Глава 20 Липовое баронство

Утром послали следопытов за ушедшими ларогцами. Двигаться куда-либо или сделать что-то для обороны просто не оставалось сил. Ранены оказались практически все: кто-то имел царапины, кому-то остались считанные часы. Напади сейчас десяток латников, мы, наверное, сдали бы посёлок без боя.

Разведчики доложили, что барон увёл своих людей за Весновку и, судя по всему, они возвращались в замок. Потери наши были страшны — выжило не более сорока человек. Погиб лод Томен и почти все его люди. Акс Холод исчерпавший резерв, был тяжело ранен в рукопашном бою, и сейчас отчаянно боролся за жизнь. Пережил битву Агель и только десяток его бойцов. Меньше всего потерь, как ни странно, понесли айвы, но только в сравнении с остальными. Их в живых осталось около двух десятков из сорока. Рэнди и Огл отделались лёгкими ранами, имперские доспехи и тренировки дали свои результаты.

Только через неделю, когда уже собирались в Клонель, пришли хорошие вести. Граф ал Далан с тремя сотнями воинов осадил замок Чёрного барона. Казнеачей не нашёл ничего лучше, как сдаться. Тогда военачальник герцога повернул войско в сторону Весновки и разгромил остатки дружины барона и ларогских наёмников. Мятежный дворянин был убит в схватке, а сдавшийся казначей публично казнён на главной площади Клонеля.

Война с тандемом закончилась, нужно было думать о деле. Моей компании жизненно необходим доступ к айвам, а единственная пригодная для телег дорога контролировалась владениями Чёрного барона. У него не осталосьнаследников, а потому земли должны были отойти короне. Потом Король мог поставить наместника на эти земли или пожаловать их отличившемуся дворянину.

Правда, имелся и третий вариант — аукцион. Казна Клонеля переживала не лучшие времена, двор Тира, хоть и не погряз в разгулах, как диван Шаха Фируза, но всё же могущественные вассалы вроде ал Клонелей сильно ослабили центральную власть, а, значит, и тот поток денег, который должен был живительной рекой наполнять кошелёк короля. Так что одним из излюбленных способов пополнения вечно пустующей казны была продажа на аукционе спорных владений. В отдельных случаях доходило и до торговли титулами, хотя это касалось лишь приобретения самого дворянского звания, а титулами баронов, графов и герцогов ещё не торговали.

Земли Чёрного барона интересовали многих. В первую очередь — герцога ал Клонель. Потом следовали враги герцога, желавшие или просто досадить ему, или вынашивавшие планы построить пятую колонну в сердце владений Клонелей. Дальше стояла длинная очередь купцов и авантюристов, ищущих выгоды, рыцарей и ветеранов, ждущих награды за свои мнимые и истинные подвиги, вереница желающих приобрести земли ради титула и многие другие.

Бороться за земли одному не было смысла, но я оказался в нужном месте и в нужное время. Прежде всего, отдавать эти земли Клонелям верхушка королевства боялась, опасались чрезмерного усиления и без того могущественного герцога. Отдавать баронство явным противникам герцога — значит оскорбить лояльного вассала. Дабы сделать решение менее политизированным, корона устроила торги. Борьбу за землю на открытом аукционе вели три основные группы: Ал Клонели, купеческая община Тира, за которой, скорее всего, стоял граф Кэролайн, давний недруг герцога, и бароны Рица. Стартовая стоимость земель, на которых проживало около пяти тысяч душ, оценивалась в пять годовых рент, то есть около тридцати тысяч коинов. Торги на удивление прошли вяло, и земли оказались куплены по начальной стоимости Алексом, сыном Рогина оружейника.

На самом деле поместье купили Рицы, Кэролайны и Клонели вскладчину — каждый ссудил мне по десять тысяч коинов в залог покупаемого баронства. По кабальному договору заёмщик должен был отдать кредиторам фактически двойную сумму. Магнаты Таленгара приобрели поместье барона по цене устроившей всех кроме казны. Торги и борьба могли взвинтить цену, а так минимальные затраты. Клонели вообще, скорее всего, покупали свою часть земель на деньги, взятые в замке барона и вырученные за имущество казначея.

