ГЛАВА 9

Я сделал очередные два шага в сторону. Проклятый дождь, из-за которого я вынужден был потихоньку смещаться вдоль стены, вместо того чтобы спокойно ожидать нужного времени, стоя на одном месте, шел уже вторые сутки — типичная погода для середины декабря. Что, впрочем, меня ни в коей мере не утешало. Необходимость сидеть по полчаса где-нибудь в тени, укрываясь заклятием «хамелеона», и так никогда не входила в список моих любимых занятий, что уж говорить про ту же самую необходимость, но усложненную постоянным медленным передвижением с места на место. А все потому, что остановись я хотя бы на несколько минут, и оставшийся после моего ухода пятачок сухого пространства сможет насторожить случайного наблюдателя.

Но самое неприятное, что я же и виноват в возникшей проблеме. Сначала уговорил одного из иллюзионистов академии дать мне несколько уроков. Затем, убедившись, что понимаю не больше половины его объяснений, пристал к Мелли с просьбой подтянуть меня в магической теории. И, как следствие, затянул с изучением планов дворца до зимы, вместе с началом которой пришли почти непрерывные дожди. Вот и топчусь сейчас взад-вперед на пятиметровом пятачке, старясь не высовываться из тени, отбрасываемой дворцовой стеной, и выжидая подходящего момента для дальнейшего продвижения.

Хотя грех жаловаться — пройти сквозь внешние защитные слои оказалось значительно проще, чем представлялось вначале. Дом Весов имел собственный небольшой воздушный порт, который мало того что примыкал к дворцовому комплексу, так еще и использовал складские помещения последнего для хранения самых разных товаров. Планировка в принципе вполне разумная, с учетом того, что Летний дворец — не просто дом для отдыха конкретной семьи, а база Дома торговцев в одной из четырех имперских столиц. Однако у такой планировки есть и отрицательные стороны. А именно — невозможность перекрыть проходы, которыми доставляются грузы, стабильными охранными заклятиями. Вместо этого различные чары опутывали внешние стены порта и складов, а заодно усеивали практически всю поверхность земли метров за двадцать до этих стен. Единственное исключение составляли круглосуточно освещаемые и находящиеся под постоянным наблюдением дорожки. Вполне естественно, что время от времени столь большую и сложную охранную паутину что-то тревожило: пролетающая птица, оступившийся работник, просто струи дождя, вбиваемые в землю мощным потоком ветра. Раздражителей хватало. Потому умная система игнорировала некоторые из них. Я две недели крутился вокруг дворца, наблюдая, прежде чем рискнул воспользоваться полученными знаниями и перебрался через стену на территорию воздушного порта. Успешно. К сожалению, заклятия, покрывающие землю на подступах к складам, несколько различались, так что пришлось сделать еще несколько вылазок. Сегодня была моя шестая попытка проникновения во дворец, и на этот раз я все же добрался до помещений.

Мое тело, контролируемое Дианой, проскользнуло внутрь широкого коридора на расстоянии какой-то пары метров от охранника. Его легкий доспех, может, и являлся неплохой защитой, но входящий в комплект и носимый в обязательном порядке шлем значительно сужал сектор обзора. К тому же скучающий страж явно не собирался поднимать голову вверх, где мы и проползли, цепляясь за потолок при помощи специальных чар — к счастью, охранная система складов не была настроена реагировать на любые проявления магии. Благодаря заблокированному мною датчику движения спящее заклятие наблюдения так и не проснулось, и несколько минут спустя я уже стоял посреди складского комплекса. Коридоры, коридоры и еще раз коридоры. Некоторые даже тянутся по диагонали с этажа на этаж, позволяя миновать лестницы. Все для удобства перемещения грузов и запутывания вероятного противника. Ну и куда дальше?

