Глава тринадцатая

Искать новую работу Татьяна не стала.

— В этом нет смысла, — объяснила она Сергею. — У меня на примете есть один очень талантливый художник, и я считаю своим долгом вывести его в люди. Догадываешься, кто он?

— Нет, — ворчливо ответил Сергей. — Я бы все же не выставлял эту картину. — Он указал на мрачный пейзаж иного мира. — Она испортит мне имидж.

— Ну, имиджа у тебя еще нет, — заявила Татьяна. — Кроме того, нет ничего хуже, когда талантливый человек все время жует одну и ту же жвачку — это касается и художников, и писателей. Талант должен быть многогранен, и, как творцу, автору должно быть плевать на то, что о нем скажут критики. В конце концов, все эти критики живут за его счет. Так что пусть будут довольны, что он дает им заработать на жизнь.

— Слышали бы тебя критики, — хмыкнул Сергей.

— Да я им это всю жизнь говорю, — ответила Татьяна. — Будь они поумнее, то только приветствовали бы разносторонность автора и не загоняли его в искусственные рамки. Кстати, раму надо сделать более светлой.

— Может быть, — пожал плечами Сергей.

— Не может быть, а точно, — ответила Татьяна. — У меня нет таланта художника, зато есть отменное чувство вкуса. Ты малюй дальше, раму я сама перекрашу. В магазин сейчас сбегаю и займусь.

— А сумеешь? — провокационно спросил Сергей, однако Татьяна не клюнула на его уловку. Мягко улыбнувшись, она вышла из мастерской…

Вернулась Татьяна почти через два часа. Сергей понял, что она отсутствовала так долго, лишь услышав звук открываемой двери и взглянув на часы. Когда он работал, время летело незаметно.

Татьяна была непривычно задумчива.

— Что-то случилось? — спросил Сергей, беря у нее сумку с продуктами.

— Да так… — отмахнулась Татьяна. — Женщину одну встретила.

— Знакомая? — понимающе спросил Сергей.

— Нет, — покачала головой Татьяна. — С сыном у нее беда… — Она протянула Сергею фотографию.

— Болеет? — догадался Сергей.

— Вроде того… — вздохнула Татьяна. — Заблудился он. И кажется, где-то далеко.

— Но его ищут?

— Я не имею в виду лес, — слабо улыбнулась Татьяна. — Он в коме уже почти десять дней. И хуже всего то, что по фотографии я его даже не чувствую.

— И что это значит?

— Это значит, что я могу его не найти, — ответила Татьяна. — Ты не против, если я на часок прилягу?

— Нет, конечно, — даже обиделся Сергей. — Если я могу чем помочь, то только скажи.

— Нет, Сережа, — улыбнулась Татьяна. — Я справлюсь сама…

Увы, все оказалось гораздо сложнее. Прошел час, другой, третий, а Татьяна все не возвращалась из спальни. Сергея начало одолевать беспокойство — пройдя к спальне, он осторожон приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Татьяна спала, лицо девушки показалось Сергею невероятно бледным. Дыхания почти не было слышно. Мелькнула мысль разбудить ее, но Сергей почувствовал, что это будет неправильно. Ему остается только ждать…

Она проснулась только около шести часов вечера. Открыла глаза и встретилась с глазами Сергея. С трудом разлепила губы:

— Сережа, поставь чай…

— Все давно готово. Я подогревал его уже раз пять.

— Тогда иди. Я сейчас… — Татьяна закрыла глаза. Долгие путешествия по иным мирам плохо влияют на тело, это Сергей уже знал — говорил как-то с Татьяной на эту тему. Для организма это весьма тяжелое испытание. Чтобы согреться и прийти в себя, надо выпить горячего чаю.

Когда спустя несколько минут Татьяна пришла на кухню, Сергей уже по лицу девушки понял: у них проблемы.

— Не получилось? — тихо спросил он.

— Пока нет… — покачала головой Татьяна, сев на стул и с готовностью приняв из рук Сергея чашку с горячим чаем. — Очень редкий случай. Я слышала, что такое может быть, но сама еще с таким не встречалась. Этот мальчик попал в очень плохое место.

— Что это за место? — поинтересовался Сергей.

— Обратная сторона Лабиринта, — ответила Татьяна, отхлебнув из чашки. — Только вряд ли это о чем-то тебе говорит.

— Ну так поясни, — буркнул Сергей.

Татьяна слабо улыбнулась:

— Это сложно объяснить и еще сложнее понять. Сейчас ты к этому просто не готов.

— А я попробую понять. В меру своих способностей.

Татьяна снова улыбнулась:

— Как ты думаешь, может физик-теоретик объяснить первокласснику принципы ядерного синтеза?

— Может, — убежденно ответил Сергей. — Хотя бы в общих чертах.

— Вот и я могу объяснить это только в общих чертах. Представь песочные часы. Верхняя половинка — это одна реальность. А нижняя — совершенно другая. Обычно люди теряются в пределах верхней половинки. Там тоже много сложностей, но чаще всего человека все же можно найти и вытащить. Этот мальчик провалился в нижнюю половинку часов, я прошла по его следу до самой границы. После чего вернулась назад — просто знала, что не смогу его оттуда вытащить. К слову, так далеко я еще не забиралась ни разу.

Сергей задумался, потом снова взглянул на Татьяну:

— И что, его невозможно спасти?

— Не знаю, Сережа. Мне надо подумать.

Снова возникла тягостная пауза, поэтому Сергей поспешил задать новый вопрос:

— А почему эту штуку называют Лабиринтом? — спросил он.

— Потому что это действительно лабиринт. Попав в него, человек будет бесконечно переходить из одного сна в другой, не в силах выбраться на поверхность. Он просто не сможет найти выхода. — Татьяна снова поднесла к губам чашку. — В древности даже существовал такой вид казни: колдун прятал душу провинившегося в Лабиринт, и человек блуждал там до тех пор, пока его тело не умирало. Вернуться оттуда самому практически невозможно. А уж с обратной стороны Лабиринта и подавно. Мой учитель Каин говорил, что в этом мире нет ничего, что заставило бы его отправиться на ту сторону.

— Даже возможность спасти мальчика?

Татьяна вздохнула:

— Мы с ним много беседовали на эти темы. Каин говорил, что в попытках помочь людям маг всегда терпит поражение, обычно это только вопрос времени. Всегда попадается задача, на которой маг ломает себе шею. Поэтому лучший вариант — просто жить, не ввязываясь ни в какие авантюры.

— Чем больше ты говоришь о Каине, тем меньше он мне нравится, — сказал Сергей. — На редкость отвратительный тип.

— Просто он другой, Сережа. Никто не вправе его судить. И знаешь, чем дальше, тем лучше я его понимаю.

— Ну ладно, хорошо — маг по своей инициативе не ввязывается ни в какие авантюры. Но если Каина попросят кого-то спасти? Скажем, этого мальчика. Он все равно откажется?

— Откажется, Сережа. Он скажет, что, если мальчик попал туда, значит, такова была его судьба, такова была воля мироздания. Спасая его, ты берешь на себя ответственность за все то, что он совершит в будущем. Согласен ли ты на это? Возможно, этот мальчик вырастет диктатором и принесет людям массу бед и страданий.

— С такими размышлениями можно зайти очень далеко, — хмыкнул Сергей. — Мало ли кто что совершит в будущем.

— Вот поэтому я всегда с ним и спорила, — улыбнулась Татьяна, отставляя чашку. — А сейчас извини, я погреюсь в ванне…

— Да, — ответил Сергей. — Конечно…

Весь вечер Татьяна была необычно тиха и задумчива, и Сергей понимал причину этого — девушка думала о мальчике. Сергей тоже чувствовал себя неловко, понимая, что в данном случае ничем не может помочь Татьяне. Увы, он не был магом…

О том, что Татьяна приняла какое-то решение, Сергей понял по ее глазам. Задумчивость в них сменилась уже хорошо знакомой Сергею уверенностью.

— Знаешь, — сказала Татьяна, — мне придется снова ехать в Сибирь. Уже завтра.

— Зачем? — поинтересовался Сергей.

— Мне нужен Браслет, Сережа, — вздохнула Татьяна. — Без него мальчика не спасти.

— Но ты ведь говорила, что пользоваться им очень опасно? — Сергей удивленно вскинул брови.

— У меня просто нет выбора. Надеюсь, прошедшие годы пошли мне на пользу, и новая встреча с Браслетом окажется более удачной. — Татьяна улыбнулась. — Если хочешь, мы можем полететь вместе.

— Ты меня обижаешь, — покачал головой Сергей. — Разумеется, я лечу с тобой…

Сергею не так часто доводилось летать, и впервые он путешествовал вообще без багажа. Ну а то, что рядом с ним была Татьяна, делало поездку еще приятнее. Не так давно Татьяна говорила Сергею о том, что надо уметь наслаждаться жизнью. Как всегда, она была права. Да, у них появились проблемы, но Сергей, руководствуясь наставлениями Татьяны, предпочел на время о них забыть, сосредоточившись на приятном. А приятного было немало. Сергею нравились самолеты, когда-то в детстве он даже мечтал стать пилотом. Увы, подвело зрение. Пилотом Сергей так и не стал, а любовь к небу осталась. Именно поэтому Сергей с удовольствием поднялся на борт белоснежного лайнера, думая о том, что даже авиакатастрофы ему теперь не страшны. Погибнет он, ну и что? Просто в очередной раз поменяет тело. Хотя лучше бы этого больше не делать…

Полет ему понравился. Сергей всю дорогу смотрел на проплывающие рядом облака, на далекую землю с игрушечными домами и крошечными точками машин. Еще внизу были голубые ленты рек и казавшиеся бесконечными леса, ровные квадратики полей и тонкие линии дорог. И все это была Россия — его страна, его Родина. Сергей смотрел вниз и был по-настоящему счастлив.

Когда самолет коснулся посадочной полосы Новосибирского аэропорта «Толмачево», Сергей вздохнул — сказка кончилась. Радовало лишь то, что обратно они тоже полетят самолетом…

Новосибирск не был конечной точкой их путешествия — уже через час Сергей стоял у пригородной кассы железнодорожного вокзала. Взяв два билета на электричку, вернулся к ждавшей его на перроне Татьяне.

Шел седьмой час вечера, когда они наконец-то сошли с электрички в небольшом провинциальном городке. Татьяна хорошо знала город, а потому уверенно потащила Сергея в ближайшую гостиницу.

— Переночуем, — сказала она, — а с утра уже займемся делами.

Так они и сделали.

План действительно был великолепен. Когда Слай в очередной раз доложил о своих наблюдениях, Шорг самодовольно улыбнулся — ведьма угодила-таки в расставленную для нее западню. Сейчас Татьяна размышляет о том, как помочь мальчику. Как ни крути, а ей придется воспользоваться Браслетом, без него идти на ту сторону бессмысленно. И сама погибнет, и мальчика не спасет. Значит, Браслетом она воспользуется непременно. Дальше могут быть варианты. Либо она погибнет, тогда останется лишь снять Браслет с ее бесчувственного тела. Либо вернется живой и снова спрячет Браслет в тайник. Слай покажет, где находится тайник, и у Браслета появится новый хозяин. Что станет с мальчиком, Шорга не интересовало. Спасет его ведьма — его счастье. Нет — тоже не проблема. Мало ли на свете мальчиков?

Шорг усмехнулся — иногда его забавлял собственный образ мышления. Беспринципно? Да. Жестоко? Да. Но до чего восхитительно! Все эти жалкие людишки и не подозревают, что такое настоящая свобода, настоящая власть…

Новую порцию донесений Слай принес утром, они окончательно привели Шорга в благостное расположение духа. Ведьма и ее кавалер сейчас в самолете — не иначе, отправились за Браслетом. Слай не знал, куда направляется самолет, но Шорга это не опечалило. Все равно им не спрятаться от этой ищейки.

