Глава 13

– Думаете, с ними все будет в порядке? – Рональд смотрел вслед двум удаляющимся всадникам.

– Надеюсь, что да. – Магистр накинул на голову капюшон. – Бандитов им опасаться явно не стоит – ты же помнишь, кто такой Кракас на самом деле, а заблудиться тут невозможно.

– Да уж, – юный паладин хмыкнул, представив изумление какого-нибудь головореза, когда вместо испуганного парня перед ним окажется разъяренный демон.

– Тем более пока они едут в Гзауберг, при них есть четки, и мало кто узнает об истинном происхождении Кракаса, а в городе Иоганн что-нибудь придумает.

– Мне кажется, что мы стоим на пороге новой эры. – Рональд посмотрел на учителя, и магистр вопросительно вскинул бровь. – Я верю, что настанут времена, когда те из демонов, которые хотят жить мирной жизнью, станут частью Империи.

– Нам до них сначала следует дожить. – Фаргред развернул коня. – А там все будет зависеть от императора и совета магистров.

– Я верю в лучшее, – уверенно заявил Рональд.

– Я тоже. – Лорд Драуг улыбнулся. – Да поможет нам Свет.

Паладины продолжили путь в приподнятом настроении. Даже мелкий дождь им почти не мешал, хотя к вечеру Рональд все-таки не выдержал и снова принялся ворчать про то, что ему никакого здоровья не хватит путешествовать при такой погоде.

Впрочем, настроение Рональда немного улучшилось после тренировки с магистром. Прогресс юноши во владении мечом был налицо, хотя он по-прежнему не представлял никакой угрозы для своего соперника. Фаргред решил еще немного побаловать ученика и принялся обучать его сотворению щита Света, способного защитить паладина от оружия и магии.

– Помни, – в очередной раз повторял лорд Драуг Рональду, – щит не может полностью защитить тебя, но чем сильнее твоя вера, тем крепче он будет.

– Но некроманты быстро разбили ваш щит. – Юноша сел возле костра. – И в моем сне щиты магистра Брендена были разбиты один за другим.

– Темная магия сильна, особенно если направлена именно на разрушение щита. Орден и некроманты веками воюют друг с другом, так что колдуны способны отыскать брешь в нашей обороне. Однако ты прав, раньше такого не происходило, мне кажется – все это как-то связано с предательством некоторых паладинов.

– Но как?

– Пока не знаю. В любом случае щит Света не раз спасет тебе жизнь, и если вера твоя крепка, то и он не подведет тебя. – Фаргред положил руку на плечо Рональда.

– Нам говорили, что броня магистров тоже зависит от их веры, это так?

– Да, – кивнул магистр, – однако у всего есть свой предел. Зачастую, как бы ни была сильна вера, победу не одержать только с ее помощью. Воинские навыки играют немаловажную роль в битве.

– Я понимаю. – Юноша посмотрел на огонь.

– Раз понимаешь – вставай, и мы продолжим. – Фаргред улыбнулся и вновь обнажил клинок.

Рональд настолько устал после тренировок, что уснул сразу, как только закрыл глаза.

Следующий день был похож на предыдущий. Снова моросящий дождь и снова дорога.

– Послезавтра мы будем у ворот Соколиного Пера. – Фаргред задумчиво посмотрел на горизонт.

– Не знаю – радоваться мне или нет. – Рональд проследил за взглядом учителя, но не увидел ничего интересного. – Кто знает, что нас там ждет…

Магистр промолчал.

– Близ тракта имеются какие-нибудь деревни? – Рональд огляделся. – Второй день подряд – никаких признаков поселений.

– Деревни будут ближе к крепости. Возможно, уже завтра днем мы будем в… – Фаргред осекся и задумчиво почесал подбородок, – не помню названия. В общем, довольно большая деревня; думаю, там мы сможем что-нибудь узнать о состоянии дел в крепости.

– Возможно, – согласился Рональд.

Паладины продолжили дальнейший путь в молчании.

– Ну и где же ваша деревня? – Очередной день путешествия близился к концу, и Рональд все чаще донимал учителя вопросами о близости поселения.

– Скоро должны приехать, – магистр неуверенно огляделся, – вроде как знакомые места. Деревня должна быть за тем холмом. – Он показал пальцем вперед.

– Вас что-то смущает? – Рональд перехватил задумчивый взгляд лорда Драуга.

– Деревня близко, а мы никого до сих пор не встретили.

