Глава IX

Восстановленные высокие стены Соколиного Пера были заметны издали: они серыми скалами возвышались среди потерявшего листву леса. Белые снежные шапки на крышах дозорных башен сбрасывали серебристый ворох снежинок каждый раз, когда менявший направление ветер бился о них.

Почти на самом выезде из деревни отряд остановили солдаты из Соколиного Пера. Дозорные увидели вспышки в ночи, и посмотреть, что именно произошло, приехали жрец и маг в сопровождении двух десятков вооруженных до зубов воинов. Волшебники Академии и гонцы уже позаботились о том, чтобы весть о грядущей войне разлетелась по Империи, поэтому немудрено, что коменданты крепостей принимали подобные меры предосторожности. Пожилой маг, с развевающейся на ветру седой бородой и невыразительными узкими глазами, сразу же узнал Стефана и Фаргреда, так что о дальнейшей конспирации можно было забыть. Более того, старик, возглавляющий разъезд, во что бы то ни стало решил сопроводить столь важных персон к крепости, тем более что дорога была одна. Разумеется, весь его отряд последовал за ним. По словам встреченных воинов, пограничные крепости Соколиное Перо и Горный Клык вовсю готовились к осаде, а в порт Рогвина со дня на день должен войти флот Империи. Основные силы, по слухам, ведет лично Император в сопровождении двух магистров ордена Зари и чуть ли не всего совета магов и жрецов. Эльфы и дворфы также выдвинули свои войска к границе Империи. Их корабли уже вошли в Холодное море и готовились высадить на сушу воинов, чтобы те соединились с основной армией. Кроме того, темные эльфы, не пожелав остаться в стороне, тоже вызвались участвовать в военной кампании и обещали прислать своих воинов наравне со светлыми братьями. Однако большую часть армии все равно составляли люди, так как Император не стал отзывать гарнизоны от остальных приграничных крепостей, где несли службу большинство эльфов и дворфов, опасаясь возможной атаки со стороны троллей. Хотя тролли и гоблины никогда не считали себя друзьями орков, сбрасывать их со счетов не стоило. Услышав о том, что сразу несколько крупных северных кланов, объединившись, решили выступить вместе против ненавистных колдунов, Тред довольно заулыбался. Старый воин многое бы отдал за то, чтобы сражаться со своими братьями плечом к плечу, но судьба распорядилась по-иному, и наемник не собирался менять своих планов.

Когда магистр и его спутники миновали укрепленные ворота Соколиного Пера, уже начало смеркаться. Несмотря на сгущающийся сумрак, вокруг кипела работа. В свете факелов то и дело сновали люди, подготавливающие крепость к возможной длительной осаде. Фаргред отметил, что крепость разрослась и стала значительно больше. Он знал, что Эрик, став Императором, распорядился восстановить Соколиное Перо. Но скорость и масштабы работ стали для магистра приятной неожиданностью.

– Смотрю, времени вы даром не теряете, – присвистнул Тред, оглядывая внушительную баллисту, размещенную на широкой площадке одной из башен.

Вокруг грозного орудия суетились несколько дворфов, проверяющих свой смертоносный камнемет. Коренастые бородачи деловито осматривали баллисту, непрерывно ворча на двух воинов, державших факелы, чтобы кто-нибудь из представителей горного народа не оступился и не рухнул вниз.

– Ага, – весело отозвался ветеран, на лице которого не было живого места от шрамов, – только зря все это.

– Почему? – Драг оторвался от созерцания баллисты.

– Не дойдет дело до осады, – пояснил воин, – все решится в первой же схватке, она станет и последней. – Ветеран улыбнулся, демонстрируя немногочисленные пожелтевшие зубы. – Наваляем мы клыкастым, да и хозяевам их тоже!

– Оставь некромантов тем, кто сможет с ними справиться, – посоветовал старику прислушивающийся к беседе де Блейт. – Это дело магов, жрецов и паладинов, а с тебя хватит орков и прочих тварей.

– И не поспоришь. – Улыбка ветерана стала еще шире. – Воины сделают все ради победы, но главное будет зависеть от магов… – Он не заметил, как скривился альбинос, услышав эти слова. – Коли колдуны будут сильнее, то и нам конец придет, а это, – старик обвел рукой крепость, – они враз по камешкам разнесут, так что говорю – зря стараемся.