Так оно и оказалось. С того момента, как самолет приземлился в Новосибирске, Слай каждые два часа докладывал хозяину о своих наблюдениях. Шорг терпеливо ждал, хотя его так и подмывало самому пуститься в погоню. Приходилось сдерживать себя — если Татьяна хотя бы подумает о возможности западни, все сорвется. Нельзя ему сейчас к ней приближаться. Никак нельзя.

Ночь Татьяна и ее кавалер провели в захудалой гостинице небольшого сибирского городка. Около девяти утра они вышли из гостиницы, позавтракали в кафе и отправились на автобусную остановку. Следом за ними незримой тенью скользнул Слай…

Они снова шли по лесу. Правда, на этот раз Татьяна отлично знала дорогу.

— Уже недалеко, — сказала она. — Скоро доберемся.

— А не боишься, что я завладею Браслетом и стану диктатором? — с усмешкой спросил Сергей.

Татьяна улыбнулась в ответ:

— Из тебя не получится диктатор. И знаешь почему? Потому что тебе на все наплевать.

— Это мне-то? — Сергей взглянул на девушку, пытаясь понять, не шутит ли она. — Хорошего же ты обо мне мнения.

— Но это так, Сережа, — сказала Татьяна, легко перешагнув через поваленное дерево. — Я всегда говорила, что из тебя получится хороший маг — только потому, что ты ни за что не держишься. Конечно, есть еще шероховатости, но мы это дело исправим. — Татьяна доверительно улыбнулась ему.

— Каждый раз узнаю о себе что-то новое… — покачал головой Сергей. — Почему ты считаешь, что я ни за что не держусь? Мне в этом мире нравится очень многое.

— Ну, нравиться тебе может действительно многое, — Согласилась Татьяна. — Другое дело, что все это тебя не держит. Ты легко можешь отказаться от чего угодно.

— Даже от тебя? — спросил Сергей.

— Я ведь говорила, что нам еще придется поработать над шероховатостями… — Она взглянула на Сергея и рассмеялась: — Ты слишком многое воспринимаешь буквально. Я же имела в виду общие свойства твоего характера. Ты пустой внутри, Сережа, а это главное качество настоящего мага. Тебя не волнует все то, на что обычные люди тратят уйму энергии. Вся эта людская суета проходит мимо тебя. Разве не так?

— А черт его знает, — искренне ответил Сергей. — Я над этим как-то не задумывался.

— Об этом я и говорю, — кивнула Татьяна. — Тебе почти на все наплевать. Просто загляни в свою душу, и ты поймешь, что я права.

Дальше шли молча, Сергей размышлял о сказанном Татьяной. В принципе она многое угадала — он и сам давно заметил, что очень многое в окружающем мире его просто не затрагивает. Люди вокруг него всегда были поглощены какими-то проблемами, вращались в потоке страстей и событий. А Сергей был в стороне от этого, порой его даже пугала собственная холодность. Например, два его друга — теперь друга бывших — были страстными болельщиками. Один болел за питерский «Зенит», другой за столичный «Локомотив». Сергей не раз с улыбкой слушал их жаркие споры, не принимая в них никакого участия. Просто ему были глубоко безразличны как эти футбольные клубы, так и все остальные, вместе взятые. Да, он был не прочь посмотреть хороший футбол, но его привлекала просто красивая игра, привлекало мастерство футболистов. Победа же того или иного клуба в его глазах не играла большой роли. И так было во всем. Кто-то мечтал о большой квартире, кто-то о даче или хорошей машине. А о чем мечтал он? Было ли в его жизни то, что он с полным правом мог бы назвать своей мечтой? Этого Сергей не знал и сам. Теперь, шагая за Татьяной по тропинке, в который уже раз признавал ее правоту. Он действительно пустой, и это открытие показалось Сергею очень неприятным.

— Что загрустил? — спросила Татьяна, оглянувшись. — Это я на тебя тоску нагнала?

— Так, думаю… — ответил Сергей. — Если человек пустой, то это очень плохо.

— Плохо, — неожиданно согласилась Татьяна. — Многие люди, ощутив свою пустоту, просто кончают самоубийством. А причина в одном: они потеряли прошлые цели и не обрели новые. Пустота должна быть чем-то заполнена, иначе жизнь становится невыносимой.

— И чем же ее заполнить? — спросил Сергей.

— Мы уже говорили об этом, когда обсуждали твою работу, — ответила Татьяна. — У каждого человека в душе есть некое стремление, тяга к чему-то. Надо просто вытянуть это стремление на свет божий и позволить ему реализоваться. Это и есть путь к счастью — когда душа поет, и ты поешь вместе с ней.

— Хорошо, а что есть счастье для тебя?

— Для меня? — улыбнулась Татьяна. — Вот оно, мое счастье! — Она развела руками. — Этот лес, этот мир. Ты, наконец… — Татьяна взглянула на Сергея, ее глаза сияли. — Разве это не счастье? Этот мир каждый день открывается мне новыми гранями, каждый день дарит мне что-то новое. Я люблю его, Сережа, и он платит мне взаимностью.

— Но ведь и в твоей жизни тоже есть проблемы?

— Да, Сережа. Но именно преодоление проблем дает нам силу для личностного роста. Каждый маг время от времени проходит через такие испытания. Кстати, мы пришли.

Впереди блеснула вода. Это оказалось небольшое лесное озеро.

— Браслет в озере, — сказала Татьяна. — Искупаться не хочешь?

— Если ты объяснишь, где его искать, — ответил Сергей.

Татьяна усмехнулась:

— Расслабься, это я так, к слову. Ты его все равно не достанешь, он примерно на пятнадцати метрах.

— Здесь так глубоко? — удивился Сергей.

— На том краю до двадцати метров доходит. На дне бьют ключи, поэтому вода всегда очень холодная. — Оглядевшись, Татьяна начала раздеваться.

— Можно было просто закопать его где-нибудь в лесу, — пожал плечами Сергей. — Зачем такие сложности?

— Так мне показалось надежнее, — ответила Татьяна. — На дне масса отличных тайников, ни один водолаз не найдет. Что угодно можно спрятать.

— И ты сможешь нырнуть на пятнадцать метров? — Сергей присел, потрогал воду. Она действительно оказалась очень холодной.

— Никаких проблем, — заверила его Татьяна. — Я же ведьма. Минуты через три-четыре вернусь… — Она подошла к озеру, несколько раз глубоко вдохнула и нырнула. Какое-то время Сергей еще видел в прозрачной воде озера ее силуэт, потом исчез и он.

Оставалось только ждать. Глядя на часы, Сергей хмурился — как-то так получалось, что всю основную работу всегда делала Татьяна. Вот и сейчас в озеро нырнула она. Да, он не смог бы найти Браслет. И нырнуть на пятнадцать метров, пожалуй, тоже. На семь когда-то нырял, да и десять, может быть, осилил бы. Но пятнадцать, да еще в такой холодной воде…

Время шло, а Татьяна все не возвращалась. Пошла уже пятая минута, Сергей начал беспокоиться. Ведьма не ведьма, но это уже слишком… В какой-то момент он не выдержал и начал быстро раздеваться, молча кляня на все лады вздорную девчонку. И угораздило же его с ней связаться… Купаться ему не пришлось. В тот момент, когда Сергей уже готов был прыгнуть в озеро, на его поверхности забулькали пузырьки, несколько секунд спустя над водой показалась голова Татьяны.

— Уф… — выдохнула ведьма и медленно поплыла к берегу. Взглянув на Сергея, улыбнулась. — Никак тоже искупаться захотел?

— Нет, просто жарко стало… — ворчливо ответил Сергей. — Больше пяти минут прошло. Я уж искать тебя собрался.

— Вот он, настоящий мужской героизм! — засмеялась Татьяна. — Но все равно спасибо. Кстати, я могу не дышать до пяти минут.

— Прошло почти шесть, — заметил Сергей.

— Да, — согласилась Татьяна. — Но здесь холодная вода. А в холодной можно продержаться дольше… — Она выбралась на берег, устало вздохнула и протянула Сергею какой-то странный предмет. — Держи…

Если это и был Браслет, то он оказался совсем не таким, каким его представлял Сергей. Браслет состоял из двух половинок, напоминая кольцо наручников, но был гораздо шире. На взгляд Сергея, его ширина составляла сантиметров пятнадцать. Материал Браслета был похож на золото. Но, приглядевшись, Сергей увидел кое-где зеленоватые пятнышки окислов.

— Бронза? — спросил он, взглянув на Татьяну. Девушка торопливо одевалась, было видно, что она замерзла.

— Какой-то сплав, — ответила та. — Учти, эту штуку принесли из сновидения.

— Может, костер развести? — предложил Сергей.

— Не надо, — покачала головой Татьяна. — Уже почти согрелась…

Сергей снова взглянул на Браслет. Он был довольно тяжелым, его поверхность покрывала затейливая гравировка. Дополняли картину драгоценные камни, разбросанные по его поверхности. То, что это были не банальные стекляшки, Сергей понял сразу.

— Наверняка он чертовски дорого стоит, — сказал Серей, продолжая рассматривать Браслет. — Антикварная вещь.

— Этот Браслет, Сережа, — Татьяна взяла артефакт из рук Сергея, — нельзя купить ни за какие деньги. Важно не то как он выглядит, а что он может.

— Пока он не производит особого впечатления, — признался Сергей. — Да, красиво, и камешки вроде настоящие. Но чего-то магического в нем не чувствуется.

Татьяна улыбнулась:

— Это тебе так кажется. Дай-ка руку…

— Ты серьезно? — Сергей удивленно вскинул брови.

— На пару секунд. — Глаза Татьяны насмешливо блеснули. — Чтобы ты ощутил, что это такое.

— Хорошо. — Сергей протянул руку, чувствуя, как его охватывает азарт. Это было даже интересно.

Продолжая улыбаться, Татьяна надела Браслет на правое запястье Сергея, осторожно сжала его. Тихо щелкнул замок.

Ничего не произошло. Улыбнувшись, Сергей взглянул на Татьяну, и в этот момент что-то изменилось. Его охватила странная дрожь. Она была теплой, на лбу у Сергея мгновенно проступила испарина. Где-то на другой стороне озера громко закричали вороны, взгляд Сергея скользнул по деревьям. И взгляд этот обладал силой — Сергей видел, как затряслись ветви, послышался треск, воронье испуганно шарахнулось в стороны. Перевел взгляд на воду — тут же по спокойной глади озера пошли волны. Во всем теле чувствовалась сладостная тяжесть переполнявшей его силы. Это было чудесно — Сергей тяжело задышал, ощущение его власти над окружающим миром усиливалось с каждой секундой. В какой-то момент оно перешагнуло все границы, Сергей ощутил в теле чудовищное давление. Оно должно было смять его, превратить в ничто, противостоять ему не было никакой возможности. В сознание холодной струйкой вполз ужас — и в этот момент все закончилось…

Сергей лежал на траве, Татьяна мокрым платком вытирала ему лицо. Браслет валялся рядом. Осознав, что видит лицо склонившейся над ним ведьмы, Сергей медленно приподнялся, сел. В голове все еще стоял тихий унылый звон, отголосок утихшей бури.

— Ну и как тебе это? — с улыбкой поинтересовалась Татьяна. — Понравилось?

— Я думал, что умру, — признался Сергей. — Сначала было здорово, но потом пришло что-то еще. И оно мне не понравилось.

— Неплохо, — прокомментировала его отчет Татьяна. — Ты уловил главное: сила Браслета имеет два аспекта. Первый — это собственно сила, ощущение потрясающей власти над миром. Власти, между прочим, реальной. А второй аспект — это тень силы, ее обратная сторона. Эта тень может раздавить даже опытного мага. Твой опыт длился секунд восемь, не больше. Тем не менее ты успел почувствовать дыхание смерти. Если бы я не сняла Браслет, ты бы умер.

Сергей с опаской поднял Браслет.

— Никогда бы не подумал, что в этой железке заключено столько силы, — тихо сказал он.

— В самом Браслете силы не так уж и много, — ответила Татьяна. — Скорее, Браслет выступает с роли ключа, открывая доступ к энергетическим потокам. А уж от тебя зависит, сможешь ли ты выстоять при контакте с этими силами.