– Мало ли… – Юноша старался говорить уверенно, но беспокойство магистра передалось и ему.

– За последние пару дней мы не встретили ни одного человека. – Фаргред положил руку на эфес меча. – Конечно, восточное приграничье никогда не пользовалось особой популярностью, но тем не менее дорога не пустовала.

– Думаете, здесь замешаны чернокнижники?

– Скорее всего.

– Может быть, мы слишком перенервничали и теперь можем думать лишь о плохом? – Рональд натянуто улыбнулся, не веря в собственные слова.

– Лучше бы это было так. – Фаргред потрепал коня по гриве. – Нам стоит поспешить, скоро начнет темнеть.

Спешить паладинам пришлось недолго. Когда они поднялись на холм, их взору открылась мрачная картина.

Деревни больше не было.

Лишь обугленные бревна свидетельствовали о том, что раньше здесь стояли дома. Рональд окинул пожарище взглядом, втянул ноздрями едва ощутимый здесь запах гари и неожиданно выругался.

– Я узнаю это место! – Юный паладин взглянул на учителя.

– Та самая деревня из сна, в которой был демон? – Фаргред внимательно вглядывался в остатки поселения.

– Как вы догадались? Чувствуете демона? – Рональд быстро огляделся и схватился за меч.

– Нет, – магистр покачал головой и пустил коня вперед, – не чувствую. Здесь я ничего не чувствую. – Последние слова он произнес с грустью.

– Может, кто-нибудь уцелел?

– Нет. Демоны, подобные тому, которого ты видел во сне, не оставляют живых.

Паладины не спеша ехали среди обугленных бревен. Останки людей устилали землю, воздух был наполнен запахом крови, но дикие звери и падальщики не приближались. Рональд потрясенно озирался, узнавая знакомые из сна места, которые теперь лишь слабо напоминали виденное прежде. Юный паладин взирал на следы зверств, учиненных демоном, и кровь стыла в его жилах. Во сне он не ощущал того леденящего ужаса, который сейчас сковал его сердце. Изуродованные тела, застывшие на окровавленных, серых лицах гримасы ужаса, разбросанные кругом внутренности. Рональд стиснул зубы в порыве бессильной злобы.

– Не время для переживаний, – строго сказал Фаргред, заметив это.

– Вы правы. – Юноша с трудом подавил эмоции и поднял глаза к небу, чтобы не видеть окружавшего его ужаса. – Что будем делать теперь?

– Очистим эту землю от следов зла и поедем дальше. Здесь мы уже никому не поможем. – Магистр спрыгнул с коня.

Глаза Фаргреда горели золотым пламенем, в руке сиял пылающий клинок.

– Свет! – Магистр преклонил колено, стоя примерно в середине огромного пепелища. – Очисти эту землю от зла и прими души людей, погибших от рук проклятой твари. – Фаргред вонзил клинок в землю.

Несколько мгновений ничего не происходило, но затем от лезвия по выжженной земле потянулись тоненькие золотые трещинки. Паутинка света росла и росла, пока не покрыла всю территорию пожарища. Затем золотое пламя на миг вырвалось из земли и тут же погасло.

Магистр встал с колен. Глаза его вновь стали обычными.

– Давай уедем отсюда, – лорд Драуг посмотрел на бледного ученика, – скоро падальщики осмелеют.

– Вы все еще хотите поехать в крепость? – Рональд направил свою лошадь за конем магистра.

– Мы проделали долгий путь, – Фаргред говорил резко, – и будь я проклят, если оставлю погибших людей не отомщенными.

– Мы сможем одолеть тварь?

– Я не уверен, что демон все еще поблизости. В любом случае я не отступлю. Пока Свет направляет меня, я буду идти до конца. – В голосе магистра звенела сталь.

Дальше они ехали в молчании. Рональд искоса поглядывал на своего учителя и ловил себя на мысли, что завидует его решительности. Юноша подумал о том, какое бы он принял решение, окажись он на месте учителя.

«Хотя, будь я магистром, возможно, я бы мыслил иначе», – прошептал Рональд.

– Если ты хочешь достойно служить Свету, не должен сомневаться. – Фаргред будто прочитал мысли ученика.

– Я пытаюсь. – Рональд опустил глаза.

– Не нужно пытаться. Паладин должен смело идти вперед, не оборачиваясь. Никаких сомнений, никакого страха. Ты понимаешь меня?

