ГЛАВА 29

Кристина что-то увлеченно рассказывала, кажется описывая новый наряд, но Виола ее совершенно не слушала, несмотря на изображаемый искренний интерес. Даже то, что ей вскоре предстояло сделать, не особенно занимало мысли женщины. Вместо этого ей постоянно вспоминался тот день, когда Абель предъявил ей ультиматум.

Вернее, не день, а утро. Вполне обычное утро. Гнец зашел тогда для очередной беседы — по результатам таких вот разговоров Виола и составляла клиническую картину состояния своего подопечного. Она, как обычно, налила ему «чай» из заранее подогретого чайника — последнее было важно, так как зелью не стоило закипать, чтобы не утратить свои свойства. Абель, как обычно, принял чашку. Но потом, вместо того чтобы сделать первый большой глоток, покрутил ее в руках и поставил на стол.

— Знаете, я, пожалуй, не буду пить, — неожиданно сказал он. — Вы ведь в курсе, что использование приворота в отношении аристократа без его согласия карается смертной казнью?

— О чем ты, Абель? — Виола очень постаралась выглядеть удивленной.

— Прекратите. Я, конечно, могу вызвать представителя Службы безопасности Солиано и отдать ему чашку для проведения анализа ее содержимого, но разве вы этого хотите? Так что давайте обойдемся без подобного неискреннего удивления.

— То есть службу безопасности вы вызывать не будете? Очень благородный жест. Но от меня наверняка потребуется чем-то ответить? — Усилием воли женщина запретила себе испытывать волнение и страх. Доказательства вины находились в чашке прямо рядом с Гнецем, так что от исхода предстоящих переговоров в буквальном смысле зависела ее жизнь.

— Ничего особенно страшного. Для начала я хочу услышать подробный рассказ о том, ради чего и по какой причине вы так поступили. Потом мне бы хотелось узнать имя заказчика. Возможно, после вашего рассказа возникнут еще какие-нибудь пожелания, но вполне выполнимые. Взамен я готов пообещать прощение: полное или частичное — в зависимости от искренности и ценности рассказа.

— Но ваше прощение не гарантирует мне прощения другого человека. — Виола торговалась. Марианна наверняка не станет убивать ее за провал, но обеспечить неприятности за излишнюю откровенность для нее будет делом чести.

— Если информация будет действительно нужной, то я могу даже предоставить вам некоторую помощь. И прежде чем вы придумаете еще что-нибудь, хочу сообщить, что у меня есть психо, способный вытянуть правду.

— Не хочу показаться невежливой или пререкающейся, господин Абель, но хочу сообщить, что я тоже обладаю некоторыми умениями из области управления сознанием. А использовать одного психо, чтобы копаться в мозгу другого, бесполезно. В отличие от обычных людей с ментальной защитой, установленной сторонним специалистом, я могу менять или достраивать свою защиту прямо в процессе противоборства. Да и потом, в случае ее преодоления, смогу жонглировать воспоминаниями, сбивая с толку любого незваного гостя.

— Я в курсе ваших способностей, Виола. Но кроме того неплохо владею предметом разговора. И могу вас уверить, что использование слова «бесполезно» в данном случае неуместно. Трудно и долго, но никак не бесполезно. При достаточной разнице в уровне один психо вполне способен выуживать из головы другого нужные воспоминания. И поверьте — необходимый специалист у меня есть. Хотя я действительно хотел бы обойтись без подобных мер, оставив их на крайний случай.

— Вы полагаете, что сможете удержать меня взаперти? Знаете, господин Абель, несмотря на сугубо мирную профессию, я все-таки закончила академию Солиано. И пусть мои умения в области боевых искусств невысоки, но они превосходят ваши. — Она, естественно, не была настолько сумасшедшей, чтобы сражаться с Гнецем, но требовалось срочно объяснить юноше, что ему не удастся загнать ее в угол и диктовать любые условия.

— Я и не собираюсь применять к вам силу. — Абель коснулся браслета на левом запястье. В комнату тут же вошла Мика и встала за левым плечом господина. — Для этого у меня есть телохранители.

— Защищать вас от меня не требуется. Я не угрожаю ничьей безопасности. А выполнение странных приказов — не совсем то, чего от них требует наниматель. — Виола повернулась к рыжеволосой горничной. — Микаэла, господин Абель сейчас находится во власти излишних эмоций. Не стоит слушаться его во всем. Если хочешь, то мы можем связаться с госпожой Марианной, и она подтвердит правильность моих поступков.

