Глава 5
Кража века

Регент нервно ходил по комнате, то и дело поглядывая в окно. Рассвет уже давно вступил в свои права, и ледяной ветер ненастного утра холодил тела стражников и редких прохожих в городе.

Яро опаздывал. И это было очень плохо. В последний раз, когда он задержался после задания, его привезли ночью в крови и грязи.

Придворный лекарь выхаживал мальчишку пару месяцев. И вот его опять нет.

Под лопаткой что-то кольнуло. Регент вздрогнул и резко дернул ящик стола. Все содержимое раскатилось по полу, но мужчине было все равно. Обливаясь ледяным потом, регент ползал на коленях, пытаясь отыскать среди хлама что-то очень важное.

Маленький бархатный мешочек нашелся около ножки стола. Рванув за веревки, регент страшно взвыл — на ладонь высыпался серый крупчатый порошок. Единственное, что осталось от амулета.

В голове всплыла давняя встреча в дождливый день. Старуха в лохмотьях стояла на паперти и просила милостыню. Будущий регент в ту ночь был излишне навеселе, оттого и кинул нищенке золотую монетку. Поймав подношение, старуха уставилась на него жуткими выцветшими глазами.

— Добрый малый ты сегодня, Бертраус. Но задумал ты не очень хорошее дело, а главное — то, что ты задумал, приведет тебя к смерти!

— О чем ты говоришь, старая? — пьяно ухмыльнувшись, сказал Бертраус. — Если мой план сбудется…

— Сбудется, — проскрипела старуха. — Да только ты этим не успеешь насладиться. Вся твоя власть пустышкой будет!

— Кто мне помешает, старая?

— Она придет. — Старуха хихикнула, обнажив ровные, неожиданно белые зубки. — Она придет и просто расстроит твои планы. Не даст тебе то, что ты хочешь.

Будущий регент трезвел на глазах.

— Как я узнаю о ее появлении?

Старая сняла с шеи камень, темно-серый, на тонкой серебряной цепочке.

— Этот камень однажды рассыплется. Это и будет означать, что она появилась.

— Кто бы она ни была, я убью ее и забуду!

— Не-е-ет, беги, Бертраус. Это единственное, что спасет тебя, — хмыкнула старуха и поковыляла в сторону храма.

Мужчина проводил ее задумчивым взглядом. Вернувшись домой, он отправил за старухой свой личный отряд, однако те вернулись ни с чем. И к тому же сообщили, что такой нищенки на паперти никогда не было.

Камешек лежал на столе. Вначале открыто. Но из-за отсутствия каких-либо знаков регент наглел все сильнее, и в конце концов он положил камень в мешочек. Тот отправился в угол ящика стола… И вот камень рассыпался, Яро так и не появился. Хотелось бы знать, что с ним. Он жив? Или мертв? А эта таинственная Она гораздо страшнее, чем казалось.

За окном раздался жуткий крик. Метнувшись к окну, регент успел увидеть лишь смазанную тень в воздухе. А когда ему сообщили, что случилось, Бертраус понял, что свершилось страшное и ему все-таки пора бежать.

Карен отчаянно зевнула. Сидя на крыше самой высокой замковой башни, она никак не могла решить, что ей делать.

Можно было, конечно, просто пройти в замок, дойти до дверей и вынести их, но это было скучно. Душе хотелось размаха, тем более что целый год она, Карен, вела себя такой паинькой, что ей самой непривычно было! Весь учебный год, от которого совершенно не осталось воспоминаний. Хотя, с другой стороны, первые несколько седмиц вполне можно было растянуть по количеству впечатлений на весь год.

Карен мечтательно улыбнулась. Нет, конечно, сидя в академии, она не теряла навыки и втайне от остальных повышала свой профессионализм, применяя еще и магию.

Смерив взглядом стену, Карен улыбнулась и кивнула своим мыслям. Кажется, она уже знает, что сделает.

Спуститься вниз и прокрасться к облюбованному месту стало делом нескольких минут. Осторожно дотронувшись до стены, девушка убедилась, что она идеально подходит для ее задумки. Пара заклинаний — и вот уже она, словно паук, ползет по стене. Подходящее для ее целей окно обнаружилось на четвертом этаже. Проскользнув в комнату, Карен оглядела потолок и пол. Старый замок и явно неухоженный. Вот и появились щели везде, в том числе и там, где их быть не должно!

