Глава 14
Пропавшие страницы памяти
Огоньки свечей трепетали под напором невидимого ветра, но не гасли. Лея опустила руки и повернулась к Стару, стоявшему у дверей.
– Ничего не получается, – тихо всхлипнув, призналась демонесса. – У меня просто не хватает сил в одиночку добраться до нее!
– Ты можешь объяснить, что произошло? – спросил вампир.
– Я попытаюсь. Сегодня на боевке Карен совместила непримиримое заклинание с другой стихией.
– А где были в это время мы?
– Нейл и другие схосты – у куратора. Скоро закончится седмица теней, и у нас появится возможность на три дня выйти в город. Ты задержался у миссис Кайлс, Вир, кажется, был в учебной части. Пытался взять разрешение на досрочный выход из Академии.
– Ладно. Дальше.
– Карен призналась, что не знает, кто она. И что ее в последние пару месяцев преследуют различные странности. Видимо, все это переполнило чашу ее терпения.
– Что с ней сейчас?
– Она спит, – мрачно сказала Лея, поднимая с пола толстую книгу.
– И… все? – недоверчиво уточнил Стар.
Демонесса метнула в его сторону довольно злой взгляд.
– Она может не проснуться.
– Ничего не понимаю! – Пройдя в комнату, вампир опустился в кресло.
– Сейчас объясню. Точнее, попробую. У меня есть один довольно специфичный артефакт. Книга по магии крови. Уловив призыв о помощи от Карен, она свалилась с тумбочки и привлекла ее внимание. Но главное условие работы с такими книгами – не убирать ладонь, пока книга не получит кровь, необходимую ей.
– Книга-вампир?
– Да. И не только вампир, – отмахнулась Лея. – Не зная таких тонкостей, Карен, по-видимому, отдернула пальцы, и книга не полностью вывела все строчки! В конце того заклинания, которым она воспользовалась, – демонесса грустно посмотрела на спящую подругу, – написано о необходимости поддержки засыпающего. Четыре сильных медиума должны контролировать погружение вниз, в глубины памяти кровного рода, и они же обеспечивают возвращение.
Тяжело вздохнув, Лея откинула прядь волос с взмокшего лба. Стар, не сводящий с нее глаз, замер, увидев в красно-кровавой массе белоснежную прядь. Демонесса насторожилась, уловив его внимательный, оценивающий взгляд.
– Что? – недоуменно спросила она.
– Откуда у тебя седая прядь?
– Какая? – удивилась Лея. – Седая? Ты с ума сошел! Нет у меня таких прядей!
Растрепав волосы, она повертелась перед вампиром. Тот недоуменно поморщился. Он готов был поклясться, что видел ее, эту прядь. Неужели ему показалось? Демонесса облегченно выдохнула и посмотрела на кровать. Грудь Карен мерно поднималась и опускалась, умиротворенная улыбка блуждала на лице. Девушка явно не подозревала о той опасности, которой подвергается… Взглянув на часы, Лея поежилась. Скоро будет полночь, тринадцать часов по местному времени. И чем быстрее вернутся эльф и дракон, тем будет лучше. Для всех.
Она стремительно летела вниз. Мимо проносились люди, города, вещи. Все было почему-то красного цвета. И рука проходила сквозь них, не задерживая падения ни на миг.
Земля ударила по коленкам неожиданно. Серая мертвая пустошь, простирающаяся во все стороны. Не было ни воздуха, ни воды, ни света, ни травы. Эта планета была мертва, и, кажется, уже очень давно. По крайней мере, именно такой вывод сделала Карен, наконец поднявшись на ноги. Она очутилась в странном месте и сама была странной. Непонятно откуда пришло знание, что Карен в этом месте есть и одновременно ее там нет. Она свидетель в чужой памяти.