— Не надо ни с кем связываться. — Мика спокойно смотрела на врача. — Я уже имею приказ своего господина, и он однозначен. Вам не удастся уйти. Не доводите меня, пожалуйста, до необходимости травмировать вас.

Решительность рыжей горничной сказала Виоле больше, чем весь предыдущий разговор. Женщина прекрасно разбиралась в психологии, в том числе психологии оборотней. Будучи гораздо более людьми, чем животными, последние все же имели достаточно черт характера, унаследованных от своей звериной составляющей. В том числе патологическое нежелание подчиняться более слабым существам. Микаэла могла окружать Абеля заботой и опекой как любимого зверька или младшего братишку, но так безоговорочно исполнять приказы согласилась бы лишь в одном-единственном случае — если бы Гнец продемонстрировал, что он значительно сильнее ее. Необязательно физически, но сильнее. А значит, Виола кое-что упустила, и молодой человек вовсе не такой наивный, каким кажется. Однако совсем сдаваться было еще рано.

— Хорошо, я все поняла. Не надо насилия. Только скажите, вы действительно считаете, что смогли бы держать меня взаперти в течение нескольких месяцев, необходимых вашему психо для проникновения в мое сознание? Ведь срок контракта истечет гораздо раньше, и ваши родственники обязательно заинтересуются местоположением отсутствующего наемного работника.

— Вовсе не обязательно. В последнее время вокруг меня происходило столько несчастных случаев, что если вы вдруг исчезнете или даже погибнете во время нашей совместной прогулки, то столь печальное событие лишь прибавит немного работы службе безопасности. Судя по тому, как продвигается расследование последнего случая, никто не удивится, если вас так и не найдут. Или найдут, но мертвой.

Виола быстро, но тщательно обдумала угрозу. Затем она прокрутила в голове все, что знала об Абеле. Припомнила странные перепады в его настроении в течение последних дней. Сравнила с тем спокойствием, с которым он взирал на нее сейчас. И приняла решение. С одной стороны, крайне маловероятно, чтобы юноша зашел так далеко. А с другой — она совершенно беззащитна. Ей не к кому обратиться за помощью. И Гнецы, и Служба безопасности Солиано могут предложить в качестве альтернативы только смертный приговор, когда вскроются обстоятельства дела.

— Ну что вы, право? Зачем такие угрозы? Я всего лишь указывала на слабые места в ваших рассуждениях, а вовсе не отказывалась от разговора, — промолвила Виола. Она постаралась мило улыбнуться. Если быть паинькой и всячески демонстрировать Гнецу готовность отвечать на вопросы, то, возможно, удастся выторговать больше послаблений.

— Имейте в виду, что вам придется открыть свою память моему психо, чтобы подтвердить искренность.

— Как скажете. — Женщина порадовалась, что список ее умений включает в себя способность пусть немного, но управлять собственной памятью. Так что она сможет ограничить любопытство ручного психо Гнеца.

— Я готов слушать. Начните с заказчика.

— Заказчиком является ваша сестра Марианна. Причиной — необходимость брачного союза вашей семьи с родом Денова. Передо мной была поставлена задача обеспечить ваше увлечение Кристиной. Марианна считала, что будет лучше, если вы женитесь не по принуждению.

— Поэтому вы уже девятый месяц поите меня всякой дрянью? — Тон Абеля был ровным, но сам вопрос выдавал его крайнюю степень раздражения.

— Нет, что вы. Гораздо меньше. Первое время вы прекрасно справлялись сами. Свежий воздух, новые впечатления, откровенные одежды современной молодежи — все оказало свое действие. Но потом вы стали привыкать, накал страстей снизился. К тому же потребовалась заинтересованность именно в Кристине. Тогда я и стала добавлять в напиток любовный эликсир.

— Хотите сказать, что изначально поили меня настоящим чаем? Без добавок?

— Не совсем. Там присутствовал легкий релаксант. Но он абсолютно безвреден и всего лишь помогает немного расслабиться — хорошее средство для непринужденной беседы.

— Понятно. Но какое отношение ненаправленное приворотное зелье имело к Кристине.

— Прямое. Я часто говорила с вами о ней, рассказывала о достоинствах, постоянно напоминала о ее существовании. Но без дополнительной стимуляции мои слова так бы и остались словами. А в сочетании с испытываемым вами возбуждением получилось именно то, что требовала Марианна. — Виола снова упомянула сестру Гнеца, стремясь переадресовать на нее хотя бы часть недовольства юноши.

