Милосердные стихии!

Я выхожу из кабинета, в котором мы собирались, под сумрачные взгляды. И в сопровождении тишины, которая гнетет сердце сильнее, чем любые обвинения.

Дверь не успевает закрыться за моей спиной, ее перехватывает рука со знакомым перстнем.

И спокойный голос.

Соперника? Друга? Не уверен, что хочу определять наши непростые отношения. Но, похоже, он вновь не на той стороне, на которой я его ожидал увидеть.

– Мы вернемся. Чего бы нам это ни стоило. Тогда и определим, кто и чьими судьбами имеет право играть.

Гадриэль, который отошел от стены напротив кабинета, как только я шагнул через порог, слышит слова Рамона и удивленно вскидывает бровь.

– Боюсь ошибиться, но мне кажется, что все самое интересное опять прошло без меня?

– Не ошибаешься. – У меня нет сил поддерживать разговор. И за меня это делает маг. – Твой принц только что обвинил своего отца в сговоре, передал опекунство над детьми Александру и усомнился в желании Элильяра делиться своей властью.

На лице моего лорда удивление сменяется радостным возбуждением. Кажется, он не так драматизирует произошедшее, как я. Или, как всегда, знает значительно больше, чем показывает. Но как бы то ни было, хоронить меня раньше времени он не собирается. А это значит, что я, возможно, опять действую по чьему-то плану. И этим кем-то может быть лишь мой отец.

От этого весьма очевидного вывода у меня возникает непреодолимое желание вернуться и поговорить с ним так, как положено разговаривать мужчинам.

Но Рамон, словно догадываясь о моих намерениях, подхватив меня под руку, буквально тянет к портальному залу. По пути рассказывая Гадриэлю обо всем, что произошло за закрытыми дверями. Включая и предположение Там’Арина о готовящемся нападении даймонов на миры веера.

Как я ни пытаюсь еще раз проанализировать все произошедшее теперь уже в пересказе Каре, который предпочел молчать, когда говорили все, и успел подметить то, что я упустил, срываясь на собственные переживания, мне это удается с большим трудом. То, что отражается на лице начальника моей собственной разведки, и мысли о предстоящем разговоре с Лерой мешают мне сосредоточиться.

Общение с женой будет не самым мирным. И не только потому, что детей придется оставлять у Алистера и Ирэн, к моей большой радости, любящих Амалию и Вэона не меньше, чем собственного Аншара, который за эти пять лет превратился из смышленого и подающего надежды мальчишки в пусть еще и очень молодого, но воина и достойного наследника.

Уж больно я боюсь ее реакции на мою ссору с отцом.

Ссору?! Да нет, Рамон довольно точно передал суть произошедшего, когда использовал слово «обвинил». И трудно предугадать, как расценит это Лера, которая относится к правителю темных с огромным уважением и любовью. Как мне казалось, взаимно.

Вот только мне трудно теперь судить, насколько все это было искренним.

– Рамон, ты приютишь наше семейство, пока будет идти подготовка? – Я притормозил, не дойдя до зала, где маги держали порталы активными для отправки всех собравшихся.

– Мой дом – твой дом. – Стандартная формула гостеприимства и взгляд… В котором все не так спокойно.

– Не торопись. – Гадриэль чуть качает головой. И его губы уже не складываются в насмешливой улыбке. – Не стоит афишировать то, что произошло. – И видя, что я не готов верить ему на слово, бросив короткий взгляд на мага, как на препятствие к тому, чтобы выложить мне все то, что стоит за незамысловатыми рекомендациями, он тем не менее решает приоткрыть завесу. – Не все спокойно с твоим младшим братом.

– Элильяр знает?

Полуопущенные ресницы, что однозначно трактуется мною как ответ: «да», заставляют меня рычать от бешенства. Знай я об этом…

– Тебе не кажется, что ты несколько заигрался? И количество тайн, которые ты хранишь за пазухой, уже давно превысило твой смертный приговор.

Но этого ушастого интригана мой выпад нисколько не смущает.