Чужой голос плыл над пустошью. Красивый, бархатный, завораживающий. Он вел свой рассказ:
– Все началось здесь. С мертвой планеты Тарран, оставленной своими прежними хозяевами. Без присмотра плывущая сквозь толщу пространства, она умирала. Разрушалось все, что было когда-то создано на ней. Растения, животные и вода без покрова воздуха стали пеплом, а потом исчез и пепел, осталась только пустота и тлен… Тарран дрейфовал долго, пока не оказался рядом с прекрасным миром, на котором шла война на выживание. В одно утро война прекратилась. Просто стало не с кем воевать. Один народ – мирный, все это время защищающийся, остался в своем мире. А сумасшедших фанатиков отселила неведомая сила на Тарран, наделив способностью выжить. Так появились четыре рода стихиариев. Тех, кто мог становиться частью великой стихии и пользоваться ею.
– Что было дальше? – спросил звонкий девичий голос, и картина изменилась.
В парке, в кафе под развесистыми кронами деревьев, сидели двое. Он – невысокий, даже хрупкий на вид, с копной огненно-рыжих волос и насмешливыми зелеными глазами. Тонкая белая кожа отливала где-то даже синевой. Силы вокруг этого мужчины почти не ощущалось, но мало кто согласился бы иметь его в числе своих врагов.
Сидевшая напротив него девушка-наемница была одета в кожаные доспехи. Рукоять меча за спиной, метательные ножи в поясе на бедрах дополняли ее образ. Соломенная толстая коса была перекинута через плечо, на кончике алая лента. Ее синие как море глаза с немым обожанием смотрели на рассказчика.
Мужчина со смешком щелкнул девушку по носу, но продолжил:
– Текли века. Стихиарии смешивали свою кровь между собой. Появлялись более сильные роды, вытесняя более слабых. Пока на планете не остался только один род – четырехипостасных. Место заключения предков перестало быть тюрьмой для потомков. Разрушив Тарран до основания, стихиарии разлетелись в разные уголки вселенной. И только тут выяснилось, что ни одна сильная раса не сможет сосуществовать со стихиариями. Прежде чем это обнаружилось, около половины родов погибли… ведь миф о всесильности ипостасных лопнул, обдав всех радужными брызгами.
– Почему?
– На все есть свое оружие, – пояснил мужчина.
– А стихиарии были сильными?
– Неимоверно, – улыбнулся рассказчик. – Они могли смешивать стихии и творить с ними все, что только захочется!
– Какой ты умный, Сай! И откуда ты все это знаешь?
Мужчина тихо засмеялся:
– Аника, я знаю очень много! Намного больше, чем тебе кажется.
– Чтобы знать очень много, – наставительно заметила девушка, – надо очень долго жить! А ты человек. Даже не маг, кажется…
Сай тяжело вздохнул:
– Нет, Аника. Человек здесь ты.
– А кто тогда ты?
– Стихиарий.
– Ты шутишь! – Девушка потрясенно дотронулась до руки мужчины. – Нет, скажи, что ты пошутил. Вот твоя рука, теплая, обычная! Нет. Я не верю!
– Могу доказать, – улыбнулся Сай. А потом взглянул на часы, от которых неожиданно донесся странный стук. – Но увы, Аника. Как-нибудь потом. Я спешу.
– Мы опять толком не поговорили! – расстроилась девушка. – А завтра утром мы уже уходим дальше!
– Хорошо. Гостиница «Тлей», сегодня вечером приходи ко мне. Я буду ждать.
Оставив пару золотых монет на столе, Сай покинул кафе. Аника проводила его разочарованно-восхищенным взглядом.
– А я все равно не верю! – буркнула она.
Картина растаяла, чтобы тут же смениться другой.
Дверь закрылась. Оставив в коридоре рюкзак с тяжелой амуницией и кожаную куртку, Аника прошла в комнату вслед за хозяином.
– Сай, сколько мы уже знакомы? – поинтересовалась она, наблюдая, как хозяин скрывается в спальне, и вздрогнула, когда воздух за ее спиной неожиданно уплотнился. И появившийся мужчина накинул ей на шею шнурок с простеньким медальоном.
