Глава 15. Балх

С высокого холма, на который выаела нас дорога, открывалась потрясающая панорама. Балх — столица Риттена — поражал всех, кто видел его впервые. Экономический центр всего человеческого анклава, альма-матер почти всех архимагов. Самый крупный город мира, с которым могли соревноваться лишь Лесные Чертоги Обладающих эльфов или подземный город Семи Королей гномов. Тир Таленгара — увеличенная в несколько раз копия Клонеля — показался бы в сравнении с Балхом жалкой деревушкой.

Город окружали, невероятные по высоте и, как позже оказалось, толщине стены. Построенная из молочно-белого камня крепость возвышалась на — почти на сто локтей. Стяги на башнях парили так высоко в небе, что казалось, соревновались с пролетающими мимо птицами. Но ещё более грандиозной выглядела цитадель — город в городе. Холм самых богатых людей мира. Доступ туда простым смертным был заказан. Только высшая знать, талантливейшие маги, главы жрецов и богатейшие купцы могли позволить себе купить здесь клочок земли. Внутри цитадели располагались дворцы Короля, приближённых сановников и архимагов, а, самое главное, почти четверть пространства занимала единственная в мире Академия Магии, шпили её башен возвышались даже над стенами цитадели.

Балх разрастался с неимоверной скоростью, а потому внешнему периметру стен грозили всё увеличивающиеся аршаимы ремесленников. Тогда лет двести назад, чтобы обезопасить крепость, кварталы простолюдинов вывели из внутренних стен города и разместили в трёх километрах от них. Отныне внутри оставались только торговые лавки купцов и дома дворян. Лишь немногие главы цехов могли позволить себе дом в пределах крепостной стены. Ремесленный люд селился в аршаимах — они по правильному кругу располагались вдоль белокаменной крепости. Каждый тоже являлся отдельным укреплением, охрана которого лежала на плечах стражников и ополчения из мастеровых.

Потенциальные враги для захвата столицы, прежде всего, должны были взять одиннадцать аршаимов, в которых проживало около пятисот тысяч жителей. Ополчение и стража только этой части города вполне могли сравниться с армией всего Таленгара. Потом атакующим потребовалось бы пройти три километра под обстрелом магов, которых, если учесть что внутри цитадели располагалась Академия, имелось неимоверное количество, а также под огнём из баллист и тысяч арбалетов. Далее пришлось бы переправиться чсерез ров шириной тридцать и глубиной шестьдесят локтей, заполненный водой. В нём говорят, водилось пару десятков тварей, привезённых учёными Академии из морей близ южного побережья Пустоши. Доподлинно никто тварей не видел, но проверять слухи никто и не рисковал. Одним словом, Балх не зря имел славу неприступного города.

Ещё одна достопримечательность столицы — причальная станция для дирижаблей. Это единственный объект, расположенный между аршаимами и городской крепостью. Со слов Анеля, огромные ангары дирижаблей располагались за чертой города, но на этой причальной станции производилась высадка пассажиров, чтобы тем удобнее добираться до города. От причальной станции и до цитадели ходили роскошные кареты, стоимость езды на которых включалась в цену билета на дирижабль. Особенное удобным это являлось для иностранцев, не имевших экипажи в Балхе, хотя большую часть путешествующих на сверхдорогом транспорте встречали собственные люди. Стоимость билета была единой для всех и составляла невероятные по меркам Таленгара пятьдесят коинов. На борт эти огромные монстры брали всего четыре десятка человек, но выходило что за рейс король Риттена — владелец дирижаблей — выручал две тысячи монет. Какими-то играми в песочнице показалась наша возня с Чёрным бароном и казначеем.

Мы преодолели половину пути по широкой дороге между кварталами кузнецов и кожевников. С двух сторон на проходящие караваны давили высокие каменные стены. За гребнем зубцов мелькали шлемы арбалетчиков, несущих дозор.

— Смотри, Алекс — Анхель показывал рукой в небо — на посадку плавно заходил дирижабль.

.

Туша рукотворного кита на время закрыла солнце.

— Это Справедливый Король — судно ходит от нас до столицы Датлена. Представь себе: гонец, загнав десяток лошадей, доберётся туда, в лучшем случае, за десять дней, но на этом корабле путешествие займёт всего один день, а при попутном ветре и того меньше.

