Глава 30
Сказка о черном колдуне
Сидя на кровати в прекрасном дворце и подпиливая ногти остро заточенным кинжалом, Карен бросила на Лею задумчивый взгляд.
– И? – спросила она. – Что ты скажешь?
– А что я могу сказать? – удивилась демонесса.
– Что-нибудь хорошее, – отозвалась мелодично стихиария. – Например, что мы пойдем и поможем нашим парням искать эту свечу в той свалке артефактов… которая была у бога.
– Ни за что!
– Это еще почему?
– Яго предложил мне выбрать подарок… за спасение, блин, прекрасного принца из рук не менее прекрасной принцессы. Что за сумасшедшая сказка!
– Лея! – возмутилась Карен. – Ты сейчас сама себя слышишь. Какая сказка?
– Вот и меня очень интересует, какая у нас получится сказка, – отозвалась девушка, разглядывая разложенные на столе чистые свитки. – Очень интересно.
– Что ты делаешь?
– Да так… однажды это станет нашей сказкой. А пока больше ничего не скажу.
– Ты меня пугаешь.
– Не переживай, я пугаю сама себя, – засмеялась Лея. – Ну что, пойдем погуляем по дворцу.
– Еще чего не хватало! С нашим-то умением попадать в различные приключения…
– Ну так, мы такие, – согласилась демонесса и пригрозила: – Не пойдешь сама, подниму в воздух и поведу за собой.
– Это зачем? – насторожилась Карен, потом ахнула: – Ты что-то задумала!
– Да почти ничего! – поспешно открестилась Лея. – Так, сущие мелочи.
– Кажется, последний раз, когда я слышала от тебя словосочетание «сущие мелочи», крыло академии из-за твоих экспериментов пришлось отстраивать заново.
– Это была не моя вина! Я же говорила!
– Я помню. Твои ассистенты просто перепутали на ноль целых три десятых миллиграмма дозу.
– Я же не виновата, что они бездари! – искренне возмутилась Лея.
– Это я уже тоже слышала. А куда мы, кстати, идем?
– К нашим мальчикам…
– Ты же говорила, что мы не пойдем!
– Я говорила, что мы не будем им помогать искать свечу. А порыться в сокровищнице я не откажусь.
– Ничего не понимаю, – вздохнула Карен.
До дверей сокровищницы ни одна из них не проронила ни слова. Демонесса погрузилась в себя, пытаясь понять, что вокруг не так. А стихиария, подхватив во время полета в колодец банальный… насморк, просто не ощущала легкого запаха.
Запах стал немного тяжелее, зловещие щупальца опутали двух идущих, к ногам словно привесили гири.
Лея резко остановилась, когда за спиной раздался легкий шум. Словно кто-то упал…
«Не оборачивайся», – посоветовала мудрая интуиция.
«Повернись, – насмешливо прозвучало вокруг. – Ты осталась одна… Больше никого нет. Упадешь и ты, и я получу души всех вас. Я так долго ждал вас… Мой драгоценный, мой вкусный подарок…»
Глаза демонессы распахнулись.
«Этот голос! Эти слова! Не может быть!»
«Знаешь, я расскажу тебе старую историю. Ей уже много лет, и никто не может ответить, с какой планеты она пришла». – Призрачный ребенок посмотрел на девочку с алыми волосами, всхлипывающую в углу.
«Зачем мне какая-то история? Я хочу домой! Я хочу к папе!»
«Тебя найдут, не переживай. – Призрачная вздохнула и посмотрела на цепи, приковывающие ее к стене. – А я пока, чтобы тебе не было так страшно, буду рассказывать истории».
«Не хочу истории! Хочу домой…»
«Вот уж не думала, что будущая королева демонов будет так горько плакать в моей темнице».
«Будущая королева? – На заплаканной мордашке, поднятой к пленнице старых развалин, прочитался легкий интерес. – А ты кто? И что ты здесь делаешь?»
«Я Тея. Когда-то очень давно я жила в замке, неподалеку отсюда, где живешь сейчас и ты. Я была главой рода Проклятых королей».
«Та самая? – спросила Лея неуверенно. – Во время правления которой кланы не смели даже голос повышать на представителей нашего рода?»
«Та самая, – кивнула призрачная. – Вот сижу здесь… прикованная, не могу окончательно уйти и покинуть это место. А все потому, что встретила однажды того, кто сильнее меня».
«Нет! Такое невозможно. Нет никого сильнее тебя! Так говорят все. До тебя не было никого столь сильного и после тебя не будет!»
