ГЛАВА 17

Через три дня я покинул Зентилийскую твердыню. В общей сложности я купил сто тридцать пять рабов. Из них тридцать эльфов, тринадцать мужчин и семнадцать женщин, семеро дворфов, которые вообще редко бывали в рабстве, родичи и клан всегда их оперативно выручали. Исключение составляли только изгои и преступники. Трое огров-бойцов и две феи, эти продавались как экзотические домашние питомцы на черном рынке. Остальные были людьми, двадцать семь мастеров различного профиля и шестьдесят шесть молодых девушек — символично получилось.

Одна повозка целиком была забита книгами, вторая ценными ингредиентами, удалось найти даже кровь драконов целых трех видов, белого, красного и черного, ценность подобного приобретения для вампира переоценить сложно. Ну и конечно, оружие, как зачарованное, так и нет, но все очень хорошего качества, при выборе пригодились знания, добытые из душ орогов. Я вообще выпотрошил память всех плененных душ; конечно, это было не полноценным вбиранием навыков, и все приходилось закреплять длительной практикой, но все равно это было значительно быстрее и эффективнее, чем обычное обучение.

Рабы меня позабавили, не скажу про всех, но эльфы точно планировали бежать, как только отойдем от города. И где хваленая эльфийская проницательность? За целый месяц не смогли понять, ни КТО их охраняет, ни того, что на каждом уже висит следящая метка. Впрочем, веселье не состоялось, так как, стоило нам выйти из зоны видимости города, появились те пять десятков умертвий, которых Деймос отправил из Териамара. И вот тут поднялся вой. Новоприбывшие не были столь хорошо замаскированы, как те, которых я взял с самого начала. Первыми неладное почувствовали лошади, тоже купленные мной в Зантариме. На моих телохранителей они внимания не обращали — хвала моему таланту некроманта, — а вот новеньких раскусили сразу. Рабы тоже быстро смекнули, что да как, и уже приготовились расстаться с жизнью от когтей дикой нежити. Айвел, которая шла рядом, похоже, даже не заметила, как вцепилась мне в плащ. А когда пять десятков живых мертвецов, встав передо мной, синхронно, единым движением ударили себя в грудь и склонили головы, начался настоящий бардак. Я быстро привел в порядок пополнение, набросив на них новые реанимирующие чары, а потом занялся успокоением народных масс; лошади, кстати, успокоились гораздо быстрее.

В общем, путь мы продолжили. Но если раньше на меня смотрели всего лишь с опаской, то теперь с откровенным ужасом. Исключением были только огры, которые ничего не поняли, дворфы, которые уже давно смекнули, что на новом месте их будет ждать работа по специальности, а если постараться, может, даже и неплохая жизнь, и Айвел, в чьих глазах теперь читалось откровенное почтение.

По прибытии в Териамар я сдал огров Хоркаю, дворфов и несколько кузнецов из людей — Тару, остальных работников Шуршану. Эльфов разместили в заранее подготовленных помещениях рядом с моей лабораторией, фей — в моем кабинете, а девушек — в ближайших к месту моего проживания коридорах, там все равно комнаты пустовали, и занимать их никто не рвался. Вообще единственным моим соседом до этого момента была Ю Лан. Айвел поселили в одну из моих комнат, она по-прежнему вызывала во мне крайнее любопытство, и я собирался изучить ее вид как можно лучше.

За прошедшие годы я потратил много времени на изучение собственной физиологии, а также на методы передачи некоторых присущих моему организму свойств другим живым существам. Как и предупреждала меня Юринэ, попытки обращения оканчивались крайне плачевно для обращаемого. Но отрицательный результат тоже результат, тем более коллапс происходил не мгновенно, и я мог наблюдать процесс перестройки до начала саморазрушения организма подопытного, так что некоторых успехов я все-таки достиг. Теперь мне предстояло изучение эльфов, на них у меня вообще были большие планы. Орки, конечно, верны, удобны и довольно сильны, однако, даже несмотря на все улучшения, которые мы с Деймосом старательно привносим в их генофонд, ограничены сроком жизни максимум в сто — сто тридцать лет и, честно говоря, не очень способны к магии. Простая статистика: примерно на десятитысячное орковское население Териамара приходится всего четыре десятка шаманов, две трети из которых фактически беспомощные ученики. И это при том, что с момента моего прихода к власти Рунг постоянно шерстит население на предмет детей с даром. У гоблинов ситуация не лучше, всего тридцать или около того шаманов, при этом все поголовно ученики.