Меня держали на коротком поводке. По соглашению между мной и тремя представителями кланов вся рента с имения до выплаты долга в тридцать тысяч коинов уходила Рицам, Клонелям и Кэролайнам, и этот срок был ограничен пятью годами, по истечении, которых я должен оплатить весь долг разовым платежом. Чего никто естественно не ждал. Потому земли через пять лет благополучно уходили в счёт гашения займа трём семействам в равной пропорции. Ну, либо к тому времени вельможи договорятся, и владения, скорее всего, достанутся кому-то одному, выкупившему доли остальных. В любом случае высшие сановники королевства рентой оправдывали свои вложения, а потом получали прибыль на конечной продаже. Вот такая беспроигрышная торговля.

Моя кандидатура устроила абсолютно все стороны. Герой, купец, не принадлежу ни к одной группировке, хоть и вассал Клонеля, но не приближённый, а самое главное за мной никто не стоит, и что я найду тридцать тысяч золотом через пять лет, представлялось куда как сомнительно. Дополнительным плюсом послужило то, что моя семья пострадала от действий барона и казначея.

Вариант такого решения вопроса с баронством предложил лод Лонденель. Мне в качестве бонуса списали три тысячи коинов долга (видимо Кэролайны и Рицы презентовали по тысяче) и от короны достался титул дворянина, вассала короны, а то, как-то стыдно такие владения купцу передавать. Барона дать было слишком жирно, а лода — как раз. Естественно управление баронством осуществляли доверенные лица трёх кланов. Моя персона не имела права даже появляться там. Единственно, юридически никто не мог препятствовать торговле с айвами — с меня, пусть и номинального хозяина, брать какие-то сборы выглядело бы верхом циничности. Ну, и ещё я выторговал участок земли вдоль Весновки напротив моего нового поселения: Там удобнее всего было строить завод, да ещё имелись кое-какие далеко идущие планы.

Сразу навалилась куча дел. Приехали мастера из Балха и Штира, куча переселенцев. Работа Огла прошлой зимой дала отличные результаты — люди прибывали как большими группами по пятьдесят-сто человек, так и отдельными семьями. Добравшихся расселяли в бараки на берегу Весновки, слава богам, не тронутые ларогцами. Расти отправил караван с провизией и инструментами, А всех прибывших взял в оборот Фатт. Первостепенной задачей было строительство плавильных печей и кузниц. Рэнди, забрав айвов, организовал огромный караван из ста повозок и отправился за первым грузом "отрыжки Скаринга" как у нас называли чугун.

Технология строительства небольших плавильных печей была отработана в Риттене до совершенства. Хоть проект и не менялся в течение нескольких столетий со времён Империи, вносить какие-то улучшения я просто не мог. Знания мира Виктора — не панацея. Там, чтобы понимать что-то в металлургии, требовалось учиться годами, да и знания того, как построить огромный металлургический комбинат, мало могли пригодиться в строительстве вот такого относительно малого производства. Все ошибки и недочёты здесь исправлялись опытным путём. И, естественно, стоили денег. Потому всё делалось ровно так, как в Балхе и Штире. Самым большим преимуществом будущего дела станет дешёвое сырьё, и как написано в одной исторической книжке Виктора, ковать железо, переплавленное из чугуна, было намного проще. Ну и вторым немаловажным преимуществом являлась пока что низкая цена на древесный уголь. Рабочей силы хватало, а леса, купленные у герцога, не столь истощены, как в Штире, где налоги дворян на вырубку леса, транспортировка и дорогая рабочая сила делали уголь просто золотым.

К осени мы уже поставили три плавильные печи и две кузницы. Фатти довёл до ума жатку. Я просто предложил приделать шесть параллельных, тонких стальных полос к двум сваренным из полос же шестиугольникам, а получившуюся бандуру заставили вращаться путём привода от колёс жатки. Стальные полосы заменили человека, который нагибал колосья к срезавшим их лезвиям и проталкивал в короб. Шестерёнками регулировалась скорость набивания колосьев, а чтобы найти оптимальный вариант сделали несколько комплектов приводов и потом проверили их уже на поле. Сделать саму конструкцию лёгкой и прочной также оказалось непростой задачей.

Потом возникла масса вопросов с подбором материала для привода, и всё следовало сделать так, чтобы комплектующие легко заменялись, и жатка могла работать без особых проблем несколько сезонов. Новым для нашего мира стал проблема стандартизации. Чтобы удешевить процесс, Фатту поставили задачу сделать опытный экземпляр, а потом по нему клепать остальные. Чтобы наладить производство требовалось, и самое основное — эталон, от которого будут отталкиваться остальные мастера. Потом потребовалось изготовить отливные формы для шестерёнок и измерительные инструменты для сверки размеров, Ведь метрологии в этом мире не существовало вообще.