Небольшое усилие, и вот уже струйка воздуха нырнула вверх, в небольшую щель у стены.

Как ни странно это прозвучит, но королевская сокровищница находилась на пятом этаже. Здесь не было ни окон, ни лестниц. Попасть сюда можно было только по тайному ходу из кабинета короля, где сейчас сидел регент.

Вернувшись в форму человека, Карен навела чары, направленные на поиск сигнальных заклинаний. Они нашлись: несколько примитивных ловушек и одна с совершенным плетением узора — явно эльфийского производства.

Карен поморщилась. Нет, ограбить сокровищницу, конечно, можно. Стащить корону и регалии тоже не составит особого труда, но вот что делать со звоном, который сейчас раздастся? И что, бежать по лестницам? Это же сколько времени придется затратить! Да еще и лишние жертвы. Вряд ли стража будет спокойно смотреть, как некто уносит сокровища казны.

Девушка задумчиво посмотрела на стену, выходящую на замковый двор. Толстая, некогда, наверное, надежная… сейчас она тихо осыпалась, и серые камни мешались с золотыми безделушками.

Подняв ветер, Карен сдвинула все золото комнаты в один угол и прикрыла сверху охранными щитами, а затем повернулась вновь к стене.

— Надеюсь, Тристан не очень обидится, — тихо буркнула девушка себе под нос. — Ладно, Яро, теперь дело за тобой. А шум уж я тебе обеспечу.

Стена на уровне пятого этажа, почти под крышей замка, разлетелась в щебень и труху. Черная быстрая тень оттолкнулась от пролома и прыгнула вниз, в гущу стражников, у которых как раз проходила ежедневная утренняя разминка.

Тонкая фигурка, закутанная с ног до головы в черное, огляделась по сторонам, только ярко-голубые глаза насмешливо сверкали из-под повязки.

— Ты кто? — озадаченно спросил начальник стражи, пока на этаже выше завывала сигнальная тревога.

— Воровка, — хихикнула Карен. — И только что я вас обокрала. Ну, пока! Еще увидимся!

И прежде чем кто-то успел опомниться, девушка подпрыгнула вверх, оттолкнулась от плеча стражника и, сделав в воздухе красивый пируэт, исчезла за замковой стеной.

«Если это не переполох, Яро, то я не знаю, что тебе надо!»

Аэнали сидела у воды. Серебристые ветви ивы склонялись над ручьем, почти касаясь воды.

Водная гладь неожиданно дрогнула, изображение изменилось. Аэнали смотрела на мужчину-эльфа, чем-то неуловимо похожего на нее.

— Здравствуй, сестра.

— Здравствуй, брат. Что заставило тебя искать меня? Ты вторгаешься в мой мир, ты помнишь об этом? Ты сейчас в моей власти!

— Я знаю, — кивнул мужчина. — Но, Аэнали, то, что я тебе скажу, очень важно. Старейшины рода приказали прекратить преследование. Ты можешь поступать так, как посчитаешь нужным, так, как подсказывает тебе твое сердце.

— Что же такое случилось, что надо мной вдруг смилостивились?

— В храме Старой провидицы появился свиток с предсказанием. После его прочтения старейшины приказали оставить тебя в покое, и еще они просили передать тебе, что ты можешь рассчитывать на луки и стрелы нашего леса.

— Буду надеяться, что это не понадобится в нашей маленькой войне. Но спасибо тебе за добрые вести, брат.

— До скорой встречи, сестра.

Вода в ручье успокоилась и отразила уже одну Аэнали. Поднявшись на ноги, эльфийка вернулась на стоянку. Тристан, погруженный в целительный сон, до сих пор еще не проснулся. Аэнали опустилась рядом с сыном, осторожно погладила его.

Легкий шорох заставил ее поднять голову. Карен спрыгнула с дерева и остановилась рядом с эльфийкой.

— Теперь осталось только подождать Яро. Правда, хотелось бы точно знать, в чью пользу он сделает выбор.

— В чью пользу?