– Твое дело воевать, а не думать, Нико, – рыкнул на разговорившегося подчиненного статный воин с нашивкой десятника. – Мы должны костьми лечь, но сделать все от нас зависящее!

– Да сделаем, – отмахнулся от десятника Нико, – не впервой же… – Он провел мозолистой ладонью по сморщенному лицу, словно хотел пересчитать свои многочисленные шрамы. – Сделаем… – эхом повторил ветеран, погружаясь в воспоминания.

Фаргред не вслушивался в их разговор, сосредоточившись на том, что говорил ему маг. По словам волшебника выходило, что орки стягивают свои силы южнее Соколиного Пера, словно хотят попробовать прорваться между крепостями. Старый маг вдохновенно разглагольствовал о своем видении предстоящих событий, но магистр выделял из его речи лишь некоторые, интересующие лично его сведения. К примеру, местоположение военных лагерей орков могло стать проблемой, но все зависело от того, куда их поведет Ульв. Нахмурившись, магистр огляделся. Ему казалось, что кто-то пристально на него смотрит, но все вокруг были заняты своими делами, разве что суккуба и эльфийка периодически бросали в его стороны недовольные взгляды. Нехорошее предчувствие порядком озадачило магистра, заставив отвлечься от дребезжащего голоса старого мага. По мере продвижения к центру крепости ощущение чьего-то присутствия становилось все сильнее, но, как ни странно, магистра это успокоило. Фаргред почувствовал волну тепла, растекшуюся по его телу. Светлый бог рядом.

Лорд Драуг запоздало понял, что говоривший с ним маг замолчал, и отбросив посторонние мысли, Ред взглянул на собеседника.

– Где вы собираетесь остановиться? – По лицу мага было понятно, что он задает этот вопрос не в первый раз.

– Там, где для нас всех найдется место, – уклончиво ответил магистр.

– В таком случае я могу предложить новый корпус казарм, построенный совсем недавно, – тут же сказал маг, поняв, на что намекает паладин. – Он пока пустует, так что вас никто не станет стеснять. Но если требуется что-то более…

– Нам это вполне подойдет, – поспешил успокоить волшебника лорд Драуг.

– В таком случае я распоряжусь, чтобы вам показали дорогу. – Он выразительно посмотрел на десятника, и тот кивнул:

– Я все покажу.

– С вашего позволения, должен вас покинуть. – Вежливо поклонившись, старый маг закашлялся. – Я уже не в том возрасте, чтобы так много времени проводить на холоде, вдали от теплого очага и горячего травяного настоя… Эх, старость, старость…

– Конечно. – Фаргред скрыл улыбку. Забавно было наблюдать, как этот мужчина жалуется на усталость и возраст, хотя, судя по символам на его потрепанной мантии, вполне способен сровнять с землей небольшое поселение вместе со всеми жителями.

– Доброй ночи. – Маг направил коня в сторону, предоставляя воину вести отряд дальше.

– Следуйте за мной. – Десятник выехал вперед.

Широкий крепостной двор выглядел абсолютно иначе, чем когда Фаргред видел его в последний раз, во время своей битвы с демонами. Наверняка почти все жители окрестных деревень и солдаты круглосуточно занимались восстановлением Соколиного Пера, и стоило отметить, получилось это у них на славу. Существенно расширенное пространство внутри стен наполнилось высокими, аккуратными постройками, и крепость стала походить на небольшой городок. Многое все еще не достроили, но в целом в глаза сразу бросался колоссальный объем выполненной работы. Император решил существенно усилить пограничную крепость и не жалел на это средств из казны.

Десятник остановился у длинного двухэтажного здания, огороженного невысоким забором. Новый корпус казарм выглядел так, словно рабочие только что закончили его и едва успели убрать оставшийся после стройки мусор. Впрочем, возможно, так оно и было.

– Вы можете расположиться внутри. – Десятник спрыгнул с лошади и, пройдя по притоптанному снегу, распахнул калитку. – О ваших лошадях мы позаботимся, а вот насчет еды – извините, за ней придется идти, солдаты гарнизона уже поужинали. Но вы можете сходить в небольшой кабачок, устроенный здесь жителями ближайшей деревни, он находится вон там. – Воин указал рукой направление. – Идти всего ничего.

