Глава 32
Пленники оракула
В центре огромной площади стояли пять высоких столбов, обложенных кучами валежника. К каждому столбу были прикованы тяжелыми цепями люди.
Девушка с золотыми волосами восприняла произошедшее стоически. Глядя в небо, она насвистывала себе под нос какую-то простенькую мелодию.
Симпатичный мужчина с длинными ушами пытался вскрыть замок сковывавших его цепей. Второй, брюнет с темными глазами, задумчиво рассматривал белоснежную вершину далекой горы. Третий, блондин с неимоверно яркими фиолетовыми глазами, в бешенстве смотрел на вторую девушку в их компании, с алыми волосами.
Повиснув на цепях, как на качелях, Лея задумчиво сказала:
– Наверное, все-таки не надо было оракула орясиной старой называть и бить по каменному темечку…
На острове оракула они высадились около полутора часов назад, с другой стороны от жилой части, о которой, кстати, не имели ни малейшего понятия… Тем большим шоком для них стало появление недружелюбно настроенных аборигенов с цепями и мечами наперевес, которые кричали:
«За оскорбление нашей святыни вы приговариваетесь к справедливому суду в карающем огне!»
Впрочем, обо всем по порядку.
– Стильный дизайн, – оценил Стар окружающее пространство, помогая Карен подняться.
Черная выжженная земля. Чудом кое-где сохранившаяся трава была покрыта белой плесенью и производила отталкивающее впечатление. В воздухе пахло дымом, но не таким, как от костра, немного пряным и приятным, а тяжелым, с гнильцой.
Как дым мог быть с гнильцой, никто из звезды понять не мог. Чтобы увидеться с оракулом, необходимо было подняться на огромную гору, да еще и не используя магию (обязательное условие). Становилось, в общем-то, понятно, почему вся звезда еще с момента прибытия на гору была к оракулу настроена не совсем дружелюбно.
Лея с самого утра, как они переместились с Черного острова, была зла и… молчала. Привыкшие к тому, что когда она в плохом настроении, то рычит на всех, друзья были порядком удивлены. Впрочем, хандра нашла не только на демонессу – у дракона опять зачесались рожки, и это вводило его в состояние тихого бешенства.
Вир был задумчив, на окружающих почти не обращал внимания. Ари осталась на Черном острове, договорившись с его хозяином, что она составит перечень всего, что там есть, и… свяжется с новым директором Академии теней.
Черный остров был отличным местом, огромным хранилищем артефактов разных видов, а им лежать без дела… это дурной тон. А значит, почему бы и не присоединить тюрьму-склад к академии? Хозяин острова подумал и согласился. Теперь Ари собиралась запастись очень интригующим списком (опустив, впрочем, некоторые подробности) и отправиться к Тайгану.
В общем, из всей звезды в наиболее адекватном состоянии были Карен и Стар, но и они были немного рассеянны и задумчивы.
До жилища оракула добирались почти час, на исходе которого Лея была уже близка к панике. Тот коктейль, что кипел в ее крови, обещал максимум неприятностей всем, кто попадется ей под руку.
Но, неожиданно для себя, к тому моменту, как показалась поляна с каменной образиной на ней (три шара, стоящих друг на друге, причем самый нижний по размерам был самым маленьким), демонесса немного успокоилась и напоминала уже больше тлеющие угли. Пыхнет, обожжет искрами и опять мирно тлеет.
– Ну, – спросила Карен, сгибаясь и пытаясь отдышаться, – вот теперь мы стоим около этого оракула, что делать?
– А нам надо что-то с ним делать? – удивилась Лея, поправляя волосы. – Кажется, он сам по себе должен посмотреть на нас, что-то там оценить, ну и…
– Никому ничего не должен, – отозвался скрипуче оракул.
– Он говорящий! – восхитилась демонесса. – Ты, вообще-то, поставлен здесь, чтобы решать спорные вопросы.
– Ничего решать я не собираюсь. Убирайтесь отсюда. Пришли, шумят, требуют чего-то. Наглые-то какие пошли… студенты.