— Он сын регента, — задумчиво сказала Карен. — Только в их связи есть что-то странное…

Когда Яро вошел в замок, стражники вытянулись в струнку и даже перестали дышать. Личный убийца регента был опасен, словно затаившаяся змея, поэтому злить его категорически не рекомендовалось. Для целости собственных шкур.

— Где регент?

— В кабинете, сэр.

Яро кивнул и поднялся наверх. Дверь в комнату была открыта. Сидя на подоконнике, регент курил трубку.

— Отречение на столе. Можешь забирать.

— Я хотел бы сначала поговорить. Позволишь?

— Вполне. Проходи. Садись. Куда-нибудь.

Глаза несостоявшегося короля сверкнули. «Ну же, — мысленно взмолился он. — Войди. Чтобы сбежать, мне нужна твоя смерть. Ну же, еще шажок, Яро!»

Парень устало пожал плечами, вошел в кабинет, закрывая за собой дверь. На столе действительно лежала бумага об отречении. Судя по тому, что печать немного сверкала, древняя эльфийская магия замка приняла отречение.

Яро сел на край стола.

— Я сел. Можешь убивать.

Регент вздрогнул и замер, так и не спустившись с подоконника.

— Извини.

— Не считай меня дураком, — вздохнул Яро. — Я очень долго пытался понять, с чего это ты вдруг приблизил меня к себе. Я долго искал и понял! У тебя был способ сохранить свою шкуру! Очень хороший. Достаточно, прибыв на новое место, завести ребенка, а потом, если будет грозить опасность, — просто убить его. Ничего личного, просто для того, чтобы получить новое тело, для того, чтобы спастись.

— Вот как. — Бертраус посмотрел на Яро внимательнее. — Ты оказался слишком умен. Надо было убить тебя раньше.

— Надо было, — согласился парень. — Но в таком случае ты бы лишился запасного плацдарма, а это для тебя — берегущего свою шкуру как зеницу ока, не так уж и легко. Единственное, чего я не смог узнать, так это кто ты такой. Я проследил твой путь очень далеко в прошлое. Я даже знаю, что тебе уже тысяча шестьсот двадцать лет и что ты применяешь жуткую магию хаоса, о которой даже лучшие маги говорят с ужасом в голосе. Ты живешь уже больше, чем древесные эльфы, долгожители нашего мира.

— Верно, — величественно кивнул бывший регент, — мне очень много лет. А ты узнал больше, чем следовало. Придется тебя убить другим способом. Шкура немного попортится, но это уже не страшно.

Две серебряные искры разорвали воздух одновременно, Яро почти успел увернуться. Кинжал пронзил его плечо и с силой прибил к двери. А вот Бертраусу спастись не удалось. Он умер мгновенно. Но его душа осталась жива: черный столб поднялся вверх, завис в воздухе, словно громадная змея, покачиваясь из стороны в сторону.

Яро замер. Он мгновенно понял, что сейчас эта змея ударит. И все его действия будут напрасны. Дым скрутился тугой пружиной и метнулся вперед, буквально сбивая Яро с ног. Сильный удар погасил сознание, и парень не увидел, как в окно запрыгнула Карен.

Гибко выпрямившись, девушка с интересом оглядела дым.

— О, низшее порождение магии хаоса, да еще и на практике! Как интересно!

Дым метнулся вперед, Карен легко качнулась назад, и в морду змеи полетела чернильница. Баночка гулко ударила по твари, чернила растеклись, смешиваясь с дымом.

— Так, так. — Девушка остановилась на месте, вспоминая инструкцию, а потом улыбнулась.

Змея попятилась.

— Киса, киса, киса, — пропела Карен. — Иди, милашка, к мамочке, я тебя за ушком почешу (все чешуйки повыдеру), поглажу, песенку спою. (Зубы выбью, гадюке недоделанной). Ну же, кис, кис, иди ко мне!

Дым еще немного уплотнился, принимая отдаленное подобие человека.

— Дура, — сказал дымный человек. — Какой я тебе кис-кис?

— Обычный, — очаровательно улыбнулась девушка.

