ГЛАВА 23

Девушка остановилась, не дойдя до лавочки артефактора каких-нибудь двух сотен метров. Здесь природная энергетическая линия приближалась к поверхности земли достаточно, чтобы с ней можно было работать. По мнению Рикки, именно из-за этого природного феномена человек, к которому она шла, и расположил свою мастерскую в таком не очень приглядном с точки зрения коммерции месте. Создание и проверка изготовленных артефактов требовали энергии. Часто в значительном количестве. А стационарные накопители, вроде того, который располагался в подвале дома господина Абеля, стоили приличного количества золота. Потому небольшие частные мастерские и не получили особого распространения. Каждый артефактор, желающий работать в одиночку, вынужден был довольствоваться редкими эксклюзивными заказами и в обязательном порядке держать двух-трех помощников, которые в первую очередь были энергетическими донорами и лишь во вторую — подмастерьями. Природный поток силы позволял решить проблему хотя бы частично, выдавая объем энергии, сравнимый с запасом нескольких магов. Крупные организации такими маломощными, да еще и привязанными к определенной точке источниками не интересовались, а вот для небогатых частных лиц подобное было просто кладом.

Рикка сотворила заклятие. Пылающая фиолетовым огнем «печать голода», сложный знак более двух метров в диаметре, медленно опустилась на землю и погрузилась в нее, уходя все глубже. Какой-то случайный прохожий замедлил свои шаги, во все глаза глядя на девушку. Все-таки маги, творящие серьезные заклинания прямо на улице, были редкостью даже для летней столицы. Рикку внимание не взволновало — кроме изменяющего внешность заклинания иллюзии сохранить ее инкогнито помогал плащ с глубоким капюшоном, прикрывающий ее не столько от мелкого дождя, сколько от любопытных взглядов. Девушка продолжила движение. Чтобы проникнуть в землю на несколько десятков метров и, присосавшись к природной линии, начать поглощать текущую по ней энергию, печати потребуется не более минуты. Значительно меньше, чем самой Рикке на преодоление оставшегося пути.

Дойдя до лавочки, она сотворила еще одну печать, на этот раз помельче, наложив ее на дверь с внешней стороны. Если вдруг потребуется отступать, заклятие потянет на себя магические потоки и хотя бы на чуть-чуть задержит включение защиты дома. Рикка открыла дверь и шагнула через порог. Звякнул колокольчик, предупреждая хозяина о приходе посетителя.

— Добрый день, госпожа. — Старенький мастер с бегающими глазками бодро выскочил из соседней комнаты и занял место за небольшим прилавком.

— Добрый день. — Девушка сбросила капюшон. — Я пришла за своим заказом.

— Конечно-конечно, — засуетился мастер. — Вот он. — На прилавок лег простой, ничем не украшенный серебряный браслет, составленный из множества сцепленных гранями ромбов.

Рикка покрутила изделие в руках и внимательно осмотрела магическим зрением. На первый взгляд все было в порядке. Конечно, вязь знаков, пущенная по внутренней стороне браслета, вряд ли будет долговечной, но, учитывая скорость износа энергетической структуры все еще недоработанного заклятия, первое было неважно.

— Я принимаю работу. — Девушка достала из внутреннего кармана плаща матерчатый мешочек с золотом и положила его на прилавок. — Вторая половина оплаты, как и договаривались. Можете пересчитать.

— Что вы, что вы, — замахал руками старичок. — Только за возможность пользоваться такой интересной схемой я готов простить вам отсутствие пары золотых.

— Вы обещали, что изделие будет в единичном экземпляре, — напомнила ему Рикка. — Так что лучше пересчитайте. Чтобы избежать взаимных претензий в будущем.

— Я обещал, что это изделие будет в единичном экземпляре, — хитро прищурился старичок.

— Понимаю, — кивнула девушка. «Золото и угрозы», — говорил Штефан. Золото уже было, оставалось применить вторую часть необходимой комбинации. — Но так как меня не предупредили о необходимости брать на встречу с вами юриста, придется руководствоваться духом нашего соглашения вместо буквы. Вам придется.