Нейл вздохнул, сел прямо на траву, со страдальческим лицом почесывая рожки. В волосах искрили маленькие молнии. Дракону было совершенно не до оракула. Стар пытался подобрать слова, а Лея, маниакально сверкая глазами, подбиралась к каменному истукану поближе.
Тот раз повернул тяжело голову, пытаясь ее увидеть, второй раз. Бесполезно. Демонесса подходила по спирали.
– Лея! – окликнула ее Карен.
– Да? – отозвалась аловолосая.
– Что ты делаешь?
– Я разве что-то делаю? – удивилась Лея. – Я стою. На птичек смотрю. Цветочки… на аромат проверяю…
– Где ты здесь цветы видишь? – удивился Стар, смещаясь вбок и отвлекая внимание оракула на себя.
Каменная глыба повернула голову вслед за ним. Демонесса скользнула вперед, схватила с верхнего шара сверкающую диадему и отскочила в сторону.
– Лея! – возмутились все хором, а оракул… неожиданно замер.
Довольно постучав глыбу по темечку, Лея промурлыкала:
– Ну вот, и от каменных орясин иногда бывает толк.
– Лея! – прозвучало опять на поляне.
Демонесса недоуменно покосилась на друзей:
– Вы чего? Даже не спросите, что именно было у него на голове?
– Что-нибудь, безусловно, важное, – вздохнул Вир, притянув подругу к себе и погладив ее по голове.
Лея довольно кивнула:
– Седьмой артефакт столба Тьмы!
– Что?! – недоуменно покосились на нее остальные.
Демонесса пожала плечами:
– Вы же не думали, что нас сюда так просто заманивали? И калачом, и обещаниями.
– А как же разорвать договор? – уточнил Нейл.
– Смотри. – Положив ладонь на выемку на животе оракула, Лея произнесла: – Звезда порядка. Правомерно ли заключение договора с Судьбой, или контракт может быть разорван?
– Договор правомерен, – после некоторой заминки проскрипел оракул.
Никто из звезды не ощутил вообще ничего. Никакого движения сил или материи. Пусто!
– То есть оракул – это просто пустышка?! – возмутилась Карен.
– Да, – кивнула Лея.
– А почему ты не сказала об этом раньше? – недовольно спросил Стар.
– А вы бы мне не поверили.
– Ты сама откуда это знаешь? – поинтересовался Вир.
– Хозяин Черного острова сказал, – отмахнулась Лея.
И чуткий эльф неожиданно услышал в голосе подруги фальшь. Легкую, едва-едва уловимую… Бирюзовые глаза и алые встретились.
«Ты… почувствовал?» – удивленно спросила Лея.
И Вир ответил:
«Да. Ты лжешь. Тебе сказал не хозяин Черного острова, а кто-то другой. Судьба?!»
«Возможно», – уклончиво отозвалась недовольная демонесса, а вслух уже спросила:
– Может быть, мы покинем этот остров? Он мне уже, откровенно говоря, надоел.
– Почему бы и нет, – согласился Нейл.
Звезда успела пройти метров триста, прежде чем из ниоткуда вокруг них появилась толпа аборигенов. Высокие, мрачные, они окружили звезду, и самый большой из них, наставив на Лею копье, прорычал:
– За оскорбление нашей святыни вы приговариваетесь к справедливому суду в карающем огне!
Вот так и получилось, что вся звезда дружно оказалась на костре.
– Я вот думаю, – вздохнула Лея, – а как эти гады узнали, что Карен – стихиария, а Нейл – дракон?
– Предполагаешь, что кто-то специально их натравил на нас? – удивился Вир.
– Верно, – кивнула демонесса. – Меня чем-то опоили, и я не могу воспользоваться магией тлена. Ты свой дар палача призвать не можешь. Нейл драконом обернуться не может. Карен – чистой стихией. Красота!
– Лея, – прорычал Нейл, – ты слишком спокойно обо всем этом говоришь!
– А тебе не кажется, что сейчас не время для паники? – удивилась демонесса.
– Что значит, не время для паники? – возмутилась уже Карен. – Мы прикованы цепями! Мы не можем шевельнуться и призвать свои силы! Мы ничего не можем!
