Эпилог

Я стояла на табуретке посреди спальни с закрытыми глазами, чтобы не видеть вокруг себя мельтешения женщин династии Маргот, признанных портних клана. То и дело в меня тыкали иголками, одергивали ткань, цокали языками и просили повернуться то в одну сторону, то в другую. Я машинально следовала их указаниям, ничего не говоря, поскольку голова была забита совершенно другим.

Через каких-то полтора часа, в полдень, состоится моя коронация. С семи утра Королевский Дом погрузился в хаос. По крайней мере, та часть его, в которой находился тронный зал, приемная и зал совещаний. Западное крыло. Десятка четыре ведьм начищали и украшали его, готовясь к приему по окончании официальной части с водружением на мою голову короны на помосте в центре площади. Слава Таврике, оно было противоположно крылу с личными комнатами и выходом в сад, иначе мои нервы уже сплелись бы в рыболовную сеть.

Поведя носом, я поморщилась от запаха того средства, каким Деб начищала броши в виде ястребов, призванных удержать на моих плечах мантию. Сама мантия из коричневого бархата, подбитая горностаем и расшитая священными птицами клана, проходила последнюю проверку у Зеллы Маргот, старшей портнихи. В народе ее руки называли золотыми, и, глядя на свое платье, я не могла не согласиться.

Оно было чудом. Зеленое, чуть темнее цвета молодой листвы, платье оттеняло мои глаза и завораживающе сочеталось с мантией. Я отказалась от белоснежных одеяний, предпочтя, как и прабабушка Дорис, традиционные цвета клана: зеленый и коричневый, символизирующие саму Гору и густой лес, окружающий поселение со всех сторон и тянущийся до самых границ с другими кланами.

Атласная материя плотно облегала грудь и талию, пояс был вручную расшит дочерью Зеллы Сабиной, и от него брал свое начало пышный, за счет нижних юбок, подол. Но более всего меня восхищали рукава. Повторяя вышивку пояса, обтягивая до локтя, ниже они расходились потоками струящейся ткани и, словно обтекая запястья, не скрывая ладоней, ниспадали едва ли не до пола.

– А ну-ка кыш, малышка! – шикнула Деб.

Открыв глаза, я увидела пятящуюся Хану, только что попытавшуюся достать золотую кисточку лежавшей на трельяже подушки, на которую Деб уложила броши. Недовольно фыркнув, маленькая непоседа заняла стратегически выгодное положение под кроватью. Кошку мне вернули четыре дня назад прибывшие в поселение порталом Софи и Натан, за которыми с приглашением на коронацию были отправлены Зак и Эрелл. С ними же в поселение вернулись Джеда и Макс, покинувшие его через два дня после моего пробуждения. Верлисы не могли надолго оставить свой зоомагазин, тем более не дав инструкций своим помощникам и младшим продавцам.

Насколько мне было известно, Софи упрашивала Драга с Эл вернуться домой и доходить год школы, чтобы их отсутствие не выглядело подозрительным. Она даже предлагала установить что-то вроде постоянного портала между их особняком и поселением, но оба восприняли ее слова в штыки.

После испытанного на моей дуэли с Джошуа любимый отказывался покидать меня на продолжительное время, исключением могла служить только охота. Вроде бы ведьмы Темной Горы уже в шутку зовут его пятым Скорпионом, к неудовольствию последних. Хотя лед между моими Хранителями и Драгом постепенно давал трещины.

В свою очередь я предложила Бриарам перебраться в поселение. Мне, в отличие от Ловеля, было стыдно, что наши отношения с Драгом и Эрелл раскалывают их семью. Софи наградила меня взглядом, от которого всё в радиусе трех метров обратилось бы в золу, обладай она такой способностью, и холодно высказала, что они с мужем не могут оставить своих пациентов, а Джеда и Макс бросить дело, стоившее им столько сил и ресурсов. Ситуация выходила патовая.

– Изумительно, – высказала Зелла, смотря на меня, и все женщины в комнате закивали, подтверждая ее слова.