— Когда ты пробовала надевать его, тебя тоже кто-то контролировал?

— Нет, — улыбнулась Татьяна. — Но я ведьма и знаю, чем грозят необдуманные контакты с артефактами. Пришлось придумать страховку — я привязала к Браслету кусок шнура и закрепила его конец на оконной ручке. Когда я упала, Браслет расстегнулся и слетел с моей руки. Очнулась уже на полу. Рассекла себе бровь о батарею, но осталась жива.

— Так можно и погибнуть… — сказал Сергей, поднимаясь на ноги. — Стоит ли оно того? — Он передал Браслет Татьяне.

— Такова жизнь мага, Сережа, — ответила Татьяна, пряч Браслет в сумку. — Иногда приходится рисковать. А теперь пошли, у нас слишком много дел.

— Ты считаешь, что на этот раз справишься с Браслетом?

— Я должна справиться… — вздохнула Татьяна. — У меня просто нет выбора.

В гостиницу они вернулись к обеду. Сергей решил было что они сразу поедут в аэропорт, но у Татьяны явно были другие планы.

— Думаю, нам не стоит терять время, — сказала она. — Сейчас сходим пообедаем и займемся делом.

— Прямо здесь? — удивился Сергей.

— Нет смысла оттягивать это, — ответила Татьяна. — Чем больше думаешь о каком-то деле, тем меньше шансов успешно его провернуть. Как минимум, в магии все обстоит именно так. Если же учесть, что мы далеко от мальчика, то это вообще не имеет никакого значения.

— Хорошо, — пожал плечами Сергей. — Делай так, как тебе удобнее.

— А я так всегда и делаю, — ответила Татьяна и улыбнулась.

Обедали они в небольшом ресторанчике, вполне уютном и комфортабельном. Пообедав, сразу вернулись в гостиницу.

Их номер находился на третьем этаже. Закрыв на ключ дверь, Татьяна удовлетворенно вздохнула.

— Ну вот, — сказала она. — Поели, теперь можно и поспать. В смысле поработать.

— Ты только расскажи, в какой момент — если что — я должен снять с тебя Браслет.

— Обязательно, — кивнула Татьяна. — Ты же теперь мой единственный ангел-хранитель. — Взглянув на Сергея, она усмехнулась.

— Тебе весело?

— Я настраиваю себя на удачу. Значит, так: просто внимательно наблюдай за мной. Если я засну и буду лежать более-менее тихо, значит, все нормально, не трогай меня. Ну а если увидишь, что меня начнет чересчур сильно корежить, тогда ломай Браслет. Но учти: если после этого я не очнусь, наденешь Браслет снова. Иначе я могу застрять на той стороне Лабиринта. Уловил?

— Уловил, — ответил Сергей. — Хотя меня это малость пугает.

— Все будет нормально, — заверила его Татьяна. — Теперь я гораздо сильнее. Начнем, пожалуй…

Она легла на кровать, Сергей сел рядом на стуле. Улыбнувшись ему, Татьяна взяла Браслет и спокойно защелкнула его у себя на руке. Откинувшись на подушку, расслабилась.

— Снимешь только в крайнем случае… — очень тихо сказала она. — Помни об этом.

— Да, Таня… — ответил Сергей… — Я помню.

Татьяна закрыла глаза, глубоко вздохнула. Сергей видел, как задрожало ее тело, однако дрожь быстро прошла. Лицо Татьяны побледнело, дыхание замедлилось.

Так прошло несколько минут. Сергей уже подумал о том, что девушке удалось-таки совладать с Браслетом, когда Татьяна снова вздрогнула. На щеках проступил румянец, дыхание стало чаще. Вскоре Татьяна уже тяжело хватала ртом воздух, ее тело сотрясалось от невидимых вибраций. Снять Браслет? Или еще не время? Сергей взял Татьяну за руку, крепко сжал ее. Это не помогло, вскоре девушку стали сотрясать судороги. Видеть это было невыносимо — решившись, Сергей быстро расстегнул Браслет и снял его с руки Татьяны.

С губ девушки сорвался вздох облегчения, она расслабилась. Схватив полотенце, Сергей бегом бросился в ванную, намочил его. Вернувшись к кровати, осторожно обтер покрытое потом лицо Татьяны.

— Таня! — тихонько позвал он. — Очнись!

Веки девушки дрогнули, она открыла глаза.

— Не получилось, — тихо произнесла Татьяна. — Это плохо…

— Ничего, Таня… Мы что-нибудь придумаем.

Татьяна медленно приподнялась, села на кровати.

— Мне надо принять душ, — устало сказала она. — Я быстро…

Пока она принимала душ, Сергей ждал, задумчиво вертя в руках Браслет. Вот ведь как: железяка железякой, а какую силу имеет. Татьяна сказала, что его принесли из сновидения. Сергей не очень в это верил, ему казалось, что Браслет все же имеет вполне земное происхождение. Эта застежка, крепление камней, узоры — неужели все это могло появиться само собой?

Татьяна вышла из душа через четверть часа. Присев на кровать рядом с Сергеем, вздохнула.

— Плохо, — сказала она. — Браслет рассчитан на мужчину, и в этом вся проблема. У женщин другой тип энергии. Я не смогла совладать с ним.

Сергей нахмурился. Просто понимал, что он в этой ситуации ничем помочь не сможет.

— Я бы надел его, если бы у меня был хоть один шанс, — сказал он. — Но даже совладай я с Браслетом, я просто не буду знать, где и как искать мальчика.

— Да, ты его не найдешь, — согласилась Татьяна, задумчиво взглянув на Сергея. — Один не найдешь.

— То есть? — Сергей уловил в последних словах Татьяны какой-то подтекст.

— Дай мне немножко времени, хорошо? — попросила Татьяна. — Мне надо подумать.

— Конечно, — согласился Сергей. — Тебе лучше знать, что и как делать.

С очередным докладом Слай явился около девяти утра. Шорг как раз завтракал, поджарив яичницу с колбасой. Уловив присутствие Слая, он тут же прошел в спальню, лег на кровать и вышел из тела.

— Ну?! — поторопил он Слая. — Что там у них?

— Они нашли его, хозяин! — произнес Слай, трепеща плавниками от возбуждения. — Достали из озера.

— Ты видел его? — быстро спросил Шорг. — Опиши мне его…

— Блестящий… — с готовностью ответил Слай. — Из двух половинок. Друг ведьмы даже надевал его на руку.

— И что? — осторожно спросил Шорг.

— Чуть не умер… — Слай изогнулся всем телом, блеснув изумрудными блестками чешуи.

— Где Браслет сейчас?

— У них. Они сейчас обедают в ресторане.

Шорг прикинул разницу во времени — да, у них уже обед!

— Ты молодец, — похвалил Слая Шорг. — Если я получу Браслет, ты не останешься без награды. Но если упустишь — сверну шею. Ты понял меня?

— Да, хозяин! — Слай снова сверкнул чешуей. — Они не уйдут от меня.

— Тогда иди, — велел Шорг. — И принеси мне хорошие вести.

— Вы будете довольны, хозяин! — прошипел Слай и исчез.

Войдя обратно в тело, Шорг приподнялся на кровати. Взглянул на руки — они заметно тряслись. Давненько уже ничто не могло привести его в такое возбуждение…

— Он будет моим! — произнес Шорг, поднявшись с кровати. — И тогда эта девка заплатит по всем счетам!

Теперь ему оставалось только ждать. О, как ненавистно было Шоргу это слово! Он устал ждать, он не хотел больше ждать. Вся его жизнь давно уже превратилась в погоню за силой, в погоню за Браслетом. Сколько раз удача уже была совсем близко и каждый раз ускользала из рук. В глубине души Шорг боялся, что так будет и на этот раз. Опять что-нибудь не сложится, опять какая-нибудь досадная случайность испортит все дело. Выдержит ли он очередной провал?

Сидя за столом, Шорг лениво ковырял вилкой яичницу и думал о том, что Татьяна поступила удивительно неразумно отказавшись идти по жизни вместе с ним. Что и говорить, они были бы отличной парой. Никто в целом мире не смог бы противиться их воле.

Но она отказалась… Шорг скрипнул зубами и зло сжал вилку. А ведь он предложил ей все, он готов был кинуть к ее ногам все блага мира. Наконец, он предложил ей себя — могло ли что-то другое более ясно выразить его отношение к ней? А она отказала. Будучи хорошим психологом, Шорг сознавал, что корни его ненависти к Татьяне лежат именно в ее отказе, в его чувстве уязвленного самолюбия. Сознавал, и ничего не мог с этим поделать. Не хотел ничего делать. Эта дрянь посмеялась над ним и обязательно за это поплатится…

В очередной раз Слай появился после полудня. Шорг уже ждал его, лежа на кровати — ощутив присутствие соглядатая, тут же вышел из тела.

— У нее ничего не получилось… — сообщил Слай, дождавшись появления хозяина. — Ее помощник успел снять Браслет с ее руки. Иначе бы она умерла.

— Где Браслет? — Шорг требовательно смотрел на Слая.

— У них. Сейчас они у себя в номере.

Шорг почувствовал возбуждение.

— Браслет там, с ними? — осторожно спросил он, боясь поверить в свою удачу.

— Да, хозяин. Лежит в ящике стола.

Это была победа. Шорг быстро прикинул разницу во времени — у Татьяны уже часа три дня. Скорее всего, сегодня она не будет прятать Браслет, он останется в номере. И это просто здорово…

Шорг улыбнулся. Все верно, победа всегда на стороне сильного. Ему остаются сущие пустяки — дождаться, когда Татьяна и ее кавалер лягут спать, после чего занять тело этого недоумка. Чего-чего, а нужного опыта у Шорга для этого хватало. Потом останется только встать и забрать Браслет. Что касается Татьяны, то эта девка уже ничем не сможет ему помешать. Скорее наоборот, станет еще одним призом победителю. Это будет красивая победа.

— Сделаем так, — мрачно произнес Шорг. — Я буду ждать тебя здесь ровно в полночь. Татьяна и ее друг уже будут спать, ты проведешь меня в их номер. На этом все будет кончено. Я получу Браслет, ты — свободу. Ведь этого ты хочешь?

Было видно, как загорелись глаза Слая.

— Да, хозяин, — ответил он. — Я хочу быть свободным.

— Ты будешь им, — заверил его Шорг. — А теперь иди и следи за ними, и не дай тебе бог оплошать. Тогда я лично сверну тебе шею.

— Я не подведу, хозяин… — Слай почтительно склонил голову, вильнул хвостом и выплыл через стену.

Проводив взглядом Слая, Шорг усмехнулся.

— Так-то оно лучше, — сказал он. Потом взглянул на часы: — Ну а мне остается только ждать…

Когда Татьяна решила прогуляться по городу, велев Сергею остаться в номере, стало ясно: она что-то задумала. На прямой вопрос Сергея девушка только ласково улыбнулась:

— Расслабься, Сережа. Я ненадолго. А ты охраняй Браслет. Видишь, как я тебе доверяю.

— Ну да, — усмехнулся Сергей. — Я ведь все равно не могу его надеть.

— Потому и доверяю, — с той же улыбкой ответила Татьяна. Сергей тоже улыбнулся. — Я ненадолго, — пообещала девушка и вышла из номера.

Закрыв за ней дверь, Сергей устало вздохнул. Сложно с ними, с ведьмами…

Открыв стол, он достал Браслет и сел на кровать. Провел ладонью по резной поверхности Браслета, коснулся большого рубина. Красиво конечно. Антикварная вещь, пожалуй, стоит огромных денег. А ценность его совсем в другом. Тот же Шорг за обладание им готов отдать все. Ведь Браслет — это власть. А власть люди всегда ценили дороже денег.

Татьяна вернулась минут через тридцать, к этому времени Сергей уже спрятал Браслет обратно в стол и смотрел телевизор, удобно устроившись на кровати. Услышав стук в дверь, поднялся и открыл дверь.