На этом фоне эльфы выглядят очень перспективно. Добавить силы, регенерацию, увеличить и так неплохую сопротивляемость враждебной магии, немного изменить цветовую характеристику, ну и, естественно, поправить восприятие окружающего мира. И на выходе получим практически идеальную расу, по крайней мере, идеальную для меня, а чужое мнение в этом вопросе меня не интересует.

Через две недели я наконец закончил исследования, и они, мягко говоря, заставляли задуматься. Нет, дело не в свойствах эльфийского организма и даже не в особенностях души. У эльфов я обнаружил ту же патологию, которую гораздо раньше заметил у орков. До этого момента я не был до конца уверен, но теперь сомнений практически не осталось. Патология очень напоминала родовое проклятие или генетическое наследственное заболевание. Я, конечно, не медик, мог и ошибиться, однако факт был налицо: оба народа подверглись принудительной деградации на генетическом уровне, причем орки гораздо сильнее. Почему принудительной? Да потому что ни одна болезнь естественным путем не может поразить абсолютно все население или всех представителей вида, даже биологическому оружию нужна сторонняя помощь. А у меня были три десятка эльфов, среди которых были и лунные, и золотые, и лесные, даже одна тропическая, как я с некоторых пор стал называть Айвел. И у всех в той или иной степени присутствовали признаки вырождения, причем не только в физическом, но и в духовном плане. Кто-то очень могущественный на протяжении многих поколений крайне старательно травил перворожденных и их извечных врагов, а может, и не только их. Единственная причина, по которой эльфы еще не скатились до полуживотного состояния, это их продолжительность жизни; однако даже сейчас от их некогда великих империй остались одни руины, а самих эльфов спокойно продают на рабских рынках. Не говоря уже о том, что средняя продолжительность жизни перворожденных упала до трехсот лет. И самое печальное, я знал, кто может осуществить подобное, изуродовать не только тела, но и души двух огромных народов, так же как и загнать магию в рамки четких законов и ограничений. Единственным возможным кандидатом был Всевладыка Эо, творец Абер-Торила и повелитель всех местных богов.

Тем не менее полученная информация ничего не меняла, только желание нашпиговать Эо адамантом или искупать в первородном Хаосе возросло.

Потом была неделя расчетов и три дня подготовки. После чего первый «доброволец» был отправлен на операционный стол. Честно говоря, уверенности, что он выживет, у меня не было, да и что выживут хотя бы первые пять подопытных — тоже. Но обошлось. Первым делом была стерта личность и на ее место внедрена специально подготовленная личностная матрица. Я решил не создавать какого-то одного запасного тела, а вместо этого обеспечить возможность моей душе занять любое из эльфийских тел, после того как те пройдут изменения, а заодно любое из тел их потомков. Конечно, качество новой оболочки будет ниже, зато шанс возродиться в случае преждевременной кончины значительно возрастет. Задача архисложная, но у меня был один козырь, который позволял ее решить. Это моя собственная Тьма, рожденная в моей душе, и одновременно та самая сила, к которой я собирался приобщить саму суть моих эльфов. Приобщение к Тьме протекало крайне болезненно, вырывающиеся из эльфийского горла звуки, исполненные страшной муки и агонии, подошли бы скорее стае нежити, но никак не живому существу. Перестройка души протекала крайне неохотно, человек, каким бы сильным он ни был, вообще не смог бы этого выдержать, если, конечно, не проходил бы процедуру добровольно и изначально не являлся бы темным. После того как душа эльфа окрасилась в темные тона, провести всю остальную модернизацию уже не составляло труда. Теперь Деймосу оставалось только вложить в новообращенного темного эльфа некоторую базовую информацию и проконтролировать послеоперационный процесс восстановления.

Спустя два месяца я был счастлив по-настоящему и искренне. Никто так и не умер, не сошел с ума и не застрял в развитии, все эльфы удачно прошли процедуру перерождения. Единственная, кого я решил не изменять, была Айвел, она быстро сошлась с Ю Лан и даже, как ни странно, с Рунгом, тот был приятно поражен ее познаниями в травах, так что Айвел теперь почти все время проводила в Сторожевом лесу, чему была несказанно рада. Причина, по которой я не стал ее изменять, была довольно проста, я просто не мог провести ритуал так, чтобы не повредить сознание и личность реципиента. А терять личность Айвел мне совсем не хотелось, все-таки я тоже к ней привязался.

В кабинет вошла девушка с подносом в руках. Поклонившись, она поставила поднос на край стола и после легкого кивка хозяина собралась уходить, однако перед самой дверью ее остановил холодный металлический голос:

— Что случилось?