– Спасибо. – Фаргред не спешил покидать седло. – Не подскажете, где теперь располагается комендант крепости?

– Конечно. – Десятник озадаченно почесал голову. – Хотя проще показать, я все равно сейчас иду к нему, так что если вы не возражаете…

– Не возражаю. – Магистр развернул коня. – Вы пока обустраивайтесь, а я вернусь как только смогу, – сказал он остальным членам отряда.

– Не влезь в неприятности без нас, – ухмыльнулся Драг.

– Как скажешь. – Улыбнувшись, Фаргред поехал следом за десятником, оставив друзей устраиваться на ночлег.

– Лысый, пошли за жратвой, что ли? – Дворф проводил взглядом удаляющегося магистра.

– Сейчас. – Тред тяжело спрыгнул на землю, продавив снег, и с хрустом размял спину. – Ненавижу путешествовать, – пожаловался он окружающим. – Век бы тебя не видеть! – А эти слова северянин с угрозой сказал своей лошади. Животное всхрапнуло и обиженно покосилось на наемника.

– Ваши лошади будут в конюшнях, это сразу за первым корпусом казарм. – Иссеченный шрамами ветеран перегнулся в седле, чтобы взять лошадь северянина под уздцы. – Мы как раз, пока сюда ехали, мимо них проезжали, так что легко найдете.

– Спасибо. – Де Блейт первым поднялся на крыльцо казарм.

– Всегда пожалуйста. – Ветеран вежливо улыбнулся, хотя, учитывая его внешность, выглядело это несколько пугающе. Он не слышал, чтобы человек в черном плаще назвал свое имя, но его повадки и манера всегда держаться в тени, не привлекая к себе внимания, настораживали бывалого воина. «Наверняка опасный тип, – подумал он. – Такой улыбнется, незаметно зайдет за спину – и вскроет глотку своим ножом или насадит на рапиру…»

– Вы, это… идите, а мы с Тредом метнемся и раздобудем чего-нибудь перекусить, – поднял волнующую его больше всего тему Драг.

– Только именно перекусить, а не напиться. – Жрица серьезно взглянула на невинно улыбающегося дворфа.

– Не волнуйся, девочка, – как можно мягче произнес рыжебородый, – тебя-то никто спаивать не собирается.

– Оставь их, – попросил возмутившуюся было Энвинуатаре берсерк.

– Ага, слушайся его, коли замуж хочешь! – гоготнул Тред и, взвалив на плечо секиру, поспешил убраться подальше от задохнувшейся негодованием жрицы.

– Вот тут ты прав! – Драг улыбнулся в густую бороду, но, перехватив взгляд полукровки, перестал скалиться и быстро отправился догонять северянина.

– Ты тоже считаешь так же, как они? – Поскольку дворф и Тред оказались уже далеко, все еще злая жрица, прищурившись, уставилась на Вегарда.

– Да, – невозмутимо кивнул берсерк. – Прекращай уже злиться, и пойдем внутрь.

Девушка, поджав красивые губы, пошла следом за молодым северянином.

– Может, нам тоже стоит начать слушаться Фаргреда? – шепотом спросила Инуэ у Элизабет.

– Я уже пробовала, пару лет назад, – так же тихо ответила эльфийка. – Бесполезно.

– Я почему-то так и думала. – Огорченно вздохнув, суккуба последней вошла в помещение казарм, плотно закрыв за собой дверь, чтобы холодный ветер не смог пробраться внутрь.

Десятник, оказавшийся не самым разговорчивым парнем в Империи, привел Фаргреда к покоям коменданта крепости. Несмотря на то что у того имелся собственный дом, он предпочитал проводить время в небольшом кабинете, расположенном над основными казармами. Поджарый мужчина, с узкими хищными глазами и недельной щетиной, исподлобья взглянул на вошедших. Он нахмурился, отчего длинный старый шрам на его лбу стал более заметен в свете свечей. Комендант сидел за широким дубовым столом, перебирая ворох каких-то бумаг. Длинный меч в простых кожаных ножнах лежал там же, рукоятью к своему хозяину.