Нет, план дворца я помнил прекрасно. Вот только сейчас мне предстояло выбрать одно из пяти мест, намеченных для дальнейшего проникновения. И выбрать с умом, так как нынешней ночью шастать туда-сюда, проводя наблюдения и ставя эксперименты, не удастся. Как минимум потому, что для попадания на склад потребовалось почти два часа и столько же нужно зарезервировать на дорогу обратно.

Приняв решение, я двинулся к верхним этажам — поближе к действительно интересным целям. За последние полгода мы с Дианой довольно неплохо освоили совместные действия, так что она управляла телом, двигавшимся короткими перебежками из тени в тень, а я выискивал взглядом нити магии. Впрочем, мог бы особенно не стараться, обойдясь обычным колдовским зрением: несколько наблюдательных заклятий — вот и все, что нам попалось по дороге. Если не считать людей, конечно. Несмотря на ночное время, складские рабочие упорно трудились, перенося мешки, ящики и коробки всевозможных размеров. Мы заметили человек двадцать только за время движения по запутанным коридорам, и еще почти столько же, пока я разбирался с трехслойным сигнальным барьером, условно отделяющим действительно дворцовые склады от остальных.

Еще двести метров запутанных проходов, один лестничный пролет — и мы в жилой части. Как-то слишком легко. Именно мысль о странной легкости проникновения и заставила меня крайне осторожно выглянуть из своего окутанного тенями коридора в соседний, буквально залитый светом. Типичная дворцовая обстановка: ниши, портьеры, ковровая дорожка. Есть где спрятаться. На первый взгляд. А вот на второй… На дальней стене расположился какой-то плохо различимый узор, очень похожий на «глаз», некую разновидность заклятия наблюдения. А сам коридор пересекало около полутора десятков сигнальных нитей, протянутых на разной высоте и под разными углами. Узоры чар, к которым крепились нити, были простенькими, так что физическое тело почти наверняка минует их, не заставляя срабатывать. А вот мало-мальски приличное заклятие вызовет обрыв просто при своем приближении. Из-за банальной утечки силы. Сама по себе такая сигнализация практически бесполезна, но вот в сочетании с «глазом» она становилась серьезным препятствием. Отключить наблюдение дистанционно, не затронув хотя бы одну нить, практически невозможно. Проблема.

Я осторожно убрался обратно. Вроде бы небольшую часть моей головы, да еще и замаскированную «хамелеоном», не должны были заметить. Попробовать пройти в другом месте?

— Не получится, — прервал мои размышления голос Дианы. — Даже если удастся чуть продвинуться, то рано или поздно мы натолкнемся на такой же коридор. Это ведь не секретный путь к покоям императора. Обычный контролируемый проход.

— Я что, уже начал говорить вслух? — Крайне неприятное открытие.

Я вздохнул, внутренне соглашаясь с подругой. Подавил желание снова выглянуть в освещенный проход и принялся лихорадочно размышлять. Теоретически можно было укрыть себя иллюзией и подобраться поближе к сигнальным линиям… Но только теоретически. Чары наблюдения воспринимают изображение совсем не так, как человеческие глаза, и обычную иллюзию различают на раз, «видя» ее как некий мутный образ, пронизанный слабыми световыми бликами. Да и нарисовать точное изображение коридора мне не под силу — я все-таки не художник. Подползти, маскируясь «хамелеоном», тоже не вариант. Все-таки не заметить на стене или полу горб размером с человека — довольно проблематично. Оставался последний вариант — работать дистанционно.

Представьте, что из вашей руки вытягивается тонкая извивающаяся нить. Она колеблется в воздухе, покачиваясь под слабым дуновением ветерка. И надо попасть кончиком этой нити в участок стены размером два на два сантиметра. Еще необходимо учесть, что цель плохо различима из-за того, что коридор слишком ярко освещен, да еще и находится на той же стене, вдоль которой вы смотрите. Нетривиальная задачка. Но мне удалось ее выполнить. Дважды. Я дотянулся до края одной из сигнальных нитей, усилил крепление к стене, затем ее саму, а потом и место стыка с другой стеной. Затем повторил операцию еще с одной. На все про все ушло больше двух часов. Трижды за прошедшее время Диана прерывала мою работу, заставляя прятаться. Один раз мне, кажется, получилось различить далекое эхо чьих-то шагов, а вот какие причины были у остальных двух, даже не понял.