– Да. – Рональд кивнул.

– Снова будешь пытаться? – Лорд Драуг усмехнулся.

– Нет. – Юный паладин крепко сжал рукоять своего меча. – Я, как и вы, буду идти вперед.

– Вот это нужный настрой. – Фаргред хлопнул ладонью по плечу ученика. – Всегда помни об этом. Паладин не имеет права предаваться отчаянию. Мы должны бороться со своими страхами.

– Вы тоже чего-то боитесь? – Рональд с сомнением посмотрел на учителя.

– Все мы чего-то боимся. Кто-то больше, кто-то меньше. Страх – естественен для человека. Однако паладин должен уметь переступить через него.

– Без сомнений и колебаний? – Рональд устало улыбнулся.

– Без сомнений и колебаний, – серьезно ответил Фаргред.

– Завтра мы достигнем крепости? – спросил Рональд магистра, когда паладины остановились на ночлег. Костер они решили не разводить и теперь сидели в темноте, кутаясь в плащи.

– Завтра днем, – уточнил Фаргред.

– Ясно. – Юный паладин кивнул. – Ложитесь спать, я постерегу первым, все равно пока не смогу уснуть.

– Как знаешь. – Лорд Драуг прикрыл глаза.

Когда Рональд разбудил учителя, было уже далеко за полночь. Фаргред потянулся, зевнул и взглянул на темное небо, с которого неторопливо падали холодные капли дождя. Юноша плотнее закутался в плащ и некоторое время ворочался, но вскоре заснул.

Человек стоял напротив жуткой твари. Его золотые доспехи были помяты и забрызганы кровью, алый порванный плащ развевался на ветру. С руки, сжимающей пылающий клинок, на землю падали бордовые капли. Темные волосы слиплись от пота, кое-где в них запеклась кровь.

Человек тяжело дышал, но стоял прямо, гордо вскинув голову, а его глаза пылали золотым огнем. Демон, стоявший напротив него, непрерывно скалил зубастую пасть. Одной руки у твари не было, и из обрубка толчками лилась черная кровь. Мощное тело покрыто многочисленными ранами. Хвост перебит и согнут под острым углом.

Грянул гром, и вспышка молнии разорвала серые небеса. Противники бросились друг на друга.

Человек ловко поднырнул под единственной, когтистой лапой демона и с размаху вонзил клинок в грудь твари, между толстых костяных пластин. Меч вошел в тело демона до середины лезвия, и чудовищный, полный боли и ярости рев вознесся к равнодушным небесам. Огромная лапа сверху вниз ударила человека по плечу, и тот упал на колено, но тут же вскочил и снова навалился всем телом на клинок, стремясь вогнать оружие как можно глубже в тело чудовища. Снова и снова когтистая лапа опускалась на золотые доспехи, сминая сталь и разрывая плоть. Но человек не проронил ни звука. Он все глубже и глубже вгонял пылающий золотым пламенем меч в тело ненавистного врага. Страшные когти распороли иссеченное шрамами лицо, но человек лишь стиснул зубы.

Меч вошел в грудь твари по рукоять. Демон взвыл, извернулся – и мощные челюсти сомкнулись на шее его противника. Алая кровь брызнула во все стороны, и чудовище резко рвануло головой, вырывая теплую плоть. Золотое пламя в глазах человека на мгновение потускнело, но тут же вспыхнуло с новой силой. Руки его напряглись, и пылающий меч с шипением вырвался из груди демона. Шкура чудовища по краям раны начала темнеть и обугливаться, костяные пластины пошли трещинами, в глубине которых разгоралось золотое пламя. Вновь взметнулся пылающий клинок, и страшная голова демона с гулким звуком упала на залитую кровью землю. Тело стояло несколько мгновений, затем золотое пламя охватило его, оставив от жуткой твари лишь горсть пепла.

Человек опустился на колено, опираясь на свой меч. Затем, пошатываясь, поднялся. Золотое пламя в глазах угасло, они стали своего обычного, серого цвета. Бледные губы тронула кривая, грустная ухмылка, которая выглядела жутко из-за длинного старого шрама, начинающегося у уголка рта и тянущегося через всю щеку.

Пятый магистр ордена Зари, лорд Фаргред Драуг в последний раз взглянул на небо, и тело его распалось множеством золотых искр, которые тут же подхватил налетевший ветер и, кружа в неспешном танце, унес в небесную высь.