– Сегодня десять лет, – тихо сказал Сай, – и это мой тебе подарок.
– Что это?
– Амулет. Простенький, конечно. Но защитит тебя и от случайной стрелы, и от прямого магического удара.
– Сай, ты же знаешь, что я не люблю такие вещи!
– Знаю. Поэтому заговаривал его лично. И очень надеюсь, что ты будешь умной девочкой и не снимешь его.
Девушка улыбнулась. Словно кошка потерлась о широкую ладонь мужчины, когда тот осторожно поправил ее растрепанную косу. Но осторожности не хватило. Алая лента скользнула и упала – вся масса соломенных волос рассыпалась по плечам и спине девушки. Сай замер. Аника тихо засмеялась.
В обычаях ее народа – степных амазонок – было и такое. Амазонка сама выбирала себе первого мужчину. И до этого носила в косе алую ленту, которую после проведенной с мужчиной ночи меняла на белую.
– Аника! – начал было мужчина.
Но девушка проворно приложила ладонь к его губам.
– Пожалуйста, ничего не говори, – тихо попросила она. – Я знала, что это случится. Знала еще тогда, когда увидела тебя!
– Тебе было всего четырнадцать!
– Ну и что? – улыбнулась Аника. – Любви это не помеха. За эти годы, что мы знакомы, ты стал для меня всем!
– Глупая, – расстроенно сказал Сай. – Я стихиарий. Ты не переживешь моей любви!
– Ты уверен в этом? – лукаво улыбнувшись, уточнила девушка.
И прежде чем Сай успел возразить или просто уйти, прикоснулась к его губам, уводя за собой в головокружительную бездну страсти.
По щекам Карен катились слезы. Правда напоминала красивую сказку, которая вряд ли будет иметь хороший конец.
Картинка вновь дрогнула, изменилась и распалась на два окна.
Но прежде чем смотреть дальше, девушка решила узнать, сколько прошло времени там, наверху, где лежит ее тело, и не пора ли возвращаться. Карен не была уверена, хочет ли она знать всю правду о своем рождении и о том, где ее родители. Почему и как она, маленький ребенок, оказалась в трущобах, в домике одной старухи, свалившись буквально с неба, как уверяла та.
«Ребенок ветра», – называла ее старая Кайти.
Но Карен не решилась погрузиться в свои воспоминания, а потом пришло с небольшим запозданием знание. От его безнадежности перехватило дыхание. Девушка узнала, что из-за своего любопытства и ложной гордыни, ведь она не захотела попросить о помощи тех, кто не отказал бы в ней, Карен оказалась в ловушке. И непонятно, как теперь отсюда выбираться.
Немного подумав, девушка с неудовольствием поняла, что она может только надеяться на тех, кого совсем недавно назвала своими друзьями. Только они могут сейчас извне добраться до нее. И только в том случае, если объединят свои силы.
Вир и Кэридана шли по тропинке в глубь парка.
– Почему ты назвал меня Ари? – поинтересовалась девушка, не сдержав своего любопытства.
Покосившись на нее, эльф лукаво улыбнулся:
– Твое имя в переводе означает лунный свет. В переводе на мой родной язык – Ариминэль, следовательно, Ари.
Кэридана резко остановилась и недоуменно покосилась на спутника.
– Ты знаешь тайный язык Академии?
– Еще недостаточно хорошо, – улыбнулся Вир. – А вот одна девушка уже разговаривает на нем так, словно он родной для нее.
– Девушка? Ты не один? – Голос Ари упал.
Эльф беззлобно усмехнулся:
– Вообще-то она мой друг. И изучает алфавит вся наша пятерка.
– Это плохо, – словно сама себе заметила девушка. Но Вир услышал и уточнил:
– Почему же, Ари? Мы недавно нашли старые студенческие порталы. Теперь собираемся произнести клятву.
– Вас так интересует город? – обреченно уточнила девушка, распахивая перед эльфом дверь небольшого домика в самом центре парка.
