Глава 8
Превратности имперской жизни

Прошло вот уже два часа как Нейл вернулся домой. В императорском дворце была жуткая суета. Готовился большой бал в честь возвращения наследника престола, а кроме того, по многочисленным сплетням Нейл понял, что на этом балу ему представят его невесту. По спине дракона прошла ледяная дрожь. Для женитьбы он был еще слишком молод. Драконы выбирали себе пару лет в триста — пятьсот, но не в какие-то 100 (столько исполнилось Нейлу перед отправлением в академию). А тут не успел вернуться домой, увидеться с родными, а эти слухи ударили по голове не хуже обуха.

Сидя на своем любимом шпиле, Нейл всерьез раздумывал, а не сбежать ли? Вира догонять не стоит, другу надо время на то, чтобы побыть со своей женой и семьей, но можно составить компанию Стару или Лее. Заодно присмотреть, чтобы этот беловолосый к ней не лез. Нейл глухо зарычал, сам на себя негодуя. У него было почти полгода, но за это время он так и не показал своей собственности, кому она принадлежит.

Приступ бешенства прошел так же неожиданно, как и появился. С одной стороны, жаль, что Лея не знает, кто ее хозяин, но, с другой стороны, узнай она, что это Нейл, скандала было бы не избежать.

Дракон тяжело вздохнул. Эта непостижимая аловолосая демонесса словно задалась целью свести его с ума. Началось все с того воспоминания, в которое он провалился вместе с Леей пару месяцев назад.

Только после тех слов Нейл соизволил приглядеться к Лее не как к лучу звезды, а как к девушке. И в который раз испытал разочарование. Плоская и неинтересная, как картонка.

С каждым днем, продолжая наблюдать за демонессой, дракон находил в ней все больше и больше недостатков. Она с удовольствием убиралась в своей комнате, не любила приказывать, хотя и умела это делать. Достаточно было вспомнить тот день, когда дракон вытаскивал ее из лаборатории. Демонесса не умела драться. И на боевых, и на стихийных занятиях ее перевели на индивидуальное обучение. Оценки она получала ровно такие, чтобы не утянуть всю звезду вниз. Эта девчонка свое свободное время проводила в алхимических лабораториях и чуть ли не каждую вторую седмицу отправлялась на те задания, где нужна была помощь талантливого алхимика.

Нейл вздохнул. Себе можно признаться, что еще его очень задевало то, что Лея никак не реагировала на его поклонниц. А эта ее вспышка? Нет, в чем-то он был не прав. Во многом был не прав… Лея очень болезненно отнеслась к тому, как Нейл ее оценил. Кио говорил, что девушка выбивается из сил на занятиях. Никто не виноват, что у нее плохо получается.

И наследство свое она вряд ли так быстро потратит — скорее приумножит.

«Но, — дракон поморщился, — воспринимать ее иначе как свою собственность я не могу. Да еще и эта линька… Буду первый раз менять шкуру. Интересно, какого цвета будет моя новая чешуя? Хорошо бы не черная. Не думаю, что я настолько агрессивный дракон».

Тихий шорох заставил дракона опустить взгляд вниз, на небольшой балкончик. В легком домашнем платье там стояла императрица. Белые волосы Лики трепал ветер, глаза внимательно разглядывали сына.

Парень спрыгнул вниз, распрямился, готовый обнять маму, но первые же ее слова заставили его остановиться, замереть на месте.

— Ты изменился, — певуче сказала женщина. — Ты стал хуже. Черствее. Перестал слышать голос мира и своего дара. Ты перестал слышать окружающих. Замкнулся в себе и в своем величии.

Нейл вздрогнул.

— И это вместо того, чтобы сказать, что ты рада меня видеть?

— Вместо того чтобы идти домой и поздороваться с семьей, ты вот уже два часа сидишь на шпиле, окружив себя столькими щитами, что стал восприниматься миром как гигантская аномалия! — В фиолетовых глазах императрицы не было и следа прощения. Сухой тон больно ударил по нервам Нейла. — Тебя не было почти год! За это время ты соизволил пару раз навестить нас с отцом во сне и все. С девочками ты даже не пожелал поговорить. Что все это значит, Нейл?

Дракон молчал. Ему и в голову не могло прийти, что он так сильно изменился.

— Мама, извини. Я, кажется, очень виноват перед вами!

Анжелика покачала головой:

— Ты меня не услышал, сын! Но, впрочем, мы еще успеем поговорить. До конца смены шкуры ты не покинешь Авалон.