– Твой отец приказал мне молчать. И если бы…

– Можешь не продолжать. Тебя все равно не исправить. Даже если пару раз убить и заставить воскреснуть. – И прежде чем продолжить, беру короткую паузу, чтобы еще раз все взвесить. Теперь еще и с этой точки зрения. – Тебе придется остаться и следить за всем, что происходит.

– Но…

Не уверен, что мне приятно видеть своего друга таким. Потрясенным моим неожиданным коварством. Тем более что его присутствие в команде было бы только на пользу.

Надеюсь лишь, это послужит ему хорошим уроком и заставит задуматься о том, что попытки лавировать между мной и отцом не всегда могут заканчиваться благополучно.

– Это приказ, Гадриэль.

И не дожидаясь, когда он попытается еще что-либо возразить, обойдя его замершую оскорбленной статуей фигуру, вхожу в помещение портального зала.

Короткое прощание с Рамоном после того, как мы договариваемся о встрече, чтобы еще раз подробно обсудить план предстоящего мероприятия, переход через серую дымку портала, и мы оказываемся дома.

Не знаю, правда, насколько правильно теперь будет называть этот дворец своим домом… Но это отнюдь не то, что занимает сейчас мои мысли. И я, бросив Гадриэлю, что через час жду его в своем кабинете, сворачиваю к нашим с Лерой покоям.

Лера ждет меня в гостиной, и ее встревоженное лицо напоминает мне о том, о чем я постоянно забываю, с трудом воспринимая эту хрупкую, нежную женщину как полноценного мага Равновесия.

Ее взгляд… Он ласкает и манит. Даже несмотря на легкую настороженность, которая прячется в его глубине.

Я сбрасываю перевязь с оружием у самой двери и прижимаю жену к себе. Ощущая, как аромат ее кожи разрывает тиски безнадежности, сжимающие мое сердце.

– Что-то случилось? – Она пытается отстраниться, чтобы заглянуть в мои глаза. Но я лишь еще крепче удерживаю ее в своих объятиях. Позволяя себе еще одно мгновение покоя.

– Команду поведу я. – Лера замирает, но теперь уже я опускаю руки и отступаю. Не сводя с нее глаз. – Дети останутся с Алистером и Сашкой.

– Значит, двойное дно все-таки было. – Спокойный голос. А где же недовольство?.. И тут до меня доходит. Похоже, я все еще не в той форме, чтобы играть с отцом на равных. Уж если даже моя жена догадывается о большем, чем я.

– Ты что-то знаешь? – Она никак не реагирует на жесткость, которая появляется в моем взгляде. Ну конечно же. Это было первое, чему она научилась, общаясь со мной. Так что, для того чтобы заставить ее, пусть и не испугаться меня, так хотя бы воспринимать как грозного деспота, нужны более эффектные методы воздействия.

– Лишь предполагала. Он несколько раз просил меня просмотреть кое-какие его записи и высказать свое мнение. И все они касались даймонов.

– И ты мне… – Не скажу, что я был взбешен – скорее разочарован. Если бы я знал об этом раньше, все могло бы повернуться по-иному.

– Я не придавала этому значения. Тем более что он объяснял это моим более близким знакомством с этой расой. Так что… – Она грустно улыбнулась. Мол, сам понимаешь…

И я действительно понимал. Элильяр Д’Тар не тот правитель, которого можно понять, опираясь лишь на чувства и крохи знаний. Да и не ее это должны были быть заботы.

– Извини. – И я опять прижал ее к себе, зарываясь лицом в пахнущие цветами волосы. – Я просто надеялся, что все эти закулисные игры уже закончились.

– Чем больше я среди вас нахожусь, тем больше убеждаюсь, что это невозможно. Это ваша сущность. И не скажу, что мне это не нравится. Но… от этого быстро устаешь. И хочется совершенно иных отношений.

Ее руки нежно гладят меня по спине, словно с каждым движением снимая напряжение и тревогу, терзающие мою душу и тело. И хотя вся ситуация способствовала несколько иному времяпровождению, моя мысль работала удивительно ясно и четко.

Я подхватил жену на руки, присел в ближайшее кресло и удобно усадил ее к себе на колени.