Наблюдающее заклятие я отключать не стал, зациклив вместо этого один из его контуров и заставив передавать последнее полученное изображение. Все-таки конструкция чар для меня новая, вдруг изображение не запоминается, а передается какому-нибудь специальному охраннику? Пусть уж лучше он и дальше на пустой коридор любуется. Потратил я почти четверть запаса сил. В основном потому, что попал точно в цель только с пятой попытки: метание не предназначенного для атаки заклятия в четко определенное место другого — достаточно сложное занятие.

В процессе меня осенило, почему все преграды проходятся с такой относительной легкостью. Проектировщикам защитной системы просто не было нужды возводить чудовищные бастионы, перекрывая все возможные направления движения. Те ловушки, с которыми мне пришлось столкнуться, были ориентированы на отлов специалистов среднего уровня и замедление прочих. Результат налицо — полночи прошло, а я все еще в районе подсобных помещений. Такими темпами даже до гостевых покоев ни в какие разумные сроки не добраться, не говоря уж про императорские.

Однако отступать еще было рано. У меня имелся в запасе почти час времени, и стоило потратить его с пользой. Осмотрев ближайшие проходы и не найдя никакой почвы для возможной диверсии, я направился к лестнице. На отключение сигнального заклятия при выходе с этажа много времени не требовалось — минут пять. Но мне и их не дали. Кто-то спускался сверху, так что пришлось отступить немного назад, укрывшись за углом. Любопытство пересилило осторожность, заставив меня выглянуть и смотреть, как в поле зрения появляются сначала ноги идущего, затем пояс, руки. Я спрятался, прежде чем смог разглядеть лицо, но увиденного оказалось более чем достаточно. Капитанские нашивки на рукаве, а над ними знак — весы на фоне щита и венчающая их золотая корона. Глава службы безопасности дворца.

— Абель, отдай контроль над телом, демоны тебя забери, — прошипела Диана. — Он идет в нашу сторону.

Я быстро отстранился от управления телом. Что происходит? Меня заметили? Или он просто решил проверить какой-то подозрительный сигнал? Да нет… Чушь! Глава службы безопасности таким не занимается. Сюда бы просто послали кого-нибудь из охраны. В крайнем случае вместе с магом. Но что тогда он здесь забыл?

Диана успела проскочить коридор и завернуть за следующий угол меньше чем за секунду. А я в очередной раз порадовался, что она умеет передвигаться быстро и одновременно бесшумно, потому что совмещение «плаща тишины» с «хамелеоном» мне упорно не давалось. Второй коридор промелькнул перед глазами так же быстро, как и первый, а третий уже был нашей целью. Вернее, не он, а одна из двух ниш в стене, завешенных тяжелыми портьерами. Мы буквально влетели в нишу, и я едва успел вовремя перехватить управление собственным телом, отшатываясь назад — по поверхности стены расползлась сигнальная паутина. Чуть не вляпался.

— Абель, ты торчишь наружу, — невозмутимо прокомментировала Диана. — А те люди приближаются.

— Люди? — Вопрос возник в моем сознании абсолютно непроизвольно.

— Их там двое, — пояснила подруга. — Не стой столбом.

Я шагнул в нишу, старательно пытаясь не коснуться поверхности стены. Теперь оставалось надеяться, что меня не заметят. Все же портьера могла колыхнуться, несмотря на толщину ткани и, как следствие, не такой уж маленький вес. Да и сапоги из-под нее торчали. Перекрашенные благодаря «хамелеону» в цвет стены, но все же… Один внимательный взгляд — и меня заметят. Из дворца придется прорываться с боем. А это уже само по себе катастрофа.