— И вас с Марианной не смущает тот факт, что я уделяю столько внимания другим женщинам?

— Подобные увлечения естественны для молодого человека. Главное, что Кристина стала вашей невестой. А остальные… Вам ведь нужно было как-то избавляться от излишнего напряжения. Я все-таки врач и беспокоюсь о вашем здоровье, что бы вы ни думали.

— А как вписывается в заботу о моем здоровье явная передозировка стимулятором?

— Вы преувеличиваете причиняемый им вред. Я очень точно следила за его дозированием. Все, что вам грозит, — неделя или две повышенной слабости после окончания приема. После свадьбы нужда в нем полностью отпала бы. К тому же вы отчасти сами виноваты в том, что мне пришлось добавлять еще одно средство в напиток. Нормальный сон позволил бы обойтись без таких сложных мер.

— Я оценил заботу по достоинству, — холодно произнес Абель. — Последний вопрос. Денова в курсе происходящего?

— Не знаю. Меня не посвящали в особенности договоренностей на высоком уровне. Но скорее нет, чем да. Кристина, возможно, о чем-то и догадывается, учитывая мой постоянный интерес к ее распорядку дня. Хотя вряд ли.

— Хорошо. Сегодня вечером пообщаешься с моим доверенным психо. До конца действия контракта ты помещаешься под домашний арест. Никаких выходов за ворота. Все общение с внешним миром, в том числе отчеты для Марианны, должны проходить через меня. Еще я хочу получить несколько уроков общения — очень интересно, как именно можно заставить одного человека постоянно думать о другом, не используя магию. Надеюсь, позже ты тоже не откажешь мне в небольших консультациях и подскажешь, какую именно литературу стоит изучить в первую очередь?

— Разумеется. — Необходимость оказывать регулярные бесплатные консультации не так уж сильно беспокоила Виолу.

— Подробности нашего разговора должны остаться между нами. Полагаю, что Марианна или кто-нибудь еще захочет их у тебя выяснить. Можешь рассказывать, но ты уж постарайся смешать правду с ложью так, чтобы их впечатление обо мне не изменилось, оставшись таким же, каким было месяц назад. Больше я ничего не хочу. Будем считать, что ты прощена в память обо всем хорошем, что у нас было.

— Спасибо. — Виола удивилась. Она никак не ожидала почти полного отсутствия каких-либо требований со стороны Абеля.

— Еще одно маленькое дополнение. — Гнец провел пальцем по ободку чашки с эликсиром. — Изменить твою память не получится. Значит, я не могу быть уверен в твоем молчании. Поэтому придется некоторое время потерпеть нерегулярные визиты моего психо, который будет проверять твой разум на предмет хранения некоторой информации. Впрочем, когда я закончу академию, они, скорее всего, прекратятся. Есть возражения?

— Нет, — выдавила из себя Виола. Постоянный контроль, который предлагал Абель, однозначно был предпочтительнее смерти.

Так тот разговор и закончился. Виола подумала, что еще очень легко отделалась. В основном благодаря тому, что она завалила Абеля и его психо ненужными описаниями и подробностями, скрыв кое-какие мелочи. Конечно, еще оставалась Марианна, которая потребует компенсации за провал и разглашение. Ну что ж, придется поработать бесплатно. Главное — не дать втравить себя еще во что-нибудь противозаконное. Мари — не Абель, который не так уж много потребовал. Но Виола решила, что сумеет устоять перед давлением: страха, пережитого ею, когда она позволила эмоциям вернуться, хватит на то, чтобы оставаться крайне законопослушной до конца жизни.

— Тебе неинтересно слушать про мое платье? — раздался рядом немного капризный голосок Кристины.

Виоле захотелось ответить какой-нибудь грубостью. Но поступать так было нельзя — все-таки она практикующий психо и не имеет права грубить возможным клиентам. Вдобавок Абель наверняка наблюдает за их беседой при помощи магии. Гнец до сих пор не мог решить — жениться ему или нет. Как будто его решение действительно что-то значило при уже достигнутой главами двух семей договоренности. Тем не менее Абель совсем не хотел успокаиваться и попросил Виолу помочь разрешить его сомнения. Он был крайне вежлив и не настаивал, но… Женщина понимала, что, несмотря на кажущуюся возможность выбора, придется сделать так, как он хочет. Не обращая внимания на отсутствие оплаты и шанс испортить дружеские отношения с молодой Денова.

