Глава 10
Я и снова я
Нейл лежал в огромном бассейне, пока его шкуру полировали и отмывали неодушевленные мочалки. Посторонний запах дракон просто не уловил, впрочем, приступ сонливости ему показался неправильным, и он несколько часов с ним боролся.
Воду в бассейне сменили несколько раз, но дракон чище не стал. Мочалки уже перестали его отмывать и сгрудились в углу бассейна.
Травы в воздухе и чары, добавленные повсюду, наконец сделали свое дело. Нейл опустил морду на бортик бассейна. Глаза закрылись, и неожиданно для себя дракон очутился в странном месте.
«Не столько сон, сколько видение, разговор с глубинами подсознания», — вспомнил Нейл слова Кэро и с удовольствием сел там же, где стоял. Чернота вокруг мерно клубилась. Новый приступ сонливости объял дракона, и на этот раз он не стал ему сопротивляться. Ему было интересно, где и в какой компании он окажется.
Когда он открыл глаза во второй раз, его поджидало разочарование. Он знал комнату, где «проснулся», — его спальня в императорском дворце совершенно неожиданно стала тесной и какой-то пресной для него нового.
Хотя, вот такого зеркала во всю стену в комнате наследника никогда не было. И сейчас Нейл сидел на кровати, задумчиво изучая свое отражение. И что-то странное тревожило душу, словно что-то было не так. Но что?
— Может быть, там чего-то нет?
Нейл резко обернулся и посмотрел… на себя. Этот Нейл чем-то отличался, пожалуй, он был тем самым прежним Нейлом — лукавым драконом, не желающим становиться императором, обожающим свою семью, твердо знающим, чего он хочет…
Прежний Нейл прошел от дверей и сел рядом с драконом, сделал короткий пасс рукой, стирая отражение с зеркала. А когда оно появилось заново, в зеркале было уже два Нейла, вот только за спиной прежнего бушевала вторая ипостась. Огромный дракон нервно поводил крыльями, бил хвостом и косил по сторонам лукавыми фиолетовыми глазами. Нейл вновь посмотрел на себя. За его спиной дракона не было, только слабая тень, какой-то отблеск ипостаси.
Прежний Нейл шагнул с кровати, слился с зеркалом, смывая отражение и оставаясь там в одиночестве.
— Вот теперь можно и поговорить.
— О чем?
— О том, что с тобой происходит. И о том, как все вернуть на круги своя.
— А надо? — уточнил Нейл. — Может быть, лучше оставить все как есть?
— Чтобы ты окончательно потерял своего дракона и себя? — поинтересовалось отражение.
Нейл вздохнул, закутался в плед с кровати.
— Я не хочу ничего менять. Я не хочу ни в чем разбираться. Я устал… Мне это уже не интересно!
— Тебе даже не интересно, где ты ошибся и когда твоя жизнь пошла под откос?
— А ты знаешь?
— Могу даже показать! — обрадовалось отражение, уловив что-то наподобие интереса в глазах Нейла.
Зеркало дрогнуло, изображение в нем замерцало, а потом изменилось. Открывается дверь таверны «Лики солнца». После короткого разговора с хорошенькой человеческой девчонкой Нейл поднимается наверх. Вот уже он пытается открыть дверь своего номера и раздается голос. Дракон поворачивается…
Картина неожиданно замерла.
Нейл смотрел на то, как в первый раз встретился с Леей, и удивлялся тому, что видел. Она стояла под оценивающим взглядом зеркального двойника и даже не ежилась. Это сейчас дракон знал, что к таким взглядам наследница Проклятого рода давно привыкла, но тогда… Нейл даже не обратил внимания на то, как хорошо она держалась.
Лея явно откуда-то вернулась. Высокие запыленные сапоги, бриджи, водолазка и куртка. Ведь днем было очень жарко, а демонесса выглядела, хоть и немного уставшей, но вполне довольной собой и окружающим миром.