— А, почему же вы не ходите на восток, в Тир, например? Было бы удобно хотя бы обмениваться письмами.

— Пустошь. Точнее слуги проклинаемого Скаринга — гарпии. Дело в том, что та огромная сосиска, которая, собственно, и поднимает в воздух корабль, загорается от самой малой искры. Как только гарпии выстреливают своими раскалёнными адским пламенем жалами, оболочка горит, а корабль падает. Так что рядом с бестиями жить ему ровно столько, сколько продержится маг, создающий щит. А из-за того, что размеры огромны, щит держится считанные мгновения. Была одна экспедиция в Пустошь, возглавлял её Архимаг Академии, да с ним отправился добрый десяток его учеников. Так вот, они продержались час. К слову, из Пустоши только он и вернулся.

— Но как же, говорят, что корабли Империи воевали и с драконами, и с орлами, и гарпиями!

— Видишь ли, мой юный друг, те воздушные суда — плод техники и магии. Мы же утеряли многие секреты Империи и теперь лишь воспроизводим то, что осталось. Всё-таки делаем что-то не так. Наши корабли двигаются только с магами, летописцы же описывают, что имперские дирижабли могли делать это и без них. Щиты их не могли пробить объединённые усилия нескольких архимагов эльфов! А если и рушились, то жала гарпий и огненные стрелы эльфов лишь дырявили обшивку. Пожаров не происходило. У нас же, потеряй маг контроль, корабль рухнет вниз, и есть считанные минуты, чтобы предотвратить это. Потому на дирижабле всегда присутствую минимум две команды из трёх магов не ниже седьмого уровня и ещё капитан, зачастую почти архимаг. Вот так! Конечно, может, корабли Двуживущего — только легенда, но я верю, что такие были.

— Так значит путешествие на дирижабле ещё и опасно?

— Несомненно. Путники берут еду с собой, и сколь длинным бы ни был полёт, вынуждены питаться холодной пищей. В зимние перелёты пассажирам дают шерстяные одеяла, но это не спасает от жуткого холода. Там на высоте гораздо холодней. Только недавно для обогрева стали использовать масляные лампы, огонь в них заключён в стекло, но и то многие считают, что риск слишком велик. — Анхель замолчал, похоже, наш разговор что-то ему напомнил. Я же переваривал услышанное.

Если сопоставить, то, что я видел в последнем убежище императора, получается, что та махина, непрерывно качающая энергию, и служила самозаряжающимся артефактом. Она обеспечивала маной щиты и двигатель дирижабля. Часть энергии, видимо, можно было распределить на орудия. То, что оболочка не взрывалось, скорее всего, зависело от газа. Местные маги имели идеальный инструмент — свои магические способности — для манипуляции с веществами, но, не понимая структуры атомарного строения веществ, способности эти использовались едва ли на десять процентов.

Тин, по-видимому, сделав дирижабль на водороде, бросил как кость, магическую схему своим покровителя — Риттенну и другим. Для себя же он приберёг дирижабль на гелии, да ещё и с единой автономной энергосистемой. Кроме того, оболочка судна Императора явно хранила следы резины и была очень плотной, поэтому даже без магической поддержки корабли Империи свободно держались в воздухе. У Риттенцев же водород в оболочке сохранялся только с помощью магии, и с падением щитов быстро улетучивался сквозь неплотную ткань. Значит, если удастся восстановить дирижабль Тина, появится возможность путешествовать по Пустоши. Перспективы очень заманчивые, но тут лучше всё основательно выверить, а то голову за такое сокровище оторвут.

От размышлений я очнулся лишь около громадных ворот. Мы уже прошли предварительный досмотр на въезде в арщаимы, а далее ждал другой пост. Вместо добродушных увальней кузнецов здесь стояли дюжие бойцы вышколенной стражи города. В полных доспехах, подтянутые, знающие свою работу профессионалы. За право торговать на внутреннем рынке брали два золотых с повозки, так что в город мы ввозили только оружие и эликсиры, покупателей на эти товары можно найти только внутри. Рэнди с частью айвов и наёмников остался за стенами, они должны распродать товар, взятый из Тирена, на продовольственном рынке в одном из аршаимов. Торговать этими товарами за стеной было себе дороже. В центральном городе имело смысл продать только бочонки с икрой, их и перекинули к оружию.