– Ну и что? – еще больше удивилась Лея.
– Слушай, ты точно какая-то ненормальная, – вздохнул тяжело дракон.
– Я ненормальная?! – возмутилась и обиделась Лея.
– Ты.
– Ты уверен, что не хочешь сейчас взять свои слова назад?!
– Уверен. Ты ненормальная.
То, что последовало дальше, повергло всю звезду в тихий шок. Демонесса приподняла верхнюю губу, обнажая длинные клыки, и тихо зарычала. Низкий гулкий рык произвел совсем уж странное впечатление на аборигенов. Те забегали вокруг столбов, подкладывая ветки, а затем подпалили самый низ.
Глядя на дым, поднимающийся вверх, Нейл тяжело вздохнул:
– Ну и как спасаться будем?
Лея, опять уцепившись за цепи ладонями, болтала в воздухе ногами.
– А нам все равно, а нам все равно, пусть не будем мы бояться дураков. Будем песни петь, будем мир смотреть, и пусть просто все будет хорошо!
На Лею смотрели с одинаковым недоумением как свои, так и чужие.
– Ты чего? – осторожно спросил Нейл. – Перед перспективой сгореть совсем умом двинулась?
Девушка посмотрела на него:
– Я?! Я в полном порядке, только жарко чего-то. Эй, товарищи аборигены, будьте хорошими лапочками, помогите раздеться. Совсем жарко!
Аборигены попятились. Огонь внизу разгорался все сильнее и сильнее. Звезда пыталась раз за разом привлечь свои силы, для того чтобы погасить огонь, но все было бесполезно.
Лея нервно шипела, дергалась и ежилась. Ее длинные волосы струились вокруг тела алыми потоками, и, естественно, их захватил огонь. Волосы еще пока не горели, но угрожающе потрескивали.
– Судьба, глупо-то как, – вздохнула Карен, когда огонь почти коснулся ее ступней. – Погибнуть в какой-то грязной деревушке, просто потому что какая-то каменная статуя оказалась святым идолом местных аборигенов…
Лея нервно вздохнула, высвободила из цепей руку, завела ее за спину и почесала между лопатками.
В глазах аборигенов появился священный ужас.
Демонесса тем временем, изворачиваясь, пыталась добраться и почесать спину, а затем, подтянувшись повыше, высвободилась из цепей до пояса под изумленными взглядами аборигенов и друзей.
– Хорошо, – простонала девушка.
– Лея!
Возмущенные крики друзей заставили демонессу потерять равновесие и опасно наклониться над вовсю полыхающим костром.
– Что? – удивилась она.
– Огонь потуши!
– Зачем?
– Нам как-то умирать не хочется! – возмутилась Карен. – Нет, ты точно какая-то ненормальная сегодня.
– Опять оскорбляют, – вздохнула Лея, уже с силой почесывая спину. – Что-то спать хочется, – добавила неожиданно демонесса, позевывая. – Кто-то на меня заклинание сна наводит… Заклинание сна…
– Лея! Не спи! Ты же вечно всех спасаешь! А теперь тебе и все карты в руки! Спасай! – возмутился Нейл.
Демонесса бросила на него косой взгляд:
– Не буду.
– Это еще почему?
– Потому что я на тебя обижена!
– Чем это я тебя обидел?!
– А много чем, – отозвалась Лея. – Или ты хочешь, чтобы я по порядку перечислила все обиды? – Устроившись поудобнее, девушка высвободила одну ногу, поставила ее на цепи. – Нет, я, конечно, не против. Ну например, пункт первый – ты гад. Пункт второй – чешуйчатый гад. Пункт третий – ты меня обижал каждый день своими многочисленными интрижками. Пункт четвертый…
– Лея!
Возмущенный гул голосов заставил девушку подпрыгнуть и высвободиться из цепей полностью.
– Ужасно, – вздохнула демонесса. – Чего вы все на меня кричите?
– А мы разве кричим? – удивилась Карен. – Лея, ну хватит.