– Лорд Фаргред Драуг, пятый магистр ордена Зари, – представил паладина десятник, но по выражению лица сидящего за столом мужчины было ясно, что он и сам знает, кто перед ним.

– Аларик Нортберг, комендант Соколиного Пера. – Мужчина поднялся со своего места, звякнув кольчугой. Он хотел поклониться, но подошедший к столу Фаргред протянул ему руку.

– Я помню вас; правда, раньше вы служили в Клыке. – Магистр улыбнулся. – И сотником.

– Волей Императора мне доверили эту крепость. – Рукопожатие у коменданта было крепким. – Я думал, вы не узнаете меня.

– С того похода вернулось слишком мало людей, чтобы я смог забыть хотя бы кого-то. – Улыбка Фаргреда вышла печальной.

Аларик молча кивнул, машинально коснувшись кончиками пальцев шрама на лбу.

– Желаете чего-нибудь? – Комендант указал магистру на свободный стул, но тот лишь покачал головой.

– Я пришел предупредить вас.

– О чем? – тут же насторожился Аларик, покосившись на лежащий под рукой меч.

– У меня есть подозрения, что границу пересекли несколько некромантов, и теперь они угрожают жителям Империи.

– Значит, кто-то все же проскользнул! – Комендант ударил кулаком по столу, и лежащий на нем меч звякнул, как бы подтверждая хозяину свою готовность к бою. – Мы дважды сталкивались с колдунами, – пояснил Аларик магистру. – После этих встреч у меня осталось всего трое жрецов, два мага и паладин! Про солдат вообще не говорю! Хвала Свету, что Император своевременно распорядился прислать сюда людей из Гзауберга, иначе крепости бы уже не существовало.

– Вас атаковали? – По лицу Фаргреда нельзя было сказать, что он удивлен.

– Да. – Аларик немного успокоился. – Неделю назад орки выскочили из лесов и бросились на стены. С ними были еще и некроманты, но те успели убраться, поняв, что ошиблись в своих расчетах. Впрочем, они с магами друг друга сильно потрепали.

– Больше атак не было? – Магистру не понравилось услышанное. Раз колдуны уже начали прощупывать оборону Империи, то их основные силы – на подходе. Если Эрик не успеет привести войска…

– Пока нет. – Комендант взглянул в темное окно. – Но разведчики говорят, что твари собираются с силами, поэтому мы тут во всеоружии. – Он жестом указал на свою кольчугу.

– А что насчет тех, кто хотел перебраться через границу?

– Небольшие группы, один-два колдуна и несколько темных тварей, но их количество компенсировалось силой, наши потери велики, и я не знаю, сколько мы сможем продержаться, если армия не прибудет в ближайшее время. Род, все отряды вернулись? – Эти слова уже предназначались десятнику.

– Все, кроме одного, – незамедлительно ответил мужчина.

– Демоны Бездны! – Комендант заиграл желваками, со скрежетом стиснув зубы.

– Они погибли в шахтах к северу отсюда, – произнес лорд Драуг, и десятник с комендантом уставились на него. – Там оказались некромант и упыри, но они больше никого не побеспокоят.

– Жаль, что ребят это уже не вернет. – Аларик тяжело опустился на стул, приложив грубые ладони к усталому лицу.

– Я хочу, чтобы вы отправили гонца навстречу армии. Императора следует предупредить о возможной опасности.

– Конечно, – согласно кивнул Аларик. – Род!

Десятник вытянулся в струну.

– К утру пришли мне гонца, я напишу письмо.

– Будет сделано, – отчеканил воин.

– Я не могу послать человека ночью, – словно извиняясь, сказал комендант Фаргреду. – Он вряд ли доберется, учитывая происходящее вокруг, а высылать с ним отряд – непозволительная роскошь, когда у стен крепости шныряют колдуны.

– Это разумно. – Несмотря на важность донесения, магистр понимал необходимость подобного решения коменданта.

– Хорошо, – облегченно вдохнул Аларик. – И, Род, – взгляд коменданта вновь упал на десятника, – не говори пока остальным о новых потерях, незачем подрывать дух воинов.

– Понял.

– У тебя еще что-то?

