Глава 32

В половине четвертого, когда все мы потихоньку начали тревожиться за отряд Беренгарда, они наконец присоединились к нам. Скорпионы облегченно выдохнули, увидев своих девушек в целости и сохранности, и я улыбнулась краешком рта, понимающе переглянувшись с Драгом. Из-за того, что мы стояли рядом с Хранителями, их реакция была заметна только нам.

– А вот и мы! – Эрелл подлетела к Драгону, тут же обнимая его и здороваясь с Максом и Джедой.

– Мы уж думали, вы там решили прерваться на полуденный сон, – хмыкнул Марк, стукаясь кулаками с Оливером и Заком.

– Нет, мы, скорее, обеспечили вечный сон паре-тройке наемников, – ухмыльнулся Ловель под кивки Таи и Берена.

– Спрячь ухмылку, Зак, Эрелл снова спасла твою задницу, – фыркнула Индира, опираясь спиной Оливеру на грудь. Оба ободряюще улыбнулись, посмотрев на меня.

– У меня все было под контролем! – отмахнулся Зак, сверкнув на нее своими голубыми без зрачков глазами.

– Неужели? – возмутилась Эл, отстранившись от Драга. – Ты фехтовал с двумя, а третьего даже не видел!

– Я уже говорил тебе, малышка: для того чтобы знать о враге за спиной, мне не обязательно его видеть! – Закари улыбнулся младшей Бриар, раскрыв руки, и она тут же оказалась в них. Ее перемещение от брата к любимому прошло для меня незамеченным. Суперскорость веров, чтоб ее.

– Угу, конечно, – пробормотала Эрелл, кажется забыв, что еще хотела сказать. Думаю, этому поспособствовали губы Ловеля на макушке верволчицы или массирующие ее плечи пальцы. Я бы тоже сейчас от такого не отказалась. Вот только, в отличие от Эл, я не могла себе позволить расслабиться.

Забравшись на поваленное бревно, я свистнула, привлекая внимание и обрывая дружеский треп-стеб своих воинов и Бриаров. Как один, они повернулись ко мне, и все веселье сошло на нет. Должно быть, мой напряженный вид напомнил всем о причинах, почему мы здесь, за Покровом, а не занимаемся своими обычными делами в поселении.

– Для тех, кто еще не слышал или забыл: Джошуа планирует сегодня на закате короновать себя, – сглотнув, проговорила я. По отряду пронесся шепоток, группа Беренгарда не была в курсе последних новостей. – План прост. Мы появимся до коронации, предотвратив ее. Возможно, даже, скорее всего, на входе в поселение или того раньше нас попытаются перехватить и остановить. Ведьм клана не убивать, вывести из строя или обезвредить любым иным способом. На наемников это не распространяется. Так как, вероятно, церемония будет проводиться на главной площади, выйдем сразу к ней. После этого Норд бросит Джошуа вызов от моего имени, и когда дуэль будет назначена, выйдем за границы поселения.

– Зачем выходить? – не поняла Хлоя, взъерошив свои короткие волосы с седой прядкой.

Ответ на этот вопрос у меня уже был готов:

– Прежде всего, чтобы избежать стычек с прихвостнями Ревенджей. Давайте честно, мало кто из вас удержится от боя с теми, кто причинял боль вашим близким. Я сама не способна на такой подвиг и не вправе требовать от вас того же.

– Но это, как я понял, не единственная причина? – спросил Марк, смотря куда-то выше меня. Как я догадывалась, его задело, что сомнительная честь бросить вызов Джошуа досталась Норду, а не ему. Только этого мне еще не хватало.

– Верно, – согласилась я. – Я хотела бы посетить храм Таврики, перед тем как отправиться на дуэль.

Ведьмы понимающе переглянулись и закивали, Джил, как я видела со своего места, быстро шепнула пару слов Бриарам, объясняя, что мне там понадобилось. Честно говоря, я сама не знала, что конкретно хочу получить в стенах храма Светлой Матери. Благословение, тишину, еще одно видение? Наверное, все сразу.