— Простите, хозяин, я не понимаю, о чем вы, — в голосе девушки отчетливо слышался страх. И неудивительно, учитывая, КЕМ был ее хозяин.

— Я спрашиваю, кто тебя избил? — Голос ничуть не изменился, все тот же холод и неестественный металлический звук.

— Меня никто не избивал, хозяин.

— Ты лжешь, это плохо… — От этого спокойного голоса рабыню пробила дрожь, он не угрожал, не бранился, но вызывал настоящий ужас.

— Я… я… — Девушка дрожала всем телом.

Ее хозяин тяжело вздохнул и оторвался от книги, которую читал, переведя взгляд своих черно-красных глаз на испуганную рабыню.

— Если ты еще этого не поняла, то объясню. Я твой единственный хозяин, только я могу тебе приказывать и наказывать тебя. Если кто-то другой причиняет тебе боль, то тем самым он оскорбляет меня, и я хочу знать, кто этот идиот, не ценящий не только жизнь, но и собственную душу.

Девушка упала на колени, руки ее тряслись.

— Простите, хозяин, это был орк, я не знаю, как его зовут, я его раньше не видела. Он велел ничего никому не говорить, иначе… иначе…

— Понятно. Он тебя изнасиловал?

Кивок, по лицу текут слезы.

Ее хозяин встал из-за стола и подошел вплотную. Прохладная ладонь легла ей на голову, и вся боль и страх мгновенно ушли, а им на смену пришло чувство защищенности и покоя. А еще через мгновение шестнадцатилетняя девушка, уроженка Кормира, провалилась в глубокий сон.

Я стоял над крепко спящей девушкой и думал. В принципе чего-то подобного следовало ожидать, идиоты и отморозки есть везде, и в Териамаре их еще оставалось достаточно, несмотря на все прилагаемые усилия. Даже Деймос не мог отследить всех; вернее, конечно, мог, но не делал этого. Ни он, ни я не собирались устраивать в Териамаре резню, особенно учитывая то, что через пару поколений они сами выродятся. Но данный случай безнаказанным оставлять было нельзя. Это же какую наглость надо иметь, чтобы изнасиловать личную рабыню патриарха вампиров, а этот титул я уже вполне заслужил, хоть кланом пока и не обзавелся. Впрочем, все девушки, привезенные мною из Зентилийской твердыни, были моими личными рабынями, и отдавать их кому-то я не собирался.

Подлечив и перенеся девушку на кровать, я отправился искать смертника, посмевшего покушаться на мое имущество, как бы цинично это ни звучало. По отпечатку ауры это было сделать несложно. Им оказался командир среднего звена, выходец из племени Волчьего Клыка. Орку надо отдать должное, он сразу догадался о причине моего визита, стоило ему только меня увидеть. Но вот дальше он совершил сразу две ошибки: первая — попытался убежать, а вторая — схватился за оружие. Не то чтобы я собирался его пощадить, но, веди он себя достойно, может, и сумел бы как-то выкрутиться, ну, по крайней мере, заработать только смерть. Шанс, конечно, был невелик, но своим поведением он и его лишился. Я не стал устраивать показательной казни, просто взял из него всю жизненную энергию. Рукой. Пить кровь мрази, которая так обращается с беспомощной девушкой, откровенно противно. А душу передал Деймосу, пусть устраивает из нее батарейку, лучшего он, по моему мнению, не заслужил.

На весь поиск и последующую казнь ушло около часа, так что, когда я вернулся в свой кабинет и по совместительству малую спальню, девушка еще спала. Сам я в кабинете не сплю, но вот Ю Лан обожает спать рядом, когда я работаю; собственно, для нее кровать и ставилась. Девушка проснулась только через семь часов. Расслабленность и покой сменились удивлением, а потом испугом. Когда же она перевела взгляд на мою спину, в ней зародилась паника. Но уже через пять минут, на протяжении которых она еле дышала и старалась не шевелиться, паника отступила, и девушка успокоилась. Тогда же я и решил заговорить:

— В будущем не пытайся от меня что-то скрывать, я чувствую эмоции и могу читать мысли, так что всегда говори правду. С тем орком, что причинил тебе боль, я разобрался. Если будут еще приставать или возникнут какие-то иные проблемы, могущие принести вред здоровью, просто произнеси мое имя, я услышу. А теперь иди поешь и принеси мне завтрак.