— Вот и я, — с улыбкой сказала Татьяна, передавая Сергею две коробки с пиццей и пластиковую сумку с напитками. — Ужинать будем здесь, неохота никуда идти. У тебя все нормально?

— Да, — ответил Сергей. — Кино смотрю.

— А что такой мрачный? — Татьяна закрыла дверь.

— А кино такое, — ответил Сергей и улыбнулся. — Ну как, успешно прогулялась?

— Разумеется. — Татьяна выключила телевизор, потом взглянула на Сергея: — Попробуем еще разок?

— Ты о мальчике?

— Да, Сережа. У нас еще есть шанс его спасти, и мы должны им воспользоваться. Это будет трудно, и мне понадобится твоя помощь.

— Тогда говори, что именно я должен делать.

— Как раз твоя задача, Сережа, — не делать ничего. Браслет рассчитан на мужчину, но у тебя не хватит сил с ним справиться. У меня сил в избытке, но я не мужчина и поэтому не могу работать с Браслетом — в этом я сегодня уже убедилась. Выход у нас один: объединить наши усилия. Мы будем искать мальчика вдвоем, слив воедино наши тонкие тела. От тебя требуется только одно — довериться мне и не сопротивляться.

— Хорошо. И как это будет выглядеть?

— Наша проблема в том, что ты не можешь выдержать силу Браслета. Но тебе это и не понадобится, весь его напор я приму на себя. Я купила снотворное. — Татьяна достала из кармана упаковку с таблетками. — Это сильное лекарство. Как только ты выйдешь из тела, тебя поймает Кеша и будет удерживать в этой комнате. Помни об этом и не бойся. После этого я надену тебе на руку Браслет, в бессознательном состоянии он тебе вреда не причинит. Затем сама выйду из тела и подойду к тебе. Думаю, сила Браслета позволит тебе добраться до осознания, так что ты все будешь понимать. После этого мы сольем наши тела — я буду ведущим, ты ведомым. Твоя задача — расслабиться, довериться мне и не сопротивляться. Все буду делать я, ты будешь только свидетелем. Все понятно?

— Понятно… — ответил Сергей, с опаской беря таблетки. — Я вообще-то не очень доверяю химии.

— Химия вредна обычному человеку, — сказала Татьяна. — А ты маг. Испортишь это тело, найдешь другое. Хотя от небольшой дозы снотворного вреда не будет.

— Хорошо, — согласился Сергей, понимая, что у Татьяны уже давно все решено. — Сколько штук надо выпить?

— Подожди, мне надо найти Кешу… — Татьяна скинула кроссовки и легла на кровать. — Я быстро…

Выход из тела и поиски Кеши заняли четверть часа, все это время Сергей терпеливо ждал. Наконец ресницы Татьяны дрогнули, она открыла глаза.

— Все, — сказала Татьяна, поднимаясь с кровати. — Кеша здесь. Можем начинать. Выпей пять таблеток.

— Не много? — поинтересовался Сергей, выковыривая таблетки из блистера.

— В самый раз, — заверила Татьяна. — Иначе Браслет убьет тебя.

— Ты всегда умеешь найти теплые слова… — проворчал Сергей. Взяв бутылку с минеральной водой, по одной проглотил таблетки, как следует запил. Затем лег на кровать.

— И помни, — сказала Татьяна, требовательно глядя на него. — Никакой самодеятельности. Просто расслабься и доверься мне. Рулить буду я. Хорошо?

— Я все понял, — ответил Сергей, поудобнее устраиваясь на кровати. — Рули. И постарайся не ездить на красный свет.

— Постараюсь, — улыбнулась Татьяна, затем нагнулась и поцеловала Сергея. — Спи, Сережа. Все будет хорошо…

Поползли минуты. Сергей лежал на кровати, думая о том что снотворное на него почему-то не действует. То ли нужно больше времени, то ли это и вовсе подделка. А что, сейчас кучу лекарств подделывают! В основном те, что пользуются популярностью. Да и вообще все подделывают, от швейцарских часов до простой минеральной воды. Больше всего подделывают в Китае…

Рывок за руку оказался совершенно неожиданным. Оглянувшись, Сергей увидел огромное лохматое чудовище. Где-то он его уже встречал…

— Привет, человече! — прорычал монстр и усмехнулся. — Не так быстро, нам есть о чем поболтать. Я прав?

От чудовища веяло силой, оно выглядело на редкость устрашающе. Лучше держаться от него подальше…

Сергей попытался вырваться, монстр его не отпустил.

— Ну-ну, полегче! — со смехом сказал он, продолжая удерживать Сергея за руку. — Это же я, Кеша. Давай просыпайся. Сил нет видеть твою постную рожу.

Сергей смотрел на чудовище, пытаясь вспомнить, где он его видел. Снова рванулся — и почувствовал, как нахлынула на него волна осознания. Он и в самом деле проснулся. Проснулся во сне.

— Другое дело, — удовлетворенно произнес Кеша. — Теперь-то узнал меня?

— Узнал… — ответил Сергей, его осознание происходящего было очень четким. Даже слишком четким, Сергей чувствовал в себе необъяснимую силу и уверенность. И тут же догадался: Татьяна надела ему на руку Браслет. Оглядел правую руку, потом левую — Браслета не было. Ну да, все верно, он же остался там, в реальном мире.

— Ты в порядке? — раздался рядом голос Татьяны, Сергей обернулся.

— Да, — сказал он, взглянув на девушку. — Вроде бы.

— Видел хоть раз себя спящим? Можешь посмотреть, зрелище не для слабонервных.

Сергей огляделся, и только теперь понял, что находится все в том же гостиничном номере. Татьяна держала Сергея за руку, Кеша стоял рядом. И еще два человека лежали на кроватях. На той, что справа, спала Татьяна. А на левой спал он сам, Сергей сразу увидел у себя на руке Браслет.

— Впечатляет, правда? — спросила Татьяна. — Однако пора начинать… — Она обошла Сергея сзади и прижалась к нему. — Расслабься, Сережа. Не сопротивляйся мне. Вспомни, мы уже сливали наши тела…

Она говорила об астральной любви. Вспомнив об этом, Сергей и в самом деле расслабился — и тут же ощутил, как вплавляется в него тело Татьяны. Это было очень приятно, но голос Татьяны — теперь он звучал где-то в голове — тут же расставил все по местам:

— Успокойся, Сережа. Расслабься. Сначала дело, потом любовь. — Сергей почувствовал, что Татьяна усмехнулась. — Не бойся, отпусти себя.

Это было очень странное ощущение. Татьяна была здесь, с ним, в его теле. Вот она шевельнула его руками, качнула головой. Было очень сложно не сопротивляться ей, тело не желало уступать контроль. Подобное неприятное чувство Сергей испытывал в реанимации — тогда у него в горле находилась пластмассовая трубка. Ощущать что-то инородное в себе было невероятно мучительно, Сергей почувствовал, как задрожало его тело.

— Сережа, не паникуй! — ворвался в сознание строгий голос Татьяны. — Отступись от себя. Забудь о теле, сконцентрируйся на том, что видишь. Ну!

— Сюда смотри, на меня! — Нагнувшись, Кеша заглянул Сергею в глаза. — Видишь меня?

«Вижу»… — отозвался Сергей. Хотел отозваться, губы ему не повиновались. Как не повиновалось и тело, оно воспринималось чем-то чужим и далеким. Все, что у него осталось, это маленький островок осознания. И еще зрение, Сергей хорошо видел стоявшего перед ним Кешу.

— Молодец, Сережа! Очень хорошо! — В голосе Татьяны чувствовалась неподдельная радость. — У тебя получилось. Просто будь со мной и ничего не бойся. Кеша, жди нас здесь! Если кто попытается войти, шугани его. Ты это умеешь.

— Это точно, — отозвался тот. — Так шугану, что мало не покажется.

— Ты готов, Сережа? Тогда в путь!

Образ комнаты потускнел и расплылся, Сергей ощутил стремительное движение. Было странно сознавать, что ты себе не принадлежишь, все твои движения и действия — не твои. Вот голова повернулась, взгляд Сергея упал на правую руку. Странно, но на руке был Браслет! Сергей точно знал, что минуту назад его не было.

— Это его сновиденная копия, Сережа, — прозвучал в ушах голос Татьяны, он воспринимался почти как собственные мысли.

— Понял, — отозвался Сергей. Не потому, что действительно разобрался, почему Браслет оказался здесь. Просто почувствовал необходимость что-то сказать.

— Подходим к границе этого мира. Прошлый раз я остановилась именно здесь.

— Хорошо…

Ощущение движения прекратилось, туманная мгла медленно растаяла. Взгляду Сергея предстал висевший в пространстве огромный темный вихрь, он находился чуть ниже и левее. Или не вихрь даже — подумав, Сергей пришел к выводу, что больше всего он напоминает гигантскую воронку. Воронка медленно вращалась, Сергей ощутил слабый порыв ветра. Этот ветер тянул его к воронке.

— Не бойся, Сережа, все нормально. И пожалуйста, никогда не делай того, что мы сейчас сделаем.

Это напоминало падение в пропасть. Вокруг с бешеной скоростью завертелись стенки воронки, Сергей запоздало подумал о том, что Татьяна сделала большую ошибку, затащив их сюда. Не место здесь человеку…

Свет быстро гас, несколько мгновений спустя на Сергея навалилась тьма. И хуже всего было то, что начало уплывать сознание — Сергей почувствовал, что вот-вот провалится в беспамятство. Наверное, так и произошло — когда он снова начал осознавать происходящее, они стремительно поднимались вверх, к свету. В душе шевельнулось облегчение — выходит, Татьяна решила вернуться.

— Все в порядке, Сережа, — раздался в ушах голос Татьяны. — Мы на той стороне.

Это была новость. Выходит, они все-таки пробрались через этот ужасный вихрь…

Лететь было трудно, Сергей хорошо ощущал напряжение их тел. Или их тела — сейчас они были единым существом, изо всех сил стремящимся выбраться к свету. Сила вихря быстро слабела, и вот он уже далеко внизу…

— Все, Сережа… — устало выдохнула Татьяна. — Мы сделали это. Теперь нам нужно отыскать мальчика.

— Как?

— Доверься мне, — попросила Татьяна. — Вперед!

Дальнейшее напоминало Сергею калейдоскоп удивительных картинок. Это действительно был иной мир, иная сторона, здесь не было ничего человеческого. Движение, остановка — они в окружении протянувшихся во все стороны сверкающих нитей. Нити неприятно шевелятся, они живые. Снова движение, остановка. Вокруг — нечто пузырящееся, пронизанное сотнями всевозможных тоннелей. Настоящий лабиринт, к тому же кроваво-красный. Очередной скачок — вокруг нечто голубое. Голубое пространство, голубой туман. Татьяна вытягивает руку, ее тут же охватывают волны тумана. Этот туман тоже живой, он даже может мыслить — понимание этого приходит из каких-то неведомых глубин сознания. Живой туман, причем очень опасный. Лучше здесь не задерживаться.

Снова движение, довольно долгое, и новая остановка. Пространство смято и искорежено — по крайней мере, именно так трактует увиденное разум. Вокруг множество искаженных отражений, это напоминает комнату с кривыми зеркалами. Только зеркал здесь нет, искаженные отражения просто возникают в пространстве. Мальчик здесь был, Сергей это знал совершенно точно. Но уже ушел, осознание этого совпадает с очередным прыжком…

Сергей уже не помнил, каким по счету был этот прыжок — двадцатым ли, сотым… Под ногами теперь была рыжая почва, кругом безликие ржавые холмы. От вершин холмов вверх уходили вибрирующие лучи света, они вызвали у Сергея чувство опасности. Он ожидал нового прыжка, вместо этого Татьяна медленно полетела над землей, осторожно лавируя среди протянувшихся к небу лучей. Она шла по следу — не видя его, но чувствуя каким-то образом. Минута, вторая. И удивительная картина сидящего на земле мальчика…

Это был он, мальчик с фотографии, Сергей сразу узнал его. Очень бледный и испуганный, в глазах ни капли осознания. Он даже не понимает, где находится. Увидев, что к нему кто-то приблизился, проворно встает и пытается убежать, Татьяна ловко хватает его за руку.