— Мама? — недоуменно уточнил Нейл.

— Идем. Тебе надо в большую ванную. Кстати, — в голосе императрицы проскользнула легкая насмешка, — когда ты в последний раз оборачивался в академии?

Молодой дракон остановился как вкопанный. В голове мгновенно всплыла тысяча воспоминаний… Но когда же он в последний раз оборачивался?

— Поздравляю, сын, — кивнула Лика, — еще чуть-чуть, и ты станешь стопроцентным человеком.

Нейл остановился перед входом в огромный ангар. Горячая ванна, бассейн для драконов и домашняя магия плюс армия щеток, парящая в воздухе. Парень даже не заметил, как мама перенесла его сюда. А это означало, что он действительно становится человеком. Короткое ключ-слово. Нейл ожидал, что его тело сейчас охватит волной превращения, закружит, перевернет в воздухе, и через пару секунд на площадке перед ангаром будет стоять величественный золотой дракон. Но ничего не произошло.

«Как же так? Я оборачивался во время контракта! Что это значит?»

В голове всплыла Лея, в который раз повторяющая после контракта: «Остановилось время!»

«Значит, прошлое не играло никакой роли, — понял Нейл. — Когда время пошло, оно вновь вернулось в исходную точку. А в реальном мире я не оборачивался уже слишком долго. И вот результат — я не могу обернуться!»

Нейл вздохнул и сел прямо на площадку, опуская голову, а когда поднял — встретился взглядом с Кэро ар Архайн. Провидица императорского двора сидела на небольшой скамеечке, грызя орешки.

— Бабушка? — удивился Нейл.

Кэро устало посмотрела на него.

— Что же ты наделал?

— Я? В чем? Когда? — Дракон ничего не мог понять.

— Перед отправлением в академию ты зашел ко мне. Ты слушал предсказание. Ты понял его. Но ради всех богов нашего Авалона, скажи, почему ты нарушил самое главное, что я тебе сказала?

Нейл задумчиво почесал висок удлинившимся когтем.

— Я никого не предавал! — возмутился он наконец. Когти исчезли, сошла на нет и дрожь превращения.

Кэро тяжело вздохнула:

— Нейл… Ты трижды предал девушку с алыми волосами.

— Когда? — искренне изумился дракон.

— Когда отдал венчальное кольцо другой. Ты даже не обратил внимания на то, что дракончик в руках черновласой не ожил! Ты плюнул на то, что она — предсказанная и от нее тебе грозит беда. Второй раз ты предал свою подругу, когда навесил на нее ярлык «собственность» и не нашел ничего лучше, кроме как поставить на ней свое клеймо! Какая собственность, Нейл? О чем ты вообще думал, когда ставил клеймо? Она же живая! Со своими проблемами и силой. За то время, что вы были вместе, ты даже не соизволил с ней нормально поговорить! Узнать ее! Ты ни разу не сказал ей спасибо, хотя она столько раз тебе помогала и даже спасала твою шкуру!

— Допустим, — с неохотой согласился Нейл. — Но это вряд ли можно считать предательством! К тому же… хотя, нет. А какое третье?

— Ты привел Интессо.

— И что? — опять не понял дракон.

Кэро вздохнула и посмотрела на внука с жалостью.

— Теперь тебе придется не просто отвоевывать девушку. Тебе вначале придется доказать, что ты ее достоин.

— С чего бы это я стал такое делать?

Кэро резко встала.

— Лика была права. Ты не слышишь никого и ничего. Вернемся к этому разговору, когда ты вспомнишь, что ты — обычный дракон по имени Нейл! Который был готов скорее идти зачищать урочища гарпий, в очередной раз напавших на селенья, чем идти на бал или на деловые переговоры! Тот Нейл больше всего любил ветер и простор, звон мечей и честный бой! Куда делся тот дракон? Почему вместо него я вижу слабого и безвольного человека?

Нейл вскочил.

— Я слабый? Я безвольный человек?

— Ты погряз в пороках. Держи.

Небольшой серебряный шар метнулся в сторону дракона. Тот машинально поймал его и со вскриком тут же отбросил. Шар обжигал ему ладони.

— Родовой хранитель не принимает тебя, настолько ты почернел душой! Твои друзья, наоборот, светлели, набираясь сил, а ты…

Провидица отвернулась. Ее плечи поникли.

— Все. Я не хочу больше с тобой разговаривать.