– Хватит, я тоже думаю, хватит, – согласилась Лея. – Они нас обидели, они нас заставили пер-р-режить массу непр-р-риятных минут, оказали нам с-с-совс-с-с-ем нехор-р-роший пр-р-рием, так что думаю, будет чес-с-стно, если мы научим их пр-р-равилам этикета и, мож-ж-жет даже быть, пр-р-равилам хорошего поведения.
По поляне прокатилась волна какой-то силы. Аборигены застыли, забыв, как дышать. Застыла и звезда, не понимая, что происходит, а маленькая фигурка с кучи горящего валежника исчезла, растворилась в алой вспышке, от которой стало неимоверно больно глазам.
Только Нейл смотрел и не мог оторваться, завороженно наблюдая за тем, как из яйца света выбирается огромный алый дракон.
Гулко зарычав, дракон развернулся и втянул в себя воздух. Огонь с валежника растворился. Повернувшись к аборигенам, Лея-дракон оскалилась во всю пасть, улыбнулась… и дохнула.
Наблюдая за горящими каменными домами, Лея повернулась, расправила крылья. Блеснули на алых чешуйках серебряные блики от серебряного светила.
«Жизнь – отличная штука…» Вир закинул руки за голову, глядя на блики на потолке от проезжающих за окном машин.
Лея покосилась на него, нервно заправила за ухо прядь волос.
– А ты не молчи, не молчи, – буркнул Нейл. – Пояснишь, что означает твое превращение на костре?
– А тебе не понравилось? – перебила Карен дракона. – Мне понравилось. Красивый алый цвет, безупречность линий.
Лея смущенно зарделась:
– Нет, конечно, мне очень приятно. Но за это надо сказать спасибо Судьбе. Именно она поменяла сущность моего тела, когда мы пытались вернуть кровную связь.
– Значит, точно надо сказать ей спасибо, – подытожил Нейл.
Демонесса бросила на него недовольный взгляд.
– И? – спросил Стар, сидя на диване. – Вы мне лучше скажите вот что. Вариант с артефактами не прошел. Оракул оказался пустышкой. У нас остался пункт третий, последний – Смерть. Но признаться, мне умирать абсолютно не хочется.
Карен, обнимая своего вампира за шею, нашла взглядом задумчивую Лею:
– У тебя всегда были какие-то идеи. Что скажешь на этот раз?
– Что я пас, – буркнула демонесса.
– Других вариантов разорвать контракт нет и не предвидится? – уточнил Нейл.
– Почему же, – ответил размеренно Вир. – Была возможность, когда мы становились звездой хаоса. Звездой, которую Судьба не стала бы держать на работе у себя.
– И либо убила бы, либо постаралась бы сделать так, чтобы мы никогда больше не встретились, – продолжила начатую фразу Лея.
– Можно было, – словно ее и не слышал, продолжил Вир, – завалить экзамены где-нибудь на пятом или шестом курсе, внести приличную сумму в золотом эквиваленте, выполнить три миссии с вероятностью смертельного исхода девяносто девять процентов… и отправиться с чистой совестью подальше.
– Наивный Вир считает, что нам дали бы завалить экзамены, – ехидно покивала демонесса.
– Лея! – вздохнул эльф. – Ты успокоишься? Я понимаю, что ты взбудоражена тем, что сегодня случилось. Первый раз обернулась, да еще и в такую красавицу. Но может быть, ты немного помолчишь? У нас у всех сегодня нервы на пределе.
– Злые вы, – вздохнула Лея. – Ну и ладно. Раз я молчать должна, то я и буду молчать.
Друзья, предчувствуя какой-то подвох, переглянулись, но спросить ничего не успели.
– О! Чем буду молчать, отправлюсь-ка лучше к столбу и добавлю туда венец. Благо заполнен он огнем под завязку.
– Откуда?
– Какой еще венец?
– О чем ты?
Демонесса пожала плечами, прижала палец к губам, проказливо улыбнулась и исчезла.
– Вот так всегда, – вздохнул Нейл. – Я за ней. Скоро буду.