– Ты уверена, что все пройдет так? Что помешает Джошуа приказать всей его своре наброситься на нас? – задал вопрос Кир, и многие закивали, поддерживая его.

– То, что сейчас он в шаге от того, чтобы занять трон. Массовая казнь Ястребов и принцессы Брендон на глазах у всего собравшегося клана сильно подпортит впечатление о нем. Я подозреваю, и, думаю, мои подозрения верны, что о том, что происходит на самом деле, знают только высшие эшелоны. То есть Совет и мы, Ястребы. Перед смертью Арвес сказал, что половина Совета в Пещере Раздумий, остальные поддержали Ревенджа. У меня нет причин ему не верить. – Я вспомнила гадкую ухмылку Эрика и качнула головой. Нет, причин точно нет. – Не удивлюсь, если он наплел остальному народу что-то вроде красивой сказочки о трудном времени для Темной Горы и что он единственный, кто способен вернуть ей былое величие и золотое время, как при Мари Оре. Возможно, он даже объяснил присутствие в поселении наемников как прибавление воинской силы взамен «предателей-Ястребов». – Я показала в воздухе кавычки. – Поэтому, когда прозвучит вызов на дуэль, он не захочет показывать свое истинное лицо при всем народе, продолжив играть роль благородного и отважного.

– Все верно, – кивнула Тара, все еще испытывающая слабость, опираясь на Тристана. – Я знаю Джошуа лучше всех присутствующих, и все, что сказала ее… Ри, – вовремя поправилась Винтер. – Все это очень соответствует характеру Ревенджа. Он никогда не бывает на публике настоящим. Всегда актерствует, если можно так выразиться.

У меня была пара слов похлеще, как еще можно выразиться, но я благоразумно придержала их при себе. Они могли бы открыть тот шлюз в моей душе, за которым до поры до времени таилась вся агрессия, вызванная убийством родных мне людей. Пока было рано для проявления подобного. Может, не стоило чувствовать такого вообще. В дуэльный круг мне надлежало войти собранной и трезвомыслящей, что исключало любые эмоции. Легко сказать. Что-то подсказывало, что едва я его увижу, как все мои настройки слетят к шоаровым гарпиям.

– Ри, до заката около получаса, – мысленно напомнил мне Норд, когда я спрыгнула с бревна, встав с ним и Анисом в одну линию.

Драгон резко повернулся ко мне от что-то говорившего ему Макса, и наши глаза встретились. Внимание Бриара привлекла волна моего удивления, а сейчас он, наверное, еще и страх увидел.

Когда? Когда этот чертов день успел подползти к закату? На что я его потратила? На дорогу к собственной смерти? Я поспешно отмела эту мысль, спрятав лицо на груди у сразу же оказавшегося рядом Драгона.

Его теплые руки создавали иллюзию обособленности от всего вокруг. Жаль, что я все еще помнила о том, что творится и ожидается от меня там, в мире за его объятием. Иногда хочется иметь способность отшибать себе память на минуту или две. Просто чтобы узнать, каково это – жить без проблем и тревог, пусть и на столь короткий промежуток.

– Лучше? – шепнул Драг мне на ушко, касаясь его губами.

Я жадно вдохнула его аромат, эти странные дикие травы, названия которым не было. По крайней мере, в моей голове. Может, это вообще специи. Странно, какими вопросами я задаюсь в день, который может стать для меня последним.

– Лучше. Спокойнее, – честно ответила я. – Нам пора.

Я выскользнула из его рук, вынужденная снова погрузиться в ожидание уготованного мне дерьма. Привлекать внимание отряда не пришлось. Скорее всего, кто-то из Скорпионов успел позаботиться об этом раньше меня.

– Пора, – снова сказала я, на этот раз обращаясь ко всем. – Побежим обычным построением, клином. Вы, – я поочередно глянула на Бриаров, – вместе с Чайками и Тарой составите второй клин, внутри нашего.