Она исчезла, напоследок прищелкнув пальцами. Тело Нейла скрутило судорогами…. Парень упал, понимая, что все, что сказали мама и бабушка, было верным. Иначе трансформация была бы очень быстрой и безболезненной.

Его тело ломало долго, а когда с площадки неуверенно поднялся золотой дракон, Нейлу уже было все равно, его подчинила себе апатия.

Солнце только-только вставало за спиной молодого дракона, когда в отполированных воротах ангара он увидел себя. Куда делся блеск золотой шкуры? Темные грязные пятна покрывали его с ног до головы. Вместо ярких фиолетовых гребней — тускло-серый костяной венец. Низко опустив голову, Нейл вошел в ангар. Двери за ним закрылись.

Лика отвернулась от окна, сидя на подоконнике, посмотрела на мужа и на Кэро.

— Не слишком ли жестоко мы с ним?

— Боюсь, по-другому он бы абсолютно ничего не понял, — вздохнула пророчица. — Его будущее нестабильно. Оно то разваливается, то крепнет на глазах, но все сводится к одной развилке — вспомнит ли он себя. Вернется ли в свою настоящую шкуру.

— Если он не вернется, — император посмотрел на свою жену, — Лика, нам придется изменить право наследования и убрать его из числа претендентов на трон.

Императрица закусила до крови губу и опустила голову, пряча слезы. Ей было очень больно, она переживала за сына. Но… взглянув на темно-серое кольцо на тонком пальчике, она резко кивнула.

— Если у нас не останется другого выбора — так тому и быть.

Кэро отвернулась, чтобы не видеть, как Лика пытается найти утешение в объятиях мужа. В глазах провидицы тоже застыла боль.

Вернувшийся дракон был совершенно другим. Его разъедал изнутри его же собственный дар, сводило с ума окружение… но они — его семья, самые близкие для него драконы, ничем не могли ему помочь. Ни они, ни его друзья, поскольку они были очень далеко и не знали его-настоящего.

— Я зачаровала ворота на трое суток, — тихо сказала Кэро. — Как только он войдет в воду, испарения усыпят его. Он окажется один на один с собой и своими воспоминаниями. Нам остается только надеяться, что он сделает правильный выбор.

Лучи солнца рассеянными бликами скользили по кронам деревьев, но были не в силах разогнать тьму, повисшую внизу, у основания стволов. Случайный путник поздним вечером мог бы даже заблудиться, если бы не светлячки. Небольшие золотистые бабочки, в изобилии обитающие в этом месте — священной роще богини змеиного народа, давно уже его покинувшей.

Вир остановился перед родником. Чистая, незамутненная вода сбегала вниз и, не задерживаясь в чаше, мчалась дальше.

Легкий шорох подсказал Виру, что он уже не один. Развернувшись, он увидел высокую фигуру в светло-серебряном плаще. Вежливо склонился, но не сказал ни слова.

Жрица высшего посвящения — это сила, опасная даже для палача. Вир вздохнул и снова посмотрел на нагу. Жрица тонко улыбнулась.

— Добро пожаловать, лорд Винтарион. Наша королева ждет вас.

Вир кивнул и двинулся дальше вслед за нагой. Из головы не выходил источник, вода в котором осталась светлой. В прошлое его посещение вода в роднике была алой с хлопьями пепла. И королеве не пришлось объяснять, что это значит. Но такая чистая вода — это было очень странно.

Лес святых деревьев закончился неожиданно. Палящее солнце обрушилось сверху, перед глазами дрогнуло марево, а потом оно рассеялось, и появился город. Вира всегда изумляло, как народ нагов может жить в таких странных домах. Круги, больше напоминающие пчелиные ульи.

Правда, заглянув в один такой дом, эльф был потрясен. Наги для собственного комфорта использовали скрученное пространство. Дома были удобные, но иногда нет-нет, но становилось не по себе: как это — сижу спокойно, а на самом деле — вверх ногами.

Вир вздохнул. Сегодня он увидится с королевой, с которой не встречался уже сто лет.

Дома проскользнули быстро, а впереди показался дворец привычной формы. Королева стояла в дверях. Провожающая жрица исчезла еще на подходе.

— Здравствуй, Вир.

— Здравствуй, моя королева, — согласился эльф.

На губах наги появилась легкая улыбка. Вир окинул ее жадным взглядом. Эления очень изменилась. Тогда, в тот раз, под маской невозмутимой взрослой женщины пряталась растерянная, немного напуганная девчонка, но сейчас это уже была правительница.