— Молодая госпожа, неужели вам не говорили, что угрожать артефактору, находясь в его доме, не очень разумно? — Старичок улыбнулся.

— В доме артефактора, не обладающем даже защитой, определяющей присутствие чужих заклятий? Да еще и отрезанном от энергетической линии? Полагаю, вполне разумно. Сколько из ваших изделий полностью заряжены? А сколько сработают? И что вы собираетесь делать, когда еще имеющаяся в наличии энергия неожиданно закончится? — Рикка медленно вытянула из ножен клинок. Целый набор амулетов, которым снабдил ее Штефан, позволял надеяться на отражение или поглощение практически любого магического удара. Не применит же артефактор артиллерийские заклятия внутри собственного жилища.

Старичок побледнел. Его глаза забегали еще больше, чем обычно.

— Простите, госпожа. Неудачная шутка. — Он попытался улыбнуться.

— Понимаю. — Девушка кивнула. — Только вот понимаете ли меня вы?

— Да-да. Без сомнения, — закивал мастер.

— Вы полностью уверены? Я хочу решить возникший вопрос сейчас. Раз и навсегда. У меня нет ни малейшего желания возвращаться сюда только потому, что чуть позже вы восстановите линию или напьетесь для храбрости.

— Нет-нет, госпожа. Я действительно все понял. — Старичок поклонился, едва не стукнувшись лбом о прилавок.

— Хорошо. Тогда давайте распрощаемся. Или лучше скажем друг другу «до свидания».

— До свидания, госпожа. — Мастер снова поклонился.

— И вам до свидания. — Рикка не стала задерживаться в лавке.

Дело сделано. Оставалось только посетить господина Абеля в академии и отдать ему артефакт.

— Симпатичный. — Кристина аккуратно провела пальчиком по ромбикам моего нового браслета. — Жаль, он тебе не идет.

— Почему? — спросил я. Просто чтобы что-то сказать.

— Слишком строгий. Штефану бы подошел, а тебе или Крису нет, — пояснила девушка. — Зачем ты вообще его надел?

— Мм…

Испытание изготовленного по моему проекту артефакта прошло успешно. Свою главную задачу, а именно создание и запуск несложного шаблонного заклятия через равные промежутки времени, он выполнял превосходно. И хотя окончательный эффект все еще оставлял желать лучшего, вины мастера в этом не было. Вот только одного я не учел — необходимость как-нибудь объяснять появление нового украшения Кристине.

— Моя собственная разработка. — Я решил поведать девушке правду. Только не всю. — Пробую себя в артефакторике.

— Ух ты, — восхищенно выдохнула Кристина. И снова пробежалась пальцами по браслету. — У тебя столько талантов. А мы с Крисом опять сейчас будем рисовать светящиеся знаки и заставлять их летать. Все практическое занятие. Когда уже нас научат хоть каким-нибудь заклинаниям, кроме всевозможных светильников?

— В следующем году. По крайней мере, так написано в программе академии.

— Тебя-то учат, — обиженно пробормотала моя невеста.

— У меня изначальный уровень подготовки другой. — Я улыбнулся. — Посмотри вон на Штефана. Он и того не умеет.

— Скажешь тоже, — подал голос сидящий за сестрой Кристофер. — Штефан простолюдин с минимальным талантом к магии. Ему и к концу обучения первой ступени не получить. Так чего зря стараться — магия не обязательный предмет. Он на наших занятиях вообще спать может.

— Не могу, — проворчал Штефан. — Вы слишком громко разговариваете.

Марта засмеялась, прикрывая рот ладошкой. Остальные тоже заулыбались.

— Не помешаю вашему веселью, господа? — К нам подошел Альберт, наставник по практической магии.

— Не помешаете. Мы давно готовы начать, — ответила за всех Кристина. — Только вас и ждем.

— До начала занятия еще пять минут, — уточнил Альберт. — Так что вы можете продолжать веселиться. Я подожду.

— Не надо. Мы действительно готовы начать. Сидеть просто так скучно!

— Хорошо. — Наставник сдался напору моей невесты. — Кто первый? Ли Кристофер, как обычно?

— Разумеется. — Крис поднялся и зашагал ко второму полигону, возле которого мы сидели.