– Ну ну, – кивнула Карен, когда дракон исчез. – Мы так и поверили… – Посмотрела на оставшихся друзей. – Действительно, что делать будем? Ни сдаваться, ни попадать в кабалу как-то не хочется.
– Карен, – тихо сказал Стар.
И девушка к нему повернулась:
– Все, хватит.
– Ты о чем?
– Нам не надо больше ничего придумывать. Мой дар говорит, что все решится само собой. Просто надо немного подождать.
– И у нас все получится? – уточнила настырно стихиария.
– Все разрешится, – кивнул вампир.
Вир, насвистывая себе под нос какую-то мелодию, сидел на подоконнике и смотрел сквозь мутное стекло. По серой бескрайней ленте все так же мчались машины…
– Ну и зачем ты за мной увязался? – поинтересовалась Лея, одним взмахом ладони активируя седьмой артефакт и отступая от столба.
Нейл вздохнул, проявляясь из тени.
– Как ты почувствовала, что я здесь?
– Громко дышишь, – без тени эмоций ответила демонесса, поправляя волосы. – Разговаривать тут будем? Или перейдем куда?
– Лучше перейдем, – согласился дракон. – Ты же не хочешь выяснять отношения около столба?
– А разве нам есть что выяснять?
– Вот это-то и узнаем.
Лея вздохнула, закрыла глаза и нырнула во тьму перехода, чтобы через пару минут оказаться на поляне.
– Ну? – повернулась она к дракону. – Раз уж ты пошел за мной, да еще и смотришь так спокойно, у тебя есть, что мне сказать.
– Есть. Но это все не совсем цензурное, так что лучше будет, если я это опущу.
– Вау! – восхитилась Лея. – Ты решил быть вежливым.
– Я вежлив всегда.
– Не всегда. По отношению ко мне.
– Лея, послушай, давай…
– …выясним раз и навсегда, – покивала девушка. – Я все вспомнила. Все те семь лет мучений, через которые прошла по твоей вине. Все те семь кругов ада, в которые ты меня окунул. Так что я тебя за твои делишки не простила. И прощать не собираюсь.
– И нет ничего, что изменило бы твое мнение? – спросил мягко Нейл.
Демонесса замерла:
– Ты сейчас о чем?
– Я хотел бы узнать, как я могу получить твое прощение.
– А зачем оно тебе? – еще осторожнее спросила Лея.
– Не хочется из-за своей гордыни и из-за того, что ты считаешь меня в чем-то виноватым…
– Не в чем-то. Во многом. В очень многом.
– Пусть так, – кивнул Нейл. – Не хотелось бы по такой причине подвергать опасности всех остальных.
Демонесса покивала:
– Отлично. И дальше что?
– А дальше… ничего. Я хочу знать, что надо сделать, чтобы получить твое прощение.
– Ничего. Для тебя это нереально.
– Нереально что-то сделать? Или невозможно получить прощение?
– Ты меня сегодня пугаешь.
– Плачу той же монетой, – хмыкнул Нейл. – В конце концов, ты сегодня перепугала всех до ужаса, обернувшись на костре.
– То есть ты хочешь сказать, что я…
– …просто обворожительна, – перебил демонессу дракон. – Очаровательна и неописуемо прекрасна.
– Ну допустим, – нехотя согласилась Лея. – И что с того?
– С чего? – улыбнулся Нейл.
– С того, что ты сказал, – ткнула пальцем в грудь дракона демонесса. – Что ты вообще пытаешься донести до маленькой усталой девушки?
– Что мне нужно, чтобы она меня простила.
Лея вздохнула:
– Нет.
– Почему?
– Потому что ты до сих пор ничего не понял.
– Почему же? – Нейл осторожно коснулся плеча демонессы. – Я успел понять, как сильно ошибался, оценивая тебя. Ты прекрасна и обворожительна. Сильный маг, опасный воин, замечательный алхимик. Ты девушка, а значит, не должна все взваливать на свои плечи.
Лея хлопала глазами, ничего не понимая.
– Нейл, ты, кажется… адресом ошибся. Обычно такие слова ты говоришь другим.