«Все это ложь, маленькая Лея. Ложь. До меня были сильные короли, а после меня будет одна не менее сильная королева. Но об этом я расскажу тебе как-нибудь потом. Когда я буду уверена, что ты запомнишь разговор».
«А этот я разве не запомню? У меня хорошая память!»
«Не сомневаюсь. Просто в этот раз обстоятельства опять будут не в мою пользу, – мягко улыбнулась Тея. – Возможно, однажды ты вспомнишь это. А может, и нет. Я хочу, чтобы ты запомнила главное – всегда найдется тот, кто сильнее тебя».
«Меня сильнее многие, – пожала плечами Лея. – Так что, я в любом…»
«Нет. Ты сильна. Просто твоя сила еще не проснулась. Она пока спит… Однажды ты обретешь свою силу, а потом будешь щедро отдавать ее другим. Ты получишь все. И ничего не потеряешь, если запомнишь мои слова и передашь их другим».
«Всегда найдется кто-то, кто сильнее тебя», – задумчиво повторила девочка.
«Да. Однажды с таким я и познакомилась…»
За окном прокатился раскат далекого грома.
«Король-отец сердится, – улыбнулась Тея. – Видишь, тебя уже ищут. И обязательно скоро найдут».
Лея кивнула:
«Тогда мне надо убрать крылья и придумать, как объяснить, почему я не умерла, когда меня скинули в колодец с такой высоты…»
Призрачная девочка склонила голову:
«Верно. А пока ты будешь приводить себя в порядок, я расскажу тебе старую-старую сказку.
Это все началось с любви. Как ни странно, ради любимых совершается все в этом мире – и самые удивительные подвиги, и ужасающие по своей подлости предательства.
Двое молодых людей из семей купеческого сословия были обвенчаны с самого детства. Парень вырос, стал замечательным торговцем. Был умен, сметлив, расчетлив. Здоровый, высокий, он всегда пользовался повышенным вниманием у девушек.
Девушка, которая должна была стать его женой, в противоположность ему была тихая, на людей не смотрела, глаз от земли не отрывала; волосы цвета дивного серебра прятала под темные платки, стройную фигурку скрывала под мешковатой одеждой и молчала.
Молодой купец ей говорит что-то, а она молчит. Он ее спросит о чем, а она ни словечка. Так он года два с ней бился. Родители на браке настаивали. Им капиталы соединить требовалось. А купца молодого злость разбирает на девчонку. Зачем ему жена такая? Робкая да больная. И отказаться бы от свадьбы, да как откажешься.
На соседней улице в то время еще одна купеческая семья проживала. Дурной славой их дела овеяны были, дурные дела проворачивали они под покровом ночи. И не нужно им было, чтобы две семьи породнились.
И однажды ночью к купцу подослали девушку. Высокую, рослую, статную. Не голубая кровь, как нареченная его, а такая, которая купчихой станет, деток здоровых родит да дом держать в строгости сможет.
И нравится она молодому купцу, но слово, данное родителям, он нарушить никак не осмелится. А та, пришлая, торопит, очаровывает, околдовывает. И в конце концов решился купец пойти против воли родителей – взять в жены девчонку эту.
Родители горевали, да ничего не поделать. Сын единственный, уйдет из дома – не вернется. Вторая семья руками развела. А дочь их слегла от расстройства.
Долго ли сказка сказывается, время свадьбе. Вот приходит день, и на рассвете стоят двое перед батюшкой. И спрашивает он, по доброй ли воле связывают эти двое свои судьбы-дорожки воедино.
Солнце за окном все выше да выше поднимается. Невеста на это солнце смотрит уже с испугом да святого батюшку взглядами торопит, а тот слова размеренно говорит, не спешит.
Вот солнце наполовину из-за горизонта вышло. Хлопнула дверь, в церковь вошла бывшая нареченная купца молодого. Остановилась, шагу дальше сделать не в силах.
На невесте платье белое-белое, фата белоснежная, а на нареченной платье черное, платок такой же.
– Опомнись, – тихо прошептала бывшая нареченная, и все присутствующие в церкви замерли, словно время внезапно остановилось, – не человек невеста твоя.
– Чушь говоришь! – крикнул купец. – Взгляни, красивая какая! Не то что ты… – начал он в запале и осекся.
Сняла нареченная черный платок, и упали по спине волосы серебряные. Подняла глаза от пола, и утонул парень в очах колдовских, зеленых.
– Да ты…
Нареченная ресницы серебряные опустила, взор колдовской скрывая.
– Приворожить тебя красотой своей боялась. Боялась, что увидишь ты меня такую и слушать слов моих не захочешь.