— Не бойся, Андрюша… Я отведу тебя домой…

Мальчик все еще пытается вырваться, Татьяна гладит его по голове, затем поднимает на руки и прижимает к груди.

— Нас послала твоя мама. Она ждет тебя. Ты понимаешь меня? Мы отведем тебя домой…

Мальчик ничего не понимает и только дрожит, однако постепенно его страх проходит. Он перестает вырываться, затем и вовсе обхватывает Татьяну за шею.

— Мы возвращаемся. Он наш…

На этот раз полет не занимает так много времени, почти сразу перед глазами Сергея возникает образ знакомого вихря. Им туда…

Мальчик плачет, ему страшно. Сергей помогает Татьяне держать его, понимая, что у Татьяны сейчас совсем другие заботы. Вокруг уже мелькают стенки воронки, вращающийся вихрь становится все уже. Очередной мгновенный провал в сознании, и вот они уже стремятся вверх, к свету. Мальчик здесь, с ними, — как только сознание снова берет верх, Сергей торопливо сжимает руки. Вращающийся вихрь не хочет их отпускать, ему жаль расставаться с добычей. Но приходится — воля Татьяны, соединившись с силой Браслета, медленно вытягивает их к жизни…

Сознание Сергея прояснилось лишь после того, как им удалось выбраться из вихря. В теле чувствовалась чудовищная усталость, хотелось лечь и заснуть — прямо здесь, во сне. Но приходилось держать себя в руках.

Мальчик уже не плакал, он закрыл глаза и изо всех сил держался за шею вернувшего его из иного мира странного существа. Когда самое страшное осталось позади, приоткрыл глаза и внимательно осмотрелся.

— Все в порядке, Андрюша… — успокоила его Татьяна. — Я отведу тебя домой…

Чудовищный вихрь остался далеко внизу, мгновением позже все вокруг затянул серый туман — Сергей и не думал, что его вид окажется столь приятным. Еще через пару секунд туман разошелся, сменившись видом столь милого взгляду гостиничного номера. Их тела так и лежали на кроватях, рядом, на полу, сидел Кеша.

— Ну наконец-то, — произнес Кеша. — Я уже устал вас ждать. Это что, из-за этого шкета вся катавасия?

Увидев Кешу, мальчик испуганно вздрогнул.

— Не бойся, он хороший, — успокоила его Татьяна. — А тебе теперь пора домой. Сейчас ты проснешься и навсегда забудешь все, что с тобой происходило за эти дни. Удачи тебе, малыш…

Татьяна опустила мальчика на пол. Какие-то мгновения он удивленно оглядывался вокруг, потом стал совсем прозрачным и исчез…

— Вот так вот, — удовлетворенно сказала Татьяна. Затем повернулась — прямо в теле Сергея — и вышагнула из него.

— Нормально, — сказала Татьяна, окинув Сергея взглядом. — Немного обменялись энергией, но это ничего — только любовь крепче будет. В общем, отдыхай, я сейчас сниму с тебя Браслет.

Сергей не ответил — после того, как Татьяна покинула его тело, он ощутил сильную вибрацию. Все правильно — теперь, без Татьяны, он остался с Браслетом наедине. Вибрация быстро нарастала, Сергею пришлось напрячься, чтобы как-то удержать ее. Он видел, как Татьяна подлетела к своей кровати и ловко вернулась в тело. Секунд через пять она открыла глаза, медленно поднялась с кровати. Пройдя к спящему телу Сергея, расстегнула Браслет.

— Все, Сережа… — словно издали донесся ее голос. — Отдыхай…

Раздиравшая тело вибрация стихла так же внезапно, как и появилась. А вместе с ней ушло и осознание — последним, что запомнил Сергей, была ухмылка Кеши, демонстративно махавшего ему лохматой лапой.

Проснулся он от какого-то толчка. Открыл глаза — рядом стояла Татьяна.

— Вставай, Сережа, — сказала девушка. — У нас появились проблемы.

— А именно? — Сергей сел на кровати, все еще не придя в себя после сна. Зевнув, потянулся к стоявшей на столе бутылке с водой.

— Всю эту историю с мальчиком для нас придумал Шорг. Только для того, чтобы добраться до Браслета.

— Почему ты так решила? — Глотнув воды, Сергей поставил бутылку назад.

— Кеша видел здесь одно существо, оно следило за нами. Я уверена, что это посланец Шорга. Сам Шорг слишком силен, чтобы здесь появляться, я бы его почувствовала. А эта тварь, похоже, следит за нами уже давно.

Только теперь до Сергея начал доходить смысл сказанного Татьяной.

— Шорг отправил мальчика на ту сторону, чтобы ты попыталась его спасти? — тихо спросил он.

— Да, Сережа. Точнее, отправил не он, Шорг этого не может. Но я знаю, кто ему помог. Та еще стерва.

— Что, тоже ведьма? — догадался Сергей.

— Да. Одна из тех, кто не выдержал испытания силой… — Татьяна вздохнула.

Сергей глянул на окно, потом снова перевел взгляд на Татьяну.

— Что, уже утро?

— Пять часов вечера. Прости, что не дала тебе отдохнуть.

— Да ладно, — отмахнулся Сергей. — Ночью выспимся.

— Тебе нельзя сейчас спать, Сережа. Если Шорг знает, где мы, он может занять твое тело. Тогда ему останется только взять Браслет, и я не смогу помешать ему

— Мы должны спрятать Браслет? — спросил Сергей.

— Нет, — покачала головой Татьяна. — Теперь я очень хорошо понимаю Каина. Владеть Браслетом — это очень большая ответственность. И хуже всего то, что однажды Браслет все равно попадет в плохие руки, это только вопрос времени. Я не могу этого допустить.

— Хочешь сказать, что мы должны его уничтожить?

— Да, Сережа. И немедленно. Шорг может появиться в любую минуту.

— Он здесь?!

— Пока еще нет. Вероятно, он ждет ночи, чтобы без помех завладеть Браслетом. Мы должны опередить его. Поднимайся, Сережа. Мы уходим.

— Мы вернемся сюда?

— Нет, это слишком опасно. Не стоит облегчать Шоргу его задачу.

— Пиццу с собой возьмем? — Сергей с сожалением окинул взглядом стоявшие на столе коробки.

Татьяна невольно улыбнулась:

— Все не так плохо, если тебя заботят такие вещи. Возьмем, если хочешь.

Сборы были недолгими, уже через пять минут Сергей и Татьяна выходили из гостиницы.

— И куда нам теперь? — спросил Сергей, взглянув на Татьяну.

— Я видела на соседней улице хозяйственный магазин. Нам нужно что-то, чтобы разрубить или расплавить Браслет.

— Расплавить его сложно, — с сомнением произнес Сергей. — Нужна печь или кислородная горелка.

— Значит, разрубим, — вынесла решение Татьяна.

Хозяйственный магазин и в самом деле нашелся на соседней улице. Порывшись среди инструментов, Сергей купил топор и молоток. Этого будет вполне достаточно.

— Хорошо, — удовлетворенно сказала Татьяна, когда они вышли из магазина. — Теперь нам нужно доехать до речного вокзала. Остановка вон там…

Было почти шесть вечера. Сергей и Татьяна шли по пустынному берегу реки, все дальше удаляясь от города. Позади остались городской пляж и речной вокзал, вскоре вдоль берега начали появляться первые деревья. Еще полчаса пути, и единичные деревья превратились в густую стену леса. Город остался позади.

— Думаю, достаточно, — сказала Татьяна, удовлетворенно оглядевшись. — Даже реши он нам помешать, у него уже просто не будет на это времени.

— Ты о Шерге? — догадался Сергей.

— Да, Сережа. Он не в силах нам помешать, и все-таки нам стоит поторопиться. — Татьяна подошла к лежавшему чуть впереди валуну. Достав из своей сумочки Браслет, положила его на камень. — Руби.

— А может, не стоит? — с сомнением спросил Сергей, вынув из большого цветного пакета инструменты. — Красивая штука.

— Мы должны это сделать, — вздохнула Татьяна. — Эта вещь слишком сильна для людей. Все равно найдется кто-то, кто использует ее силу во зло. Поэтому лучше с этим покончить. Раз и навсегда.

— Как скажешь, — вздохнул Сергей. — Держи топор. — Он установил топор на камне, обухом вниз, подождал, пока Татьяна придержит его. Взяв Браслет, аккуратно положил его на лезвие топора. Примерившись, ударил сверху молотком. Один удар, второй, третий — Браслет развалился на две половинки.

— Хорошо, Сережа, — сказала Татьяна. — Теперь каждую половинку надо изрубить на куски.

— Я знаю, — ответил Сергей.

Это была неприятная работа. Сергей боготворил красоту, и вот теперь впервые в жизни ему приходилось красоту уничтожать. Умом он понимал, что поступает правильно. Но душа все равно болела…

Первую половинку Браслета он разрубил кусков на двадцать. Начал рубить вторую, когда Татьяна злорадно усмехнулась.

— Он здесь, Сережа, — сказала она, ее глаза блеснули.

— Шорг?! — выдохнул Сергей.

— Да. И он в ярости. Но не бойся, сейчас он не сможет нам повредить. Здесь Кеша, а с Кешей не рискнет связываться даже Шорг. Руби, Сережа!

И Сергей рубил. На то, чтобы уничтожить вторую половинку Браслета, ему понадобилось меньше пяти минут — наловчился на первой.

— Вот и все, — сказала Татьяна, взяв горсть обрубков. Поднявшись на ноги, она протянула ладонь с осколками Браслета кому-то незримому и победно улыбнулась.

— Ну что, Шорг, теперь ты доволен? — Голос ведьмы зазвенел над притихшей рекой. — Говорила я тебе, что ты его никогда не получишь?! Вот он, твой Браслет! — Размахнувшись, Татьяна бросила обрубки в воду. — И можешь лязгать зубами от ярости, это тебе не поможет. Браслета больше нет. А теперь вон отсюда, уродец! Убирайся к себе в преисподнюю!

Сергей не видел Шорга, но каким-то образом тоже почувствовал его присутствие. Это было странное ощущение — казалось, сам воздух вокруг них был пропитан ненавистью. А потом все исчезло…

— Он ушел? — спросил Сергей, когда Татьяна устало опустилась на камень.

— Да… — Татьяна начала собирать оставшиеся обрубки Браслета. — Надо раскидать их по реке.

— Его можно собрать снова?

— Нет. Браслет погиб. Видел бы ты, как бесновался Шорг… — По губам Татьяны скользнула злорадная улыбка. — Он ведь почти заполучил его.

— И что теперь будет? — осторожно спросил Сергей.

— Теперь будет война… — ответила Татьяна и вздохнула.

Шорг ждал Слая только к полуночи. Поэтому, когда тот появился после обеда, стало ясно: что-то случилось. Пришлось лечь и выйти из тела.

— У тебя есть новости? — холодно осведомился Шорг. Не хватало еще, чтобы какой-то пустяк сорвал всю операцию.

— Да, хозяин… — Слай почтительно склонил голову, не смея взглянуть Шоргу в глаза, и это говорило о многом. — Они спасли мальчишку.

— Вот как? — усмехнулся Шорг. — И каким же образом?

— Они слились воедино, хозяин, он и она. Когда они вернулись, мальчишка был с ними.

— Она всегда была чертовски талантлива, — покачал головой Шорг. — Что ж, будем считать, что мальчишке повезло. У тебя что-то еще?

— Да, хозяин… — Слай отвел взгляд. — Когда они искали мальчишку, их тела сторожило лохматое чудовище.

— Это Кеша, я его знаю, — сказал Шорг. — Дальше.

— Он заметил меня, хозяин. И рассказал обо мне ведьме.

— Что? — очень тихо спросил Шорг, чувствуя, как в груди у него все замерло. — Он тебя… заметил?