Негромкие голоса приблизились и, не задержавшись, проследовали мимо. Подождав, пока они удалятся еще немного, я попробовал чуть сдвинуть толстую ткань и взглянуть вслед удаляющимся людям. Один из двоих шел полуобернувшись, внимательно слушая, что говорил второй. Его профиль в точности соответствовал виденному мной на портрете, показанном Соколом. Никаких сомнений. Это был Эбенезер Фрост.

Очередной патруль отошел достаточно далеко, чтобы ночная темнота и пелена дождя полностью скрыла их от глаз Штефана. Даже свет фонаря, который нес один из стражей порядка, перестал быть различим. Жаль. Наблюдать за движущимся огоньком было гораздо приятнее, чем просто сидеть в полной темноте и мокнуть. Ну почему шефа в последнее время тянет на приключения исключительно по ночам и в плохую погоду? Причем на такие приключения, где без подстраховки совсем никак. Чтобы курсант Цванг просто не смог в это время сидеть дома и потягивать вино из высокого бокала. Или хотя бы спать и видеть десятый сон.

Ветер усилился и сменил направление, норовя забросить хоть несколько капель под край нависающего над глазами капюшона. Штефан рефлекторно вытер лицо ладонью, только еще больше намокнув, и поморщился. Пришла пора перебираться на другой край крыши. И почему в Солиано такая мода на двускатные крыши? Нет бы делать их плоскими, как поступают в некоторых других городах… Курсант встал на четвереньки и стал карабкаться по мокрой черепице. Достигнув верха, он перелез через конек и принялся спускаться.

Кусок черепицы качнулся под ступней, уходя куда-то в сторону. Штефан попытался зацепиться руками, но пальцы соскользнули с мокрой керамики, не сумев найти опору. Курсант скатился вниз. Ноги ударились о желоб для стока воды и преодолели его, не остановив, а лишь замедлив падение. Однако этого хватило. Цванг успел ухватиться за сток руками, повиснув на нем.

Проклятье! Чтобы он еще хоть раз в жизни забрался на что-то выше одноэтажного дома! Выровняв дыхание, Штефан перехватился поудобнее и начал подтягиваться. Пальцы скользили. Внезапно в проулок проник свет фонаря.

— Кто здесь? — вопросил чей-то громкий голос.

Какого демона? Предыдущий патруль убрался всего несколько минут назад! Сейчас здесь не должно быть ни одного придурка, размахивающего светильником и имеющего право задавать неудобные вопросы.

— Да брось, никого там нет, — послышался еще один голос.

— Я совершенно точно слышал какой-то шум.

Излишне бдительный страж порядка зашел в проулок. Стало светлее. Штефан поджал ноги. Больше он ничего не мог сделать, опасаясь сорваться. Что-то коснулось его руки. Цванг едва не заорал, но вовремя захлопнул распахнувшийся было рот.

— Замри, — шепнул сверху такой знакомый голос.

Патрульный внизу еще немного потоптался, покрутив головой и фонарем. Но в голосе поторапливающего его напарника прибавилось раздражения, и инициативный служащий ушел. Свет погас. Облегченно вздохнув, Штефан снова попытался подтянуться. Выходило плохо — руки ослабели и дрожали. Да и стекающая по желобу вода мешала ухватиться получше.

— Ну что ты болтаешься? Лезь давай, — раздраженно прошипел голос, и в воротник Цванга вцепилась крепкая женская ручка.

Совместный рывок, и верхняя половина тела курсанта оказалась на крыше. Он еще немного поизвивался, подтягивая ноги, и блаженно растянулся на твердой ребристой поверхности. Передохнув секунд пять, Штефан все-таки приподнял голову, решив встать. И не удержался от понимающего хмыканья — находящиеся прямо перед его глазами руки буквально сливались с узором черепицы.