– Да, – отчеканил десятник. – За время нашего дозора ничего не произошло, а вспышки, виденные нами ночью, – следствие боя между некромантом и магом, прибывшим с лордом Драугом. Некромант уничтожен.

– Замечательно. – Нортберг кивнул и жестом показал десятнику, что тот может быть свободен. Когда за Родом закрылась дверь, Аларик поднялся со стула и, приблизившись к магистру, тихо спросил: – Лорд Драуг. – Голос коменданта дрогнул. – Я знаю, вы не станете врать, как маги и прочие дворяне… Каковы шансы наших ребят в этой войне?

– Бо́льшие, нежели были у нас с вами когда-то. – Каждый раз Фаргред с горечью вспоминал неудавшуюся вылазку, когда он еще не был магистром. Из пяти десятков воинов вернулось лишь трое. Магистр и Аларик тогда вынесли раненого солдата на своих плечах, но тот умер в нескольких шагах от стен крепости.

– Стало быть, мы еще повоюем и колдовские уроды не прибьют нас первым же заклинанием?

– Повоюем. – Магистр пожал руку коменданту.

– Отлично. – Вернувшись к столу, Аларик вытащил меч из ножен и не мигая уставился на блики от свеч, пляшущие на отточенном клинке. – А то мне уже надоело сидеть здесь, отправляя остальных рисковать жизнью.

– Не мне говорить вам, что это необходимо.

– Я понимаю. – Меч коменданта с разочарованным шелестом вернулся в ножны. – Но мне от этого не легче. – Он посмотрел в серые глаза Фаргреда. – Я не стану спрашивать, зачем вы здесь, но если я могу чем-нибудь помочь, только скажите…

– Постарайтесь выжить и сохранить жизни своих солдат, – произнес лорд Драуг, направляясь к двери.

– Мы будем стоять до последнего, и если на то будет воля Ульва – то мы еще встретимся, так что вы тоже не умирайте, милорд, – сказал ему вслед Аларик. – Да поможет вам Свет.

– Да поможет вам Свет, – повторил Фаргред и покинул кабинет коменданта.

Лорд Драуг вышел на залитую звездным светом улицу и, взяв под уздцы Грома, двинулся к казармам, раздумывая над словами Аларика. Все ли воины Империи готовы так же, как и комендант Соколиного Пера, не задумываясь отдать свою жизнь, чтобы защитить то, что дорого их сердцу? Увы, итог размышлений оказался печальным. Несмотря на то что среди защитников Империи хватало сильных духом, для трусов и предателей здесь тоже нашлось место. Храбрецы погибали, а мерзавцы собирали почести, преподнося чужие подвиги как свои, или вовсе переходили на сторону врагов, предавая не только всех тех, кого знали, но и память предков.

Иногда Фаргред задавался вопросом: почему паладины должны жертвовать собой, чтобы защищать тех, кто недостоин даже называться человеком? Бездушных тварей, готовых в любой момент, ради собственной выгоды, вонзить нож в спину того, кто грудью, не щадя себя, закрывает их от опасности. Но магистр ордена Зари в своих размышлениях неизменно приходил к одному и тому же: не важно, кто окружает тебя, и не важно, что происходит; всегда необходимо оставаться тем, кто ты есть. Свет дал Фаргреду силу, чтобы защищать нуждающихся, и он будет служить щитом Его и клинком Его, до своего последнего вздоха, что бы ни случилось.

– Жаль, что не все так думают… – Тихий, мелодичный голос вывел лорда Драуга из задумчивости.

Магистр замер на месте, разглядывая человека в глухом плаще, с низко надвинутым капюшоном. Выглядел незнакомец довольно подозрительно, но его голос Фаргред никогда бы не спутал ни с чьим другим.

– Это я, Фаргред. – Человек отбросил капюшон, но его немолодое одутловатое лицо не было знакомо магистру.

– Не припомню, чтобы боги меняли внешность… – Магистр спрыгнул с коня, но не спешил убирать руку с эфеса меча. Он не сомневался в том, кто перед ним, однако обстоятельства все равно могли быть разными.

– Это местный жрец, – сказал мужчина голосом Ульва, и его невыразительные глаза на мгновение сверкнули золотым светом. – Мне пришлось позаимствовать его тело. Не волнуйся. – Ульв вскинул руку. – Сердце его чисто и вера сильна, он без последствий перенесет мое пребывание.