— Извини, пожалуйста. — Женщина изобразила виноватую улыбку. — Я слишком задумалась над одной моральной дилеммой.

— А что за дилемма? — Кристина тут же забыла о наряде.

— Видишь ли, я регулярно рассказываю Абелю о твоих положительных качествах. Но тут вдруг задумалась. А ведь он в это время находится под действием релаксанта и, значит, очень восприимчив к словам людей, которым доверяет. Моим, например. Получается, что я ему внушаю идею о правильности и необходимости вашей свадьбы. Уменьшаю свободу выбора. Нечестно как-то по отношению к нему.

— Нечестно?

— Да. Это ведь почти гипноз. Внушение. Только слабое. Но вдруг он изменит свое отношение на противоположное, когда я прекращу так делать.

— А такое возможно? — удивилась Кристина.

— В принципе да. Хотя и маловероятно. Знаешь что? Мы все-таки говорим о вашей свадьбе, так что ты и должна решить, как поступить. Я могу продолжить навязывать ему свое мнение. Или могу прекратить. И тогда тебе придется объяснять Абелю все самой, если он вдруг начнет сомневаться. Зато так будет честно. Поможешь с выбором?

Кристина задумалась. Виола не мешала ей размышлять, только с интересом наблюдала за эмоциями, отражающимися на лице девушки. Женщине хотелось, чтобы девушка сделала правильный выбор. Ведь в таком случае появлялся приличный шанс избежать объяснений с Марианной по поводу провала задания.

— Мм… Виола, — как-то несмело произнесла Кристина. — Я тут подумала. Продолжай говорить ему обо мне. А уже после свадьбы я сама. Ладно?

— Уверена? Ведь использование релаксантов все-таки внушение, пусть и легкое. Почти обман. — Ничего общего с внушением или гипнозом у снимающих легкое напряжение препаратов, конечно, не было, но Виола очень уж хотела дать девушке подсказку.

— «Почти» ведь не считается, — смущенно заметила Кристина, отводя взгляд. — После свадьбы мы ничем таким пользоваться уже не будем. Честно.

«Дура, — презрительно подумала Виола. — Малолетняя дура. Надо же так все испортить».

— У вас прекрасный дизайнер интерьеров, — произнес Сокол, рассматривая мою гостиную.

— Разбираетесь? — поинтересовался я.

— Честно говоря, нет, — признался он. — Просто решил польстить.

— Я так и подумал. — Мы улыбнулись друг другу.

Пару дней назад директор Службы безопасности Солиано попросил меня о конфиденциальной встрече, и я согласился. Хотя бы потому, что отказать ему — значило вызвать еще больше подозрений. Мне совсем не хотелось выяснять, что именно способен раскопать Сокол, возьмись он задело всерьез. В качестве места встречи я выбрал собственный дом. С тех пор как Виола оказалась под домашним арестом, здесь можно было не опасаться лишних глаз и ушей. Хотя я все равно решил перестраховаться, попросив Сильвию проследить, чтобы мой личный врач не покидала собственной комнаты, пока мы с гостем разговариваем, а Рикку отправил контролировать защиту от наблюдения.

— Вы действительно собираетесь жениться на Мелисанде? — задал я мучающий меня вопрос, решив выжать хоть что-то полезное из почти обязательной светской беседы.

— Действительно. А что вас смущает? Ведь она довольно привлекательная женщина.

— Просто не ожидал такого от вас. — На самом деле я прекрасно его понимал. Просто в свете предательства Кристины факт изменения наших с Мелисандой отношений казался еще более грустным. Нет, мы по-прежнему оставались с ней друзьями, но откровенности в наших разговорах должно сильно поубавиться. Теперь я просто не мог позволить себе говорить при ней о некоторых вещах.

— Несмотря на свою репутацию, я тоже человек. И ничто человеческое мне не чуждо. Она красива, обладает развитым интеллектом и толикой авантюрности. Последнее особенно важно. Полагаю, что такая женщина сможет встряхнуть мою жизнь, сделав ее более интересной.

— Всегда думал, что, работая в службе безопасности, сложно иметь неинтересную жизнь. Да и женщин, способных на авантюры, в вашем ведомстве должно быть немало.