Пришлось нанять множество людей. Не хватало даже просто обученных грамоте и счёту специалистов, И несколько наёмных учителей обучали кузнецов и плавильщиков из переселенцев. К ним добавились помощники, которые делом не владели, но могли работать в качестве подмастерьев.

Огромную помощь мы получили, когда к нам пришли первые кузнецы гестов, обещанные вождём Серебряных Молотов. Четырехрукие гиганты сразу включились в процесс — их знания и опыт резко продвинули производство.

Плавка чугуна прошла на ура. Отличий от плавки руды не было почти ни каких, только время нагрева и последующей проковки сократилось в разы. В Штире, чтобы избавиться от шлаков, железную крицу долгое время проковывали, пусть и на молотах с водяным приводом, но процесс этот получался трудоёмким и долгим, что сильно снижало производительность. Чугун же изначально был чище, чем руда.

Купленные отвалы уже огородили забором. Рэнди оставил там пока небольшой отряд, но следоало думать о строительстве форта с гарнизоном в десяток или полтора бойцов, Ведь ценность нашего мусора была запредельной. По самым скромным подсчётам, чугуна за прошедшие столетия навалили столько, что хватит на непрерывную работу десяти плавильных печей в ближайшие сто лет. Одну кузницу определили на производство жаток, вторую — простого оружия и инструментов для айвов: сабель, топоров, наконечников для стрел, нагрудников, кинжалов. Ассортимент небольшой, но зато дешёвый и изготавливать его мы могли огромное количество.

Кузницы были, по сути, мануфактурами, в которых в одном помещении размещались несколько и молотов с водяным приводом, полки с инструментами, приборами, пять-шесть наковален. Работало двадцать-тридцать человек.

Урожай, посеянный людьми Агеля, собрали новыми жатками. Их Фатт произвёл сразу десяток по схеме риттенцев, а уже потом дооснастил нашими битами готовые агрегаты. В первый год переселенцы были обеспечены зерном, скот закупили и пригнали люди Расти.

Торговля с шаунами шла своим чередом, только прибыли стали гораздо выше. Я встретился с Абаком, и мы договорились использовать акрамов для добычи тварей Пустоши. Всего имелось тридцать семь акрамов, семь из них контролировали базу, остальных разделив на десять групп и добавив к ним кочевников, отправили на поиски тварей и артефактов. Результаты превысили все наши ожидания, И шауны всем племенем включились в переработку того, что приносили поисковики. Моя доля по договорённости составила пятьдесят процентов. Но, с учётом того, что с айвами мы рассчитывались зерном и оружием, а товар, принимаемый по ценам Тира, продавали в Балхе, компания имела как минимум ещё одну цену в виде дополнительного бонуса.

Особую ценность представляли вытяжки, из которых производили всякие лечебные зелья и чудодейственные косметические средства. Но потоки вытяжек от айвов за разломом на Западе контролировал Ларог и орки на Севере. В конечном же итоге почти всё выкупали купцы эльфов и гномов. Риттен получал лишь жалкие остатки от этого пирога. Худо-бедно Академия закрывала свои потребности за счёт Судаха, но там многое оседало в хранилищах беков и шахов Фируза. Потому на наш товар имелся огромный спрос.

Самое главное я набрался смелости и обручился с Алией. Абак не выказал ни удивления, ни недовольства. Радости, правда, тоже не показал, лишь спросил согласия у дочери, и, получив утвердительный ответ, назначил день свадьбы.

Эпилог

Прошло четыре года. На берегу Весновки стояло десять плавильных печей и семь кузниц. Возглавил эту фабрику Фатти.

Абак договорился с каракуртами, через провал, отделявший земли изгоев от остальной степи, был выстроен мост, по которому айвов завалили дешёвым оружием, доспехами и инструментами. В Таленгаре, Лароге и даже в Риттене использовали наши жатки. Продавали мы их в рассрочку, плату забирали зерном, которое огромной рекой уходило к тем же айвам.

Полученные в ходе войны с бароном таверны превратились в сеть, которая логически расширилась после выкупа аналогичных заведений до самой Налии, столицы Судаха, Балха и столицы Ларога. В рамках этой сети предоставлялись услуги почты, была организована служба почтовых лошадей, Рэнди контролировал отряды наёмников, патрулировавших дорогу от таверны к таверне, сопровождая караваны купцов. Ещё мы набрали магов третьего-четвёртого уровня, не нужных никому, и посадили их за переговорные устройства. Расстояние между тавернами позволяло даже с их скромным резервом выходить на связь несколько раз в день. Связь получалась быстрой, а, главное, точной, и услуги хоть и дорогие, стали популярны во всех трёх столицах.

