. – Эта фраза вырвалась у меня помимо моей воли и заставила сердце сжаться от неожиданного чувства, похожего на панику.

Но он, после недолгих раздумий, покачал головой.

– Или элитным телохранителем. Но не тем, кого готовит гильдия. – Это уточнение несколько успокоило взбудораженные вином и предположением нервы. – Ее готовил кто-то из правителей. Для себя. Так что – он приподнял бокал, предлагая мне присоединиться к нему, – подумай, кто из твоих друзей может оплатить услуги такой, как она.

– А если все-таки убийца? – продолжил упорствовать я, надеясь, что мой друг повторит те же аргументы, которыми я пытался убедить себя в том, что это не так.

– Тогда я удивляюсь, почему ты еще жив. Возможностей для этого у нее было множество.

– Она не знает, где спрятана моя находка.

– Судя по тому, что ты рассказал, в первую очередь их интересуешь именно ты. А убрав тебя, до нее доберутся без особых проблем. Наследников-то у тебя нет. Так что успокойся. Убивать она тебя не собирается.

После этих слов я взял со стола четвертую. Понимая, что лучше было бы остановиться на том, что уже выпито. Но душа, радуясь выводам друга, просила продолжения торжества. И я решил не сопротивляться ее желаниям.

– Кстати, а она хорошенькая. – И его улыбка стала похожей… На ту самую, которую я уже много раз видел. Перед тем, как он начинал опутывать паутиной следующую жертву своего неотразимого обаяния.

– И не думай. Это моя женщина. – Похоже, мой голос прозвучал недостаточно убедительно.

– Нет, мой друг. Она твой телохранитель. А вот женщина…

– У тебя ничего не получится. Ты ей не понравился.

– Тем интереснее будет ее добиваться. – В мечтательном оскале эльфа мелькнули клыки, а в глазах вспыхнул азарт.

Не знаю, как далеко зашла бы наша беседа и на какой фразе я вынужден был бы вынуть клинки из ножен, защищая свое право на эту барышню, но тут он неожиданно напрягся и ветром скользнул из кресла. Словно не вино мы пили.

Следующие несколько минут заставили меня то замирать от восторга, то возвращаться к своему намерению схлестнуться с лордом. И, вслушиваясь в изысканные фразы, в то, как ведет свою партию Таши, соглашаться с Алраэлем. Эта барышня будет себя чувствовать уверенно при любом дворе.

И как-то я отвлекся, углубившись в свои размышления, что пропустил тот момент, когда Таши оказалась значительно ближе ко мне, чем была. А еще мгновением позже, когда она принимала из рук эльфа бокал, нежно обняв его тонкими пальчиками, я заметил и отсутствие блокиратора на ее шее.

Испугаться я не успел. Догадка о том, что неспроста на ее плече довольно спокойно, не плюясь огнем в разные стороны, сидит тарагор, а взгляд все чаще глубокомысленно скользит по мне, словно она пытается мне что-то сказать, вернула мне душевное равновесие.

Этот вызов был брошен не мне. А моему другу. Который хоть и действовал по моей просьбе, но вел себя более заносчиво, чем это того требовало.

– Лорд Алраэль, вы все еще хотите познакомиться со мной поближе? – И она, выскользнув из мягкого кресла, делает шаг в нашу сторону. А над ее ладонью расползается марево горячего воздуха и начинает формироваться огненный сгусток.

– Леди Таши, вы неправильно меня поняли. – Он еще пытается выглядеть сообразно своему положению в данном обществе, но речь звучит уже несколько невнятно. Хотя учитывая его способности, очень трудно понять, сколько во всем этом представлении реального испуга.

Я же пытаюсь оценить уровень силы Таши и последствия, к которым может привести ее неконтролируемое использование. И если с первым все более-менее понятно – сейчас перед моими глазами выплетается заклинание никак не меньше второго уровня, – то с последствиями все значительно хуже. Потому что на выпущенную на волю стихию откликается огонь в растопленном камине.

И ответ, правда совершенно на иной вопрос, приходит сам собой. И надо сказать, что этот ответ меня радует. Потому что он снимает подозрения с еще одного моего друга. Неожиданного, могущественного и… Друга, которого мне бы не хотелось потерять.

Вот только… Я не хочу, чтобы эта игра закончилась так быстро. И я прячу отголоски вспыхнувшей радости в глубине глаз, не позволяя даже искре оказаться замеченной.

Медленно, стараясь ни одним резким движением не спугнуть замершее в робком равновесии пламя, поднимаюсь с кресла, пытаясь собой прикрыть уже поднявшего мощные щиты Алраэля.

– Таши, он просто не знает, как себя вести с такими барышнями, как ты. Ты же понимаешь, придворное воспитание, вседозволенность, магическая Академия, которая тоже не способствовала выработке навыков общения в приличном обществе… – Та ахинея, которую я несу, вызывает сдавленный смех за моей спиной.

Мог бы вообще-то и сдержаться. Здесь каждый неверный шаг, любое слово – могут закончиться всякими недоразумениями.

Но кое-какие результаты уже достигнуты. Моя телохранительница смотрит на меня с легким изумлением, и ее черные бровки слегка приподняты.

– Пойдем, ты отведешь меня баиньки. Проверишь, не сдует ли меня с кровати, если вдруг в комнате поселится сквозняк. – Васька приподнялся на ее плече, с выражением всепоглощающего удивления склонив голову. Похоже, я немного переборщил. – Таши, завтра с утра тренировка. А потом еще и с поглотителем разбираться. Так что пойдем спать.

И я делаю еще один шаг. Подойдя к ней уже вплотную.

– Может, тебе еще колыбельную спеть и одеяло подоткнуть?

Стихия больше не потрескивает в ее ауре. И это наводит меня на очередную умную мысль. О том, что укрощать собственные силы она вполне способна. Когда этого хочет.

Но делиться этим открытием с другом я не собираюсь. Разберется сам. Когда дольше пообщается с моей телохранительницей. А пока этого не случится, предпочтет держаться от нее как можно дальше – мне это только на руку. После такой встряски несколько дней спокойной жизни, когда мне не придется следить за местонахождением обоих, лишними не будут.

– Да ладно, не маленький уж. Сам справлюсь. – И подмигнув девушке, совместив это с легким кивком за спину, намекая на то, что не пора ли сменить гнев на милость, добавляю: – Так мы идем?

Васька издает странный звук, очень похожий на возглас сожаления, и прячет морду под крыло. Похоже, и он рассчитывал на несколько иное завершение этого вечера.

– Идем, мой господин.

Она делает шаг в сторону, склоняясь в изысканном поклоне. Пряча в нем и насмешливую улыбку, и ответное подмигивание. И прежде чем скользнуть вперед, с мягкой кошачьей грацией, которую можно встретить лишь у опытного воина, голосом дворцовой интриганки бросает:

– Эта ночь покажется мне очень длинной, лорд Алраэль. А ожидание встречи на утренней тренировке вряд ли даст мне сомкнуть глаза. Надеюсь, это маленькое недоразумение не лишит меня возможности сразиться с вами?

– Ни в коем случае, леди Таши. Я буду к вашим услугам, как только встанет солнце.

И мне остается только тяжело вздохнуть. Кажется, все присутствующие в этом зале поняли и оценили друг друга достаточно хорошо, чтобы после заслуженного отдыха продолжить эти игры на другом поле и более высоком уровне.

И зачем я в тот вечер не остался ночевать в Шаларе?