Каскад бело-рыжих волос спускался по спине. Хвост такого же цвета лежал на ступеньках, и самый кончик подергивался. Украшения были усыпаны драгоценными камнями.

— Ты стала старше. Ты стала прекраснее, чем была, — тихо сказал Вир.

Королева улыбнулась:

— Пойдем. Я познакомлю тебя с твоей дочерью, и заодно немного расскажу о причинах моего молчания.

В комнате было немного прохладно и неожиданно темновато. Неяркий зеленый свет почти не освещал детскую. В центре за магической оградой спала девочка. Бело-рыжий хвост и волосы — все как у мамы, может только немного больше рыжины.

Эления нежно улыбнулась.

— У нее твои глаза. Еще никогда у дочерей нашего народа не было таких волшебных бирюзовых глаз.

Вир кивнул, но отвести взгляда от малышки не смог. Она была такая маленькая, такая беззащитная. Королева наг бросила на эльфа взгляд из-под ресниц и улыбнулась, но тут же насторожилась и резко повернулась. Ребенок в магическом манеже сел, распахнул огромные глаза. Два бирюзовых взгляда встретились.

— Па-па! — Малышка подползла к краю манежа, требовательно вытянув ручки в сторону Вира. — Па-па!

— Возьми ее, — подсказала Эления.

Вир подошел ближе, опустился на колено, протянул руки, осторожно поднимая малышку. Она таращилась на него минуты две, не больше, а потом обхватила всеми четырьмя ручками, положила голову на плечо эльфа… и неожиданно уснула.

— Идем, с рук ее можно не отпускать, не проснется.

Вторая комната тоже была сильно затемненной.

— Почему везде так темно? — спросил Вир, обходя залежи книг, каких-то коробок и игрушек.

— У малышки очень чувствительные глаза, — сказала Эления.

Устроившись на небольшом диване, эльф требовательно посмотрел на королеву:

— А вот теперь я тебя внимательно слушаю.

Эления тяжело вздохнула:

— Не знаю, задумывался ли ты, почему мы так долго живем, но при этом наги настолько малочисленный народ?

— Было дело, — согласился Вир.

— Я тебе объясню. Один ребенок — это уже большая редкость для наги. Наши дочери очень неохотно становятся мамами. Во-первых, довольно сложно найти подходящего партнера. Второго ребенка почти нереально родить. Это надо быть или счастливчиком, или попасть в особую милость леди-демиурга. Одной этой причины хватило бы, чтобы понять, почему нас так мало, но есть еще, и во-вторых, и в-третьих. Наши дети рождаются очень маленькими, очень слабыми, но с поистине бешеными потоками энергии вокруг них. Их приходится прятать ото всех сто лет, до первого порога совершеннолетия, когда ребенку даются два имени. Одно — тайное, дает мать. Второе — повседневное, дает отец. Только после того, как у ребенка появилось имя, можно подумать о том, чтобы заняться чем-то другим. Но после этого еще столетие, пока юная нага не встанет на хвост, за ней нужен постоянный присмотр. Двести лет — немалый срок, и наши дети часто погибают. В ту ночь вместо своего поражения я нашла неожиданно нечто большее… Извини, что я не сказала тебе о дочери. Ты мог бы увидеться с ней и раньше, но есть одно «но» — тогда ее сила просто свела бы тебя с ума.

— Почему?

— Если помнишь, в твой прошлый приезд родник был окрашен красным. Твоя душа была почти обращена в пепел, а твоя сущность захлебывалась в крови. За последний год ты неожиданно примирился с собой, обрел целостность, завершенность. Твоя душа начала возрождаться из пепла, и ты даже взял в руки карандаш!

Вир задумчиво кивнул:

— Это влияние тех, кого я теперь могу назвать своими друзьями.

Нага улыбнулась:

— Церемония наречения имени завтра на рассвете. У тебя есть время, чтобы выспаться и сообщить своей семье и жене, что ты задерживаешься.

— Эления…

— Что?

— Ты знала? О том, что я женюсь?

— Да, — не стала спорить нага, — я видела все, что происходило, в магическом зеркале.

— Ты наблюдала за мной?

— Я ждала. Волновалась. Если бы твоим друзьям понадобилась помощь, которую я в состоянии оказать, я бы обязательно это сделала. А теперь давай мне малышку. Ей пора немного поесть. А сам иди отдыхать. Светлячок тебя проведет.