Все кивнули, вопросов ни у кого не было. Мне бы так.

Я повернулась к Покрову, призывая форму, как и многие Ястребы, еще не сделавшие этого. Меня переполняло странное нетерпение. С одной стороны, хотелось скорее добраться до поселения, бросить вызов Ревенджу и покончить со всем этим напряжением и страхом. С другой – я была бы не прочь развернуться и побежать в обратном направлении от Темной Горы, чтобы не подвергать опасности ни себя, ни своих близких.

Подавив это трусливое желание, я посмотрела на Скорпионов, занимающих места согласно купленным билетам. По двое с каждой стороны, расположившись друг за другом, они очерчивали клин, острием которого была я. За Яном и Лаэртом остановились Джил и Марк, а от них уже расходились остальные Ястребы.

Прикрыв на мгновение глаза, махнула рукой и проскочила Покров, чувствуя приятное покалывание и теплую волну. Картинка вокруг сменилась. Лес здесь был гуще, выше и зеленее и пах по-особому. Домом, уютом и множеством моих светлых воспоминаний, связанных с ним.

Здесь я играла, сдавала первые полевые экзамены на Ястреба, тренировалась со Скорпионами, гуляла с матерью, слушая сотни ее интересных историй, дурачилась с Марком и Джил… В глазах защипало, и я свалила все на встречный ветер из-за быстрого бега. Так было проще.

Свернув со знакомой тропинки, углубилась в непроходимую чащу. Непроходимую, разумеется, если не знать, как ее пройти. На бегу повелев зарослям расступиться, я облегченно выдохнула, когда это сработало. Земля все еще признавала и помнила меня, что доказывало (в первую очередь мне же), что эта связь не разорвана и все еще действует без кровавых жертв с моей стороны.

Деревья расступились, защелкали ветви и сучья, за спиной послышался удивленный возглас Джеды, я же не смогла сдержать довольной улыбки. Передо мной появилась широкая тропа, кратчайший путь к поселению, и я влетела на нее, дыша полной грудью, вбирая в себя царившую в воздухе стать и тысячелетнюю мудрость древнего леса, окружающего Темную Гору со всех сторон.

Миновав песчаные карьеры, находившиеся по правую сторону от меня, одно из излюбленных мест различной нечисти, я свернула влево, на другую, более узкую тропинку, часто проходимую Ястребами во время патрулей этой части леса. Тропинка исчезла в высокой траве, скрывающей корни редевших здесь деревьев. Первая Опушка. Она плавно переходила в поле, на котором весной и летом Чайки и их ученики собирали множество необходимых им для работы трав. Мы быстро пересекли его, снова вбегая в лес.

На мгновение я почувствовала что-то вроде вибрации и снова улыбнулась. Приветствие от озера Онтракиас, находившегося в самом сердце наших территорий и являющегося одним из самых значимых мест наравне с великой Горой, в честь которой и был назван клан.

Озеро считалось священным заповедным местом, наделенным массой магических способностей. Легенда гласила, что оно появилось из слез Таврики, опечаленной судьбой воина, потерявшего свою возлюбленную. Конечно, легенды всегда приукрашены, и лично я считала причину рыдания Таврики – романтичным налетом, чтобы из девушек слезу давить, но стоит признать, что какая-то доля правды в ней все же есть. Может, мне еще выдастся возможность спросить у Светлой Матери, действительно ли она наплакала целое озеро.

Фыркнув, чувствуя просачивающуюся из-под расслабленности, вызванной родными местами, истерику, с силой прикусила себе щеку изнутри. Это немудреное действие отрезвило, напомнив, что экскурсию для Драгона я смогу провести позже. Предположительно после того, как разберусь с Ревенджами. Звучало, конечно, оптимистично.