– Кто здесь живет? – изумился Вир, оглядывая слой пыли, грязь и паутину, затянувшие все, что было в комнате. На вопрос он так и не ответил.
Девушка грустно хмыкнула, провела ладонью по стене, обнажив портрет. Стерлась пыль, но изображение на портрете так и не проявилось.
– Последствия проклятия, – безрадостно вздохнув, пояснила Ари. – А вообще когда-то здесь жила я.
– Ты училась в Академии?
– Нет. Я там работала. – Кэридана обреченно огляделась по сторонам и неожиданно повернула медальон на шее с тыльной стороны на лицевую. К полному изумлению Вира, с губ девушки начали срываться… бытовые заклинания, срабатывающие на ура.
– Всегда считал, что призраки не могут пользоваться магией!
– Я не обычный призрак, – пожала плечами девушка. – Строго говоря, я вообще не отношусь к классическим призракам.
– И кто же ты?
– Если позволишь, – Ари безмятежно улыбнулась, – я оставлю это в тайне.
– Может быть, я смог ты тебе помочь!
– Не спорю, но таковы правила. – Девушка поморщилась и потерла ладонь.
– Тогда зачем ты меня пригласила в гости, если не можешь мне рассказать главное?
– Я расскажу тебе про лорда Дарени. Раз уж ты вступилась за меня… и попал в эту историю, ты должен знать, с чего она началась!
Кэридана замолчала. Но выражение ее лица осталось усталым и злым. Словно девушка мысленно с кем-то спорила. И, судя по тому, как через пару минут напряженного молчания просветлело ее лицо, в споре победила все-таки она.
– Достали! – мрачно ругнулась девушка, превращаясь из злобной фурии в ту симпатичную Ари, с которой Вир и познакомился случайно в парке.
– Что это было? – уточнил эльф.
Кэридана злобно фыркнула, одним движением пальца зажгла огонь под чайником на плите.
– Это были отец и смотритель. Я, конечно, люблю первого и уважаю второго, но когда они вот так, напрямик, мешают мне… Знал бы ты, как все это раздражает, уф! – Выпустив пар, Ари мило улыбнулась и неожиданно перевела разговор: – Ты чай с чем пить будешь? Могу предложить тартинки и шоколад.
– Может, лучше я? – иронично вздернув бровь, уточнил Вир. – У меня выбор больше. – Задумавшись, он медленно произнес: – Так, воздушные и бисквитные пирожные, еще вафли… и даже мой любимый торт! Потрясающе! Будешь?
Ари мысленно прикинула и качнула головой в знак согласия. Эльф перекинул с кухни своего дома пару пирожных каждого вида и несколько ломтиков торта, в результате получилась довольно внушительная плетеная корзинка.
Кэридана обрадованно вскрикнула и осторожно извлекла шарики с миндальными орешками.
– Ты их любишь? – уточнил Вир, аккуратно отпивая глоток крепкого чая.
Девушка быстро закивала.
– У нас дома запрещено доставать что-то через межмировое пространство, – пояснила она. – Очень хрупкие слои вероятности. А в городке и в Академии такого чуда не делают.
Вир улыбнулся и замолчал. Когда пирожные закончились, Ари с сожалением отставила пустую чашку и серьезно посмотрела на эльфа.
– Ну что, начинаем?
– Да.
– С лордом Дарени я познакомилась уже здесь, в Академии. Но началось все с того, что по наследству мне досталась одна очень опасная книга – и в Академии под крылом отца я искала спасения. Надо сказать, я его нашла. Вначале. Лорд Дарени тогда был подающим надежды студентом Некрополиса. В Академии он проучился год по обмену. Он очень настаивал на том, чтобы получить эту книгу. Но ее я ему и не продала, и не отдала. Украсть ее он не смог. И, уезжая, проклял меня. Частично проклятие сняли. Но уже потом выяснилось, что его проклятие было с подвохом. И когда меня убили – да не дергайся ты так, давно уже было дело, – я перешла на странную ступеньку бытия. Прости меня, но я не могу рассказать тебе всего. Но если кратко, то Дарени ждал, когда я стану такой, чтобы получить книгу.