– Но почему?

– Это долгая история, рассказывать которую у меня нет времени. – Человек оглянулся и быстро продолжил: – Он чувствует мое присутствие и непременно укажет своим верным псам, где я.

– И? – Фаргред не любил додумывать мысли за собеседника, даже если перед ним стояло божество. – «Он» – это, надо полагать, тот, кто заточен?

– Скорее не «тот», а – «то», – поправил паладина бог. – Но главное – я не могу идти с вами, иначе нас легко обнаружат и вас, скорее всего, убьют.

– Не скажу, что обрадован подобной перспективой. – В голове магистра сразу же начали прокручиваться дальнейшие варианты похода, не предусматривающие присутствия Светлого бога.

– Но я не оставлю вас одних, и, когда настанет время – я приду, – твердо сказал Ульв, и его глаза вспыхнули вновь. – Наш единственный шанс победить – застать Его врасплох.

– Настанет время? – Фаргред нахмурился. Магистру крайне редко нравились загадки, и сейчас явно был не один из тех немногих случаев, когда он хотел бы их разгадывать.

– Когда вы доберетесь до Его тюрьмы, – пояснил Ульв. – Я покажу тебе. – Он вытянул руку и легко, кончиками пальцев коснулся лба магистра.

На мгновение в глазах у Фаргреда потемнело, а затем его голова слегка закружилась, и когда он смог видеть вновь, то понял, что летит. Под магистром проносились леса, горы, выжженные земли и пустоши. Он с трудом мог разобрать, что именно видит перед собой, так как происходящее сливалось в одну размытую картинку. Так продолжалось до тех пор, пока Фаргред вдруг резко не остановился, пролетев над глубоким разломом, на дне которого протекала бурная река. Прямо перед ним среди уродливых, неестественно выгнутых деревьев находилась невысокая гора, земля на которой пошла глубокими трещинами, в которых, казалось, плескалась сама Тьма. На самой вершине чернело неровное отверстие, напоминавшее разинутую пасть неведомого чудовища. Из пролома веяло нестерпимым холодом и смертью. Ужас на мгновение сковал сердце магистра, но он усилием воли отогнал подкрадывающийся страх. Неотрывно Фаргред смотрел вниз, где сама Бездна нашла выход в этот мир. Внезапно золотой свет затопил сознание лорда Драуга, и когда он открыл глаза, то вновь оказался в крепости Соколиное Перо.

– Это… – Фаргред осекся, увидев, что стоящий перед ним человек смотрит на него с искренним удивлением, явно не понимая, что происходит и как он здесь оказался. – Это не лучшее время для прогулки, – вовремя нашелся магистр, – вам следует пойти домой.

– Да, – поспешно кивнул мужчина, озираясь по сторонам и пытаясь сообразить, где он. – Я, пожалуй, пойду и помолюсь Ульву о заступничестве… – пробормотал он и поспешил прочь.

Фаргред еще некоторое время смотрел вслед жрецу, а затем, вернувшись в седло, направился к новому корпусу казарм. Его друзьям следовало узнать об изменении их планов и о том месте, куда они держат путь. Магистр не знал, сколько именно он простоял, созерцая видение, посланное ему Ульвом, но, судя по тому, что его черные волосы успел покрыть солидный слой снега, стоял он довольно долго.

Когда магистр увидел подсвеченный факелами новый корпус казарм, странный шум привлек его внимание. Звук доносился из-за строения напротив и очень не понравился Фаргреду. Лорд Драуг без колебаний изменил свои планы и, вытащив меч из ножен, покинул седло, принявшись обходить внушительное строение. Магистр старался держаться ближе к стене, находясь в тени и шагая очень аккуратно. Шум, привлекший его внимание, утих, и теперь на смену ему пришло тихое журчание и… насвистывание?! Выглянув из-за угла, магистр опустил меч, но так и остался стоять на месте, не зная, что сказать. Совсем рядом с Фаргредом, спиной к нему, стоял Драг и, насвистывая боевой гимн дворфов, справлял нужду на беззащитную перед его нахальством стену. Рядом с рыжебородым, прямо на снегу, лежали двое мужчин в накидках стражей крепости. Один из воинов, видимо с помощью дворфа, ударившись головой о стену, лежал теперь лицом вниз, а другой распластался чуть в стороне.