— Какого демона ты тут вытворял? — гневно вопросила нависающая над ним Рикка. Видимо, она решила, что Цванг достаточно отошел от пережитого, чтобы воспринимать ее речь.

— На водостоке висел. — Ничего умнее в голову Штефана так вот сразу не пришло.

— Это я заметила. — Голос девушки буквально сочился ядом. — Меня больше интересует, зачем тебя туда понесло? Ты что, напиться успел, что на ногах не стоишь? Хороша поддержка! Если бы из-за тебя патруль поднял переполох и сорвал план господина, знаешь, что я бы с тобой сделала?

— Не, не знаю. — Огрызаться в ответ курсанту что-то не хотелось. — Но, кстати… Разве ты не должна находиться в совсем другом месте? Чтобы великий план Абеля не сорвался.

— Я заметила патруль, который слишком сильно выбивался из графика. Шедший, между прочим, в сторону единственного разгильдяя в нашей команде. Вот и решила проверить. А сейчас возвращаюсь на место. — Рикка повернулась к Цвангу спиной.

— Понятно.

— И если в следующий раз ты захочешь, чтобы я оставила тебя болтаться на высоте нескольких метров над землей в одиночестве, — говори сразу, — бросила девушка не оборачиваясь.

Штефан некоторое время смотрел на ее удаляющуюся спину. Потом пожал плечами. Потом сплюнул и хлопнул себя ладонью по лбу.

— Я, кажется, слишком умным стал, — пробормотал он. — Еще немного с шефом пообщаюсь — и буду еще умнее. А заодно точно так же, как он, разучусь понимать очевидное.

Подождав, пока глава службы безопасности дворца вместе с сопровождающим скроются за поворотом, я выбрался из ниши. Вот он — мой шанс получить от сегодняшней вылазки хоть что-то. Все равно за оставшееся время даже на другой этаж проникнуть не удастся. Достав из нагрудного кармана две зачарованные иглы для забора крови, я двинулся следом за мужчинами.

По пути, правда, пришлось немного задержаться, отменяя действие своих заклятий и возвращая сигнальную систему злополучного ярко освещенного коридора в первоначальное состояние. Вроде всего минуту потратил, а Фроста со спутником едва не потерял. Хорошо еще, что форменные сапоги у сотрудников службы безопасности — с набойками на каблуках, а полы в складском комплексе преимущественно бетонные. Не знаю, что этим двоим понадобилось на складах, но именно туда они и направились. К счастью, недалеко, а то преследователь из меня, честно говоря, никакой. Но на такой короткой дистанции мне удалось, оставаясь незамеченным, спокойно проследить их до какой-то невзрачной двери, за которой безопасники и скрылись.

Две минуты я наблюдал за дверью из-за поворота, а потом рискнул приблизиться. Некоторые из расположенных здесь помещений занимали значительные площади и имели несколько выходов. Не хотелось бы потерять преследуемых только потому, что они захотели таким экзотическим способом срезать путь. Сделав несколько быстрых скользящих шагов, я приложил ухо к двери… И тут она начала открываться.

— Потолок! — только и успел выпалить я, отдавая власть над телом Диане.

Какое-то непонятное движение, толчок ногами. Перед глазами мелькнули цементные швы, скрепляющие каменную кладку. Мгновение — и я уже смотрю на выходящего из дверей человека сверху вниз, держась за потолок руками и ногами. Везет мне сегодня — заклятия «липучки» я так и не деактивировал. Хотя и подумывал сделать это в целях экономии энергии.

— Может, ты все же оставишь управление мне, а сам просто будешь говорить, куда двигаться? — проворчала Диана. — А то попадемся ведь рано или поздно.

— Хорошо. — Следовало признать, ее предложение было более чем здравым.