Тонкий шнурок, до этого спрятанный в рукаве, метнулся вперед и обвил шею дымника. Затянув шнурок, Карен равнодушно подцепила к нему небольшой белый камешек. Нечисть взвыла и… растаяла.

— Вот и все. — Карен отряхнула ладони и подошла к Яро. Прижав пальцы к шее парня, девушка убедилась, что он жив, и встала, обернулась. Только выдержка, натренированная общением со Старом и Виром, которые очень любили тихо подкрадываться, не дала девушке закричать. За спиной, непонятно когда и откуда, появилась старуха в лохмотьях.

— Вот ты и пришла.

— Мы знакомы?

— Не совсем. Я просто однажды предсказала, что ты появишься.

— Но зачем?

— Чтобы убрать этого… — показала старуха в сторону пепла — единственное, что осталось от дымника. — Он язва на теле нашего мира. Но мои жители не могли его устранить. А теперь дай руку. Извини, будет немного больно.

На ладони Карен засветилась метка. Мир вокруг дрогнул и завертелся. Часы над столом начали стремительно накручивать время. Стоя в комнате, Карен видела совсем другое, словно кадры из иной жизни прокручивались в ускоренном темпе. Вот она помогает Яро подняться, вручает Тристану регалии, разговаривает с его матерью… и присутствует на коронации маленького полу-эльфа.

Одновременно с ударом колокола, возвестившим о появлении нового короля, мир для Карен поблек. Контракт был выполнен.

Со сдавленным проклятием появилась Карен, потирающая ушибленное запястье. Лея выпрямилась и улыбнулась. В комнате собрались уже почти все. Не было только Нейла. Впрочем, это не продлилось долго, и прежде чем Карен успела подойти к Лее, у которой, неизвестно почему были перевязаны ладони, полыхнуло яркое алое зарево.

Нейл был не один. За спиной дракона стоял незнакомец. Спокойный взгляд желтых звериных глаз скользнул по замершей команде, остановился на Лее, и незнакомец, улыбнувшись, повернулся к Нейлу:

— Твой контракт выполнен.

И пока все наблюдали за тем, как с запястья Нейла сползает метка, мужчина подошел к Лее, окинул ее взглядом, полным теплоты и ласки. Демонесса залилась обжигающим румянцем.

А потом в багровых глазах промелькнуло что-то непривычно теплое и одновременно недоверчивое, и Лея шагнула вперед, протягивая дрожащую руку. Тонкие пальцы дотронулись до белых волос, затем скользнули по щеке, находя тонкий, почти невидный шрам.

— Наверное, это прозвучит очень глупо, но я тебя уже видела. — Демонесса прикусила губу, смущенно улыбаясь. — Ты Интессо.

Мужчина склонился в поклоне, Леи он даже не коснулся. Нейл настороженно наблюдал за происходящим.

— Где ты его видела? — спросил он немного грубовато. Демонесса растерянно посмотрела на дракона и вновь повернулась к Интессо.

— Я видела его во сне.

— Вот как. — Взгляд Нейла полыхнул злобой. Лея вздрогнула. Злость дракона прожгла ее, словно каленым железом.

— Нейл, что с тобой?

— Ничего особенного, — сквозь зубы процедил дракон.

Лея шарахнулась от него, как от прокаженного. Вир и Стар переглянулись и оба обвиняюще посмотрели на Интессо.

— Ты кто? — поинтересовался, впрочем довольно спокойно, вампир. — И что ты здесь делаешь?

— Меня зовут Интессо. Я был частью контракта вашего невоспитанного дракона. И я должен был любой ценой увидеть леди Лею.

— Зачем? — уточнил Вир.

Мужчина смерил эльфа странным взглядом.

— Ну вообще-то я собирался не дать леди Лее провести обряд разделения вечности и в меру своих сил помочь ей в сражении за свою жизнь. Однако я вижу, что леди больше не грозит смерть.

Вздох изумления вырвался у всех, Лея смущенно кивнула.

— И хотя способ, которым вы добились свободы, был достаточно болезненным для вас, — Интессо мальчишески улыбнулся, — я рад, что вам больше ничего не угрожает, кроме проклятия. Теперь я хотел бы попросить вас принять мою клятву служения.