– Драг… – дождавшись, когда дворф сделает свои дела, окликнул его Фаргред.

– А? – Рыжебородый как-то потерянно огляделся. – О! – Его разъезжающиеся в стороны глаза наконец остановились на магистре. – Ред! А мы уже это… потеряли тебя, ага… ик!

Даже с расстояния в дюжину шагов магистр учуял, как разит выпивкой от его друга. Дворф не очень-то твердо стоял на ногах, а это означало, что выпил он, по человеческим меркам, очень и очень много.

– Что здесь произошло? – спросил лорд Драуг, уже представляя себе, каким будет ответ друга.

– Чё? – Драг рассеянно моргнул. – А! Ты об этом? – Он кивнул в сторону слабо шевелящихся солдат.

– Именно.

– Ну… – замялся дворф. – Я тут, это, ну, значит… в общем… решил того, а они… – Рыжий замолчал, сосредоточенно сопя и явно пытаясь выстроить в уме связную речь. – Короче, они сами напросились! – Драг решил не мудрствовать.

– Ни капли в этом не сомневаюсь, – скептически отозвался Фаргред. – Но мне все же хотелось бы узнать детали.

– Д-е-ет-тал-и-и… – протянул дворф. – Ну вон тот, – он обернулся и ткнул толстым пальцем в сторону солдата, лежащего у стены, – назвал меня коротышкой и толкнул.

– А чем тебе не угодил второй? – Магистр с жалостью взглянул на тщетно пытающегося подняться стража.

– А второго я просто так, ради смеха положил… – честно признался Драг, в очередной раз икнув.

– Ясно, ничего другого я услышать и не ожидал. – Магистр вздохнул. Его глаза полыхнули золотым светом – и спустя мгновение он облачился в сияющую броню.

– Это вот ты… вообще! – Драг несколько раз хлопнул в ладоши. – Сколько раз вижу – и всегда, это… дух захватывает!

– Ага. – Быстро пройдя мимо дворфа, Фаргред рывком поставил на ноги первым пришедшего в себя солдата.

– Что… Магистр! – Воин, пытавшийся вытереть сочащуюся из носа кровь, мигом забыл о своем занятии и вытянулся по стойке «смирно», едва не упав вновь. – Мы…

– Спокойно, – прервал воина Фаргред. – Мой друг, – он взглядом указал на топтавшегося неподалеку дворфа, – ошибся и принял вас за… шпионов, да. – Лорд Драуг взглянул на лыбящегося Драга.

– До-о-о! – согласно кивнул дворф.

– Как честный житель Империи, он предпринял все возможное, чтобы остановить тех, кого счел шпионами. – Фаргред сам не верил в то, о чем говорил. – Посему я прошу вас простить его, ибо содеянное должно было послужить на благо Империи.

– Хорошо, – поспешно закивал солдат, стараясь не смотреть на дворфа, – ваш друг просто ошибся… с кем не бывает!

– Рад, что мы понимаем друг друга. – Улыбнувшись, Фаргред отступил на шаг. – Проверь, как там твой друг.

Солдат опрометью бросился к шевелящему руками товарищу и с трудом перевернул его на спину. Глаза у бедолаги оказались собраны в кучу, а на лице застыла блаженная и донельзя счастливая улыбка, сильно не вязавшаяся с огромной шишкой на лбу и затекшим глазом.

– Дышит, – обрадованно сообщил солдат магистру.

– В таком случае, – броня Фаргреда рассыпалась золотыми искрами, и он, вытащив из кошеля золотую монету, протянул ее опешившему воину, – это вам в качестве компенсации.

Солдат протянул дрожащую ладонь, но Фаргред не спешил расставаться с деньгами.

– Поде́лите между собой, – с угрозой произнес он, справедливо рассудив, что солдат вряд ли захочет делиться с еще не пришедшим в сознание товарищем.

– Поделим. – Воин судорожно сглотнул, жадно впившись взглядом в монету. – И забудем обо всем, что здесь произошло, – быстро добавил он.