– Он пришел сегодня первый раз? После того, как ты стала призраком?
– Улавливаешь самую суть, – грустно улыбнулась Ари. – Не первый. После своей смерти я продолжила работать на том же месте. В числе студентов тогда был один очень хороший артефактор. Он создал этот медальон, благодаря ему я могу фокусировать магию и использовать ее. Тогда несколько лет я не слышала о лорде ничего. Но неожиданно он появился. Оказанный мною отпор рассердил его еще больше. И… там случилось много. Но главное, что тот, кто так неосмотрительно помог мне, был убит. – Ари опустила голову, потом тихо продолжила: – Я не хочу, чтобы такое повторилось и с тобой.
Вир вздохнул:
– Послушай, я необычный светлый эльф. У меня необычная магия и уж тем более знания, которыми я владею… В общем, если этот дурной некромант-некромаг все-таки сунется ко мне после призрачных огней вечности, я могу ему только посочувствовать.
– Ты слишком уверен в себе, – заметила Ари.
– У меня есть на это право.
– Ну что ж… – Девушка не договорила, неожиданно резко замолчав. Потом она посмотрела на эльфа: – Послушай, мне очень жаль. Но у твоих друзей что-то случилось. Призраки, живущие в усадьбе, сказали, что от ваших комнат пахнет безнадежностью и страхом. И всего пару минут назад туда вбежал дракон. Кажется, ждут только тебя.
– Спасибо. – Вир подскочил и бросился к двери. Но, на полпути остановившись, он вернулся к Ари, взял ее тонкую ладонь и прикоснулся в поцелуе к ожогу – напоминанию о встрече с лордом Дарени. Удовлетворенно проследив процесс исчезновения багрового пятна, эльф покинул домик, поинтересовавшись на прощание:
– Ари, мы еще увидимся?
– Да. И скорее, чем ты думаешь… – Когда за эльфом закрылась дверь, Кэридана обреченно закончила: – И даже скорее, чем кажется это мне или тебе, папа.
Две картины, каждая из которых была воспоминанием. Левая начиналась с поднимающихся вверх ворот крепостной стены: караван, в котором была и Аника, уходил из города. Правая – тот же караван, только вид сверху. Сай вышел на стену, чтобы проводить его. Два различных воспоминания, которые потом должны были слиться в одно.
Опытные «ходоки» по кровной памяти могли бы потом вернуться ко второй картине, но Карен должна была выбирать, какую одну она хочет увидеть. Девушка выбрала картину воспоминаний матери и окунулась в настоящий океан любви. Аника любила все и всех – и окружающий мир, и своего мужчину, и еще не родившуюся дочь.
Три месяца пролетели очень быстро. И вскоре девушка-наемница вернулась в город. Сай не знал о ее возвращении, и амазонка не могла решить, хочет ли она увидеть своего мужчину. Не знала того, хочет ли она узнать его реакцию на ее положение.
Аника больше всего желала избежать встреч, забрать деньги, накопленные за несколько лет службы, и уехать. Уехать туда, где ее никто не знает, где она сможет работать и жить рядом со своим ребенком. Амазонка хорошо помнила, о чем говорил ее мужчина, но не менее твердо она знала, что, как только ребенок появится на свет, все будет хорошо. Ведь в жилах степных амазонок текла особенная кровь. Кровь древних порождений мрака.
Всего лишь одна мелочь отделяла Анику от начала исполнения ее плана. Необходимость заехать в местную Гильдию, где наемница должна была подтвердить выполненный заказ. Но по дороге она встретилась с Саем.
Ветерок приносил желанную прохладу, овевал разгоряченное лицо девушки. Аника смахнула с лица прилипшую челку, перекинула через плечо соломенный хвост, перехваченный белой лентой, и врезалась в кого-то на повороте.
– Осторожнее, – попросил ее недовольный голос.