Денова занял место в центре каменной площадки и оглянулся. Наставник активировал легкий защитный купол. Мутная пелена отгородила нас от оставшегося внутри Кристофера, сейчас выглядящего как темный силуэт. Фигурка под куполом замерла. Секунд двадцать ничего не происходило. А затем в руках Денова вспыхнуло белым светом небольшое кольцо. Оно поднялось в воздух над его головой и полетело к левой стороне купола. За ним настал черед второго кольца, занявшего место справа от Кристофера. Потом было третье кольцо, четвертое и пятое. После появления шестого они начали двигаться вокруг начинающего мага, меняя высоту, скорость движения и интенсивность свечения. В общем, обычный комплекс упражнений на концентрацию и контроль разнонаправленных энергетических потоков. Я видел подобное столько раз, что уже сбился со счета. Потому вместо созерцания едва ли не выученного наизусть процесса принялся изучать структуру купола. Новое занятие было ничем не лучше предыдущего, так как каждый раз перед началом практических уроков дежурный наставник проверял работоспособность всех защитных заклятий. Но паранойя, особенно обострившаяся в связи с регулярными отчетами Штефана о ведении «торговых» переговоров, требовала от меня проверки каждой мелочи.

Абсолютно рутинный осмотр напряжений в шестнадцати сигнальных узлах, расположенных у вершины купола, и сорока четырех точках крепления к земле. Все было как всегда: первая точка, десятая, двадцатая. На двадцать третьей я споткнулся — крепление было нарушено. Спешно проверил следующее. Оно было нарушено тоже. Защитная схема полигона откачивала лишнюю энергию из заклятий Кристофера, снижая таким образом опасность их случайного распада или детонации, но распределить ее нормально уже не могла. Еще немного, и деформированный купол, потеряв привязку, попросту разрушится, высвобождая заключенную в нем энергию и порождая воздушную ударную волну.

— Крис, остановись! — закричал я, вскакивая на ноги и прекрасно понимая, что поглощенный своим занятием Кристофер ничего не разберет в сильно искаженных и ослабленных защитой звуках.

В голове мелькнула спасительная идея, заставив кинуться создавать подходящее заклятие. Три пары глаз непонимающе уставились на меня. И только Штефан обводил взглядом местность, пытаясь обнаружить опасность. Объяснять было некогда. Счет шел на секунды.

Вложенная Кристофером в простенькие заклятия энергия превысила допустимый предел, и купол потерял третью точку сцепления с землей. Баланс был нарушен. Защитный контур ощутимо прогнулся и заколебался, разрывая связи. Рядом закричала Кристина. Альберт попробовал что-то сделать, начертив в воздухе первый знак какого-то заклятия. Поздно. Купол разрушился с громовым хлопком, рождая ударную волну. Я едва успел выпустить свою магию.

Стоящего слишком близко к краю полигона наставника яростным потоком воздуха приподняло над землей и швырнуло на сиденья, располагающиеся в нескольких метрах за его спиной. Нас лишь сильно качнуло, уронив поднявшуюся было Марту обратно в кресло. Криса буквально смяло. Мое заклятие прошло сквозь распадающийся купол, создавая закрученный воздушный поток и оттягивая на себя свободно выплескивающуюся чистую энергию, изменяя тем самым направление ударной волны. Но оно было одно и не могло оградить Кристофера со всех сторон. Взрыв изломал Денова и закономерно швырнул его туда, где только что прошло мое заклятие. Поток воздуха протащил похожее на растерзанную марионетку тело по камням, оставив только у самого края полигона.

Я бросился к нему. Где-то за моей спиной сориентировавшийся первым Штефан требовал от Марты создать сигнальное заклятие для вызова целителя. Почти сотня метров, отделяющая меня от Криса, была преодолена меньше чем за десять секунд. Денова выглядел просто ужасно, больше походя на кусок мяса, нежели на человека. Обломки костей торчали из залитого кровью и неестественно выгнутого тела. В таком его состоянии оставалось надеяться лишь на прочность черепа, предохраняющего мозг от повреждений, и на быстроту и искусство целителей. Я в срочном порядке создал одно из показанных мне Риккой целительных заклятий. Оно должно было усиленно снабжать мозг кровью и кислородом, позволяя Кристоферу продержаться еще чуть-чуть. На потерю крови из-за более быстро заработавшего сердца можно и наплевать — дежурный медик академии или успеет, или нет.