– Лера, милая, я хотел бы, чтобы ты мне рассказала не только то, о чем вы говорили с отцом и с Гадриэлем. – На ее лице легкая растерянность, когда я произношу имя черноволосого друга. Вот только, и я совершенно в том уверен, наш лорд тоже поучаствовал в процессе получения сведений у моей жены, которые интересовали Элильяра. – И о вчерашнем разговоре с Асией мне тоже хотелось бы узнать как можно подробнее.

Надеюсь, она поймет, что меня волнуют отнюдь не их женские секреты. И рассчитываю лишь на то, что оценка, которую она дает моим мужским достоинствам во время их задушевных посиделок, достаточно высока, чтобы я не смог обзавестись навязчивой идеей о том, что она сожалеет о своем выборе.

– Тебе рассказывать все или только то, что может касаться нашей прогулки? – Ее бровь лукаво приподнимается, делая ее лицо светлее и насмешливее.

Кто бы сомневался. Уж почувствовать оттенки моих ощущений, даже будучи весьма слабым эмпатом, но воспринимая, какая из стихий сдвигается с равновесия, она может. И подтекст моего вопроса успела поймать, несмотря на всю серьезность разговора. Словно возводя высокую стену между тем, что уже случилось, и тем настоящим, в котором мы с ней находимся.

И я улыбаюсь ей в ответ. Легко и радостно. Потому что моя жена – самая мудрая женщина в этом мире. И принадлежит она мне.

– Пока лишь то, что относится к даймонам и предстоящему походу. А все остальное, – и я чуть обнажаю клыки, демонстрируя свою готовность вырвать ее признания в сражении на широкой кровати нашей спальни, – ты мне расскажешь несколько позже.

– Горы Хорхаш. Тянутся с севера на юг. В четырех днях пути от границ орков у подножия восточного склона есть развалины древнего города, который был частично разрушен во время набега даймонов две тысячи лет тому назад. Того самого, после которого в этот мир проникали только единичные представители нашей расы. Несмотря на то что основное сражение, в котором драконы одержали победу, было несколько севернее и город пострадал незначительно, жители из него ушли. Совсем. Так же как и гномы, у которых в этих горах имелись свои поселения. Зная систему защиты межмировых порталов, я могу предположить, что где-то неподалеку он и находится. – Асия слегка склонила голову, словно подтверждая, что закончила, и сделала шаг назад от макета в так хорошо мне знакомом малом зале темноэльфийского дворца.

Список присутствующих здесь практически совпадал с тем, что и пять лет тому назад. Как и обстановка. Лишь на том столике, на котором тогда стояло вино из знаменитых подвалов Элильяра, теперь лежат в ножнах те самые клинки со спящей частью души черного воина, которые и послужили поводом для нынешнего сборища.

Правда, как оказалось, весьма формальным поводом. Не будь его, наши любители интриг, правители основных рас, нашли бы другой, чтобы отправить нас в это путешествие. Вот только… Не очень-то они стремились поделиться с нами реальной причиной похода в гости в мир даймонов. И если бы не страх… Страх отца не дождаться моего возвращения из этой прогулки…

– Мы порталом переходим вот сюда. – Олейор взял инкрустированную серебром указку из рук черной жрицы, по пути успев с некоторой долей ехидства, которая заставила меня слегка поморщиться, улыбнуться правителю темных. Своему отцу. Нет. Элильяр любит своего старшего сына, хоть иногда со стороны эта любовь кажется весьма своеобразной. Но я, в отличие от мужа, готова поверить: некоторые события уже успели связаться в цепочку и привести его не к самым приятным выводам, которые и вынуждают его действовать именно так. Хотя принять это не так просто. – Лес, через который мы пойдем, кишит дикими животными. Возможно, и нечистью. Патрули магов так далеко не забираются, а поселения если и есть, то никак не контактируют с остальным миром. Старшим иду я. – И он обводит теперь уже откровенно насмешливым взглядом лица своего отца, Ксандриэля, властителя Тахара и князя. Словно рассчитывая на возражения, которые позволят ему еще раз показать зубы. Я хоть и не присутствовала на их встрече в замке Аль’Аира, но по весьма подробному рассказу Рамона смогла оценить всю степень накала того разговора и вполне могу понять состояние Олейора, рвущегося перегрызть глотку любому, кто попытается не дать ему меня защитить. Но, слава стихиям, остальные это тоже осознают. В ответ на его эпатаж ни одного слова против не последовало, что дало ему возможность продолжить уже более спокойно. – Наша цель – разрушенный город. Там уже будем действовать по обстановке. Через портал, если мы его находим и он еще действует, идут Асия, – она кивает в ответ, и в ее глазах я успеваю заметить яростный блеск. Похоже, она тоже рвется в бой. Хоть и по иной причине, – Лера, – его взгляд на короткое мгновение теплеет, но эта тень, мелькнув, тут же исчезает в стальной жесткости, – я, Валиэль и Риган.