Они с Сабиной подали мне руки, и я осторожно спустилась с табурета, чтобы Деб тут же усадила меня на него, проверяя, не выбился ли какой волос из прически и не требуется ли еще чего добавить или, напротив, убрать. Втроем ведьмы последним штрихом прикололи к моим плечам мантию, пока еще несколько девушек убирали весь инвентарь и подручные средства.

– Все готово, ваше высочество, – улыбнулась мне Зелла, присев в поклоне.

Я облегченно выдохнула. Больше никаких иголок, дерганий и зуда.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я, не в силах глаз отвести от собственного отражения. Интересно, что будет с Драгоном? Моего любимого вертигра бесцеремонно выгнали отсюда, мотивировав подобное преступление тем, что он будет отвлекать меня. – Оставьте меня, пожалуйста.

– Как вам будет угодно, ваше высочество, – поклонились все трое, после чего вышли из комнаты, наконец-то оставляя меня в одиночестве.

Поставив локти на столик для косметики, шкатулок и прочих женских радостей, глубоко вздохнула. Кажется, так я не нервничала даже перед боем с Ревенджем. И почему нужно было обязательно выставлять отсюда Драгона? Он единственный, кто мог меня успокоить. Правда, при этом же и отвлечь.

Вот потому и выставили, – усмехнулась Люция. – Чудесно выглядишь. Я начинаю верить, что ты и впрямь королева.

Ну спасибо, – кисло отозвалась я. – Очень ободряюще. Язва.

Эй, я, между прочим, полностью соответствую твоему характеру! – возмутилась Люц.

– Ри? – постучал в дверь Норд.

– Пять минут! – отозвалась я.

– Хорошо.

Все пять минут я провела за спором с самой собой, что вообще творю и действительно ли собираюсь стать королевой в семнадцать лет. Подобного еще не бывало. Ни разу за всю историю Темной Горы. У меня не было векового опыта наблюдений за правящей королевой, как у всех моих предшественниц, не было никакой практики. Только теория, да и то местами с пробелами. Однако иного выхода не было. Я не могла допустить появления еще одного Джошуа или грызни Совета за трон, принадлежавший мне по праву крови и силы, да еще и сознавая, что где-то там выжидает своего часа Карл.

– Помогите мне, Таврика и Астеон, – выдохнула я, решительно поднимаясь и направляясь к выходу.

Приподняв подол, я вышла за дверь, сразу же оказываясь в центре квадрата Скорпионов, облаченных в парадную форму. Хранители поклонились, этим только усилив нервную чечетку моего сердца. Порадовавшись, что на ногах у меня туфли на маленьком каблучке и риск навернуться с них минимален, я зашагала по коридору.

Свернув в галерею, увешанную портретами предков, королевами и их консортами, я замедлилась, стараясь впитать ту стать и мудрость, что была в их позах и взорах, казалось скрестившихся на мне. Кивнув им, не став задумываться, что со стороны смотрится это странно, я вышла к парадной лестнице.

Норд предложил мне руку, справедливо предположив, что со всеми этими юбками и шлейфом мантии немудрено оступиться. Не хватало только вылететь к собравшемуся народу головой вперед. С другой стороны, кто-нибудь из Скорпионов все равно поймал бы меня, что успокаивало.

Хихикнув, я покачала головой Старшему Хранителю, крепко уцепившись за него. Когда двадцать широких ступеней, застеленных красной ковровой дорожкой, были преодолены, Норд отстранился.

– Готова, моя королева?

Уже слыша шум и гам, царившие на площади, я поочередно посмотрела на своих Хранителей. Самое время кое-что уточнить.

– Вы же не сбежите от меня, да?

Все четверо тихо засмеялись, качая головами. Чуть расслабившись, я кивнула им:

– Ну тогда я готова.

Лаэрт и Ян распахнули двери, и я ступила на черную, расшитую серебром дорожку, означающую, что будущая королева – капитан Ястребов. Дорожка вела через двор Королевского Дома, кованые ворота и часть площади, заканчиваясь у ступеней помоста, где меня ожидала Верховная Жрица Таврики Эланор. Именно ей, как служительнице Светлой Матери, я должна была принести клятву монарха.