Специальный пояс алхимика, заплечные ножны. Волосы короткие, словно неровно отрезанные.
— Что я тогда подумал? — уточнил Нейл у своего отражения.
Прежний Нейл расстроенно покачал головой:
— Ты не успел ничего подумать. Появилась черноволосая демонесса смерти и подсказала тебе. Легкое ментальное внушение, ты не ждал опасности, не защитился, и твоя первая мысль о Лее была чужой: «Обычная и неинтересная девчонка». Именно это подумал ты. Это и есть та точка, с которой все началось. При знакомстве с парнями вечером ты был вроде бы сам собой. Шутил и улыбался. Но при этом ты отдалялся от себя-настоящего.
— Но почему? — не понял Нейл. — Я же…
— Ты повел себя как императорский наследник. Ты надел привычную маску. На окружающих посматривал свысока. Маска приросла к твоему лицу, и ты не заметил этого. Лея отдалялась от тебя, при этом она лечила души остальных.
— Я же относился к ней хорошо… — растерянно сказал дракон.
— Поначалу, — согласилось отражение. — Она была другом, пусть и безликим, без пола, но все же другом. Потом было вот это.
Застывшее изображение дернулось, и стремительно полетели картинки, пока не осталась одна.
Лея, припертая к стенке каким-то вампиром. Дракон, появляющийся за ее спиной, частичная трансформация, и вот уже они оба на крыше.
— Зачем ты показываешь мне этот момент?
— Это вторая развилка. Поведи ты себя умнее, всего на чуть-чуть, и все могло бы сложиться по-другому.
— Умнее? О чем ты?
Не отвечая, отражение запустило картинку.
Лея стояла на крыше. Ее била мелкая дрожь. Нейл не отстранился, но и не прижал ее к себе. В фиолетовых глазах было странное выражение, словно…
— В этот момент ты не спросил, что с ней. Ты решил, что она испугалась.
— Точно, — кивнул Нейл. — Здесь я понял, что она никудышный воин.
— Здесь ты навесил на нее этот ярлык, — согласилось тоскливо отражение. — Но если бы ты спросил… всего лишь спросил! Смотри.
Изображение покрылось рябью.
— Ты настолько испугалась? — удивился Нейл, скидывая куртку и протягивая ее Лее.
Демонесса закуталась в нее с видимым облегчением и бросила на дракона потрясенный взгляд.
— Вот этого? Нет, конечно!
Шорох крыльев, и на краю крыши замер тот самый вампир, прижимающий к носу тонкий шарф Леи.
— Я услышал голоса. Ты решила, что под защитой этого молокососа будешь в безопасности? Думаешь, он сможет защитить тебя? От меня — ищейки и от моей гончей?
Вампир оглушительно свистнул. Огромный пес появился на крыше недалеко от Леи.
— Я не люблю брать его с собой на охоту, — доверительно понизив голос, сообщил вампир. — Но раз уж ты решила воспользоваться помощью, я вначале разберусь с твоим кавалером. А с тебя будет достаточно и собачки. Кстати, — вампир переместился в пространстве, приподнял лицо Леи, чуть ли не облизываясь (Нейл хотел было отшвырнуть его, но следующие слова ищейки заставили его застыть на месте), — скажи, красавица, как ты вообще стоишь, если твоя аура висит клочьями, лишенная даже малых крох силы?
Вампир отшвырнул девушку в сторону громадного пса и напал на Нейла. Дракон с легкостью разобрался со своим противником, повернулся, чтобы помочь Лее, и обнаружил, что девушка равнодушно полирует широкое лезвие охотничьего ножа (и откуда только она успела его достать?). Пес уже не представлял никакой угрозы.
— Вот это да, — протянул дракон.
Демонесса подняла голову, смущенно улыбнулась и рухнула…
Картинка замерла.
Отражение посмотрело на императорского наследника, не сводящего потрясенного взгляда с аловолосой девушки.
— Это могло быть так?