Товар мы сгрузили в рекомендованный Анхелем склад, прямо отсюда его можно и продавать. Купец также подсказал несколько торговых домов, которые могли бы оценить и приобрести оружие. Сам Анхель соглашался взять почти половину товара, и в назначенной им цене не стоило сомневаться — человек он был благородный и спасителя грабить бы не стал. Более того, мы договорились о долгосрочных отношениях, и, если поставки оружия станут стабильными, Анхель планировал взять ссуду у ростовщиков и покупать весь мой товар. Сейчас у него имелась лишь половина необходимо суммы.

В Тире за всё оружие мы могли получить не более пятисот золотых, из них что-то около четырёхсот уже было потрачено на продукты и инструменты для айвов. В Балхе, по оценке Анхеля, цена только за оружие, плащи, ножны из кожи тварей, палатки и прочее составляла около полутора тысяч золотых. Эликсиры мне посоветовали сразу нести в Академию, только там можно получить настоящую цену. Учитывая, что затраты по охране каравана покрывались операциями с продуктами и прочими товарами, которые мы брали в нагрузку, прибыль обещала получиться очень высокой.

Айвы пока не видели все возможности акрамов, но стоило подумать о том, чтобы искатели Абака ходили в Пустошь под их охраной. Это могло принести ещё большие результаты. Акрамы могли провести отряды в такие места, где люди вообще пока не ходили, а добыча органов тварей вообще становилась детской задачей.

Разгрузив товар, мы отправились в порекомендованный Анхелем гостевой двор. Цены, мягко говоря, оказались недешёвыми — золотой в день за не слишком большую комнату. Это при том, что воин-профессионал получал четыре золотых в месяц. Но здесь можно было завести полезные знакомства и найти потенциальных покупателей. В общем, плюсы перевесили минусы. В гостинице разместились мы с Рэнди, а наёмники и айвы с повозками и лошадьми остановились в аршаимах. Там цены были гораздо демократичнее.

На следующей неделе мы с Рэнди в буквальном смысле сбились с ног: требовалось посетить множество мест, встретиться с покупателями, Академия магии, рынок… Предстояло ещё закупить товар на обратную дорогу.

Первым делом мы распродали оружие и доспехи. Получили больше, чем ожидалось: у местной знати лёгкие костяные латы и кинжалы входили в моду, а платить эти люди готовы любые деньги. Потому торговцы, имеющие доступ в Цитадель, скупили товар по цене даже превышавшей оценку Анхеля.

Имперское оружие разобрали профессиональные воины — гиордские наёмники, местные солдаты из Дикого легиона, который набирался из иностранцев, уголовников и прочей подобной братии Этим людям разрешалось воевать чем угодно, потому каждый из них старался подобрать оружие по своему вкусу. Дикий легион давал право гражданства и прощение многих грехов, так что ряды его всегда были полны, несмотря на то, что Риттен использовал легионеров во всех самых кровавых стычках. В общем, всё удалось распродать за два дня.

Остался только доспех гестов. Отчаявшись продать его, мы вернулись в гостинцу, где в обеденном зале на свою удачу встретили самого настоящего геста. Угрюмый великан меланхолично поедал гигантских размеров бычью ляжку.

— Алекс, давай подойдём к нему! — предложил Волчонок

— Рэнди, невежливо отрывать кого-либо от такого куска мяса, — усмехнулся я.

— Да, тут ты прав, давай тоже поедим?

Мы расположились за ближайшим столом. Официант появился сразу, как только определились с местом — сервис был явно на уровне цен.

— Что угодно господам?

Мы заказали жареного мяса и вина. Официант порекомендовал оленину в ягодном соусе и красное фирузское с северных склонов Аруны.

— Давай оленины и кувшин вина! — Рэнди, наверное, предпочёл бы жареную свинину, но под напором официанта немного стушевался.

Когда заказ был сделан, я поинтересовался у официанта:

— Мы бы хотели побеседовать с тем угрюмым господином за соседним столиком, не подскажете, как это лучше сделать?