— Я говорил о толике авантюрности, — рассмеялся Гнешек. — К тому же я не сторонник романтических отношений с подчиненными. Кроме того, ваши умозаключения неверны — большинство моих сотрудников очень спокойные и вдумчивые люди, не склонные к неожиданным поступкам.

— Понятно. В таком случае Мелисанда действительно редкость.

— Надеюсь, вы не обидитесь на меня, если я все же уведу ее? — Сокол посерьезнел.

— Она сама выбирает, с кем ей общаться и за кого выходить замуж. Вы ведь не собираетесь обманывать ее или обижать.

— Ни в коем случае.

— Значит, у меня не может быть никаких претензий.

— Приятно слышать. Я совсем не хотел ссориться с вами. Более того, мне бы хотелось иметь хорошие отношения с близким другом женщины, на которой я, возможно, женюсь. Поэтому я готов предложить вам помощь.

— Помощь? — Мне все еще было непонятно, куда он клонит.

— Именно так. Не как курсанту академии, разумеется. Ваши оценки довольно хороши и без моего участия.

— А как кому? — Я вздернул брови, изображая удивление.

— Как Ла Гнецу — крайне беспокойному высокородному, постоянному участнику каких-нибудь опасных историй.

— Если бы служба безопасности академии работала лучше, то таких историй могло быть гораздо меньше. — Гнешек мог быть опасен, но терпеть подобное подтрунивание с его стороны я не собирался. — Или, может, вы готовы сказать, кто именно покушался на меня и Кристофера Денова? И где нам их искать?

— Могу. — Сокол с улыбкой кивнул. — Улица Безымянного Рыцаря, дом сорок девять. Но вы ведь и так это знаете. Сами же приказали их туда доставить.

Я откинулся на спинку кресла, изучая директора службы безопасности академии внимательным взглядом.

— Не смотрите на меня так, Ла Абель. Я ни в чем не виноват. — Сокол примиряющее выставил перед собой руки. — Просто мои люди обнаружили преступников вскоре после ваших. Я специально отменил операцию по захвату, чтобы не мешать вам.

— Почему?

— Все просто. Я полагал, что предпринимаемые вами действия пойдут на пользу Денова. Как члену совета дома, мне приятно видеть наступившее потепление в отношениях между вашими семьями. К тому же полагаю, вы, как человек истинно благородный, поделитесь полученной от преступников информацией.

— Поделюсь. — Как будто у меня был выбор. Ведь при желании он мог попросту забрать их и разместить в городской тюрьме.

— Вот видите, как все удачно складывается. Так почему бы мне не предложить вам помощь и в других вопросах.

— И какова плата? — Директор службы безопасности академии мог быть более чем полезным союзником, но в его альтруизм я не верил. Так же как и в демонстрируемое благодушие.

— Никакой. Я, конечно, не бессребреник, но для вас готов немного поработать бесплатно. Правда, с двумя условиями. Во-первых, никаких действий вслепую с моей стороны. Мне нужна информация, которой вы располагаете. Во-вторых, никаких действий в ущерб моему дому, моему городу и моим служащим.

— Я могу подумать? — Предложенный расклад выглядел неплохо. Никакой бесплатностью там, конечно, и не пахло — имея достаточно информации, Сокол всегда смог бы повернуть события к своей выгоде. Но я тоже мог приобрести немало.

— Конечно. — Гнешек согласно кивнул. — А пока вы размышляете, не ответите ли на один вопрос. Пожар на пустыре. Те трупы были вашим личным делом, делом семьи или дома?

Вот оно! Почти наверняка именно ради этого вопроса он и нанес мне визит. А самой плохое — я не знал, что позволило ему связать мою персону с дюжиной трупов на пустыре и насколько безопасно было прикидываться ничего не понимающим. Впрочем, сам по себе факт участия в схватке еще не делал меня преступником. К тому же Сокол недвусмысленно дал понять, что готов оказать помощь в обмен на информацию. К тому же он совершенно точно не был связан с людьми, продавшими дому Весов запрещенное оружие. О лучшем союзнике человек, находящийся в моем положении, мог только мечтать.

— Личное, — как можно более ровным голосом сказал я.

— Личное… — тихо пробормотал Гнешек. — Какое личное дело может вовлечь курсанта в вооруженное противостояние с императорской семьей? — Задавая вопрос, он даже не смотрел на меня, словно не ждал ответа.

Я и не стал отвечать.