— У него другие глаза, хозяин. — Слай виновато вильнул хвостом. — Он смотрит по-другому. Я был в стене, никто из людей меня бы не заметил. А Кеша увидел.

— Где Браслет? — прошипел Шорг, чувствуя, что готов прямо здесь убить эту глупую тварь.

— С ними, хозяин… — Слай не смел взглянуть на Шорга. — Они сейчас на берегу реки. Они… рубят его топором… — Слай еще ниже опустил голову. — Простите меня, хозяин. Я не знал, что так получится.

— Рубят… топором? — Шорг отказывался поверить в услышанное.

— С ними все время был Кеша, хозяин, поэтому я не мог подходить близко и слышать, о чем они говорят. Они зашли в магазин, потом отправились на реку. Я думал, они хотят спрятать Браслет, и следил за ними. А они начали его рубить…

— Где это? — прохрипел Шорг, ухватившись за спинной плавник Слая. — Веди меня!

— Да, хозяин…

Слай был прав. Когда Шорг увидел, что происходит на безлюдном берегу реки, он едва не зарычал от ярости.

Ведьма удерживала топор, установив его на камне лезвием вверх. Ее поганый кавалер, держа Браслет на лезвии, методично бил сверху молотком, отрубая кусок за куском. На глазах у Шорга от Браслета отскочил драгоценный камень и отлетел куда-то в сторону.

Это была катастрофа. Шорг знал, что с ведьмой ему не справиться. Но этого негодяя он убьет прямо сейчас…

Увы, даже этого ему не суждено было сделать. Едва пьяный от бешенства Шорг скользнул к жертве, как на его пути появилась лохматая фигура Кеши.

— Осади назад, человече! — посоветовал монстр, в его глазах читалась издевка. — А то ведь в два счета башку откручу.

— Прочь с дороги! — прорычал Шорг. — Прочь, я сказал!

— А в лоб не хочешь? — спросил Кеша и угрожающе двинулся на Шорга.

Как ни был взбешен Шорг, он понимал — силы явно не равны. Это чудовище в своей стихии, бой с ним будет большой и на редкость болезненной глупостью. К тому же Браслет это уже не вернет.

— Так-то оно лучше, — усмехнулся Кеша. — И только попробуй дернуться — ноги переломаю.

Кеша явно издевался над ним. Шорг молчал, да и что он мог сделать? Он снова проиграл, осознание этого вызвало в душе Шорга волну ненависти. О, они поплатятся за это… Жестоко поплатятся. Теперь ему нечего терять.

Тем временем кавалер ведьмы закончил рубить Браслет. Взяв горсть обломков, Татьяна встала и взглянула на Шорга. Судя по всему, она уже давно почувствовала его присутствие.

— Ну что, Шорг, теперь ты доволен? — громко спросила ведьма, вытянув ладонь с останками Браслета. — Говорила я тебе, что ты его никогда не получишь?! Вот он, твой Браслет! — Татьяна швырнула обрубки в реку, Шорг проводил их угрюмым взглядом. — И можешь лязгать зубами от ярости, это тебе не поможет. Браслета больше нет. А теперь вон отсюда, уродец! Убирайся к себе в преисподнюю!

Это было невыносимо, сознание Шорга снова помутилось от ярости.

— Это была твоя самая большая ошибка, — прорычал Шорг. — Теперь ты умрешь. И он умрет тоже. — Шорг с ненавистью взглянул на кавалера Татьяны. — И смерть ваша будет ужасна… — Шорг отвернулся, все вокруг заволокло туманной дымкой. Мгновением позже она рассеялась, Шорг снова оказался в своей комнате. Слая рядом не было — очевидно, он просто боялся попасть под горячую руку.

Войдя в свое тело, Шорг несколько минут лежал, пытаясь прийти в себя. Это было нелегко, ему еще не приходилось испытывать такого потрясения. Все его мечты были связаны с этим Браслетом, вся жизнь стала погоней за силой и могуществом. И вот теперь Браслета нет, он ускользнул из самых рук. Все, что ему теперь остается, так это поквитаться с ведьмой. Она будет умирать долго и мучительно, уж это он ей обещает. Эта дрянь еще будет умолять его о смерти…

— Зря ты это сделала, — пробормотал Шорг. — Зря…

Ночевали они там же, на берегу. Кеша добросовестно охранял спящих от возможного нападения Шорга. И был очень горд этим — в кои-то веки он действительно может чем-то помочь. Если Шорг и приходил в эту ночь, то у него не было ни единого шанса завладеть телом Сергея.

Утро было довольно холодное — здесь, в Сибири, уже чувствовалось дыхание приближающейся осени. Позавтракали оставшейся с вечера пиццей, после чего сразу отправились в аэропорт.

Домой вернулись лишь к вечеру, даже с учетом разницы во времени. Сергей чувствовал себя усталым, да и вообще был не в духе. Война с Шоргом — что может быть хуже? Этот тип может принести им кучу неприятностей.

Впрочем, Татьяна явно не собиралась предаваться унынию. Выйдя из ванной — плескалась почти сорок минут, — она с улыбкой взглянула на Сергея.

— Ну и чего грустим? — Девушка грациозно опустилась в кресло, удовлетворенно вздохнула: — Не будь таким мрачным, Сережа. Жизнь прекрасна и удивительна.

— Но ты ведь сама говорила о войне? — возразил Сергей.

— Война — значит, война, — улыбнулась Татьяна. — Когда-нибудь это должно было произойти. Нельзя вечно бегать от своих страхов.

— Он может нас убить?

Вопрос прозвучал тихо и очень весомо. Татьяна задумалась.

— Убить можно любого, Сережа. — ответила она после долгой паузы. — Хотя мага убить намного сложнее. Особенно если речь идет о нашем с тобой уровне.

Сергей усмехнулся:

— Ты мне льстишь, говоря о «нашем» уровне.

— Совсем немного. — Губы Татьяны тронула улыбка. — Ты тоже уже многое можешь, у тебя талант к магии. Думаю, ты даже сам теперь сможешь подыскивать себе тела, а это уже немало. Устранить нас физически Шорг уже не сможет, у него есть один шанс: отправить нас в Стикс. Это и есть единственная реально грозящая нам опасность.

— Человека можно затащить в Стикс? — поинтересовался Сергей.

— Можно, если он в бессознательном состоянии. В Стикс можно попасть даже случайно, это бывает не так уж редко.

— И что тогда происходит?

— То, что и должно произойти, — улыбнулась Татьяна. — Человек просто умирает. Врачи обычно констатируют смерть во сне от остановки дыхания. Но остановка дыхания — это уже вторичное. Тело умирает, лишившись хозяина.

— Но ведь если человек просто в коме, тело не умирает?

— Нет, если его жизнедеятельность поддерживать. Тонкое тело при этом не попадает в Стикс — точнее, попадает не сразу. Оно блуждает в Лабиринте, сохраняя связь с физическим телом, поэтому оно тоже живет. Физическое тело умрет, когда тонкое тело совсем ослабеет и его унесет в Стикс.

— Стикс и Лабиринт как-то связаны? — спросил Сергей, все еще не очень понимая устройство магического мира.

— Видишь ли, Сережа, — начала Татьяна, — магический мир таков, что его нельзя подогнать под жесткое описание. Одни и те же вещи приверженцы разных школ могут видеть и понимать совершенно по-разному. Ни одна модель описания не является истинной, как ни одна не является и ложной. Невозможно познать бесконечность, мы можем лишь описывать ее элементы в тех или иных терминах. Стикс, Лабиринт — это всего лишь элементы одной из таких моделей. Я понятия не имею, как связаны эти вещи между собой. Но по опыту знаю, что человек, заблудившийся в Лабиринте, рано или поздно оказывается в Стиксе. Одни попадают туда быстро, другие могут блуждать в Лабиринте годами — если медики поддерживают физическое тело. Для тонкого тела важно физическое, для физического — тонкое. Если одно из тел погибает, второе умирает тоже. Тонкое тело может какое-то время существовать без физического, но тоже не слишком долго. Именно поэтому маг всегда должен иметь тело.

— Хорошо, а если я встречусь с Шоргом в тонком теле, он сможет утянуть меня в Стикс?

— Нет, — покачала головой Татьяна. — Он может доставить тебе неприятные минуты, особенно если ты попытаешься с ним бороться, но утянуть тебя в Стикс Шорг не в силах. Вспомни, сколько раз в жизни ты просыпался, встретившись в своих снах с чем-то кошмарным. Наше тонкое тело автоматически возвращается домой, в физическое тело, если чувствует реальную угрозу. Этот механизм практически не дает сбоев.

— Но есть и исключения? — догадался Сергей.

— Исключения есть всегда. Тот же Лабиринт — одно из них. Для Шорга единственный шанс добраться до нас состоит в том, чтобы поймать нас в какую-нибудь ловушку, вроде той, в которую ты попал рядом с моим замком. Не имея сил выбраться оттуда, ты ослабеешь, после чего попадешь в Стикс. Поэтому во сне надо быть очень осторожным. Если чувствуешь малейшую угрозу, немедленно просыпайся.

— Хорошо, с этим понятно, — кивнул Сергей. — Но ведь Шорг может занять и мое физическое тело?

— Может, Сережа. Именно поэтому ночью тебя будет охранять Кеша. Как минимум первое время.

— А потом?

— А потом мы что-нибудь придумаем. — Татьяна снова улыбнулась, потом подняла руку, пресекая очередной вопрос. — Я иду готовить ужин, а тебе не помешало бы искупаться. Все остальные вопросы будут потом. Договорились?

— Хорошо, — согласился Сергей, зная, что спорить с Татьяной бесполезно. — Договорились.

Ближе к ночи Сергей вспомнил, что Татьяна ему кое-что обещала.

— Помнится, — сказал он, — ты обещала мне показать тот мир, что я нарисовал.

— Покажу, раз обещала, — усмехнулась Татьяна. — Только сначала тебе бы не мешало научиться самому входить в сновидение.

— У меня получается, — возразил Сергей. — Не каждую ночь, конечно, но уже довольно часто.

— Я говорю о другом, — покачала головой девушка. — Ты должен научиться входить в сновидение из состояния бодрствования. Тогда ты сможешь сновидеть в любое время, когда захочешь.

— Это было бы неплохо, — согласился Сергей. — И как это сделать?

— Просто войти в сон в момент засыпания. Звучит просто, и на деле все просто — ты сам это поймешь, когда научишься. Но сначала могут быть сложности.

— А именно?

— Мешает привычка нашего разума все держать под контролем, — пояснила Татьяна. — Пытаясь поймать момент засыпания, можно пролежать всю ночь, так и не сомкнув глаз. И наоборот, чересчур ослабив контроль, ты просто заснешь. Единственный выход — контролировать момент засыпания, ничего не контролируя. Для этого нужно дать себе задание поймать возникающую в момент засыпания картинку. Должно быть сформировано соответствующее намерение, именно оно вызовет всплеск осознания в нужный момент. На деле все выглядит так: ты хочешь войти в сновидение, ложишься в кровать. Расслабляешься, даешь себе задание поймать картинку — а скорее напоминаешь себе об этом. После этого отметаешь все мысли о сновидении и спокойно засыпаешь. Заметь, засыпаешь так, как обычно. Первое время ты будешь благополучно засыпать, но однажды что-то подтолкнет тебя в нужный момент и ты «зацепишься» за возникшую перед тобой сновиденную сцену. Если осознание будет слабым, просто сделай что-нибудь, неважно что. Похлопай в ладони, топни ногой, что-нибудь крикни — любое осознанное действие. Это сразу повысит уровень твоего осознания.

— Ты входишь в сновидение именно так? — спросил Сергей.

— Не совсем, — покачала головой Татьяна. — Мой опыт позволяет мне входить в сновидение в считаные секунды. Для этого мне достаточно просто закрыть глаза. Но для тебя описанный способ будет самым лучшим.

— Значит, путешествие в тот мир откладывается? До тех пор, пока я не научусь входить в сновидение?

— Ну почему же, — улыбнулась Татьяна. — Я просто снова помогу тебе выбраться в сновидение. Только не думай, что я буду делать это все время.