– Договорились. – Фаргред разжал пальцы – и монета, сверкнув в темноте, бесшумно упала в ладонь воина.

Магистр развернулся и, ухватив начавшего скучать или даже засыпать дворфа за плечо, повел его к казармам.

– Что ты вообще тут делал? – прошипел Фаргред.

– Ну так это…

– Я имел в виду, почему ты делал ЭТО на улице, а не в отхожем месте!

– Так я это… сначала вышел и решил поискать тебя, а тут как прижало, так я и это… отошел в сторонку и…

– Хватит. – Фаргред решил, что услышал достаточно. – Надеюсь, больше ничего не случилось за время моего отсутствия?

– Да все в порядке! – обнадежил его Драг, пытаясь не отставать от широкого шага паладина. Ночная прохлада пошла дворфу на пользу, и его язык почти не заплетался. – Женщины спят, а может, уже и не только они.

– Хорошо, если так. – Магистр действительно надеялся, что его старый друг прав и ему больше не придется ничего улаживать, по крайней мере сегодня. – Сейчас дойдем до конюшен, и я поставлю Грома в стойла, а потом вернемся.

В помещении казарм на столе горели несколько свечей в приземистом неказистом подсвечнике. Северяне и де Блейт о чем-то тихо говорили, постепенно приканчивая глиняный кувшин с вином. Когда Фаргред с дворфом вошли внутрь, Тред широко улыбнулся и достал из-под стола еще два кувшина, поставив их на широкую столешницу.

– Ждем только вас, – прогудел наемник, рукой обводя накрытый стол. Угощение было пусть и не богатым, но жаловаться на него не приходилось. Аромат запеченной рыбы и вареных овощей приятно щекотал ноздри Фаргреда и он, сбросив тяжелый плащ, уселся на свободное место.

– Как сходил-то? – осведомился Тред, щедро наполняя стакан магистра и остановившись, лишь наполнив его до краев.

– Не сказать чтобы хорошо, – безрадостно отозвался Фаргред, не мигая глядя на пламя свечи. – Новости, надо сказать, далеко не хорошие.

– До завтра подождут? – тут же спросил Тред.

– Вполне, – немного подумав, произнес лорд Драуг. – Все равно на ночь глядя мы не будем ничего предпринимать.

– В таком случае выбрось всю эту дрянь из головы и просто отдохни, – посоветовал одноглазый северянин. – Девочки и маг все равно уже спят, так что утром все и расскажешь, когда соберемся.

– Надо же. – Вегард усмехнулся. – Все мы только что стали свидетелями одного из тех самых легендарных просветлений, кои так редко посещают лысую голову старика.

Тред только фыркнул.

– Предлагаю выпить за то, чтобы наш одноглазый друг радовал нас почаще своими советами, столь же блестящими, как его лысина на солнце! – Берсерк поднял свой стакан.

– Только попробуй сказать, что я не прав! – проворчал Тред.

– Ты прав, друг. – Фаргред потрепал могучего северянина по плечу. – Выпьем за светлое завтра, и пусть оно будет лучше, чем сегодня!

– Это смотря сколько мы выпьем! – обрадовано заявил Тред. Наемник пошевелил ногой под столом, и в темноте что-то глухо звякнуло. – Пусть еды и немного, но вина мы набрали с запасом!

– А ночь слишком коротка, чтобы спускать ее на трезвые разговоры, так что давайте уже выпьем! – Заграбастав свой стакан, дворф, запрокинув голову, разом осушил его и с кряхтением опустил на стол. – Неплохо! – просиял он, разгладив рыжие усы. – Надо бы повторить!

– Сильно не налегай, нам все-таки завтра в путь, – на всякий случай посоветовал другу Фаргред, понимая всю тщетность своего поступка.

– А ты даже не пытайся испортить нам отдых! – пригрозил магистру встопорщивший бороду дворф. – И это… не учи меня жить, вот!

– Хорошо, не буду, – рассмеялся Фаргред.

– Правильный настрой! – одобрил Драг и подставил свой стакан под кувшин, оказавшийся в руках Треда.

Игристое вино, весело забулькав, полилось в стакан, словно ему не терпелось поскорее выбраться из тесного кувшина.