— Феникс? — неожиданно спросил Сокол. И, словно уловив что-то в моем взгляде, вновь улыбнулся. — Действительно феникс! — Он откинулся на спинку кресла. — Я не отказываюсь от своего обещания помощи. Кроме всего прочего, слуги императора нарушили закон, находясь на моей территории. Но мне нужна информация.

Сокол покинул мой дом полтора часа спустя. За прошедшее время он выжал из меня довольно много сведений. Гораздо больше, чем я хотел ему дать. Зато мы достигли некоторых договоренностей. И я получил наглядный урок того, что мне еще рано состязаться в умении играть словами и делать далекоидущие выводы с настоящим профессионалом. Думаю, что донесение сей несложной истины до моего мозга тоже входило в обещанную им помощь.

— Он уехал. — В комнату вошла провожавшая Гнешека Сильвия. — Как прошла встреча?

— Неплохо. Гораздо хуже, чем я предполагал еще час назад, но значительно лучше, чем мне казалось утром. Сокол пообещал проследить за активностью агентов дома Весов и занять их придирками и неожиданными проверками. В общем, имеющаяся у нас фора значительно увеличилась, так что я могу спокойно отправляться на лето обратно под мамино крылышко.

— Абель, я как раз по этому поводу хотела тебе кое-что сказать. — Капрал замялась.

— Что?

— Как только ты уедешь, нас наверняка переведут служить в другие места. И скорее всего, на следующий год здесь будут другие слуги. Но если ты вдруг станешь нанимать своих собственных людей, то вспомни обо мне, пожалуйста. До конца контракта еще два года, но уже зимой мне хватит средств, чтобы его выкупить. — Сильвия старалась не смотреть мне в глаза. Кажется, ее щеки порозовели, но из-за загара, легко ложащегося на ее смуглую кожу, сложно было сказать точно.

— Не забивай себе голову. — Я обнял женщину за талию. — И не спеши переезжать, даже если получишь такой приказ. Вполне возможно, что вскоре следом за ним придет другой.

— Хорошо. — Она взглянула на меня прямо. — Сколько у нас есть времени до отправки воздушного корабля?

— Как минимум час до того, как придет Рикка и потребует начинать одеваться.

Мы улыбнулись друг другу.

Летающий корабль опустился на приготовленную для него посадочную площадку. Еще несколько минут, и они будут дома. Впервые эта мысль не радовала Криса — сложно радоваться, когда впереди тебя ждет только позорная смерть. Конечно, Абель обещал ему защиту своей семьи и, как следствие, относительную безопасность, но юноша не очень на него надеялся. Рональд Денова не из тех людей, которые легко сдаются. И если бы не абсолютная уверенность в голосе друга, то Кристофер не рискнул бы приезжать сюда. И тем более не согласился бы стать устроителем встречи между отцом и Гнецем.

Юноша в очередной раз покосился на Абеля, и его вновь обуяли сомнения. Гнец с рассеянной улыбкой слушал щебетание держащей его под руку невесты и вовсе не выглядел серьезным человеком. Впрочем, отчасти в таком его поведении была виновата Кристина — по-настоящему внимательно слушать ее щебетание в течение нескольких часов мог только очень выносливый человек. Вот вроде и не дура сестра, но, как только дело касается Абеля, ее словно подменяют — нормальные мысли тут же заменяются охами и вздохами на тему нарядов и предстоящей свадебной церемонии. Кристофер был бы рад прилететь домой без Кристины, но такое было совсем невозможно. Официально они прибыли для знакомства Гнеца с родителями невесты.

Впрочем, от сестры удалось быстро избавиться — мужские и женские покои располагались в разных крыльях особняка, и сразу после входа они разошлись в разные стороны.

— Мы можем увидеться с твоим отцом сейчас? — спросил Гнец.

— Наверное, да, — неуверенно ответил Крис, пытаясь прикинуть, можно ли застать того в кабинете. — Но зачем? До ужина меньше двух часов, и там вы встретитесь в любом случае.

— За два часа может много чего произойти. Я бы предпочел не откладывать. — Абель по-прежнему рассеянно улыбался, но говорил уверенно.

— Хорошо. Тогда нам этажом выше.