Вторая Опушка нарисовалась перед глазами так же внезапно, как и Первая. Теперь макушки деревьев не заслоняли от нас Темную Гору. Я притормозила, впитывая в себя ее величественный вид. В детстве я всегда думала, что она закаменевшая королева-великанша в зеленом платье (листва росших на ней деревьев) и с короной из облаков.

– Мощно, – высказал Макс.

– Очень красиво… – добавила Джеда.

– Наверное, гора Олимп должна выглядеть так. Я бы поверила, что на ней и в самом деле живут боги, – пробормотала Эрелл.

– Позже полюбуетесь видами, – ухмыльнулся Оливер. – Мы уже почти у поселения, так что будьте настороже.

Норвуд был прав. От Второй Опушки начинался склон, с вершины которого открывался чудесный вид на поселение, расположенное в низине у подножия горы. Особенно красив он был ночью, когда в домах и на улицах зажигались огни.

– Мы не встретили ни одного патруля, – протянул Ловель. – Странно, да?

– Думаю, те наемники у Покрова и были патрулем, – ответил ему Тристан.

– И не забудьте о всех тех милых компашках Паутинников на пути из Вэндскопа, – добавил Марк. – Ставлю саблю, Ревендж нас не ждет на чай, полагая, что с нами покончено.

– Значит, самое время показать ему, что это не так, – хмыкнула я, оглянувшись на всех своих союзников. – Вперед, Ястребы!

Удивляясь самой себе, я смело подмигнула Драгону и сорвалась в бег, готовясь к крутому спуску до Восточных Ворот, поскольку другого со склона предусмотрено не было. Несмотря на то, что я видела панораму Темной Горы и поселения множество раз, у меня все же перехватило дыхание. Не давая себе остановиться, я по привычке прыгнула вниз, как делала это прежде.

У Восточных Ворот стояла стража, я разглядела пару знакомых лиц, но в основном это были ведьмы с татуировками на лице. Не Паутинники, но еще какая-то банда наемников. Стражники у этих ворот подчинялись Беренгарду, так что он верно истолковал мой знак и выбежал вперед в одну линию со мной.

– Ваше высочество! Ястреб Осборн! – крикнул со стены стражник в форме с эмблемой Темной Горы. – Берегитесь!

В предупреждении не было необходимости. В доли секунды Ян дернул меня себе за спину, практически в руки Драгону, ряд Скорпионов сомкнулся, закрывая весь обзор своими спинами, замелькали вспышки сфер. Со стены послышался звон клинков, очевидно, стражники, преданные короне и прежнему порядку, вступили в бой с наемниками. Стычка не длилась и минуты из-за численного превосходства моих сторонников.

Когда мои Хранители разомкнулись, я увидела мертвых чужаков, чьи тела уже подожгли сферами Огня. Истинного обряда прощания с нашей стороны никто из них не заслуживал. Скривившись от поднявшегося смрада, чувствуя, что время поджимает, я обратилась к Беренгарду, указывая на построившихся перед нами пятерку стражей:

– Ты им доверяешь?

– Абсолютно, Ри, – прогудел Осборн.

– Драг?

– Они рады, – ответил Бриар, поняв, о чем я его спрашиваю.

Этого для меня было достаточно. Выступив вперед, я махнула рукой, чтобы они не думали кланяться и проявлять прочие признаки уважения к моему статусу. На это не было времени.

– Присоединяйтесь к нам, – просто указала я им в конец отряда, и все пятеро, облегченно улыбнувшись, последовали приказу.

Пройдя через ворота, я оказалась на улице Воинов, поскольку именно на ней находилось Крыло Ястребов, казармы стражей поселения, кузница и ряд домов воинов, у которых были свои семьи. Я заставила себя пробежать мимо изуродованного дома нашего отряда с выбитыми окнами и разрисованного словом «Предатели». Был ли это приказ Джошуа или такое сотворили разочаровавшиеся в режиме Ревенджей ведьмы?