— Да. Но ты прошел мимо, предпочел не заметить девушку. В конце концов, что она для тебя? Так, пустое место, не представляющая никакого интереса девчонка. Здесь ты все дальше и дальше отдаляешься от себя-настоящего. Становишься кем-то другим. Ты еще здесь дракон, но процесс уже начался. Смотри, вот она, третья развилка.
Рябь опять коснулась зеркала, и тут же все стихло.
Нейл шел по коридору, заглядывая по дороге во все двери.
«Мели, где же ты? Уже надоело тебя искать. Если сейчас я тебя не найду, то…» — такие мысли крутились в голове дракона, скользя по зеркалу рябью букв.
Додумать свою мысль до конца Нейл не успел. Дверь аудитории впереди открылась и вышла Мелинда со своей пятеркой. Дракон поймал ее взгляд и подошел ближе.
Картинка замерла.
В глазах Нейла сверкнуло понимание.
— Я помню это место и тот день. Именно тогда я вручил Мел свое венчальное кольцо. К сожалению, я не обратил внимания на то, что дракончик не ожил на ее пальчике.
— Ты не увидел, когда уводил девчонку за собой, вот этого.
Алые волосы, алые глаза… Лея стояла, прислонившись к стене, и провожала больным взглядом удаляющегося дракона.
Нейл вспомнил с неожиданной ясностью тот день. Да, был чужой взгляд, тоскующий, больной. От этого взгляда дрогнул дракончик в кармане, но Нейл решил, что он отреагировал на близость Мелинды.
— Здесь тоже все могло быть по-другому? — хрипло уточнил дракон.
Отражение вздохнуло и кивнуло:
— Могло.
— Покажи.
Зеркальный Нейл внимательно посмотрел на Нейла настоящего:
— Зачем? Этого уже не изменить. Ничего не вернуть. Так зачем тебе видеть то прошлое, которое даже не стало настоящим?
— Я должен знать.
Картинка дрогнула.
Нейл внезапно остановился, словно налетел на невидимую стену, резко развернулся. Взгляд фиолетовых глаз скользнул по коридору в поисках чего-то или кого-то.
— Что с тобой? — испугалась Мелинда, положив ладонь на плечо дракона.
— Извини. Я забыл кое-что сделать. Поговорим в другой раз.
— Нейл! — со слезами на глазах крикнула девушка.
Но дракон не отреагировал. Он шел по коридору вслед за алым всплеском волос.
Коридоры, лестницы, повороты. Если бы дракон шел один, он давно бы уже заблудился, но его вел след Леи, ее запах.
Демонессу Нейл нашел на крыше. Алые волосы трепал ветер. Девушка стояла на парапете, распахнув руки, словно хотела взлететь, но одновременно боялась этого.
— Тебе нравится небо? — спросил Нейл.
Лея резко обернулась, торопливо стирая со щеки дорожку слез. Дракон успел увидеть, но не успел понять, она ответила:
— Нравится, — и запрокинула голову. — Я столько раз пыталась взлететь, но небо меня не принимает.
— Хочешь?
Лея обернулась, недоуменно разглядывая старосту пятерки:
— О чем ты?
— Предлагаю свои крылья. Чтобы взлететь туда и коснуться белоснежной гряды облаков.
Картинка немного прокутилась вперед. Золотой дракон мчался вперед, а на его спине смеялась маленькая фигурка, в стороны раскинувшая руки.
Отражение Нейла вместе с ним заглядывало в картину.
— Это должно было стать началом вашего романа.
— Но не стало.
— Да, ты предал девушку, надев кольцо на пальчик Мел. А черноволосая так истово ненавидела Лею. Ее чувства переходили к тебе, гася интерес и симпатию, которая иногда появлялась в твоей душе.
— И на этом все? — уточнил Нейл, больше всего боясь услышать «нет», но именно это он и получил.