Они поднялись до третьего этажа и только затем сошли с лестницы, двинувшись в сторону западного крыла. Гнец крутил головой, осматривая развешанное по стенам оружие и стоящие в нишах доспехи разных эпох. Самого Криса обстановка родного дома давно не впечатляла. Попадавшиеся на их пути слуги низко кланялись, здороваясь с господами. Абсолютно незнакомый со строгими нравами семьи Денова Абель кивал в ответ. Одна из служанок замерла, пораженная таким поведением аристократа, заставив Кристофера улыбнуться. Впрочем, неуместное веселье тут же испарилось, стоило им достичь кабинета главы семьи. Глубоко вздохнув, юноша постучался и после донесшегося из-за двери приглашения входить перешагнул порог, предварительно пропустив вперед Абеля.

— Добрый вечер, отец. Добрый вечер, Пауль, — поздоровался Кристофер. — Позвольте представить моего друга. Ла Абель Гнец. Извините, что отрываем вас от дел, но он хотел бы переговорить с тобой, отец.

— Нельзя ли отложить разговор до вечера? — спросил старший Денова. Однако никакого следа недовольства в его голосе не было.

— Я не отниму у вас больше десяти минут, — ответил за Криса Абель. — Если, услышав то, что я хочу сказать, вы решите перенести обсуждение на более позднее время, то так тому и быть.

— Хорошо. — Рональд Денова кивнул. — Я готов слушать. Присаживайтесь.

— Спасибо, что проводил, Крис. Встретимся за ужином, — с улыбкой сказал Гнец, усаживаясь на стул.

— Пожалуйста. — Понявший намек Кристофер покинул кабинет, провожаемый взглядами отца и брата.

Первый раунд, благодаря Крису, я выиграл. Покладистость, с которой он выполнил завуалированную просьбу, заставила присутствующих в комнате Денова воспринимать меня всерьез. Осталась сущая мелочь — не переборщить с угрозами и требованиями.

— Ла Рональд, сведения, что я сейчас сообщу, довольно щекотливые. Возможно, вы захотите услышать их лично, прежде чем поведать о них остальным членам вашей семьи.

— Я полностью доверяю своему сыну и не стану от него ничего скрывать. Можете говорить в его присутствии. — Оба Денова спокойно смотрели на меня, не выказывая никакого возмущения.

— Как пожелаете. — Я пожал плечами. — Полагаю, то, что Кристофер не ваш сын, не станет для вас новостью. Не хотелось бы тратить время на демонстрацию доказательств, когда можно перейти к более животрепещущим вопросам.

Некоторое время мужчины сверлили меня взглядами.

— Продолжайте, — наконец произнес Рональд.

— Продолжаю. — Не дождавшись взрыва, я позволил себе немного расслабиться. — Рискну предположить, что о приказе об его устранении, отданным начальником вашей службы безопасности, вам известно не было. Так же как и о том, что служащие семьи Денова тайно действовали в Солиано, организовав покушения не только на Кристофера, но и на меня.

— Полагаю, доказательства этого у вас тоже имеются? — тяжело проронил старший Денова.

— Разумеется. А также сами люди, временно взятые под стражу и ожидающие их передачи одной из сторон, кого интересует место их пребывания. Соколу, например, или моей сестре. Или вам.

— И чего же вы хотите взамен?

— За неразглашение ставших мне известными фактов и за передачу вам ваших сотрудников? Пару вещей. Одна из них — безопасность моего друга. Я хочу защитить Кристофера от угрозы со стороны семьи Денова. Причем одного вашего слова мне недостаточно. Как показывает практика, у вас достаточно подчиненных, способных проигнорировать подобные обещания. — Я специально злил сидящих передо мной людей. Судя по увиденному мной ранее, они вполне способны совладать с эмоциями. А вот активнее заняться укрощением своих людей это им поможет.

— И что потребуется вдобавок к моему слову? — Голос Рональда ни капли не изменился. Глава семьи Денова великолепно держал в узде свои чувства.

— Немного. Действительно немного. Я планирую предоставить Кристоферу защиту моей семьи. Но чтобы подобное не вызвало лишних пересудов, потребуется оформить некоторые документы. Давайте пока не будем о бумагах. Перейдем ко второму предмету из тех, что мне хотелось бы обсудить.

— Перейдем, — покладисто согласился глава Денова. Видимо, он хотел выслушать весь список до конца, прежде чем принимать решения.