Мы так же быстро миновали Хлебную и улицу Юности, не повстречав ни одной живой души. Все были на Королевской площади, я слышала переговоры, лязганье и ропот, возникающий лишь в толпе. Несомненно, Джошуа хотел, чтобы все до единой ведьмы Темной Горы видели его триумф. В идеале, конечно, чтобы все считали его заслуженным. Разбежался.

Наш отряд буквально проломил цепочку из стражей и наемников. Первые добровольно ушли с нашей дороги, вытаращившись на меня, вторых смело сферами Воздуха аккурат до помоста. Жаль, не на него, получился бы своеобразный боулинг, где роль кеглей сыграли бы Ревенджи и их прихвостни.

Я сцепила зубы, уставившись на Джошуа, Карла и его младшую сестру Милисент в окружении их Хранителей. Милисент, насколько я помнила, было всего четырнадцать, и собственной охраны у нее еще не было. За ней приглядывали Хранители отца и брата. Скользнув по ее изумленно вытянувшемуся лицу, я остановилась на Джошуа.

Глава династии Ревендж выглядел спокойным, можно сказать, даже умиротворенным. Это надо же так уметь притворяться! Я сжала зубы еще сильнее, стараясь удержать руку от эфеса сабли, чтобы сразу же не попытаться наброситься на этого… Поток отборной ругани, недостойной королевы ни в коей мере, пронесся в моих мыслях, оставив ярость и желание действовать.

Спокойно, детка, – мурлыкнула Люция. – Тебе сейчас даже не нужно ничего говорить. Просто дыши носом.

Я стараюсь, – процедила я, не отрывая взгляда от серых, цвета грязного асфальта, глаз убийцы почти всей моей семьи.

Над площадью воцарилась мертвая тишина. Краем глаза я отметила группы чужаков, держащих руки на клинках, испуганные лица знакомых мне ведьм, школьных учителей, приятелей-одноклассников… Двое из Воронов, как всегда в масках, скрывающих их лица (никто не должен знать, как выглядят разведчики клана, кроме их капитана и монарха), демонстративно перешли площадь и, поклонившись мне, присоединились к нам. Ха, как Джошуа тут, наверное, ни старался, всех убедить ему не удалось.

За толпой следили перестроившиеся кольцом Ястребы и многие присоединившиеся к ним стражи. Переход двух Воронов стал примером для Чаек в полном составе, я слышала, как целители радостно здороваются с девушками Скорпионов.

– Виктория Мари Брендон, – распростер руки Джошуа, словно хотел меня обнять. Я чудом сдержала рвотный позыв и (надеюсь) невозмутимую мину. – Что привело тебя в клан Темной Горы и почему ты возглавляешь отряд, предавший его?

Я тебе сейчас скажу почему…

Ри! Прояви терпение! Вся в свою прапрабабку Беату!

Ну она же моя прапрабабка! Гены! – рявкнула я духу-хранителю в ответ.

Гневно выдохнув, я посмотрела на Норда и кивнула ему. Старший Хранитель выступил вперед и заговорил не менее спокойно и громогласно, чем Ревендж. Хотелось бы и мне уметь придерживаться такой невозмутимости.

– Виктория Мари Брендон, наследница престола Темной Горы, капитан отряда высшей силы, именующегося Ястребами, вызывает Джошуа Патрика Ревенджа, Говорящего клана Темной Горы, главу династии Ревендж, на дуэль, обвиняя его в организации и осуществлении заговора против ныне покойной королевы Мари Оры Брендон, а также в угнетении, применении пыток и преследовании верных ей, а значит, и короне, ведьм. Принимаешь ли ты вызов? – зычно спросил Норд.

Я похолодела, ощущая собственные внутренности сосульками. Ну вот и все. Сейчас решится. Ледяная рука страха сдавила горло, мешая дышать, прямо за спиной я почувствовала Драгона, а мгновение спустя его ладонь легла на мою спину. Паника отступила, сменившись каким-то странным ощущением анестезии. Драг только что сманипулировал моими эмоциями, заменив одно другим, вот что произошло, отстраненно дошло до меня.