– И я. – Гадриэль отлепляется от стены, прислонившись к которой он стоял.

А у меня перед глазами мелькает похожая сцена. И я, уже понимая, что будет дальше, замираю от восторга. Это одно из двух чувств, которые я продолжаю испытывать на протяжении всех этих лет, общаясь с другом моего мужа. Хотя теперь уже и моим другом.

– Ты остаешься здесь. – Похоже, Олейор не разделяет того воодушевления, которое ясно читается на лице нашего лорда.

– Ты не снял с меня клятву крови. И я обязан защищать твою жену даже ценой своей жизни. – И ведь по его виду не скажешь, что он ею тяготится.

Мимолетная растерянность, глаза принца темнеют, выдавая напряженные раздумья.

– Я вполне успею тебя от нее освободить. – И он отворачивается, считая вопрос решенным. В который уже раз, забывая о том, что наш красавчик никогда ничего не делает, не подстраховавшись со всех сторон.

– Он дал клятву на крови мне, что будет защищать Леру. Я посчитал, что о себе ты сможешь позаботиться и сам. – Не скажу, что во взгляде Элильяра удовлетворение. Но некоторое чувство превосходства присутствует.

И это заставляет меня напрячься. Как впрочем и всех остальных. За исключением равнодушно взирающей на это представление Асии. Я иногда очень радуюсь тому, что из двоих, Гадриэля и Рамона, она выбрала последнего. Выбери она темного эльфа…

Значительных разрушений вряд ли удалось бы избежать.

– Я не могу спорить с вашим решением, правитель Элильяр. – Изысканный полупоклон, едва сдерживаемая ярость из-под опущенных ресниц, сжатые в тонкую полоску губы и заострившиеся скулы.

И ведь придется вернуться. Выкрутившись из самых мыслимых и немыслимых ситуаций. И не только ради детей. Но и ради того, чтобы эти двое любителей интриг смогли до конца разобраться в собственных отношениях.

– Выходим через четыре дня на рассвете из замка князя Аль’Аира. Он ближе всего к месту назначения и портал оттуда будет максимально стабильным. Послезавтра вечером встречаемся все там. Если вопросов нет… – опять быстрый взгляд по лицам собравшихся, на которых нет ни тени сомнений в том, что эта прогулка, как и прежняя, закончится полным успехом, – тогда все свободны.

Вот только никто, кроме меня, не торопится расходиться, наоборот, все группируются кучками и принимаются обсуждать что-то. И радует то, что Олейор не бросается с клинками на Гадриэля сразу, как только тот подходит к нему, а начинает его о чем-то расспрашивать.

И я, посчитав, что мое присутствие для сдерживания агрессивности мужа здесь не обязательно, выскальзываю за дверь. Есть у меня еще одно дело, не менее важное, чем оказание положительного влияния на темноэльфийского наследника, которым он продолжает оставаться, несмотря на свою неожиданную выходку.

Хотя… И мое лицо непроизвольно хмурится.

В паре светлоэльфийских принцев младший отличается от старшего лишь опытом, который обычно приходит с возрастом. Так что и один и другой вполне способны сменить Ксандриэля на месте правителя светлых. Правда, Валиэль, который до сих пор продолжает обращаться ко мне не иначе как «моя госпожа», не очень-то и стремится к власти, предпочитая оставаться милым шалопаем, маску которого он носит с огромным удовольствием.