– Все время хотел сказать это тебе, – улыбнулся слабо дракон. – Но все время врал. И пытался убежать от себя самого. Меня тянуло к тебе и одновременно отталкивало с огромной силой.
– Проклятье, – усмехнулась демонесса.
– Нет… На проклятье можно много чего свалить. Но это не оно.
Лея прищурилась:
– Не оно?
– Я боялся, пожалуй, того, что может между нами возникнуть. – Нейл подошел ближе. – Я видел боль в твоих глазах, знал, что постоянно становлюсь ее причиной, но тем не менее не мог понять почему. Почему, пытаясь приблизиться к тебе, я неожиданно видел в тебе что-то пугающее, отталкивающее. Каждый раз, стоило мне только решить, что я теперь знаю тебя досконально, ты выкидывала что-то новое и ошеломляла. Ты была права, когда бросала мне в лицо обвинение, что я тебя не вижу. Я все время пытался разложить тебя по полочкам, словно ты книга… Словно ты артефакт с неизвестными мне свойствами. А ты всегда ускользала из моих рук. Надо было не так. Надо было вбирать тебя глазами, слушать тебя сердцем…
По щекам демонессы разлился обжигающий румянец.
– Нейл, ты…
– Я понимаю, что виноват перед тобой. И понимаю, что мои слова мало что значат, если они ничем не подтверждены. Понимаю и то, что обида, которую я тебе нанес, не забудется очень скоро. И те слова, то «ненавижу», что ты крикнула, – действительно очень близки к реальности. Не уверен, что ты еще не сделала этот шаг, но все же надеюсь, что я успею не дать тебе его сделать.
Лея опустила голову. Такой дракон ее пугал.
Нейл же осторожно подобрался еще ближе.
– Знаешь, – сказал он, обнимая Лею и привлекая ее к себе, – я готов на все, только чтобы ты меня простила. Я готов терпеть твои выходки и тайны, твое молчание и боль в твоих глазах, я готов делить тебя с Виром, хотя ты относишься к нему как к брату. Я готов…
– На колени, – перебила его демонесса, вырываясь из рук.
– Что? – недоуменно переспросил Нейл.
Лея нервно дернула головой:
– На колени. Раз уж тебе так захотелось получить мое прощение, начнем именно с этого.
«Гордый дракон, который никогда ни перед кем не склонялся, не ста…»
Нейл улыбнулся:
– Проверяешь. Не веришь. Будем доказывать делом…
Мужчина медленно опустился на колени, Лея попятилась, потерла глаза, произнесла заклинание, отгоняющее наваждение. Потом вздохнула:
– Не может быть.
Нейл пристальнее посмотрел на Лею:
– Ты для меня важнее.
– Ну ну, – кивнула Лея, – и что тебе от меня надо?
– Я прошу тебя меня простить. И, – между пальцев дракона мелькнула золотая монетка, – прошу тебя дать согласие на разрыв фальшивой кровной связи.
Демонесса прищурилась:
– А ты понимаешь, что если я просто скажу: «Прощаю», но не прощу сердцем и душой, то, разорвав фальшивую связь, настоящая все равно не восстановится?
– Предполагаю, – кивнул Нейл. – Но я не хочу, чтобы нас связывало что-то настолько лживое.
– Вот как. – Лея опустила голову, эхом повторила: – Лживое, да…
– Лея?
– Нет-нет, ничего. В принципе кровью мы обменивались. Память имеет общие моменты. Связь должна установиться сама по себе. Разрывай.
– Нет. Ты вначале скажи, ты меня прощаешь?
– За твои прегрешения, с тем учетом, что мои тайны останутся моими… Во всем этом однозначно есть что-то странное. Какой-то подвох, но я не могу понять, что ты задумал. А ладно, пусть будет так. Я согласна разорвать фальшивую связь. И я тебя прощаю, так что вставай, и покончим с этим фарсом.
– Как скажешь, – согласился чем-то довольный Нейл, – как скажешь.
Монетка в сильных руках дракона треснула, и поляну захватил вихрь магических энергий. Обряд начался…