Вышедший из помещения человек оказался сопровождающим Фроста. Он встал возле двери и, заложив руки за спину, уставился на противоположную стену, явно нацеливаясь на ожидание. Мы переползли по потолку, чтобы оказаться у него прямо над головой, и тоже замерли. Медленно потянулись минуты.

Наконец дверь снова открылась, выпуская главу службы безопасности дворца. На самом деле Фрост отсутствовал недолго — не более четверти часа. Но мне уже пора было возвращаться, и потому я начал нервничать.

— Бездари, — презрительно бросил Эбенезер, ни к кому конкретно не обращаясь. — Пока считали угрозы бандитов пустыми, еще держались, а стоило столкнуться с первой кровью, начали трястись от страха. Какого демона, спрашивается, они принесли труп сюда? Почему не в городской морг? — Последние вопросы, судя по всему, были риторическими.

Труп? Столкновения? Я был заинтригован. Хотя и об основном деле тоже не забывал — брошенные иглы вонзились безопаснику в основание шеи.

— Возможно, они хотели предоставить вам как можно большую полноту принятия решений, — попытался вставить слово сопровождающий Фроста. На начальника он старался не смотреть. — Вдруг вы захотели бы сохранить в секрете факт смерти одного из сотрудников.

— Кретины. Прямо не служба безопасности Летнего дворца, а мелкая банда. Какая, к демонам, секретность, если семь сотрудников низшего ранга уже в курсе дела? Интеллектуалы проклятые. Мне что, надо сменить весь состав службы безопасности, чтобы люди начали думать про общее дело, а не подсиживание друг друга?

Фрост поднял руку и потер то место на шее, из которого всего две секунды назад еще торчали мои иглы. Он что-то почувствовал? Не может быть! Паралич нервных окончаний и онемение тканей в пространстве размером в кубический сантиметр достаточно незаметно. А у Эбенезера всего вторая ступень боевых искусств — ему до постоянного контроля тела еще расти и расти. Глава службы безопасности покрутил головой, то ли разминая шею, то ли рассматривая коридор под разными углами. Я внутренне сжался. Очень хотелось зажмурить глаза, но перехватывать ради этого контроль над телом — самоубийство.

— К демонам, — наконец пробурчал Фрост. — Пошли отсюда. Я хочу провести остаток ночи в постели. Доклад мне подготовите к двенадцати.

И они ушли. Даже ни разу не оглянувшись. Так что Диана совершенно зря так быстро отползала по потолку в прямо противоположном направлении.

— На выход, — мысленно произнес я.

— Угу, — проворчала Диана. — Да прекрати ты цепляться за тело!

Меня колотила нервная дрожь. Я буквально трясся, осознав, как близок был к провалу. И эта дрожь заставляла рефлекторно перехватывать контроль. Пришлось заблокировать часть эмоций.

К демонам! Не хочу ничего знать ни о каком мертвом сотруднике. Не хочу ничего знать о проблемах в ведомстве Фроста. Я совершил сегодня столько ошибок, что только чудом ухожу в тишине. Мне повезло тогда в нише не коснуться стены, повезло, что никто из двоих мужчин так и не взглянул вверх. И только сейчас меня озарило: заклятие наблюдения в том коридоре! Оно покажет Фроста, возвращающегося со склада, но не покажет — идущего туда. Конечно, таких заклятий во дворце множество, и, скорее всего, никто не обратит внимания на мелкое несоответствие, но если вдруг… Рикка была полностью права. Не с моим опытом соваться в столь защищенные места. Придется подумать, где, кроме дворца, я смогу в случае нужды нанести удар императорской семье. Хорошо подумать.

И не забыть принести девушке извинения за то, что был излишне самоуверенным и игнорировал ее предупреждения.

Дождь, моросивший почти всю ночь, закончился. Не спешащее показываться из-за края горизонта солнце окрасило блестящие от воды крыши домов в желтые и красные тона. Металлические флюгеры блестели так сильно, словно сами являлись источниками радостного утреннего сияния. Девушка скинула туфли, оставив их в карете, закатала штанины до колен и выпрыгнула босыми ногами прямо в середину лужи, подняв целый фонтан брызг. И закружилась на месте, тихонько смеясь от счастья. Холодная вода бодрила даже лучше свежего ветра.