— Нет. — Отражение вздохнуло. — Потом твоя Мелинда исчезла. Получив время на то, чтобы прийти в себя, ты потянулся к демонессе. Начал узнавать ее с неожиданной для себя стороны. А затем опять все испортил!
Нейл кивнул:
— Я понимаю. А потом, после обряда тишины, можно было что-то исправить? Покажи?
— Мазохист, — мрачно буркнуло отражение, но все же ответило: — Нет. После обряда ты уже ничего не мог изменить. Рубеж был пройден. Ты все больше скатывался в глубины своей личной Тьмы. Ты все быстрее и быстрее отказывался от своего дракона и не вставал на крыло.
Дракон опустил голову.
— Да. Это было больно… Я хотел полететь, но каждый раз мне что-то мешало. — Немного помолчав, Нейл тоскливо добавил: — Если быть точнее, я каждый раз изобретал какие-то отговорки, сам себе не веря.
— Теперь ты понимаешь? — Отражение немного подалось вперед. — Ты сам растоптал все, что составляло часть тебя!
Нейл вскинул голову, злобно прищурился.
— Ты же не думаешь, что я сейчас паду ниц, буду бить земные поклоны, одновременно кляня себя?
— Нет. Этого и не надо. Главное, что ты наконец услышал. Теперь последнее. Вспомни, что тебе говорили мама и бабушка. Услышь то, что они хотели тебе сказать. На этом моя миссия будет закончена. Если ты захочешь все исправить… если твой дракон снова встанет на крыло… это будет единственным твоим лекарством.
Нейл вздохнул, лег на кровать и закрыл глаза. Новый сон объял его, но это было не воспоминание о словах мамы и бабушки.
Это было прошлое. Нейл сидел верхом на стуле в своей комнате. Лучший друг по учебе и по проделкам разбирал вещи. Только что закончились летние каникулы, со следующего дня начиналась учеба. Третий курс в Школе охотников на нечисть и нежить. Веселый Нейл и вечно угрюмый Кай — самые странные друзья во всей академии.
Пожалуй, весь поток и половина преподавателей были в ужасе, когда они сошлись.
— Нейл, — Кай выпрямился, откладывая в сторону картину с драконом и окидывая друга любопытным взглядом, — а каково это быть драконом?
Нейл поперхнулся. Кай был человеком, что, впрочем, не мешало ему быть одним из лучших на потоке.
— Быть драконом? — задумчиво повторил Нейл. — Это значит, что часть твоего сердца принадлежит небу — голубому, бескрайнему, пронзаемому ветрами. Небу, где ты летишь один или с бесконечно близким тебе по духу. Быть драконом и не знать неба — невозможно.
— А как же сила? Магия? Обаяние?
— Это все вторично. — Дракон сверкнул обаятельнейшей улыбкой, а потом посерьезнел. — Если дракон теряет небо, забывает о том, каково это — стоять на крыле, он перестает быть драконом и теряет себя.
— Если ты думаешь, что я что-то понял, — усмехнулся Кай, — то ты ошибаешься.
Нейл смущенно пожал плечами:
— Все драконы немного психи. Но в таком, в хорошем смысле.
И под веселый смех Кая воспоминание растаяло. Нейл вновь оказался в той Тьме, с которой все и началось. Яркий сон-видение начал таять, чтобы его держать, необходимо было прилагать какие-то усилия, а дракон был абсолютно раздавлен и обессилен.
Он понял, что все было напрасно, что целый год он жил, теряя себя и своего дракона. Воспоминания повергли дракона в пучину раскаяния, а потом неожиданно его объяло алое сияние.
— Все не так плохо. Просто вспомни…
— Что вспомнить? Что?
— Вспомни мир под твоими крыльями. Вспомни небо, которое до сих пор живет в твоем сердце.
Нежный тихий голос словно сорвал плотину.
Тьма в сердце рванулась в разные стороны, просто сметенная бескрайним голубым небом, звездной ночью и белоснежной громадой облаков.