По краям моего пути вытянулись по струнке Чайки, Вороны и Ястребы, служа в некотором роде оцеплением. Еще издали, за спиной Тристана, первого по правой стороне от помоста, я разглядела Бриаров. Отлично, Драгон тоже не сбежал от меня.

Как только я вышла за ворота Королевского Дома, воцарилась полная торжественности тишина. Сосредоточившись на собственных вдохах, осанке и темпе ходьбы, полагающейся быть ровной и размеренной, я вспомнила урок Мари Оры и приподняла уголки губ, за этой полуулыбкой скрывая собственное волнение и опасение свалиться со ставших ватными ног. Погрузившись во все эти тонкости, краем сознания отметила, что все ближе и ближе к помосту и уже начался коридор Ястребов. Улыбки друзей чуть приободрили, заодно уверив, что пока что я не напортачила.

Выцепив взглядом улыбающегося Драгона, едва не сбилась с шага. Благо из-за подола никто этого не заметил. В черном строгом костюме и в рубашке того же цвета, что и мое платье, он был еще красивее, чем обычно. Янтарные глаза, как и его темная грива волос, переливались на солнце, завораживая. Сглотнув, на этот раз чувствуя слабость, не имеющую ничего общего с волнением, я поспешно отвела глаза, смотря строго вперед.

Ян и Лаэрт остановились друг напротив друга на первой ступеньке, через одну так же застыли Норд и Анис, завершая построение Ястребов.

Преодолев последние несколько ступенек в одиночестве, я, глянув на гордо стоявшую по правый локоть трона Эланор и остальных Жриц, выстроившихся за ее спиной, подступила вплотную. Верховная Жрица кивнула мне, и, пройдя мимо подставки с короной, я опустилась на одно колено на бархатную коричневую подушку с золотыми тяжелыми кистями, нервно расправив мантию.

– Равнение на корону! – зычно крикнули одновременно Тристан, Тара и Гертруда. Секундный шорох, и я поняла, что теперь на площади нет никого, кто не смотрел бы на меня. Быстрее бы все это закончилось.

– Виктория Мари Брендон, наследница королевской династии Брендон, капитан отряда высшей силы, именующихся Ястребами, клянешься ли ты возглавить Темною Гору словом и делом? – Несмотря на то что говорила Эланор спокойно, со свойственной ей силой и серьезностью, голос ее разнесся над площадью подобно грому.

Только бы не закашляться… Только бы не закашляться…

– Клянусь! – справившись с паникой, подтвердила я.

– Клянешься ли ты защищать народ ее до последней капли крови и до последнего вздоха?

– Клянусь!

– Клянешься ли ты быть опорой слабым и уздой сильным?

– Клянусь!

– Клянешься ли ты быть верным и справедливым монархом?

– Клянусь!

Эланор взяла в руки корону – обруч с вырезанными на равном друг от друга расстоянии священными птицами клана, составляющими треугольник. Между ястребом и вороном, в центре, сверкал изумруд – камень моей династии. Верховная Жрица остановилась точно передо мной, так, что, чуть подавшись вперед, я могла носом коснуться ее белоснежных одеяний. Дурацкая мысль.

– Тогда, под светлыми взорами Таврики и Астеона, в присутствии народа твоего я нарекаю тебя, Викторию Мари Брендон, королевой Темной Горы. Отныне и навеки, да будет так!

Эланор водрузила на мою голову корону:

– Поднимись, королева Темной Горы, последний раз ты опустилась перед кем-либо на колени!

Прикрыв глаза, я втянула носом воздух и поднялась с колена, дрожа. На несколько секунд мне почудилось ласковое касание к щеке, но я не была уверена, поскольку эмоции переполняли через край. Шагнув вперед, коснулась руками спинки трона, и его окутало золотое сияние. Когда оно исчезло, я не сдержала восхищенного вздоха. Он изменился под меня, отражая мою сущность, что служило еще одним доказательством правильности происходящего сейчас.