Гости на свадьбе молчат, никто ничего понять не может. А невеста к жениху повернулась.
– Продолжим свадьбу! – взмолилась она. – Прошу тебя, любимый.
– Не человек невеста твоя, – прошелестела пришедшая, отступая. – И не девушка даже…
Упал на лицо невесты первый луч вставшего солнца, и послышались среди гостей крики ужаса.
Борода черная да кустистая, глаза свирепые, серые. Платье белое по швам затрещало, трескаясь. Руки удлинились, ноги укоротились. И образина страшная перед гостями явилась.
– Ты… – повернулся страшный колдун к несостоявшемуся жениху. – Смерть тебе!
И изломанное тело в стену полетело.
Повернулся колдун к девушке:
– И тебе за вмешательство не в свое дело – смерть!
Нареченная купца улыбнулась:
– Не дело позволять таким, как ты, по земле нашей матушке ходить. Убирайся отсюда! В других местах броди. А сюда и носа не кажи!
Голос девушки возвысился, окружила колдуна сила светлая, сила белая и вышвырнула его куда-то.
С тех пор бродит этот колдун по свету, все пытается найти ту девушку, что посмела его жертвы лишить. Ходит, бродит, а найти не может.
По дороге если устанет, приходит он туда, где люди есть, и души их забирает.
Вначале позади шорох слышится, потом запах странный, одурманивающий все вокруг наполняет.
А потом колдун говорит, что к нему драгоценный подарок пришел…»
Лея тряхнула головой.
«Надо же что вспомнилось, – подумала она. – Я то думала, что все забылось, все стерлось из памяти. А оно своего часа поджидало. Тея, кстати, тогда так и не сказала, чем сказка для купца и его нареченной закончилась».
– Повернись! – приказал возмущенный голос.
– Да ну тебя, – отмахнулась демонесса. – Сгинь, рассыпься.
– Вот людишки наглые пошли, – вздохнули за спиной. – Ну хоть поговори со мной. Скучно.
– А толку-то с тобой говорить? Душу хочешь украсть.
– И украду, – согласился воздух вокруг. – Вот ты сейчас…
Что сейчас, Лея не узнала, раздался свист, и все стихло.
Повернувшись, демонесса с интересом посмотрела на дракона, почесывавшего рожки.
– Ну, – спросила она, – и чего вмешался?
Нейл, подняв с пола Карен, задумчиво посмотрел на Лею:
– Тебе не кажется, что твое поведение в последнее время очень странное?
– А до тебя дошло это только сейчас?! – восхитилась Лея. – Слушай, ну ты или действительно тугодум, или просто не понимаешь, что происходит.
– Ты тоже не понимаешь, – тихо сказал Нейл.
И демонесса замерла, глядя на него, а он продолжал:
– Не понимаешь. И тебе страшно. Настолько страшно, что ты не хочешь ни к кому обратиться за помощью. Как отмеченная Смертью несколько лет назад, ты видишь ее печати на окружающих. Так, Лея? И тебя пугает то, что ты…
Девушка молчала.
– Отвечай, Лея, – приказал дракон. – Это не то знание, которое ты можешь прятать от остальных.
– Разве я что-то прячу? – удивилась Лея, приходя в себя от неожиданных выводов Нейла. – Ничего не замалчиваю. Все на виду. Даже мысли свои не закрываю.
Карен, пришедшая в себя, осторожно переместилась за спину Нейла, к вышедшим из сокровищницы Виру и Стару. Вампир и эльф недоуменно смотрели на друзей, стоявших напротив друг друга.
Дракон же протянул руку, схватил Лею за запястье и подтащил к себе.
– Вот именно. Ты открылась нараспашку. Смотри что хочешь, читай что увидишь. Но это очень не похоже на тебя.
– Я изменилась, – торопливо добавила демонесса.
– Правда? Настолько, что в твоих мыслях я сейчас не угадываю ничего нецензурного в отношении меня? – усмехнулся дракон. – Ты обманываешь сейчас всех нас, Лея. А значит, нам придется посмотреть правду самим.
– Отпусти! – дернула руку девушка. – Мне вообще-то больно!
Нейл улыбнулся, ласково провел ладонью по щеке Леи.
– Вот, я про это и говорю. Ты готова сделать что угодно, только не дать нам узнать правду. Ты как шкатулка с двойным дном. Ты разыгрываешь свою партию за нашими спинами.
– Нейл! – Задумчивый голос Вира заставил дракона удивленно повернуть голову к нему. – Давай спросим… по-другому.