— Но… — Лея быстро покачала головой. — Интессо, послушай, я не…

— Вам нужна будет помощь. — Мужчина неожиданно опустился на одно колено. — Ваши друзья не смогут последовать с вами на планету демонов, но если вы будете там в одиночестве, то вам грозит беда! Так что, пожалуйста…

Лея в поисках поддержки подняла голову. Стар и Вир со странным недоумением смотрели на Интессо, Нейл все еще злился на Лею. В глазах Карен было сочувствие.

— Но… послушайте, Интессо, — перешла на «вы» демонесса. — Я вполне могу справиться со своими проблемами сама.

— Поэтому ваши руки разбиты в кровь настолько, что уже пропитались бинты? — довольно ехидно уточнил Интессо, выпрямляясь.

Звезда в едином движении перевела взгляд на намокшие повязки, но прежде чем кто-то успел пошевелиться, мужчина просто сделал шаг и навис над съежившейся демонессой.

Его горячий шепот обжег нежное ухо:

— Я же не прошу большего, Лея. Я так долго шел к вам, а вы хотите меня оттолкнуть, даже не выслушав?

— Что мне вас слушать, — прошептала девушка.

Сердце в ее груди забилось часто-часто. От Интессо пахло дымом и осенью.

— Вы даже не хотите узнать, откуда я пришел к вам?

У Леи ослабли колени. Присутствие этого мужчины действовало на нее губительно.

«Помогите!» — нервно бросила девушка по мысленной связи, но зов никуда не ушел. Интессо отодвинулся.

— Я не прошу принимать решение немедленно. Я прошу тебя подумать. И если ты позволишь, я последую за тобой хоть на край света, хоть по ту сторону смерти.

Лея вздрогнула. Слова были словами, но помимо них в бархатном голосе, в нежном обращении читалось обещание… совсем другого…

— Отойди от нее! — наконец ожили друзья.

Интессо обернулся, шутливо склонился и исчез. Не помешали ни многочисленные щиты, ни то, что пространство комнат было скручено в спираль.

У Леи подогнулись колени, и она без сил опустилась на пол, потом подняла взгляд на Нейла.

— Где ты его откопал? И ради демиурга, скажи, зачем ты его сюда притащил?

Дракон смерил демонессу напряженным взглядом.

— Он из нашего будущего. И я должен был привести его по контракту именно к тебе.

— Вот как…

Карен помогла подруге подняться и пересесть в кресло.

Разматывая повязки, она поинтересовалась у демонессы:

— О чем он говорил? Про твое будущее? И про то, что тебе больше не грозит смерть.

— А вот тут все очень странно. — Лея нервно вздрогнула. — Я должна была умереть сегодня ночью.

— С чего ты взяла? — удивился Стар.

Вир что-то тихо втолковывал дракону.

— Э, — Лея смутилась еще больше, в ее голосе зазвучали жалобные нотки, — вы только не кричите, ладно? По контракту я убила себя сама…

Из рук Карен выскользнул пузырек с заживляющей мазью. Его еле успел подхватить Вир. Подошел Нейл, протянул ладонь, одним движением заставляя исчезнуть ало-черные бинты, и отодвинул в сторону Карен.

Горячие ладони дракона коснулись ледяных рук Леи. Мгновенно в груди возникли миллионы порхающих бабочек. Стало легко-легко и казалось, что можно взлететь. Демонесса замерла словно статуя. Окружающий мир для нее исчез. Остался только Нейл, только тепло его рук, ясность его глаз.

— Прости, — вздохнул дракон, — я не должен был такого говорить. Я не должен был на тебя кричать. Просто этот Интессо вывел меня из себя.

— Но почему? — смущенно спросила Лея.

— На какой-то миг я понял, что могу тебя потерять. И я тут же осознал, что совершенно не хочу этого допускать. Я понял, что ты нужна мне гораздо больше, чем этому любовнику смерти.

Далеко-далеко, словно в другом мире, хлопнула дверь. Звезда поспешила оставить пару наедине.

— Нейл, — в голосе демонессы прозвучала надежда, — ты что… ревнуешь… меня?

— Да. — Дракон тяжело вздохнул. — Я перед тобой так виноват! И только угроза потерять тебя позволила мне понять, насколько ты мне дорога!