— Рекомендую Вам презентовать кувшин фирузкого за его столик, так здесь принято. Думаю, это его сильно расположит к вам, — подмигнул официант.

Через несколько минут он поставил кувшин на наш столик, а потом и на соседний. Великан не спеша отпил вина из устрашающего размера кружки и, не торопясь, заел всё несколькими кусками говядины, которые аккуратно отрезал от ляжки. Потом также неспешно направился к нам.

— Что угодно господам?

— Уважаемый меня зовут Алекс сын Рогина, я купец из Клонеля, а это глава моей охраны Рэнди-Волк. — Мы привстали, приветствуя незнакомца.

— Я Тарин, сын Омаха, глава клана серебряных молотов.

— У нас к вам дело. Вы бы не хотели приобрести полный доспех Имперского легиона гестов, а к нему вот такие четыре молота? Рэнди, покажи! — Волчонок таскал один молот с собой, остальное дожидалось своего часа на складе.

Здоровяк аж затаил дыхание. Его пальцы с такой силой сомкнулись на куске железа, что окажись в этих тисках моя рука, перелом был бы обеспечен.

— Сколько вы хотите за всё?

— Мы впервые в столице, если вы готовы покупать, у нас есть посредник, лод Анхель. Вас удовлетворит названная им цена?

— Человек, я не пользуюсь посредниками, и немногие из них поистине смогут по достоинству оценить эту реликвию. Это доспехи Тролха Серебряного Молота, основателя клана и моего предка. Цена полного людского имперского доспеха — пятьдесят-сто золотых, в зависимости от состояния и комплектности, для гестов — две сотни. Но если эти символы есть на вашем доспехе, я готов заплатить в десять раз больше.

— Да уж… — Я почесал затылок: тут было, над чем подумать.

— Есть только одна просьба, человек, — вздохнул гест У клана нет таких денег сейчас. Я готов заплатить две сотни сразу, и остальное в течение года. Тебе никто не предложит больше.

Требовалось быстрее шевелить мозгами. Гесты сейчас набирают силу. Риттен в своё время поддержал остатки кланов, и они сослужили неплохую службу в войне с эльфами. Раса эта патологически честна и всегда платит по долгам. Сейчас с севера Балх прикрывает огромная по теперешним временам колония гестов, численностью что-то около трёхсот тысяч. Учитывая, что на одну женскую особь у гигантов рождается четыре-пять мужских — это страшная военная сила. Гесты ещё и отменные кузнецы. Так, по всему видно, что надо налаживать отношения с вождём.

— У меня к вам встречное предложение, — сказал я. — Мне нужны хорошие кузнецы и воины. Дайте мне возможность нанять желающих, а их оплату зачтём в счёт стоимости доспехов.

— По рукам! — после недолгой паузы ответил Тарин.

На третий день мы попробовали пройти в Академию. К сожалению, в саму альма-матер попасть не удалось — чего уж там, нас и в верхний город не пустили, что было очень обидно. Тут, в среднем городе, имелись нововведения вроде водопровода, канализации, общественных карет, ходящих по определённому маршруту, освещения улиц в ночное время, театров, цирков, проходили уличные представления… Но что же тогда творится в Цитадели?! По слухам, эта часть города больше походит на небесные чертоги.

Тем не менее, из Академии нам ответили и вместо допуска туда назначили встречу в таверне. На встречу явился сухонький старичок в сопровождении двух громил, которые, мало того, что выглядели неплохими мастерами боя, так ещё носили браслеты Академии магов, судя по символике — боевики.

Старикан сначала держался весьма чопорно, но его надменность и сухость как ветром сдуло при виде принесённых нами склянок.

— Молодые люди, откуда у вас это?!

Что так удивило дедушку, было не понятно, ведь в пустошь помимо приграничных Лагора, Судаха и айвов ходит куча искателей приключений со всего континента, так что вытяжки — не такая уж большая редкость.

— Вас что-то конкретно заинтересовало?

— Да вот эта синяя жидкость. Если не ошибаюсь, это экстракт из ядовитых желёз Афибио Трециса.

— Досточтимый, мы не очень разбираемся в тварях, скажу больше: вообще не разбираемся.

— А как же…?!?!

— Я это купил! — коротко прервал я не высказанный до конца вопрос.