Вир кивнул, уже у дверей его догнал голос Элении:

— И еще. Позволь дать тебе один совет. После того как вы соберетесь, не отправляйтесь вместе на планету ассаинов. Именно там вам грозит наибольшая опасность.

Эльф вышел, прислонился к стене коридора, наблюдая за возбужденно подпрыгивающим шариком-светлячком, и «принюхался» — распустил во все стороны щупальца своей сущности палача.

— Или мне это кажется, или наги стоят на пороге войны, — задумчиво сказал эльф сам себе.

Серебристый свет заливал потоками комнату, окутанную туманом. В центре стоял стол, два стула. С одной стороны сидела молодая женщина. Две тугие косы странного оттенка червонного золота спускались до талии. Бескрайняя пустота в ее золотых глазах могла бы напугать кого угодно. Впрочем, у девушки, сидящей напротив, глаза были такие же, разве что цвета другого — лунного серебра.

Накручивая на палец прядь тонких серебряных волос, девушка смотрела в стакан, на дне которого мерно колыхалось черное вино.

— Как ты догадалась?

— Я ожидала, что, не закончив того, за чем пришли, вы еще вернетесь. Вас было двое. Поэтому, когда времена соприкоснулись, я решила, что это пришла ты со своим спутником. Но рядом с Леей появился Интессо, а твой спутник обнаружился около академии. Проникнув в его мысли, я узнала, что скоро объявишься и ты.

Девушка всхлипнула, потом неожиданно хихикнула:

— Я тебя недооценила.

— Что поделать. — Судьба грустно улыбнулась. — Впрочем, не будем об этом. Лучше расскажи, почему вы так старались уничтожить звезду? И почему покинули свою ветку вероятности второй раз?

— Я уходила, когда она уже осыпалась. И при всем при этом я знала, что ничего не могу сделать. Более того, в том, что произошло, есть и моя вина! То, что мы вмешались в прошлое в надежде не дать тебе свести Лею и Нейла, привело к тому, что наша ветка начала рассыпаться. Оказывается, ключевым моментом был именно тот обряд разделения вечности! Три варианта развития событий — три ветки вероятности. Две из них равноценные, а одна даже не имела прав на существование. Так думала я. Так же думала и ты! А в результате — моя ветка уже обрушилась. Из нее спаслись только трое… и это при том, что один из нас этой ветке никогда и не принадлежал! Вторая равноценная ветка разрушилась до нашей, едва мы вмешались в прошлое, ведь в ней Лея и Нейл были счастливы вместе! А теперь в будущее проложена лишь одна ветка вероятности, о которой никто не может ничего сказать!

— Верно, — кивнула Судьба. — И сейчас мы движемся в неизвестность, к непредсказуемому результату. Но довольно на сегодня. Мы еще успеем все обсудить. Ты едва держишься на ногах, поэтому немного поспи. А утром мы поговорим, как вернуть твою ветку. Послушай… как я тебя назвала?

— Уной, — тихо ответила девушка, потом прищелкнула пальцами, создавая диван, пару подушек и плед. Прихватив бокал с вином, Судьба создала для себя песчаный пляж и невысокие волны.

Когда она создавала себе Вселенную, то не нашла ничего лучше, как свернуть время в спираль. Прошлое было однозначным, в настоящем появлялась развилка, а будущее дробилось на вероятности. Настоящим считалось то время, в котором находилась на данный момент Судьба. Демиург изучала вероятности, выбирала наиболее удачный и жизнеспособный вариант и просто прописывала судьбу человека или нелюдя.

Из будущего можно было вернуться в прошлое, чтобы попытаться его изменить, но сделать это было очень сложно.

Собирая звезду порядка, Судьба точно знала, какая ветка вероятности ей нужна. Та, в которой сын Нейла и Леи стал стражем для дочери Судьбы. Именно эта цель и была первичной для сбора звезды.

Но теперь все пошло не так… Нейл и Лея не остались вместе. Из будущего заявился этот Интессо, на которого особо не повлияешь.

Если Уна растворится в небытие, рожденный ребенок лишится части своей души и демиургом уже не станет.

Значит, придется звезду полностью уничтожить. В живых останется только Нейл. А Лею можно потом возродить в другом теле — драконицы с наследством и достойным положением в обществе.

Жаль, конечно, уничтожать такой материал, но дочь гораздо важнее.

«А значит, — Судьба улыбнулась и допила вино из своего бокала, — я сделаю все, чтобы она была счастлива».