С младшим же братом моего мужа все не так просто. Не знаю, насколько это влияние их матери, с которой отношения у меня не то что не сложились, а даже… Мне трудно это объяснить, но как только Элильяр признал меня женой его старшего сына, она покинула Тарикон и все это время находилась в своих родовых землях, где и проводил довольно много времени принц Даримар. А после тех встреч, которые случались нечасто, оставался неприятный осадок на душе.

Так что… Я рада, что ребятишки останутся в замке моего отца. Да и Сашкино присутствие будет кстати. Тем более что Тиа уже начала жаловаться на то, что Альена не хочет думать ни о чем, кроме своего жениха. Которым она, вполне серьезно к этому относясь, называет моего сына.

Нет, ни моя подруга, ни Ксандриэль не против отдать ему свою дочь. Лет так через шесть, когда ей исполнится восемнадцать. И при условии, что она не бросит обучение в Академии магии, в которой она начала учиться сразу, как только проявился ее магический потенциал.

В раздумьях я не заметила, как оказалась перед покоями старшего советника правителя темных эльфов по магии (именно таким был Сашкин статус), дверь которых отворилась еще прежде, чем я успела в нее постучать.

– Мама. – Сын, по сложившейся привычке, не обращая внимания на гвардейцев, которые застыли по обе стороны коридора, зарылся в мои волосы. – Я рад тебя видеть. Войдем.

Его гостиная была отделана в мягких, кремовых тонах. Много оружия на стенах. Не могу сказать, откуда в его душе эта страсть к клинкам, но коллекция, которую ему удалось собрать за эти годы, мало в чем уступает той, которой гордится мой муж. А некоторые экземпляры вообще вызывают у него зависть. Но тут уж постарался властитель драконов, с которым Сашка сдружился, помогая разобраться с последствиями общения Ригана с черным воином. А уж когда стало понятно, что между ним и Альеной, в десять лет успешно принявшей драконью форму, складываются более серьезные отношения, все сквозь пальцы смотрели на то, что большую часть свободного времени он проводит в крепости Зари.

Много цветов и огромный портрет светлоэльфийской принцессы – подарок Ксандриэля на Сашкин день рождения. С распущенными светлыми локонами и в платье, гармонирующем с ее медовыми глазами.

– Вино, сок? – Он широким жестом предложил мне присесть в кресло, но я осталась стоять в центре комнаты, не сводя взгляда с портрета Альены, смотря на который создавалось странное впечатление. Словно стоит моргнуть, и она шагнет нам навстречу. А в памяти всплыл тот миг, когда я увидела ее впервые испуганную и заплаканную.

А вслед за этим вспомнилось и другое: сколько прошло лет, а я так и не могу ответить себе на вопрос: чем мог закончиться тот, начавшийся так невинно, поцелуй? И куда могла меня завести вся эта история, если бы Олейор с присущей ему настойчивостью и упертостью не продолжил добиваться своего – моего присутствия в его постели. Даже если ему пришлось для этого произнести все самые невозможные клятвы, связавшие нас крепче канатов.

– Сок, Саша. Ты твердо уверен в своем выборе? – Я не стала уточнять, о каком выборе идет речь.

Элильяр все эти годы предлагал ему разные партии. Эльфиек из самых влиятельных домов. Да и Рамон, как в очередной раз поспорит с Асией по вопросу главенства в семье, вспоминая беззаботное время и славу покорителя женских сердец, до сих пор живущую в памяти многих прелестниц, не раз пытался прихватить с собой и моего сына.

Но… безуспешно.

– Да, мама. – С трогательной улыбкой на лице, от которой у меня сжимается сердце. Сын вырос. У него своя взрослая жизнь. И уже нельзя, как прежде, прижать его к себе, зарываясь пальцами в его волосы, успокаивать, уговаривать, наставлять. – Это мой выбор.

– Она для меня уже давно стала дочерью. Так что, – и я, пряча в глубине глаз душевные терзания, отвечаю ему, стараясь, чтобы это звучало как можно более беззаботно, – считай, что я благословила тебя.

Вот только с ним такие номера не проходят. Не зря же Гадриэль и Олейор все чаще советуются с Сашкой по весьма щекотливым вопросам политики дроу.