— Я и не думаю. — Сергей ласково глядел на Татьяну Ему было приятно смотреть на нее, он уже успел привыкнуть к ее новому облику. Теперь ему казалось, что такой она была всегда.

— Вот и чудненько, — ответила Татьяна, глянув на часы. — Думаю, теперь самое время посновидеть.

Заснуть Сергею удалось далеко не сразу — сначала думал о том, как поймать момент засыпания, потом старался об этом не думать. Прошло не меньше часа, прежде чем сон наконец взял свое…

На этот раз Татьяне почти не пришлось ему помогать. Увидев ее рядом с собой, Сергей хотел было что-то спросить — и тут же почувствовал, как осознание берет верх.

— Замечательно, Сережа, — сказала Татьяна, с улыбкой глядя на Сергея. — Пошли… — Она взяла его за руку.

— А где Кеша? — вспомнил Сергей.

— Караулит наши тела. Настоящий цирк из этого устроил… — Татьяна с притворным осуждением покачала головой.

Мир черных скал и багрового неба возник прямо под ними, Сергей даже вздрогнул от неожиданности. Татьяна уверенно потянула его вниз, к возвышавшимся над бушующим морем скалам. Похоже, она хорошо знала это место — уверенно пролетев меж черных утесов, опустилась на большую удобную площадку.

— Ну и как? — спросила она, обведя рукой открывшуюся им величественную панораму. — Это он?

Это и в самом деле был он, мир с его картины. Теперь у Сергея не оставалось в этом никаких сомнений. И мир этот был прекрасен в своем буйстве…

Прямо под ними бились о скалы темные волны, вздымая тучи рвущихся в небеса брызг. Багровое небо то и дело полыхало сполохами молний, но грома Сергей почему-то не слышал. Взглянул на Татьяну, желая спросить о звуке, но она уже и так все поняла.

— Просто настройся слышать! — громко сказала она. Словно повинуясь ее приказу, в сознание Сергея тут же ворвались гулкие громовые раскаты.

Он смотрел на этот мир и был счастлив. Бушевавшая стихия притягивала взгляд, Сергею хотелось кричать от радости — настолько все это было прекрасно. Посмотрел на Татьяну — и встретился с ее сияющим взглядом…

В этом мире они пробыли больше часа. Сергей чувствовал, что именно Татьяна удерживает его в сновидении, не дает потерять осознание, и был благодарен ей за это. Но все когда-то кончается, закончилось и их пребывание в этом суровом мире. Вокруг снова заклубилась серая мгла, чтобы через секунду превратиться в цветущую лесную поляну. В этом сновидении Сергей удержаться не смог — картинка начала неудержимо расплываться, стоявшая рядом Татьяна только насмешливо помахала ему рукой.

Открыв глаза, Сергей несколько минут лежал, довольный и расслабленный. Он был благодарен Татьяне за подаренные ему минуты счастья. Сколько их, счастливых минут, она ему уже подарила? Взглянул на девушку: Татьяна спала, ее лицо было на редкость спокойным. Улыбнувшись, Сергей повернулся на бок и снова закрыл глаза…

Сказать, что Шорг был взбешен, значит не сказать ничего. Теперь, навсегда потеряв Браслет, он был одержим лишь одной жаждой — жаждой мщения. Убить, растоптать, раздавить эту мерзкую тварь… О, как жаль, что человека можно убить только раз!

У Шорга не было никаких конкретных планов. Что-то подсказывало ему, что их противостояние с Татьяной перешло на новую ступень. Больше она не будет от него бегать — Шорг это знал, Шорг это чувствовал. Дай что он теперь может ей сделать? Поймать, мучить физически? Бесполезно, она может в любую секунду сбросить тело. Как это было тогда, в парке. Воздействовать на нее через Сергея? Но она явно предвидит такой вариант и примет необходимые меры. Опять же, даже лиши он его тела, Татьяна снова подыщет ему новое. Заколдованный круг. Значит, нужно опять придумывать какую-то хитрость. Оставаться в этом городе не было смысла, поэтому Шорг начал собираться в дорогу.

Он как раз укладывал небольшой кожаный чемодан, когда в дверь позвонили. Шорг лениво глянул в сторону двери — кого это еще могло принести?

Звонивший был весьма настойчив. Убедившись, что на звонки никто не отвечает, в дверь стали стучать кулаком, потом и вовсе ногами. Шорг даже усмехнулся — не иначе, придется подняться. А вообще, они удивительно вовремя. Что-то уж очень мерзко на душе…

Закрыв чемодан, Шорг не торопясь прошел в прихожую и спокойно открыл дверь.

— Я же говорил, что он здесь! Спрятался, гнида!

На площадке перед дверью стояли пятеро. Тот, что нелестно отозвался о Шорге, явно был обыкновенной шестеркой. Невысокий, с вытаращенными бегающими глазками, готовый выполнить любое указание хозяина, он стоял ближе всех. При появлении Шорга, наткнувшись на его тяжелый взгляд, тут же благоразумно отошел в сторону.

Теперь прямо перед Шоргом стоял высокий, грузный кавказец. На нем были цивильные брюки, тонкая кожаная куртка и красная футболка, обтягивающая выпирающий живот. Лысина незнакомца блестела от пота, лицо покрывала густая щетина. Смотрел он спокойно и самоуверенно — как только стучавший в дверь тип отошел в сторону, кавказец степенно двинулся в квартиру, животом оттеснив Шорга в сторону. Шорг не стал возражать против столь бесцеремонного вторжения. Пусть зайдут, кто бы они ни были. Лучше поговорить с ними в квартире.

Следом зашли еще трое. Один из них оказался Шоргу знаком, это был тот самый человек, что уже приходил не так давно и требовал какие-то деньги. Он еще упоминал тогда некоего Аслана — не иначе это и есть тот толстяк. Два оставшихся гостя были обычными боевиками. Один из них, как и хозяин, был кавказцем, второй славянином. Держались оба на редкость вызывающе.

— Иди… — подтолкнул Шорга боевик-кавказец. Дождавшись, когда Шорг пошел за Асланом, прикрыл дверь и двинулся следом.

Оказавшись в гостиной, Аслан тяжело опустился в кресло, его шустрый помощник тут же занял второе, закинув ногу на ногу. Достав из кармана горсть семечек, он стал спокойно щелкать их, нагло глядя на остановившегося посреди комнаты Шорга и сплевывая шелуху на пол. Оставшиеся боевики окружили Шорга с трех сторон. Шорг лишь усмехнулся — это начинало его забавлять.

— Ох Андрей, Андрей… — Аслан неодобрительно покачал головой. — Вот видишь, мне самому к тебе прийти пришлось. Зачем было доводить до этого, а? Я же к тебе всегда хорошо относился, другом своим считал. Почему так, Андрей? Зачем так нехорошо поступаешь?

Шорг снова улыбнулся. Его смешили как сильный кавказский акцент Аслана, так и вообще вся эта ситуация. Вовремя они пришли, а то совсем на душе муторно было.

— Аслан, он скалится, — сплюнув шелуху на пол, сказал помощник хозяина. — Может, дать ему разок в зубы?

Аслан никак не прореагировал на его слова. Он с самодовольной улыбкой продолжал смотреть на Шорга, удобно развалясь в кресле и явно чувствуя себя хозяином положения.

— Ты молчишь, Андрей? Тебе нечего мне сказать, да?

— Ну почему нечего? — усмехнулся Шорг. — Всегда приятно поговорить с хорошим человеком.

Аслан помрачнел, улыбка благодушия медленно сползла с его лица.

— Когда платить будешь, Андрей? Все сроки давно вышли. Тебе нужны неприятности, да?

— Ну и сколько же я тебе должен? — усмехнулся Шорг. — Если не секрет, конечно? Ты только скажи, и я верну.

Аслан помрачнел еще больше. Ему явно не нравилось, как с ним разговаривал Шорг.

— Ай Андрей… — Кавказец сокрушенно покачал головой. — Я думал, у меня плохо с памятью. А у тебя, вижу, еще хуже…

Боевики подобострастно заржали. Шорг тоже улыбнулся, продолжая в упор смотреть на Аслана. И взгляд этот Аслану явно не понравился.

— Тридцать тысяч, Андрей! — громко сказал он, достал платок, медленно протер лицо. — Тридцать тысяч зеленых американских долларов! Или ты мне их возвращаешь, или… — Аслан спрятал платок в карман. — Или мы совсем поссоримся, Андрей.

— Тридцать тысяч? — усмехнулся Шорг. — Так бы сразу и сказал. Никаких проблем. — Он двинулся к дивану, два боевика пошли рядом, контролируя каждое его движение. Третий остался стоять, готовый в случае опасности прикрыть хозяина. Он лишь расстегнул пару пуговиц своей легкой куртки — очевидно, чтобы в случае чего без проблем выхватить пистолет.

— Здесь они у меня, — сказал Шорг, поднимая подушку дивана. — Здесь, родимые. Как-то не доверяю я этим банкам…

Когда он откинул диванную подушку, боевики замерли. Там, в диване, ровными рядами лежали тугие долларовые пачки. Денег было не просто много, их было безумно много. Миллионы и миллионы. Взяв три пачки, Шорг, не закрывая диван, прошел к Аслану и протянул ему деньги.

— Держи, генацвале. Тридцать тысяч, как ты хотел. Настоящие североамериканские рублики. Для хорошего человека мне ничего не жалко.

Кавказец с сомнением взял деньги. Сорвав с одной пачки упаковку, развернул купюры веером, недоверчиво пощупал, глянул на свет. Потом снова взглянул на Шорга:

— Настоящие?

— Фальшивок не держу, — отозвался Шорг. Его губы улыбались, но взгляд был на редкость холодным. — Ну так как, мы в расчете?

— Подожди, Андрей… Куда так торопишься? — Аслан еще раз проверил деньги, не спеша спрятал их во внутренний карман куртки. Потом жадно взглянул в сторону дивана: — Откуда столько денег, а?

— Заработал, — с готовностью отозвался Шорг. — Тяжким трудом на благо Родины.

— Э, как можно такое заработать? — Аслан возмущенно покачал головой. — Ты что, мне не доверяешь?

— Как родному папе, — усмехнулся Шорг. — Считай, что мне повезло, провернул удачную сделку. В Америку теперь собираюсь. В Калифорнию. Так что давай прощаться, Аслан. У меня совсем нет времени.

— Ждешь кого-то? — поинтересовался Аслан.

— Нет. Просто собираться надо. На поезд могу опоздать. Еду до Москвы, а там на самолет — и в Штаты. Уже и проститься со всеми успел. — Шорг демонстративно улыбнулся. — Только с тобой попрощаться и осталось. Мы ведь теперь в расчете?

Аслан облизнул пересохшие губы.

— Да, конечно… — Он снова глянул на уложенные рядами пачки денег. — А деньги как повезешь? Это ведь опасно.

— Дипломатическим багажом, — улыбнулся Шорг. — Знакомый дипломат в Москве обещал подсобить. Мне бы только до Москвы добраться.

— Ай, молодец, Андрей… — сказал Аслан, снова достав платок. — Все-то у тебя схвачено… — Он протер лицо, потом взглянул на одного из боевиков. — Рашид, закрой-ка дверь на ключ. Столько денег в доме — нехорошо, когда дверь открыта…

— Закрою… — Кивнув, боевик быстро пошел в прихожую.

— А это еще зачем? — поинтересовался Шорг. — Я думал, ты уже уходить собрался.

— Э, куда торопиться? — неприятно засмеялся Аслан, поднимаясь с кресла. — И зачем, когда здесь столько денег, а? — Он окинул взглядом боевиков, те тоже засмеялись. Но смех этот был уже совсем другим, его неузнаваемо изменил вид аккуратно уложенных долларовых пачек.

— В Калифорнию он собрался, — хохотнул тоже поднявшийся с кресла помощник Аслана. — Ты слышал, Аслан? В Калифорнию!