Этот небольшой инцидент заставил меня задуматься об одном слегка забытом аспекте моей жизни. Дело в том, что еще в свой первый месяц в этом мире я сознательно отключил парочку систем в своем организме, отвечающих за половое влечение. В то время идея найти себе партнершу мной даже не рассматривалась, было море куда более важных и срочных дел, прежде всего выживание. А чтобы физические потребности организма не сыграли со мной злую шутку, я их заблокировал. В дальнейшем, живя уже среди орков, я мог бы в известной степени расслабиться, но орчанки не вызывали у меня эстетического наслаждения, да и до сих пор не вызывают. Это уже в новом поколении, рожденном при Деймосе, могут вырасти красавицы, хотя и этого еще лет десять ждать, а в то время вариантов вообще не было. Позже судьба свела меня с Ю Лан, но она была еще ребенком, и довольно быстро я стал воспринимать ее скорее как свою дочь, а не как объект возможного сексуального интереса.

Одним словом, до сих пор у меня не было объективных причин что-то менять. Однако теперь причины появились. Отсутствие возможности «захотеть» женщину не означает, что я не могу оценить красоту, и, покупая рабынь, я брал самых красивых. Да и среди моих эльфиек страшненьких нет.

Так что сейчас передо мной стоит только один вопрос: нужно ли мне это? Хотя на самом деле вопрос глупый, уж кем-кем, а евнухом я становиться точно никогда не желал. Главное, с катушек не слететь и не покалечить никого; в конце концов, физически я намного сильнее не только человека, но даже огра.

Да уж. Представляю комичность ситуации. Сидит патриарх вампиров, князь огромного города с более чем двадцатитысячным населением и размышляет о таких вещах. Юринэ наверняка очень довольна.

Как только я включил системы, то сразу понял: беда. И это слабо сказано. Как хорошо, что в этот момент в кабинете не оказалось ни одной служанки! Было совершенно непонятно, почему мой организм так бурно прореагировал, однако он прореагировал, и следовало что-то срочно делать. Потому что если не поспешить, то очень скоро тут появится буйно помешанный и сексуально озабоченный высший вампир. Вообразить последствия я откровенно боялся. Так что, собрав волю в кулак, я прошел в спальню и через ментальную связь вызвал к себе четырех ближайших эльфиек, благо жили и тренировались они рядом. Как же хорошо, что все эльфы абсолютно преданны мне и даже мысленно не способны нарушить мои приказы. Эльфийки оказались в спальне уже через тринадцать секунд, я считал; хорошо, что слово «срочно» они воспринимают именно так и никак иначе. Приказ избавиться от одежды все они выполнили сразу, не проявив ни удивления, ни недовольства, и столь же быстро забрались в постель. Потом к ним присоединился я, просто убрав свою броню вместе с одеждой из материального плана, растворив в ауре. Первая попавшая ко мне в руки эльфийка была брюнеткой, ну, а потом нам было хорошо всем пятерым.

— Как самочувствие? — Донельзя ехидный и знакомый голос.

— После нескольких лет вынужденного воздержания — лучше, чем могло бы быть.

— Ты справился лучше, чем я ожидала.

— Да? Хочешь сказать, ты подсматривала?

— Я всегда за тобой наблюдаю, но я о другом. Несмотря на всю яркость чувств вампира, ты сумел удержать себя в руках, а это многого стоит.

— Честно говоря, я очень боялся им навредить, думаю, дело в этом.

— Да ты прав. Ты очень сильно заботишься о своих слугах и тем более тех, кого можешь назвать своей семьей.

— Хочешь сказать, я воспринимаю этих эльфиек частью своей семьи или клана?

— Не совсем, но близко. Ты даровал им второе рождение. Да, ты не делал из них вампиров, но ты подарил им жизнь. Так что теперь они в каком-то смысле твои дети, особенно если вспомнить, что ты использовал свою кровь для ритуала.

— Н-да. Значит, я только что переспал с четырьмя своими дочерьми? Похоже, что я все-таки стал извращенцем.

— Не говори глупостей. Или забыл, что ты не человек? Ты вполне спокойно можешь спать со своими дочерьми и даже внучками, для твоего вида это нормально. А про этих эльфиек вообще заикаться нечего.

Я задумчиво вгляделся в серые глаза. Юринэ вела себя сегодня как-то странно. Более жестко, что ли.

— Ты что, ревнуешь? — задал я самый глупый вопрос из тех, что пришли мне на ум.

Юринэ с минуту глядела на меня, не выражая никаких эмоций, а я гадал, каким образом мне сейчас будут делать больно.