Крышу ангара раскололо пополам, сияющий золотой дракон сорвался с места, вперед и выше! Еще выше! В небо!
Туда, где можно кувыркаться в облаках и падать вниз, чтобы вспомнить, испытать заново.
Огромный мир Авалона весело смеялся со своим большим ребенком. Алая крылатая фигурка просто потерялась в этом великолепии, а потом растаяла.
Нейл не увидел и не почувствовал этого. Небо в его душе расправлялось, наполняя силой крылья дракона и его душу.
Рванувшись вверх, Нейл заскользил выше и выше по потокам ветра. Стремительной искрой проскочил над столицей империи, рванулся вниз, буквально упал в водопад и заскользил по его глади, снова взлетел и, уже успокоившийся, отправился обратно во дворец.
Надо было извиниться перед родителями, встретиться с малышками, для которых были приготовлены совершенно особые подарки, и… дракон рухнул вниз камнем, неожиданно вспомнив причину большого имперского бала.
«Какая свадьба? Я еще так молод! — взвыл дракон. — Я ведь даже не…»
Что-то внутри вдруг дрогнуло, стукнуло. Что-то очень напоминающее сердце другого маленького дракончика… Нейл задумался. Главное правильно разыграть ту карту, что в его руках, и при этом отделаться малой кровью.
Алая полоска окрасила гребни имперского дракона и пропала.
Дракон полетел к дворцу, на его морде восстановилось умиротворенное выражение.
Снег под ногами то покрывался ледяной коркой, то становился рыхлым и неудобным для движения. В воздухе чувствовался специфический запах. Огненный кошкобраз явно был где-то недалеко.
Иногда вампир оглядывался на приставленную к нему девушку. Верита держалась идеально: не плакала, не просила о привале, а еще не принимала помощь.
Пару раз девушка падала в снег, но выкарабкивалась самостоятельно и упертым колобком двигалась дальше. В душе вампира невольно родилось уважение.
Запах неожиданно стал сильнее. Стар остановился, замер, вытянувшись, словно большая кошка. Добыча была где-то очень близко.
Груда снега впереди взметнулась вверх, вампир еле-еле успел увернуться.
Ощерившийся кошкобраз перекувыркнулся в воздухе и оскалился во все клыки. Барс Стара замер на снегу, задумчиво изучая противника. Чувствительные ноздри кошкобраза дрогнули, и вампир метнулся в сторону, призывая своего зверя.
Верита стояла немного в стороне от боя и молча ждала результата. В принципе ей было все равно. «Отделившиеся части» ледяной джиннии всегда пребывали в некоем оцепенении, разбить которое не представлялось возможным.
Кошкобраз обиженно взвыл, когда уже вторая добыча ускользнула из-под носа, и резко развернулся. Алые глаза вспыхнули. Он увидел Вериту.
Стар заметил угрозу в последний момент, ему повезло только потому, что он стоял немного ближе к девушке. И вампир успел, прыгнул вперед, закрывая девушку своим телом.
От удара обоих швырнуло довольно далеко.
Отряхнувшись от снега и поставив на ноги девушку, вампир вспомнил о том, что он вообще-то не только воин, но и маг, — и призвал свой дар. Тот откликнулся на удивление легко. Стар влюбил большую кошку в цепочку-подвеску, тот подчинился.
— Это уже диагноз, — мрачно сказал Стар сам себе. Белоснежный клубок, очень сильно уменьшившийся в размерах, вился у его ног. — Верита, что это означает?
— Пьяный кошкобраз, — отозвалась девушка, зябко поежившись. — Скоро заход первой луны. Не лучше ли нам поторопиться?
Вампир даже не обратил внимания на то, как сильно изменился стиль общения Вериты, он просто кивнул. Спустя пару часов Стар был готов биться головой о стену: тот замок, который звал его во снах, действительно существовал.
В старых-престарых свитках было его изображение и короткое пояснение.
«На некоторых планетах наша богиня задерживалась немного дольше, чем на других. В таких местах она строила себе дома.