— Понятно… Старичок несколько поник. — Сколько вы хотите за всё?

Нужно было наладить отношения со стариком, похоже, товар придётся сбывать только ему. Предварительно приценившись в местных лавках, мы рассчитывали получить около семи сотен монет. Но удивление старика по поводу какой-то там афибио резко повысило мои ожидания. При этом видно, что старик явно не торговец, да и к деньгам кажется равнодушен.

— А сколько дадите вы? — Я решил его проверить

— Ну, наверное, вы могли бы получить полторы тысячи золотом, продавая всё не спеша, — поскрёб подбородок старик, — но так как Академия возьмёт всё и сразу то предлагаю тысячу четыреста.

Я был вынужден буквально рукой придержать отваливающуюся челюсть — ничего себе!

— По рукам! — Я не стал торговаться, очень уж сумма была неожиданной, но тут же добавил: — Правда, есть одна просьба: не дадите ли сверху какой-нибудь классификатор тварей, чтобы, так сказать, знати, что в следующий раз привезти.

— Конечно, конечно молодые люди, — заверил старик, — будет самый обширный фолиант, и ещё книга с указаниями, как делать вытяжки максимально сохраняя их ценные свойства.

Расстались мы тепло. Старик предложил всё, что касается вытяжек продавать ему и даже оставил свой амулет связи.

Следующим по плану значилась покупка жатки. Стало понятно, почему их так мало в Таленгаре: за агрегат запросили семьдесят золотых. На эту сумму крестьянин вполне сносно мог прожить два года, а пользы от гипертрофированной грабли было не столь много. Если учесть, что жатка заменит труд двух человек, то за эту цену можно было нанять тех самых двоих работников на пятнадцать лет. За такой срок железяка эта развалится от старости. В конечном итоге я удовлетворился покупкой подержаной жатки за нереальные тридцать золотых. Так-то, если подумать, металла в этой псевдо технике было, в лучшем случае, на пять монет, но, скрепя сердце, пришлось брать — Фатту явно потребуется прототип.

Потом мы осмотрели бумагоделательные мастерские, кузни и мельницы на речной тяге, да и много ещё чего. Всё это, конечно, делалось под видом покупок, иначе мастеровые вполне могли накостылять таленгарским шпионам. С образованием Виктора хватало нескольких взглядов и зарисовок вечером, чтобы воспроизвести принцип, заложенный во всех механизмах. Через Анхеля нашли несколько строителей, которые могли поставить нам кузницу и мельницу на следующий год, как только растают снега.

— Алекс, ну где ты будешь ставить мельницы и кузницы? — удивлялся Рэнди.

— Не переживай! Раз есть мастера, то и земля найдётся, — заверил я. — Лучше давай съездим на стоянку дирижаблей.

— Давай, — обречённо вздохнул мой измотанный покупками и встречами друг.

Как я и считал раньше, дирижабль держался лишь на магии. Оболочка представляла собой скверно сшитый мешок из дурного качества ткани. Видимо экономили, искренне не понимая, зачем расходовать такую уйму материи. На стоянке купол сдувался, чуть ли ни на треть. А на следующий день маги вновь совершали ритуал восстановления подъёмной силы дирижабля. Двигателя или чего-то похожего не было и в помине. Судя по всему, силовым агрегатом выступала тройка магов.

Как мне ни хотелось посмотреть на все чудеса Балха, но пришло время отправляться домой: скоро начинался сезон дождей, и тогда мы рисковали застрять здесь до зимы.

В обратную дорогу накупили всё то, что было нужно айвам. Продавать в Клонеле или Тире товар, который уже давно к нам возят риттенцы, не имело смысла: пришлось бы сильно спускать цены, раздражая конкурентов. Тем более что спрос айвов ещё далеко не был удовлетворён. Поэтому мы взяли привычный уже набор топоров, ножей, наконечников для стрел, холста, различных инструментов, стеклянные склянки и тому подобные вещи.

На самом богатом после гномьего рынке украшений я подобрал безумно красивые самоцветы, кучу заколок, гребешков, тонких эльфийских и фирузских тканей для мамы, сестры, и, конечно, любимой. Все дела в Балхе были завершены, пора домой.