— Предстоящая свадьба. Знаете, у меня возник ряд сомнений в ее необходимости. То, что старшее поколение наших семей не желает прекращать холодную войну, еще понятно. Но вот то, что оно хочет втянуть в противостояние еще и нас, меня категорически не устраивает. Способы воздействия своей родни я обсуждать не хочу. Также не будем поднимать вопрос о том, с чего бы мать Кристины — властная женщина, не имеющая ни одного повода любить Гнецев, — так рьяно бросилась помогать ей готовиться к свадьбе и замужней жизни. Это все мелочи. Куда больше волнует то, что, выбирая между легкой формой принуждения к свадьбе и необходимостью договариваться, моя невеста выбрала принуждение. Сами понимаете, что такой подход разумному человеку нравиться попросту не может.

— То есть вы против династического брака и хотите, чтобы мы отказались от договоренностей с вашей семьей?

— Ну зачем так сразу. Не стоит отказываться от имеющихся договоренностей. Надо только их немного пересмотреть. Я ведь вовсе не противник династических браков. Просто считаю, что супружеский союз должен пройти на моих условиях. И вот их мы сейчас и обсудим. Разумеется, если вы не захотите отложить разговор до вечера.

— Вот ты и стал свидетелем подлинного позора Денова, сын, — произнес Рональд Денова, когда дверь за Абелем Гнецем закрылась. — Позор не в том, что молодой человек диктовал нам условия, а в том, что Гнец защищает моего сына от моей собственной семьи.

— Позволь задать один сложный вопрос, отец, — попросил Пауль.

— Спрашивай, — тяжело вздохнул Рональд.

— Ты знал, что Крис не твой сын. Знал до того, как Гнец сообщил об этом. Как давно?

— С его рождения.

— Тогда почему ты позволил ему родиться? Я люблю своего младшего брата, но все же ответь. Почему?

— Потому что мы такие же люди, как и простолюдины, которыми правим. И мы тоже поддаемся чувствам и совершаем ошибки. Наш союз с твоей матерью был браком по расчету. Неудивительно, что она время от времени увлекалась другими мужчинами. Однако ни разу не переходила границ дозволенного приличиями. Поэтому я ничего и не предпринимал. Пока однажды ее увлечение не переросло в нечто большее. Знаешь, сын, несложно было сделать так, чтобы Крис не родился. Но тогда ваша мать возненавидела бы меня навсегда, что не могло не отразиться на делах семьи, ведь именно она ведет всю нашу бухгалтерию. А так ее любовник погиб, утонув во время морского круиза, пусть подготовка к его убийству и заняла семь лет. Никакие любовные узы нас с твоей матерью так и не связывают, но более надежной подруги у меня не было и, пожалуй, не будет.

— Я все понял, отец.

— Все? Нет, не все. Кристофер мой сын. С того самого момента, как я лично провел над ним ритуал принятия в семью. Бастард не имеет фамилии, но я дал ему ее. Его кровь — кровь Ли по праву родства. Та правда, которую раскопал Гнец, ударила бы по нашему престижу, но по закону Крис вправе занимать то место, которое он занимает. Он мой сын! И я лично перережу глотку Ревану за то, что он попытался сделать! Вот теперь ты можешь считать, что все понял, Пауль.

— Да, отец.

— Я не могу убить Ревана прямо сейчас. Судя по его последней выходке, некоторую поддержку он имеет. К тому же у него нет достойного преемника, а сейчас не время ослаблять службу безопасности семьи, поддавшись чувству мести. Придется мне вплотную заняться подчиненными Ревана. Обоснуем такое внимание их провалом в поиске покушавшихся на Кристофера. Я хочу иметь надежную и послушную воле главы семьи службу, прежде чем отправлю ее нынешнего главу в могилу.

— Мне тоже найдется работа, отец?

— Да, Пауль. Я не могу быть во всех местах одновременно, так что тебе придется взять на себя больше работы по принятию решений, чем раньше.

— Я рад, что могу оправдать твое доверие.

— Еще одно, Пауль. О твоем брате. — Рональд немного помолчал, словно собираясь с мыслями или подбирая слова. — В случившемся нет его вины. Только Ревана. И моя. Я хотел, чтобы у всех моих детей было детство, которого был лишен сам, — твой ныне покойный дед был сторонником строгого воспитания. Ты сам захотел принять на себя часть груза ответственности за семью, когда пришел ко мне пять лет назад и попросил дать тебе дело. Крис еще молод, но однажды он повзрослеет и тоже захочет найти занятие, достойное высокородного. Постарайся, чтобы твой брат обратился с этим к одному из нас, а не к Гнецам.

— Да, отец. — Пауль склонил голову в поклоне. — Я не оставлю его в одиночестве.