Сладостное оцепенение прошло неожиданно. Внутренний голос довольно хладнокровно заметил:

«А значит, когда я умирала, это потерей не считалось? А как только появился чужак, который может захапать меня себе, это уже потеря?»

Лея осторожно освободила вылеченные ладони, встала, отводя взгляд в сторону от дракона.

— Я пойду ополоснусь. Надо смыть с себя кровь и переодеться.

— Лея… — Растерянный оклик Нейла повис в воздухе. Девушка покинула комнату, даже не обернувшись, оставив дракона озадаченно смотреть ей вслед.

Усиленно пытаясь разобраться, что он сказал лишнего, Нейл понял, что такая задача ему не по плечу, в сердцах сплюнул и перешел в соседнюю комнату, где его ждали остальные члены звезды.

И только дух-хранитель знал, что, стоя под струями душа, смывая с себя грязь и кровь, Лея плакала… Кровавыми слезами плакал и дракончик, впервые за последние месяцы снятый с шеи и оставленный на тумбочке.

Судьба сидела на утесе в одном из недавно созданных миров, совсем скоро здесь должна была зародиться жизнь. А пока царила тишина, нарушаемая лишь шелестом гигантских трав.

Девушка задумчиво смотрела на восток. После того как звезда произнесла слова обряда тишины, исчезли те враги, которые не давали Судьбе покоя. И демиург даже поняла, откуда были гости. Предвидение подсказывало, что совсем скоро они вернутся и попробуют уничтожить звезду. Причем произойдет это в ближайшее время. Скорее всего уже сейчас их ветка вероятности затряслась, начиная понемногу разваливаться. А причина этого еще и в том, что в настоящем появился Интессо.

Судьба поежилась, словно налетевший ветерок стряхнул на нее капли ледяной воды с кончиков травы. В этом было не очень приятно признаваться, но ни с Интессо, ни с тем таинственным врагом Судьба не сможет ничего сделать. «Сложно убить своего ребенка… а вот Интессо, — демиург поморщилась, — Интессо пока придется оставить в покое. И без него есть чем заняться. Ее планы…»

Со сдавленным ругательством демиург ударила по земле. Ее планы рушились на глазах! И все меры, которые она принимала для восстановления нужных ей обстоятельств, подействовали ровно наоборот и ситуацию только усугубили.

Нейл вместо того, чтобы думать, как спасти Лею, отдался своему любимому делу — доведению преподавателей до ручки и встречам с девушками. Каждая новая пассия забивала гвоздь в крышку гроба любви Леи. А недавно, всего полчаса назад, был сильный всплеск: кажется, демонесса сдалась и больше уже не может бороться за свои чувства. Но даже не это самое страшное! Ужасно то, что Нейл может и не сражаться за девчонку с этим Интессо.

«С другой стороны, — Судьба легла на спину, — пока все не так плохо. Будет гораздо хуже, если проснется дар Леи, который я так старательно запечатывала. И эта демонесса узнает лишнее до того, как станет поздно что-либо менять. Ах… У меня так много вопросов, на которые я до сих пор не могу найти ответа… Почему звезда перестала меняться? Она уже не порядок, но еще и не хаос. Руны застыли, хотя после проведения обряда тишины должны были вернуться в исходное положение. Почему провалился запасной план? И эта Лея осталась жива, хотя ночью она должна была умереть. Ее смерть разорвала бы кровную связь, перетасовав между лучами звезды их таланты. Было бы лучше, если бы моим жрецом стал Вир, а палачом Карен… Но главное, после смерти демонессы я могла бы возродить ее душу в теле дракона! И снова соединить звезду вместе. Но все пошло не так. Все планы до единого, даже запасные, все пошли наперекосяк! И винить в этом некого…»

Судьба вздохнула. Звезде предстояло провести вместе последнюю ночь. А наутро все пятеро должны разъехаться на летние каникулы. Оставалось решить, что же все-таки делать, какой из двух планов применять, наконец, как влиять на звезду…

Под утро сон сморил девушку. Два времени соприкоснулись, и в тело Судьбы скользнул одинокий ярко-серебряный клубок.

Вздрогнув, словно от боли или от холода, Судьба так и не проснулась.