— Ничего, Родик, — усмехнулся Аслан. — Может, и мы тоже в Калифорнию съездим…

— Порядок, дверь запер, — отрапортовал вернувшийся из прихожей Рашид. — Никто не зайдет.

Шорг с интересом наблюдал за Асланом. Как он и ожидал, вид денег оказался для Аслана и его банды слишком большим искушением.

— Аслан, но ведь это мои деньги, — сказал Шорг. — Мои. Тебе лучше уйти.

— Мои, твои… — тихо ответил Аслан. — Ты что, мне угрожаешь? Глупый ты человек, Андрей. Со мной надо вежливо. — Он взглянул на боевиков. — Свяжите его.

Это оказалось не столь просто, хозяин квартиры активно сопротивлялся. Попытался было закричать, но Ваня, тот еще громила, одним ударом кулака закрыл ему рот.

— Кончим его, Аслан? — Разгорячившийся Родик подобострастно взглянул на шефа. — Нельзя его оставлять.

— Можно в ванной утопить, — предложил молчавший все это время Илья. Именно он не так давно напоминал хозяину квартиры о возврате долга, именно у него был при себе пистолет. Сейчас Илья задумчиво рассматривал палец. — Укусил, падла…

— Нет, — покачал головой Аслан. — Нас могли видеть, когда мы шли сюда. Его нельзя оставлять в квартире. А везти мокрым… — Он задумчиво взглянул на боевика-кавказца, потом кивком указал ему на извивающегося на полу пленника. — Давай, Рашид…

— Понял… — Рашид нагнулся, в руке у него мелькнул нож. Мгновение, и блестящее лезвие вошло пленнику под лопатку. Он дернулся, застонал — и обмяк. Вытянув лезвие, Рашид аккуратно вытер его о плечо убитого.

— Вот и все… — сказал он, пряча нож. Потом с вожделением взглянул на деньги. — Что с деньгами делать будем?

— Деньги отвезем ко мне, — сказал Аслан, тон его голоса не оставлял места для возражений. — Потом поделим. Не обижу.

— А как делить будем? По совести или по справедливости?

Аслан гневно взглянул на говорившего — кто это посмел там вякнуть? — и внезапно побледнел. Там, у окна, стоял хозяин квартиры, живой и невредимый. Сложив руки на груди, он с усмешкой смотрел на боевиков. Аслан перевел взгляд на пол, и руки его затряслись. На полу лежал связанный Иван, под лопаткой у него уже успело расползтись кровавое пятно. Он был мертв.

— Как же это, Аслан? — пробормотал Родик, его лицо стало серым от страха. — Как же так?

— Илья… — Аслан указал на хозяина квартиры. — Убей его.

Боевик привычным движением выхватил пистолет, вскинул руку. И встретился взглядом с хозяином…

Илья стоял, глядя на хозяина поверх пистолетного ствола, хозяин с мрачной улыбкой смотрел на него. Пауза явно затягивалась.

— Давай! — прохрипел Аслан. — Я же сказал, убей его! Стреляй!

Грохнул выстрел, в оконном стекле появилась дырочка.

— Почти попал, — улыбнулся хозяин. — Попробуй еще.

Новый выстрел, в оконном стекле появилась еще одна дырка.

— Плохой из тебя стрелок, — прокомментировал неудачную попытку хозяин, его взгляд стал тверже. — Давай попробуем еще раз.

— Не хочу… — сквозь зубы процедил Илья. — Не надо… — Его рука медленно согнулась в локте, ствол пистолета короткими рывками, словно преодолевая сопротивление, повернулся к лицу. Мгновение спустя громыхнул новый выстрел. Илья рухнул на пол, стену комнаты забрызгало кровью.

— Браво! — похлопал в ладони хозяин. — Отличный выстрел. И главное, точный.

Он медленно прошелся по комнате, боевики взирали на него со страхом и изумлением. Они уже готовы были убежать из этой квартиры, однако ноги словно приросли к полу. Сначала не убежали, а потом уже было поздно — остановившийся у выхода из комнаты хозяин перекрыл путь к отступлению.

— Ну так что, Асланчик, ты все еще хочешь денег? — спросил он, с усмешкой взглянув на толстяка.

— Что ты, Андрей, что ты… Какие деньги? — пробормотал Аслан, по его лицу ползли капли пота. — Вот, возьми… — Он вытащил из кармана пачки долларов и кинул на столик. — Возьми, мне ничего не надо… Мы же друзья, Андрей, правда?

— Друзья? — усмехнулся хозяин квартиры. — Может быть. Отпустить тебя, что ли? Или не стоит…

Стоявший все это время молча Рашид с ненавистью смотрел на врага. Столкнувшись с ним взглядом, выхватил нож, пробормотал что-то по-узбекски и медленно пошел вперед.

— Молодец, — прокомментировал его поведение хозяин. — Это по-мужски. Давай, убей меня.

Рашид медленно шел на него, слегка приседая, нож в его руке подрагивал. Вот Рашид качнулся в сторону, сделал ложный выпад и в прыжке нанес разящий удар.

Впрочем, хозяина квартиры это явно не впечатлило, он без труда перехватил бьющую руку. Сжал запястье — боевик взвыл от боли. Забрав у него нож, хозяин улыбнулся.

— Больно? — участливо спросил он. — Ничего, сейчас все пройдет. — Перехватив поудобнее нож, он коротким и чудовищно сильным ударом вогнал лезвие Рашиду в лоб. Глаза боевика закатились, ноги подогнулись. Обливаясь кровью, он рухнул на пол.

Стало очень тихо. Аслан стоял, ухватившись за шкаф, его ноги тряслись. Перепуганный Родик медленно пятился к балконной двери. Вот он ухватился за ручку и попытался открыть дверь, та не поддалась. Дернул сильнее — бесполезно.

— Она не откроется, — сказал хозяин. — И знаешь почему? Потому что я этого не хочу. Иди сюда. Живо!

— Не надо! — завизжал Родик, прижавшись к балконной двери и с ужасом глядя на хозяина. — Я тут ни при чем, я не виноват! Это все он, это он приказал! — Родик указал на Аслана, его рука тряслась. — Отпусти меня, пожалуйста! Я никому ничего не скажу! Это все он, козел, он! — Родик с ненавистью взглянул на Аслана. — Из-за него все!

— Слышишь, Аслан? — усмехнулся хозяин. — Из-за тебя все. Давайте сделаем так: я отпущу одного из вас. Того, кто останется в живых. Честная схватка, победитель получит жизнь и много-много денег. Я ясно выразился?

Аслан молчал, зато Родик быстро оценил ситуацию. Облизнув пересохшие губы, он бросился к лежавшему на полу пистолету. Уже почти схватил его, как вдруг взвизгнул и отпрыгнул в сторону. Послышалось злобное шипение.

Пистолет охраняла большая черная кобра, ее холодный немигающий взгляд внушал ужас. Вот она опустила голову и свернулась в клубок, накрыв пистолет. Тем не менее ее взгляд продолжал следить за противником.

— Нравится? — с усмешкой поинтересовался хозяин квартиры. — Симпатичная тварь. Так что, Родик, у вас будет честный поединок. — Начинайте, а то убью обоих. У меня слишком мало времени. Ну!

Родик затравленно взглянул на Аслана. Тот стоял, тяжело отдуваясь, его глаза испуганно бегали. Потом они остановились на Родике, взгляд Аслана стал тверже. Родик побледнел еще больше.

— Не надо, Аслан… — произнес он. — Не надо…

Аслан медленно шагнул к Родику, тот затрясся и опустился на колени. Попытался было отползти в сторону, но Аслан ухватил его за шиворот. Затем сел Родику на спину, всей своей тушей придавив к полу. Мгновение спустя толстые пальцы Аслана сомкнулись на его горле.

Родик хрипел и вяло отбивался несколько минут, затем все-таки затих. Убедившись, что Родик мертв, Аслан слез с него, потом тяжело поднялся на ноги.

— Браво! — прокомментировал его усилия хозяин квартиры. — Вот что значит настоящий мужик. Ты свободен. И можешь забрать все деньги, мне они не нужны.

— Забрать… деньги? — сипло выдохнул Аслан. — Мне?

— Тебе, тебе, — улыбнулся хозяин квартиры. — Так не унесешь, возьми покрывало с кровати. И быстро! Забирай все!

— Да, Андрей… Как скажешь… — Аслан сдернул с кровати покрывало, расстелил его рядом с диваном. Потом, то и дело оглядываясь на хозяина квартиры, начал торопливо складывать на покрывало долларовые пачки. Денег было много. Очень много. Сложив их и связав углы покрывала, Аслан снова взглянул на хозяина квартиры.

— Все, Андрей…

— Замечательно. Теперь забирай деньги и уходи.

— Хорошо, Андрей… — Аслан взвалил тюк с деньгами на спину, он оказался неожиданно тяжелым. — Я… пойду?

— Шагай, шагай… — Хозяин квартиры небрежно махнул рукой, выгоняя Аслана. — И помни мою доброту.

— Да, Андрей… Конечно… — В последний раз оглянувшись, Аслан торопливо вышел из комнаты, провожаемый насмешливым взглядом хозяина квартиры.

Лишь оказавшись в подъезде, Аслан почувствовал себя немного лучше. Теперь только спуститься вниз, добраться до машины — и уехать отсюда. Самое главное в том, что он жив и у него есть деньги — много денег. Андрей явно сошел с ума, но это его проблемы. Сейчас нужно просто увезти деньги домой.

Когда Аслан вышел на улицу, неся на горбу тяжелый мешок, к подъезду как раз подъехал милицейский «уазик» — очевидно, кто-то из жильцов дома услышал выстрелы и вызвал милицию. Аслан, неловко приседая на ставших ватными ногах, попытался потихоньку уйти в сторону, но его тут же остановили.

— Что несешь? — строго спросил сурового вида сержант.

— Мое это… — пролепетал Аслан. — Честно, мое… Я пойду, да?

— Куда? — ухватил его за руку сержант. — Пойдет он… Показывай, что там у тебя.

Несчастный Аслан с трудом опустил на землю тяжелый тюк. Кое-как развязал затянувшийся узел — и посерел от ужаса. Перед ним, поджав колени и глядя в никуда мертвыми глазами, лежал Родик.

— Ничего себе… — пробормотал удивленный милиционер. — Вот так номер. Труп прячем, да?

— Нет… — застонал Аслан. — Не может быть! Здесь деньги были, мои деньги! Где деньги? — Он затрясся, заплакал. Потом медленно опустился на землю и засмеялся. — Нету денег! Нету! У, шайтан! — Аслан истерично расхохотался, взгляд его стал бессмысленным. — Были деньги, а теперь нету! — Он снова засмеялся, лихорадочно хлопая руками по тротуару.

— Похоже, надо в психушку звонить, — сказал сержант, взглянув на подошедшего коллегу. — Двинулся мужик. Ты добудь с ним, а мы с Сергеем наверх сходим…

Когда Аслан вышел из квартиры, Шорг только усмехнулся — до чего же они все слабы.

Окинув взглядом тела боевиков, Шорг взглянул на часы. Пожалуй, ему пора, нет смысла здесь задерживаться. Взяв чемодан, прошел в прихожую, накинул куртку. Обувшись, подхватил чемодан и вышел из квартиры, зная, что уже никогда сюда не вернется.

Спускаясь вниз, Шорг услышал чьи-то шаги. Это оказались два милиционера. Остановившись на площадке, Шорг спокойно подождал, пока они пройдут мимо. Его не заметили — только потому, что так хотел Шорг. Людям вообще можно внушить что угодно.

У подъезда стоял милицейский «уазик». Чуть в стороне, рядом с телом Родика, бесновался на земле Аслан. Он то плакал, то смеялся, он звал какую-то Тамару и говорил, что у него теперь много-много денег, что он заберет ее и сына и увезет в Калифорнию. Иногда он затихал, чтобы через какие-то мгновения снова начать плакать.

Шорг наблюдал эту картину несколько минут. Потом, самодовольно улыбнувшись, надел солнечные очки и спокойно направился к остановке.