Микаэла решила размяться, пробежавшись по дворам. Она слишком засиделась за целую ночь ожидания. И вообще, скучать таким прекрасным утром — преступление! Девушка была абсолютно уверена, что заметит господина Абеля до того, как он доберется до кареты. А значит, ничего страшного в ее пятиминутной отлучке не будет.

Рыжая закружилась по двору, то перепрыгивая лужи, то пробегая прямо по ним. Она выскочила в соседний двор, перепрыгнула низенький полутораметровый заборчик, закрутив в воздухе сальто, фыркнула на забавно зашипевшую на нее кошку и снова понеслась дальше. Круг по соседним дворам девушка завершила минуты за четыре. Затем повторила забег по маршруту. На этот раз — на скорость. И наконец, счастливо улыбаясь, пошла по этому пути снова. Теперь уже не спеша и внимательно поглядывая по сторонам — господин Абель ведь не хотел, чтобы они привлекали внимание, а значит, надо позаботиться о свидетельствах ее присутствия. Например, утащить с собой ту кошку.

Девушка шла неспешно, выплеснув накопившуюся нервную энергию, и вдыхала полной грудью утреннюю свежесть. Вдруг что-то заставило ее остановиться. Мика принюхалась. Запах. Человеческий запах. Не свежий, но и не особенно старый. А самое главное, этот запах был ей чем-то знаком. Она явно встречала его, причем не очень давно. Вот только никак не могла вспомнить где. Рыжая нахмурилась. Кто-то, с кем она уже сталкивалась, но не была хорошо знакома, находился довольно недалеко от нее этой ночью. Подозрительно. Девушка несколько секунд обдумывала идею о превращении, но отказалась от нее. Такого скрытного человека после дождя и в звероформе будет сложно выследить, а ей надо господина встречать.

Настроение упало. Оно еще не совсем испортилось, но былой радости уже не было. Впрочем, Мика не умела долго грустить. Она вернулась в карету и до самого появления Абеля подкидывала и ловила монетку, гадая, говорить ему о своих подозрениях или не спешить.

Гнец появился вместе с Риккой. И тот и другая выглядели настолько мрачно, что Мика сразу поняла — говорить она ни о чем не будет. По крайней мере, пока не почует след того человека еще раз.

— Здравствуй, отец. — Пауль Денова перешагнул порог кабинета.

— Здравствуй, сын. — Рональд позволил себе легкую приветственную улыбку. Он оглядел наследника с головы до ног и остановил взгляд на запыленных сапогах последнего. — Прямо с дороги?

— Да. Решил сначала рассказать тебе новости, а потом уже отправляться отдыхать. Я хотел устроить себе завтра выходной. Ты ведь не против?

— Нет. Ты достаточно много работаешь в последнее время. Так что заслужил. — Рональд гордился своим наследником и его последними достижениями, но пост главы семьи требовал сдерживаться в проявлении эмоций.

— Ну и хорошо. Я только что из Солиано. Сегодня мне удалось не только увидеться с Соколом, но и побеседовать.

— Только не говори мне, что Гнешек раньше отказывал тебе в разговоре.

— Он не отказывал. Но, например, вчера мне удалось лишь узнать его мнение о погоде и растущих ценах на цветы, прежде чем Ли Калас срочно захотел со мной увидеться.

— Долго они тебя так гоняли?

— Три дня. Вернее — два, так как сегодня разговор уже был более серьезным.

— Считай это признанием. Старик Калас хотел знать, можно ли с тобой иметь дело. Причем с тобой именно как с наследником Денова, а не моим представителем. Ты ведь понимаешь разницу?