Наконец уголки ее губ слегка дрогнули, потом еще немного, а потом она засмеялась, прикрыв глаза. Звонкий мелодичный смех, наполненный журчанием ручейка и перезвоном колокольчиков, разливался по пространству сна, заставляя его подергиваться рябью. А я стоял полностью парализованный и не смел даже вздохнуть. Впервые на моей памяти Юринэ смеялась, и я не мог оторвать глаз от ее лица. Сейчас она была в сотню раз прекраснее, чем обычно, а это смех… у меня просто нет слов, чтобы выразить, как он на меня действовал.

— Знаешь, а ты прав. — На ее лице все еще играла улыбка. — Похоже, что я действительно ревную, очень забавно. Никогда не думала, что подобное произойдет. А ведь я еще хотела тебя поблагодарить за этих эльфов. Они же и мои дети тоже, причем именно мои, ведь даже ты сын другого, более старшего потока, а у меня еще детей не было. Ведь это я твоя дочь, я родилась в твоей душе и по твоей воле, все это очень забавно, правда?

Я ошарашенно кивнул. Да уж, великие силы любят пошутить. В принципе, я это и так знал, но ревность… дочь… это слишком много для одного скромного вампира.

Юринэ с явным наслаждением наблюдала за моим лицом и периодически хихикала в ладошку. Однако как только я решился открыть рот, она с самым довольным и невинным видом произнесла:

— Тебе уже пора, — и пространство поплыло. За миг до пробуждения я услышал еще два слова, сказанные все тем же веселым голосом: — Берегись Ю Лан.

Да уж… Кто бы мне рассудок поберег.

Сбылась мечта идиота. С каждого боку по две умилительных спящих мордашки, а посередине я. Да-а-а, мечты сбываются, хорошо хоть не все. Эльфийки спали очень крепко, но все равно пришлось изрядно постараться, чтобы их не разбудить, когда я выбирался из объятий. Все четыре спали лицом ко мне, прелестная картина. Те две, что лежали бок о бок со мной, вцепились в меня, как тонущий в спасательный круг, а те, что спали дальше, в свою очередь, уткнулись им в спины и тоже заключили в объятия. Очень жаль, что нет фотоаппарата, такая картина пропадает. Впрочем, с моей памятью это не так уж и нужно.

Потребовалось некоторое усилие, чтобы подавить естественный порыв, разбудить и продолжить. Бедняжки и так слишком вымотались, даже несмотря на возросшую по сравнению с прошлой жизнью выносливость и силу. Да и подобные порывы могут стать проблемой, нужно опять учиться себя контролировать, причем куда больше, чем раньше. Здесь не Земля, и я уже не человек, не говоря уж о том, что для большинства населения Териамара я абсолютная власть со всеми вытекающими последствиями.

Укрыв своих спасительниц сползшим одеялом, я призвал одежду и покинул спальню.

Через три часа я стоял на верхней галерее. В скалах здесь были проделаны отверстия для вентиляции и освещения внутренних помещений при помощи системы зеркал. Дворфы строили на века, и все это великолепие дожило до наших дней и сейчас активно ремонтировалось там, где требовалось. Еще тут было несколько балконов, выходящих прямо из скал, на одном из них я сейчас и находился.

Уже третий год это было мое любимое место для размышлений. Холодный высокогорный воздух и восхитительный вид на простирающуюся далеко внизу пустыню — что еще нужно для успокоения? Ледяной ветер меня нисколько не смущал, я его даже почти не чувствовал, мой организм вообще очень крепкий, я способен выжить в самых неблагоприятных условиях без всякой магии.

Вот и сейчас у меня были темы для размышлений. Уже приходили вести от отряда, посланного к бединам, им удалось наладить контакт с парочкой малых племен, так что скоро начнется торговля. Еще Гар недавно предлагал послать схожую группу к серым оркам, обитающим в степях к востоку от Сторожевого леса и северу от Лунного моря. Они кочевники, и хоть их уклад сильно отличается от обычаев горных орков, но они могут стать союзниками. Оставался открытым вопрос Сторожевого леса, занять его и превратить в собственный плацдарм на поверхности было бы очень соблазнительно. Но там есть дух чащи, причем далеко не самый слабый, а в то, что мы с Деймосом готовы схлестнуться с таким противником, мне верилось слабо. Наконец, существовало и мое собственное желание посетить Библиотеку назиданий в горах Снежные Хлопья. Конечно, жрецы Денира и Огма вампиру вряд ли обрадуются, но можно же и замаскироваться, объем хранящихся там знаний вполне оправдает возможный риск. Были и другие дела, такие, как обучение эльфов и поиски контактов в Подземье. И все, к сожалению, требовало моего личного внимания. Интересно, как справляются другие правители-маги? При этом не застревая в развитии. Хотел бы я знать.