— Живи! Живи, Крис! — твердил я, стоя на коленях рядом с изуродованным телом.

Кристина сидела на коленях своего будущего мужа, уткнувшись лицом ему в грудь. Руки Абеля обнимали ее, ограждая от творящегося вокруг кошмара. Только так она чувствовала себя в безопасности — прижимаясь к единственному мужчине, который, кажется, знал, что нужно делать. Только он вовремя понял происходящее и пытался предотвратить катастрофу. Девушка вздохнула, вновь переживая утренние события.

Целители появились лишь через несколько минут после того, как Марта отправила в небо завывающее и сверкающее красным огнем заклятие призыва о помощи. Пять минут. Нерасторопных ублюдков не было почти пять минут, хотя их здание располагается всего в трехстах метрах от места происшествия. А если бы Кристофер за это время умер? В том, что брат жив, заслуга Абеля, а не больных черепах, по ошибке служащих в академии целителями. Хорошо еще, что любимый обнял ее и не отпускал все время, пока Криса не погрузили в медицинскую карету и повезли домой. А так даже крутящийся рядом работник службы безопасности не рискнул подойти к ним, ограничившись задаванием вопросов Штефану и Марте.

В гостиную заглянул занимавшийся братом целитель Вингельфорц, заставив Кристину встрепенуться.

— Он будет жить? — сразу выпалила девушка, не дожидаясь, пока один из лучших в Солиано врачей первым откроет рот.

Вингельфорц нахмурился, заставив ее сердце замереть.

— Думаю, мне нужно сказать несколько слов бескультурным олухам, доставившим сюда вашего брата, — сказал врач. — Разумеется, он будет жить. Это было ясно сразу после проведения первого лечебного цикла. То есть еще до того, как раненого погрузили в карету и отправили домой. Вам должны были сказать, но у кого-то не хватило мозгов подумать о беспокоящихся родственниках. Я обязательно выскажу претензии к культуре целителей академии ректору Каласу.

— Спасибо, — с облегчением выдохнула Кристина.

— Не за что. Беспокойство о душевном состоянии родственников больного — тоже дело врача. Обычная целительская этика, о которой многие почему-то забывают, — ворчливо поведал Вингельфорц. — Но вернемся к состоянию пациента. К счастью, мозг не поврежден. Глаза тоже — юноша успел вскинуть руки, прикрывая лицо. Потрясающая реакция, должен заметить. Позвоночник сломан в двух местах, но сами позвонки особенно не повреждены, так что нервные связи я восстановлю. В общем-то травм достаточно, но основные органы уже работают, и общее состояние пациента можно обозначить как совместимое с жизнью.

— А остальное? — осторожно уточнила девушка.

— Остальное вылечим. Мне ведь тоже нужен отдых. Дело не в запасах энергии, а в том, что после нескольких часов непрерывной работы даже я могу совершить ошибку. Лучше прерваться сейчас и продолжить завтра.

— Да, как скажете, — понимающе кивнула Кристина. — Я просто хотела уточнить информацию о возможных последствиях.

— Последствия… — задумчиво протянул Вингельфорц. — Ну кроме того, что на полное восстановление нам потребуется около месяца, будут и некоторые последствия. Сотрясение мозга пройдет почти естественным путем, пока мы будем лечить остальное. О физической деградации можете не волноваться — восстановим все ровно в том виде, в котором было. Можем даже сделать лучше. — Он улыбнулся. — Но потратить некоторое время на адаптацию пациенту все же придется. Лежание в постели в течение столь долгого срока бесследно не пройдет. Пожалуй, самое страшное последствие то, что само лечение будет стоить ему нескольких лет из максимального срока жизни. Такое напряжение бесследно для организма не проходит. Но молодежь обычно не сильно задумывается над тем, что произойдет еще через век или около того.

— Спасибо.