– Предатель! – крикнула демонесса.
– Ты скрываешь слишком много, – вздохнул эльф. – Я пытался у тебя спросить, но ты обманула даже меня! Ты сказала, что ничего страшного не происходит, что все так, как должно быть. Что мы обязательно сможем составить заговор против Судьбы, что нашим планам больше не будут угрожать ее замыслы!
– Я не обманывала, – тихо сказала Лея. – Правда! Я же… я же просто…
– Просто что? – нахмурилась уже даже Карен.
– И ты туда же, – вздохнула девушка.
Стихиария помрачнела:
– Ты от нас скрываешь что-то очень важное! И пытаешься убедить, что делаешь это для нашей пользы! Это… это нечестно!
– Возможно. Но правда. Для вашей пользы! Это…
– Лея, – голос Стара прервал попытку девушки оправдаться, – ты же обещала, что больше не будешь нас обманывать! Ты же говорила.
– Хватит! – Крик демонессы отразился от стен. Нейл еле успел увернуться от удара отросших когтей девушки и выпустил ее. – Что вы все ко мне пристали? Вы нашли артефакт? Мы можем вначале отправиться к столбу Тьмы, а затем за Ари, чтобы узнать, поможет ли она нам найти Некромикон.
– Лея, – Карен отступила на шаг назад, проводя ладонью по лицу и словно смахивая что-то, – извини. Словно нашло что-то.
– Ничего. – Демонесса слабо улыбнулась. – Я расскажу. Правда. Когда придет время…
– А когда оно придет? – спросил Вир, рассеянно поправляя кинжальные ножны на поясе.
Лея вздохнула:
– Когда придет, вы обязательно это поймете сами. Без меня и моих, безусловно, очень мудрых наставлений. Которые вы почему-то постоянно пропускаете мимо ушей. Вот сейчас я скажу вам: «Задержите дыхание», разве вы это сделаете?
Ребята переглянулись, а в следующий момент пол исчез, и под ногами разверзлась бездна.
Когда черные волны выбросили на каменный берег отфыркивающуюся и все же наглотавшуюся воды звезду, Карен посмотрела на Лею:
– Ну?! И как ты это объяснишь? Что значат твои слова про задержку дыхания?
– Нечего было пытаться убить могущественного черного колдуна, нажравшегося чужих душ, с помощью обычного меча! – возмутилась Лея. – Он вначале наслал чары раздора, а затем, когда не получилось нас рассорить и заставить обнажить друг против друга оружие, вышвырнул куда-то.
– Куда-то это куда? – заинтересовался Стар, помогая подняться демонессе и стихиарии.
– А я откуда знаю? – хмыкнула Лея. – Надо осмотреться. Но говорю сразу, чтобы вы потом на меня не рычали: мне это место не нравится!
Остров оказался идеально правильным каменным кругом в центре черного моря на незнакомой планете. Магия здесь была, но какая-то странная. Телепортироваться не удавалось. Чтобы сплести заклинание перемещения, нужно от семи до одиннадцати секунд, а через каждые три секунды, словно в такт какого-то огромного сердца, магия пропадала.
– Сумасшедший дом, – вздохнула Лея, без сил опускаясь на песок. – Я могу удержать внемагический щит ровно шесть секунд. Но этого не хватает на то, чтобы запустить перемещение.
– Может быть, поищем, как выбраться с этого острова по-другому?
– Вплавь ни за что! – отозвалась категорично Карен, нервно оглядываясь на черную воду.
– Карен? – удивился Стар.
– Я не знаю, что там за… обитатели. Но то, что, если мы сунемся туда, от нас не останется даже косточек – это определенно!
– По воздуху тоже нельзя, – отозвался дракон, разглядывая небо над головой. – Взлететь-то я взлечу, но то, что обратно потом упаду – даже сомнений не вызывает.
– Почему? – уточнила Лея.
– Воздух – слоистый. Не спрашивай, как такое возможно, но он смешивается и меняется местами. Вообще странное место. Больше всего напоминает гигантский коктейль.
– Коктейль, говоришь… а мне практический полигон какого-то испытателя, – заметил эльф. – Карен, ты сможешь своей силой ощутить этот остров?
– Думаешь, с ним что-то не так?
– Подозреваю.
Стихиария кивнула и опустилась на землю, легла раскинув руки. Замерла. Ее дыхание выровнялось. А через несколько минут девушка с трудом поднялась.
– Это… это не остров.
– А что это?
– Это тюрьма.
Судьба сидела на кровати, поджав ноги. Напротив нее висел в воздухе длинный список.