– Да, простите, – ответила Аника, не поднимая головы и стремясь обойти неожиданное препятствие. Но на ее тонком запястье сомкнулись железные пальцы.
– Минуточку, леди! – Голос изменился, в нем проскользнули нежные мурчащие нотки: – Аника, да посмотри ты на меня!
Девушка вскинула голову и робко улыбнулась, узнав Сая.
– Привет, – тихо сказала она.
– И это все? – притворно огорчился мужчина, нежно целуя свою подругу. И тут же насторожился, почувствовав еле уловимые изменения, произошедшие с Аникой.
– Прости… – Девушка торопливо отстранилась. – Сай, пожалуйста, мне надо спешить!
Мужчина нахмурился:
– Аника, нам нужно поговорить. Как можно быстрее…
– Я не могу сейчас, мне надо в нашу Гильдию.
– Она может подождать.
– Нет!
– Тогда я тебя отвезу.
– Нет, я сама! Отпусти меня!
– Аника!
– Отпусти! – Из глаз девушки покатились слезы, и она вдруг горько расплакалась.
Сай обхватил ее, вновь привлек к себе. Зарывшись пальцами в соломенные волосы, мужчина тихо прошептал ей на ушко:
– Тихо, малыш, не плачь. Все хорошо, я с тобой…
Но девушка разрыдалась еще горше.
Важный разговор между ними состоялся только через полчаса. Вначале Сай все-таки завез Анику в Гильдию наемников, а потом вернулся вместе с ней к себе домой.
За пару месяцев мужчина съехал из гостиницы и купил себе двухэтажный дом.
– Холодно, – тихо сказала девушка, усаживаясь у камина, под испытующим взглядом Сая. Весело плясавший огонь не столько согревал, сколько успокаивал ее.
Мужчина сел в кресло, налив себе в бокал янтарного коньяка. Девушке его он не предложил.
– Когда? – спросил он.
– Через шесть месяцев, – горько улыбнулась Аника.
– Почему ты не хотела мне сказать сразу? – спросил Сай.
– Я боялась.
– Чего?
– Услышать, что я… тебе не нужна!
Мужчина тихо ахнул и опустился рядом с подругой, крепко прижал ее к себе, покачал, словно маленького ребенка.
– Ну что же ты говоришь такое, глупенькая. Как ты можешь быть мне не нужна, если я тебя люблю?
Карен открыла глаза. Посмотрела на картинку, которая разошлась на три окошка. После ее рождения прошло всего два года. Два безоблачных прекрасных года, наполненных счастьем и любовью. А потом пришли они. Охотники. Те, кто занимался воспитанием детей с необычным магическим даром и неординарными способностями. Они создавали из детей убийц, элитных наемников, охранников и загонщиков для псов-демонов. Родителей таких детей, как правило, убивали.
Судя по ранним воспоминаниям (Карен сама себя тогда не осознавала), в ту ночь, когда ее уносили из дома, родители еще дрались, причем весьма успешно.
Следующие два года прошли как в тумане… В четыре годика девочка освоила первое, самое легкое слияние с ветром и сбежала из школы-интерната, затерявшись в трущобах так, что охотники ее не нашли. Причиной этого стало также и то обстоятельство, что пережитое потрясение запечатало не только силы ребенка, но и кровь.
Узнав все, Карен искренне задумалась о том, рада ли она тому, что узнала. Странное чувство, приходящее из ниоткуда, подсказало ей, что оба родителя, чьей памятью она воспользовалась, уже мертвы. Однако вполне возможно, что они погибли не в ту ночь, когда забирали ее, Карен, а уже потом, когда занялись поисками похищенного ребенка. Быть может, погибли именно потому, что нашли след?
Внезапно девушка поняла, что очень хочет спать… Глаза слипались, тело налилось чудовищной слабостью. И хотя нечто в ней самой закричало, что спать здесь нельзя, что это смертельно опасно, Карен не могла противиться этому чудовищному сну, навеянному чужой волей.