— Не за что. Я люблю свою работу. К тому же она неплохо оплачивается. О последнем, кстати, можете не беспокоиться. Заботу о моем вознаграждении берет на себя академия. Как обычно при несчастных случаях.

— Еще раз спасибо, доктор. Но если потребуется оплатить что-то для более квалифицированной помощи, то прошу вас, скажите мне.

— Ли Кристина, я понимаю ваше состояние и ваш порыв, но будьте добры, не унижайте меня подозрениями в неоказании максимально возможной помощи.

— Простите меня. — Девушка смутилась.

— Прощаю. Я ведь сказал, что понимаю ваше состояние. — Вингельфорц сделал какой-то неопределенный жест руками в воздухе. — В общем, понимаю. А теперь извините, но мне надо идти. Только если позволите, я хотел бы дать один совет Ла Абелю.

— Конечно. — Будущий муж девушки кивнул.

— Я не хочу умалять ваши заслуги, Ла Абель, — осторожно произнес целитель. — С большой долей вероятности, Ли Кристофер выжил именно благодаря вашему вмешательству. Но только не медицинскому. Целительное заклятие, которое вы использовали, ничем не помогло и не навредило. В этот раз. Я бы рекомендовал вам посетить факультативный курс по оказанию первой помощи, который будут читать на втором курсе академии. А до тех пор не пытаться использовать магию в медицинских целях. Слишком легко навредить. Оставьте такую работу тем, кто должен ею заниматься.

— Я постараюсь, — спокойно ответил Абель.

Крис снова вцепилась в жениха обеими руками. Больше стараясь защитить его от услышанного, чем ища поддержки. Целитель вежливо распрощался с ними и покинул дом. До следующего дня.

Просидев с нуждающейся в поддержке Кристиной до самой ночи, когда она, незаметно для себя, тихонько заснула, я оказался дома только после полуночи. Не желая смотреть в потолок, лежа в кровати и мучаясь от невозможности заснуть, налил себе сока и расположился на диване в гостиной. Сейчас, когда от меня уже не требовалось оказывать моральную поддержку, в голове начали бродить разные неприятные мысли и воспоминания. Перед глазами раз за разом вставало изуродованное тело Кристофера.

Тихие шаги. Виола обошла диван и опустилась в кресло недалеко от моих ног. Мика подошла туда же, но осталась стоять. Ее взгляд, обращенный на меня, был таким несчастным, что я не выдержал и отвернулся. Только для того, чтобы увидеть застывших в дверях Рикку и Сильвию.

— Мика рассказала о случившемся, — мягко произнесла Виола. — Ты позволишь нам побыть с тобой, Абель?

— Пожалуйста. — Я уставился вверх, не желая ни с кем встречаться взглядом.

— Расскажи, что именно тебя гнетет. Я понимаю, что само событие, но, может, есть какая-то особенная часть всего этого? Что-то более тяжелое, чем все остальное?

— Есть. Я никак не могу перестать вспоминать его, переломанного и окровавленного. Знаю, что с ним все будет в порядке и через месяц он станет похож на себя прежнего, но раз за разом вижу эту картину.

— Шок, Абель. Ты шокирован увиденным. Так всегда бывает в первый раз, — произнесла Сильвия. — Во второй уже не так ужасно.

— Сегодня был не первый раз. Когда я распорол на дуэли своего противника, тогда, в сентябре, мне стало плохо. Но позже, с бандитами, ничего подобного не было.

— Они были чужими тебе. Просто люди, которым не повезло. Когда то же самое происходит с другом, чувствуешь совсем иначе. — Капрал подошла ближе и уселась на краешек дивана, немного подвинув меня.

— Уверена? — Никакого интереса я на самом деле не испытывал. Нервное напряжение и апатия слились для меня в одно-единственное ощущение.

— Уверена. — Она кивнула. — Я видела не одного человека, испытавшего подобное. Мне даже известен способ лечения. Так что вставай с дивана.

— Не надо. — Я поморщился.

— Надо. — Женщина была непреклонна. — Вставай и пошли наверх. — Она поднялась и протянула мне руку.

— Сильвия, — осторожно попыталась остановить ее Виола.

— Не лезь! — рявкнула капрал.