Помимо странных значков, сложных математических формул там были слова. И если бы лучи звезды увидели их, они бы испытали немалое удивление и… злость на Судьбу.
Например, просто потому что в списке были названия артефактов и их точное местоположение.
Что-то бормоча себе под нос, Судьба то и дело сверялась со списком, лежащим у нее на коленях.
Потом злобно перечеркивала свои же расчеты и начинала заново. Стройная логическая система не выстраивалась. Получалось, что спасти звезду она не сможет…
Демиург давно уже не испытывала угрызений совести, но в этот раз… она чувствовала себя виноватой перед звездой порядка, которая так много сделала для нее.
И оправдания, что они были рождены именно для высоких целей, выведены, словно особые сорта цветов в цветочной оранжерее, – не помогали. Сомнения терзали душу Судьбы. А способа помочь звезде не находилось. Более того, с каждым расчетом становилось понятно, что их смерть – единственное логичное завершение истории.
Конец истории звезды порядка, конец истории о немного безумном демиурге.
«Мне не стоит вмешиваться, – поняла с отчетливостью Судьба. – Они уже мне не подвластны. А если они узнают – им будет сложнее пройти свой путь до конца. Что же… Пожалуй, мне пора начать новую книгу, новую сказку. А эта – немного жестокая, немного печальная – пусть заканчивается. Так будет честно».
За окном поднималось солнце, на пергаменте со списком артефактов около еще одной записи появился плюс. До конца списка оставалось всего ничего…
Звезда недоуменно смотрела на Карен.
– Прости? – первым отмер Нейл. – Ты сказала – тюрьма?
– Да. – Стихиария обвела рукой остров. – Многое узнать не удалось, но это было построено лет восемьсот назад. Тюрьма для артефактов. Считалась заброшенной.
– Погоди! – перебил девушку на этот раз эльф. – Ты сказала – для артефактов? Не для магов?
– Да. Сюда из сопредельных миров маги закидывали артефакты. Этот остров, точнее, вот это биение, которое не давало нам магичить, мешало и артефактам вырваться отсюда.
– То есть живых здесь нет? – спросил Вир.
– Есть, как ни странно. – Карен прикусила губу. – Вообще-то эта тюрьма была заброшена… И очень долго… камень точное количество лет назвать не может, сами понимаете… здесь никого не было. Но недавно… появились. Несколько магов. Камню все равно, но, судя по той смазанной картинке, которую он мне показал, кого-то закинули насильно в эту тюрьму.
– Так. То есть, – нахмурился Нейл, – ты хочешь сказать, что здесь кто-то есть, попавший в беду?
– Да.
– Значит, мы должны помочь! – подытожил дракон.
Звезда в немом изумлении смотрела на него.
– Что за альтруизм? – поинтересовалась Лея.
– Из-за того черного колдуна мы непонятно где. Кстати, напомните мне потом найти его и поквитаться. Из сокровищницы-то мы ушли, но артефакт не нашли. А так хоть сделаем доброе дело.
Друзья засмеялись.
– Нейл в роли спасителя. Лея язвит, ругается. – Вир покачал головой. – Хорошо хоть не все рассказывает. Какие-то вещи не меняются. И это, пожалуй, меня немного успокаивает.
– Какие вы все, – надулась демонесса. – Я хорошая.
– Да-да, – кивнула Карен. – Сейчас мы это и проверим.
– Как?! – удивилась Лея.
– Вход на остров открывается или официально теми, у кого есть ключ, – а ключа, сами понимаете, у нас нет, – либо же можно пойти через черный вход. Но для этого придется нырнуть в эту воду.
– Я туда не хочу! – категорично отозвался дракон.
– Нейл? – удивился Стар.
– Не хочу, – буркнул уже значительно тише Нейл.
– А придется, – подытожила стихиария. – Лея, открывать вход придется тебе.
– Я-то тут при чем? – изумилась девушка.
– Как при чем? – фыркнула Карен. – Там сложный замок, составленный с помощью алхимии. Мы обеспечим тебе время. Охрану. А ты вскроешь замок. Задача ясна? Возражения, имей в виду, не принимаются.
Демонесса закатила глаза:
– Все с тобой ясно…
– Тогда чего ждешь? Ныряем…
Через пару минут на берегу никого не осталось… Все так же билось сердце магического щита, а черные волны накатывали на берег.
А потом недалеко от острова полыхнуло раз, другой. И, рассекая воду треугольными плавниками, к тому месту, где под водой скрылась звезда, стремительно поплыли три темных фигуры.