— Понимаю, разумеется. Вот только я до сих пор не уверен, что они приняли положительное решение. Уж больно разговор получился неконкретный. Одни намеки. У Сокола вообще странная манера вести беседу. — Пауль на мгновение замолчал, подбирая подходящие слова. — Словно один обычный горожанин разговаривает с другим. Он может неожиданно поинтересоваться ценами на фрукты или похвастаться подаренной сотрудниками чашкой. Странный — вот лучшее описание этого человека.

— Именно так. — Рональд кивнул. — С ним мало кто может долго общаться. За исключением старика Каласа. Но собрания совета Дома он, на моей памяти, в балаган не превращал еще ни разу. Так о чем вы с ним говорили?

— В первую очередь — о недоразумениях между нашими людьми и местными. У меня сложилось впечатление, что Сокол никак не замешан в возникновении конфликта, но само противостояние его вполне устраивает. Во всяком случае, помогать нам он отказался. Вернее, не так. Он отказался помогать нам с примирением. Зато намекнул, что если у нас есть лишние люди, то он готов предложить несколько вариантов.

— То есть Сокол знает про наши трения с Реваном.

— Или так, или он тонко намекает, что наша активность вокруг Гнеца ему слишком надоела.

— Ладно. Пока оставим как есть. Конфликт с преступными элементами Солиано, в который ввязался Реван, для семьи несмертелен. Или, если на то пошло, то с агентами Гнецев, которые под преступную группировку маскируются.

— Считаешь, что если это люди Ревана, то они не важны для семьи?

— Я считаю, что сохранение четверти разведывательной сети для семьи важнее, чем один или два оперативника, которые могут погибнуть в этом мелком конфликте. Ревана пока рано убирать, сын. Еще пару месяцев.

— Как скажешь, отец.

— Ладно, оставим пока эту тему. Поговорим о чем-нибудь другом. Например, о молодом Гнеце. Что можешь сказать?

— На днях я с ним не встречался. Так что мое мнение не изменилось со времени прошлого визита в летнюю столицу. Умен, но рассеян. Если бы не отношение к нему Кристины, то я бы до сих пор не воспринимал его всерьез. Что-то в нем есть, раз сестренка так старается. Но что именно, мне не понятно.

— Думаешь, это не детская влюбленность?

— Длящаяся уже второй год? Вряд ли. Сестренке, конечно, только шестнадцать, но она не настолько глупа, чтобы так стараться ради бездарной личности.

— А что насчет истории с Кристофером?

— Я все же полагаю, что информацию Абелю предоставил Сокол. Не зря он так печется о его безопасности. Думаю, Калас имеет гораздо больше связей с Гнецами, чем нам известно.

— Недостаточно хорошо, сын. Хотя и не плохо. Ты вполне прилично разбираешься в людях и причинах их поступков, но вот с молодым Гнецем у тебя промашка вышла. А такие, как он, самые опасные.

— Что я упустил, отец?

— Все. Ты посмотрел на глуповатое выражение его лица и сразу забыл, как он вел переговоры, сидя в этом самом кабинете. Абель — цепкий мальчик, а то, что он умеет изображать простачка, делает его только опаснее.

— Я приму это к сведению.

— Прими. Тебе надо быстро развиваться, сын. Еще год назад я был абсолютно уверен, что следующим главнокомандующим будешь ты. Но сейчас ситуация изменилась. Наследник Александро вовсе не так прост, как казалось. Кроме того, ему благоволит Сокол. За трон главы Дома все же придется побороться.

— Все настолько усложнилось?

— Да. Настолько. Я даже рассматривал вариант их брака с Кристиной.

— Зачем?

— Упрочнить наши связи с Гнецами еще больше. Пообещать Абелю помощь в продвижении его на пост главнокомандующего после твоей отставки. Такое чередование главенства над Домом меня вполне бы устроило. Пусть это и не абсолютная победа, о которой так мечтали многие поколения нашей семьи.