Не дождавшись, пока я возьму ее руку, она сама ухватилась за мою и потянула на себя. Пришлось подняться. Сильвия буквально протащила меня по лестнице наверх и впихнула в комнату.

— Снимай рубашку, — приказала она.

— Сильвия, не сейчас. — Я уже догадался о методе лечения, но не имел никакого желания в нем участвовать.

— Это не то, о чем ты подумал, — прорычала она. — Снимай и ложись лицом вниз. Или я сама сорву ее с тебя.

Вздохнув, я избавился от рубашки и опустился на кровать. Сильвия оседлала мою спину в районе поясницы и вцепилась пальцами в плечи. Очень сильными пальцами. Она мяла мои мышцы, заставляя их расслабиться. Напряжение медленно уходило, оставляя только апатию. Наконец женщина слезла с меня и легла рядом, гладя по волосам. Я повернулся на бок и обнял ее, уткнувшись носом в ключицу. Кажется, даже успел прошептать «спасибо», прежде чем провалился в сон.

Немолодой седеющий мужчина бросил осторожный взгляд из-под полей шляпы. Рыжая девчонка приближалась. Незаметно следить за оборотнем, чье чутье превосходит человеческое на порядок, было той еще морокой. Утешало только то, что это же чутье при правильном подходе могло стать самым уязвимым местом его обладателя.

Ну почему бы первому покушению не стать удачным? Тогда им не пришлось бы так осторожничать, старательно выполняя резервный план. Мужчине прекрасно было известно, что редкие начинания дают результат сразу, но иногда так хотелось помечтать. Даже у агента службы безопасности с сорокалетним стражем могут быть свои маленькие слабости.

Рыжая шла быстрым шагом, стремясь догнать своего господина, опередившего ее почти на квартал. Вот она приблизилась к первой условной отметке, и мужчина приготовился действовать. Он подвигал пальцами правой руки, словно контрольные линии готовых к активации заклятий действительно были материальными и осязаемыми нитями, как в его воображении. Ему стоило немалых трудов подготовить необходимые чары. Уложить создание четырех пусть и одинаковых, но далеко не самых простых заклятий в тринадцать секунд мало кто может. А уж сделать это незаметно в присутствии случайных свидетелей тянет на целый подвиг. Тот факт, что последнее скорее заслуга привлекательной внешности и откровенного наряда напарницы, а не его магического искусства, мужчину совсем не смущал. Заклятия ожидают, девчонка прошла вторую условную отметку… Так, что еще надо? Они готовили операцию полторы недели: уточняли постоянные маршруты Гнеца, узнавали места, где он предпочитает бывать в одиночестве, удаляясь от своей служанки. Им было важно подловить ее именно одну. Любой маг мог заметить приготовленные для оборотня чары, парящие в воздухе на уровне головы. Так что стоило Гнецу, оказавшись рядом со своей служанкой, воспользоваться магическим зрением, и их план закончился бы, не начавшись. Третья отметка!

Какой-то прохожий, оступившись, толкнул молодую привлекательную женщину, заставив ту выронить небольшую коробочку.

— Мои духи! — завизжала красавица.

Мужчина отсюда видел, как перекосилось лицо рыжей. Она зажала нос обеими руками и резко ускорилась, едва не сорвавшись на бег. Три шага, и ее голова оказалась в облаке, состоящем из невидимых ею заклятий. Мужчина двинул пальцами, заставляя свою магию действовать. Два промаха и два заклятия, нашедших свою цель, — ровно в два раза больше, чем нужно. Новое движение пальцами, и одно из успешных заклятий отваливается само, рассыпаясь вместе с промахнувшимися. Последние же чары вгрызаются в металл, разъедая его. Невидимо и неслышимо с точки зрения человека. А вот внимание оборотня, делающее свое дело, заклятие могло и привлечь. Впрочем, именно поэтому они и старались, устраивая целое представление.

Теперь осталась самая малость. Дождаться, пока Кристофер Денова поправится и выйдет в город. А там день-другой, и он обязательно окажется вместе с Гнецем в одном из постоянно посещаемых ими заведений. Вот тогда все и произойдет. Главное, чтобы Аксель вовремя подал сигнал.