Обитая зеленым бархатом спинка плавно переходила в распущенные ястребиные крылья, чуть сводящиеся к очень мягкому на вид сиденью, а ножки… Ножки были в виде скорпионов. Понимая, чего все ждут, и сама этого желая, я повернулась и опустилась на трон, держа спину прямо.

– Да здравствует ее величество! – грянули Ястребы, и толпа за ними взорвалась приветственными криками, аплодисментами и свистом.

Счастливо улыбнувшись, чуть склонила голову в знак благодарности такой радости, а потом поднялась, призвав саблю и высоко подняв ее острием к небу, повторяя действо, когда-то сделанное королевой Беатой на ее коронации. Ястребы и Вороны последовали моему примеру.

Анис и Норд скрестили сабли над моей головой, и я коснулась своим клинком пересечения, благословляя их. Следующими были Ян и Лаэрт, а потом передо мною предстал целый коридор пересеченных сабель. Я прошла до самого конца, оставляя за собой мелодичный звон и благодарный шепот ведьм. Официальная часть пройдена, и, слава Таврике, я даже ничего не испортила.

Бал по случаю моего восхождения на трон шел уже третий час. Я успела потанцевать с оставшимися членами Совета, в чьей преданности сомнений ни у кого не возникало, учитывая, что они подняли восстание, в результате которого оказались в Пещере Раздумий по приказу Джошуа. Скорпионы, Марк, Натан, Макс, Ястребы… На втором часу меня полностью приватизировал Драгон, за что я была очень ему благодарна, успев соскучиться даже с учетом того, что все это время он был у меня на глазах.

– Может, сбежим? – шепнул Драг на ушко, кружа нас среди остальных танцующих пар.

– Почему тебе не пришло это в голову еще час назад? – простонала я. – Я ног не чувствую.

– Прошу прощения, моя королева, – промурчал Бриар.

– Ты точно пятый Скорпион, – пробормотала я. – Обычно только они так обращаются ко мне.

– Ну спасибо, – буркнул Драгон, вызывая мое хихиканье. – Между прочим, ты моя королева в большем смысле.

– Собственник.

– Не отрицаю.

Мы довальсировали до балкона, легкое движение Драга, и вот она – спасительная тишина. Я положила руки на перила, смотря на улицы родного поселения, заполненные празднующими ведьмами. То и дело откуда-нибудь доносилось «да здравствует королева!» или «слава Брендон!», и каждый раз я чувствовала одновременно смущение и радость.

– О чем ты думаешь? – Драг обнял меня сзади, и я с удовольствием откинулась ему на грудь, закутываясь в это ощущение тепла.

– Хм. О тебе, о радости ведьм там внизу, о танцах в зале, и вот плавно получается, что я думаю о собственном счастье, потому что все это, бесспорно, делает меня счастливой, – честно ответила я. – А ты?

– Не поверишь, о том же, – хмыкнул Бриар, поцеловав меня в шею и медленно двигаясь по ней вверх.

– А вот сейчас у меня… мысли убегают… – выдохнула я.

– Не поверишь…

Я засмеялась, задрав голову, но смех оборвал долгожданный поцелуй.

Итак, подведем итоги. Я самая молодая королева в истории, мой парень, моя вторая половина – обожающий меня вертигр, Джошуа Ревендж повержен, а меня окружают преданные воины и любящий народ. И да, не забудем про занозу в моей голове, Люцию. Это светлая сторона медали. На темной ее половине притаился статус последней в своем роду, отсутствие кровных связей, громадная ответственность, неразрешенные семейные тайны, обязанности, пока не найденный ключ от Врат Тьмы, да и с Карлом не покончено.

Но я была готова столкнуться с темной стороной, со всеми ее трудностями. Почему?

Пока рядом со мной те, кто любит меня, пока я не одинока, я сильна. Сила не измеряется в мощи магической энергии или физических возможностях. Сила измеряется в вере.

А моя вера крепка как никогда.