На данный момент известно шесть таких домов, в каждом из них скрыто множество артефактов, но найти или получить их можно только в том случае, если артефакт сам зовет своего будущего хозяина».
Стар отвлекся от свитков и пересел на диванчик. В свитке были даны координаты перемещения. Место было названо безопасным, а планета — нежилой. Вот только неясный червячок сомнения точил душу вампира.
Эти координаты были ему знакомы. Именно они были в письме-приглашении, в котором Карен звали стихиарии.
«Нужный артефакт на планете стихиариев. — Стар тяжело вздохнул. — Я не самоубийца, чтобы лезть туда, ведь так? Впрочем, у меня нет другого выбора: что бы там ни было, оно зовет меня».
Вампир так и уснул на диване, а утром, сделав копии с некоторых понравившихся свитков, покинул библиотеку.
Ледяная джинния, на этот раз без охраны, и Верита ждали его во внутреннем дворике.
— Уже уходишь? — уточнила джинния. В ее голосе явственно прозвучало облегчение.
— Да, ваше льдейшество.
Тонкий пальчик, оканчивающийся длинным острым когтем, указал на Вериту:
— Забери с собой вот это.
— Прошу прощения? — пораженно уточнил вампир.
— Это уже не часть меня. Забери.
— Но… что я буду делать с девушкой? — впал Стар в еще больший ступор.
— Мне все равно. — Ледяная королева гневно тряхнула волосами. — Хочешь съешь, убей, продай! Что угодно, только убери это с моей территории.
Вампир перевел взгляд на девушку. Верита стояла на коленях, только губы шевелились, словно девушка читала молитвы.
Стар пригляделся.
— Забери! Отслужу! Только забери!
— Хорошо, ваше льдейшество…
Стар не успел договорить, ледяная джинния резко развернулась и исчезла. Вампир подошел к Верите и помог ей подняться.
— Ты мне все объяснишь, имей в виду.
— Да, господин.
Парень возвел глаза к небу, словно спрашивая: «За что мне такое наказание», подхватил Вериту под руку и переместился.
Когда девушка открыла глаза, перемещение было закончено. Над головой шумели кроны странных деревьев, для которых ни Стар, ни тем более она не могли бы подобрать названия.
— Где мы? — тихо спросила Верита.
— Небольшая планетка, названия не помню. Она не жилая и пропитана магией насквозь. Здесь я пополню свой резерв, резерв камней-накопителей, и мы отправимся дальше. Но вначале я хотел бы узнать, как случилось, что ты перестала быть частью вашей королевы?
Девушка низко наклонила голову.
— Отделяясь от королевы, мы остаемся ее частью, по-прежнему слышим ее мысли, выполняем ее приказы. Думать сами мы умеем, но не можем…
— Я это знаю, — прервал Стар.
— На самом деле мы, ледяные джиннии, такие же, как наша королева. Раньше мы были отдельными, но пришла война и нам пришлось слиться воедино. Ее льдейшество — это одна джинния, вобравшая в себя всех остальных. Спасая меня от кошкобраза, ты сорвал ту печать, которой меня запечатала королева. Я стала самой собой. И ее льдейшество больше не может меня принять. А среди нашего народа сейчас нет свободных мужчин. Поэтому я и должна была уйти.
— И что мне теперь с тобой делать? — задумчиво протянул Стар.
— Забери меня с собой! — взмолилась Верита. — Я боюсь оставаться одна. Я никогда раньше не была одна.
— Моя жизнь непроста. И уж точно не безопасна, — тихо сказал вампир. — Я очень опасный попутчик.
— Я буду помогать! Я буду все делать, что скажешь! Не оставляй меня, пожалуйста.
Стар вздохнул, немного подумал, а потом кивнул:
— Хорошо. Добро пожаловать, Верита, в мой личный клуб самоубийц.
Помогая девушке подняться, вампир даже не вспомнил о Карен.