– А подробнее. – И больше никакой улыбки на лице. А взгляд цепкий и настороженный, замечающий каждую деталь и, кажется, отслеживающий каждую мысль. Хорошо с ним поработали его наставники. Да и колебания равновесия он ощущает, несмотря на щиты, которые я не снимаю, даже оставаясь одна.

И я, бросив еще один взгляд на свою будущую родственницу, присаживаюсь на краешек кресла, принимая из его рук высокий бокал с соком.

– Олейор возглавляет команду, которая отправляется к даймонам. А на тебя оставляет Амалию и Вэона.

На его лице одновременно и облегчение и озабоченность.

– Почему он не доверил детей правителю?

– Ты считаешь, что не достоин быть их опекуном на время отсутствия родителей? – Я все еще пытаюсь увести разговор в сторону, хоть и понимаю, что это бесполезно. И возможно, ни к чему. Чем больше будет знать о происходящем Сашка, тем легче ему будет контролировать ситуацию. И я, не столько реагируя на его чуть насмешливый взгляд, сколько решив так для себя, рассказываю ему все. – Олейор узнал, что Элильяр начал планировать этот поход сразу, как ему стало известно о моем существовании. И обвинил отца в том, что тот манипулировал им и, возможно, желал избавиться от него как от наследника.

Сашка, задумчиво хмуря брови, отходит к большому окну, часть которого украшена витражами, что создает внутри замысловатую игру света. По привычке, которая всегда напоминает мне мужа, поступающего так всякий раз, когда сложная задачка не хочет поддаваться решению.

– Да. Похоже, Элильяр сделал все, чтобы это именно так и выглядело. – Мои брови в изумлении взлетают вверх. И я жалею, что здесь нет Оли. Хотя… Вряд ли Сашка произнес бы эти слова в его присутствии.

– Ты настолько доверяешь правителю? – Глупый вопрос. Мой сын не дал бы клятву служения, если бы не испытывал этого чувства. Да и возможность в любой момент вернуться на Землю, которой он не торопился воспользоваться, только подтверждала это.

– Я успел понять, что если он что-то задумал, то об этом вряд ли кто догадается, пока это не случится. И хорошо, что ты это мне сказала. Мне придется постараться понять, что заставило нашего большого интригана спровоцировать принца на этот шаг.

– Гадриэль вопреки желанию Олейора отправляется с нами. Элильяр потребовал у него клятву моей защиты.

– Не потребовал. – Он бросается на эту новость, как хищник на сахарную кость. С той же безоговорочностью и стремительностью. – Принял. Элильяру выгоднее было оставить лорда здесь. Такого специалиста заменить будет очень трудно. – Его взгляд становится рассеянным, а на губах… Эта улыбка мне хорошо знакома. С кем, как говорится, поведешься. А мой сын много времени проводит в обществе любителей многоходовых комбинаций. – Придется мне в ваше отсутствие поработать за двоих.

– Мне начинать беспокоиться? – Я не удерживаю встревоженного возгласа. Способности способностями. Но тягаться с теми, кто плетет интриги сотни лет…

– Не стоит. Я справлюсь. А вот ты подумай, почему Гадриэль предпочитает находиться рядом с тобой, даже понимая, что здесь его присутствие тоже необходимо.

Прежде чем ответить, делаю глоток. Успокаивая бешено забившееся сердце. Но сын, словно понимая, в какую сторону начинают клониться мои мысли, качает головой и сам отвечает на заданный им же вопрос.

– К тебе тянется слишком много нитей, а лорд не считает Олейора способным тебя защитить. – И вновь, прежде чем я успеваю осмыслить сказанное, он со странным выражением в глазах, в которых и грусть, и жесткость, и замешательство, добавляет: – В его душе живет страх. Он настолько боится тебя потерять, что, может быть, не способен принять адекватное решение, если это будет касаться тебя. И ты должна об этом помнить, когда вздумаешь кинуться безоглядно в очередную авантюру, в которую тебя поманит твоя подруга.

Не могу сказать, кто из нас кого пытался успокоить. Но… Две вещи я вынуждена осознать. Рядом с умными мужчинами приходится становиться такой же. И то, что наша прогулка обещает стать для меня очень веселой.