Расти открыл торговые представительства в Балхе и Налии. Мы торговали зерном, жатками, железным инструментом и дешёвым оружием, трофеями из пустоши. Колония переселенцев выросла до пяти тысяч человек. Более того, около двух тысяч вольных присоединились к нам. Поначалу хитрый мужик Агель со своим старостой хотел получить то же, что и мои поселения, но бесплатно — жатки, позволявшие расширить посевные пшеницы в пять раз и дешёвый инструмент. Но совместная война — не повод к благотворительности. Цену за свой товар мы поставили неподъёмную для вольных переселенцев, ведь, скорее, наша компания помогла Агелю, чем он нам. Так что после пары лет жители окружающих деревень, почувствовав разницу в деньгах, которые получали наши люди и они, просто-напросто стали переселятся в мои земли. В конце концов, с согласия вольных поселенцев, я выкупил эти земли в казне герцога и присоединил к своей не маленькой империи.

Семь тысяч человек обычно приносили в казну лода восемь-десять тысяч коинов в год, но только производство металла и увеличившаяся в пять раз производительность зерна утроили эти доходы. Можно было собирать и больше налогов, но каждый человек, работающий на нас, зарабатывал в среднем в два раз больше чем где-либо в Таленгаре. Торговля, таверны на дорогах, компания по аренде жаток приносили примерно столько же.

Но и затраты, само собой, росли. Рэнди собрал небольшую армию, семь десятков воинов. Всех без исключения вооружили или имперскими панцирями или костяными доспехами. Помимо этого охрана караванов позволяла содержать ещё около ста пятидесяти профессиональных солдат, пусть не слишком умеющих драться в строю, но это тоже была грозная сила. Ещё больше денег уходило на взятки и содержание разведки, иногда казалось, что мы содержим добрую половину клерков всех значимых дворов от Судаха до Ларога и от Тира до Балха, да и ещё армию таможенников, сборщиков податей и интендантов армии. Особой статьёй расходов стали судьи Риттена (там продвинуто отделили суд от лодов), всяческие стряпчие во всех четырёх столицах и прочие другие. Многие не приносили ощутимой пользы сейчас, но выбранным людям оказывалась всяческая поддержка, и в нарождающемся капиталистическом мире мы получали огромную силу.

Кроме этого закончилась блестящая операция, которую провёл Огл: наместники трёх семейств были куплены на корню. Нет, их не просили саботировать или воровать, люди эти трезвые и, зная, что ни Кэролайны, ни Рицы, ни Клонели не простят измены, действовали честно, насколько представлялось возможным: они просто закрыли глаза на переселение жителей Верхних и Нижних Луковок и Лугового. Население разгромленных деревень никто не считал, а потому многих списали как убитых или назвали причиной переезда потерю членов семьи и возвращение к родственникам. На самом деле немало людей так и поступило — потерявшие кормильца семьи возвращались из неосвоенного пограничья в родные места, где надеялись получить поддержку. Но большая часть переезжала на другой берег Весновки. В процесс потихоньку включились и жители других деревень баронства, благо тот славился жёстким характером, а две трети своих земель взял на меч всего несколько лет назад. Со стороны этот казалось совершенно естественным процессом.

Итоги этой операции проявились только спустя три года. Рента Кэролайнов, Рицей и Клонелей в первый год вместо планируемых шести тысяч коинов принесла только четыре с половиной. Всё считали, что дальше будет больше, но ышло, наоборот: на четвёртый год сборы упали до трёх тысяч золотых. Обеспокоенные кукловоды посылали проверку за проверкой, меняли наместников, но ничего не находили. Вложения признали убыточным и попытались продать, естественно, поставив меня в известность. Тут опять постарался Огл, донеся до потенциальных покупателей настоящее положение во владениях Чёрного барона. В конце концов, отчаявшись получить прибыль, мне отдали поместье за двенадцать тысяч коинов, списав весь заём.

Так моя семья обрела родовое поместье. Замок, немного перестроили, и в него поселился я с Алией и нашим маленьким сыном. Земли наши простирались от границ Ларога вдоль Драконьего хребта до Великих Баронств. Соседями были Шауны и Клонели, а значит, благополучию семьи никто не угрожал.