Толпа зашепталась после слов старшего Скорпиона. Джошуа высокомерно посмотрел на меня, его тонкие губы искривила презрительная усмешка. Точно такая же расцвела на лице Карла и внезапно оказавшегося рядом с ним Дэна Прюэта. Выдохнув, увидев последнего, я схватила за руку Аниса, собирающегося сделать из урода паштет сию же минуту. О способах, какими он добьется подобных результатов, я предпочла не думать.

– Нет! – сдавленно крикнула я своим Хранителям. – Терпите, как терплю я. Пожалуйста.

– Ри права. Все равно ему недолго осталось, – веско добавил Норд, и его братья перестали буравить взглядом подонка, переключив внимание с одного конкретного смертника на остальных. Гипотетических.

– Я принимаю вызов наследницы Брендон, дабы доказать всем присутствующим ложность подобных обвинений. Пусть ее смерть послужит уроком всем клевещущим!

Драгон тихо утробно зарычал, я же раздраженно фыркнула. Жаль признавать, но на подобную самоуверенность у Ревенджа было право. И без видения мои шансы против него, превосходящего в опыте противника, были малы. С видением же я просто добровольно шла на смерть, с малой надеждой что-нибудь изменить. Прискорбный факт.

Норд тяжело вздохнул, как и его братья, вынужденные спустить подобную наглость и явную угрозу моей жизни. Старший Скорпион отошел еще шагов на десять, по пути доставая что-то из кармана, и к нему спустился один из Хранителей Ревенджа.

Сдержанно кивнув друг другу, они подкинули в воздух по половинке так называемой «дуэльной монеты», и та срослась в воздухе в лиловой вспышке магии. На одной ее стороне должен был быть указан час дуэли, а на другой – оружие.

Я затаила дыхание, молясь на бой на саблях, без магии и рукопашной. В фехтовании у меня было больше выгодных сторон за счет роста, легкости и верткости, как говорил Анис. Однако мои мольбы были проигнорированы.

– Три часа ночи, – объявил коренастый темноволосый Хранитель Ревенджа.

– Триединство, – эхом отозвался Норд, и я мысленно застонала, поскольку это значило, что в дуэли разрешено применять и магию, и клинок, и кулак. – Ее высочество остановится до времени дуэли у храма Таврики. Любая попытка с вашей стороны нарушить ее уединение будет караться смертью.

– Да полноте, Хадерж, – несмотря на добродушный тон, холодно улыбнулся Джошуа. Должно быть, только что сообразил, что подобраться ко мне до дуэли в любом случае не получится. Во-первых, никто в здравом уме и трезвой памяти не осквернит священную землю храма боем, Жрицы Таврики на подобное оскорбление могут и ответить, не говоря уже о гневе самой Светлой Матери. Во-вторых, хотелось бы мне посмотреть на того идиота, который попытается пробраться ко мне через заслон из Ястребов и четверку братьев Хадерж. Дохлая затея.

– Никто не откажет принцессе Брендон в молитве перед смертью.

Я повернулась спиной раньше, чем он договорил, поэтому никто не видел выражение моего лица. Лишь Драгон уловил странную смесь страха и гнева, небывалое для меня сочетание прежде. Снова мне захотелось одновременно и вступить в бой, и сбежать.

Слева свою позицию привычно занял Норд, и ряды воинов за моей спиной сомкнулись. Мы пересекли площадь под взглядами всех присутствующих, и, миновав еще пару улиц, вышли на окраину поселения к храму Таврики, возвышающемуся на каменном плато, отходящем от самой Темной Горы. Казалось, он вырастает прямиком из Темной Горы, и впечатление не портил даже явный контраст храма с Горой и окружающая святое место роща.

К дверям храма вела истертая каменная лестница, ступени которой были вырублены прямо в скале еще во времена правления Гильвии, как преподавали нам на истории клана. На площадке перед входом меня ожидали три Жрицы, облаченные в просторные одежды цвета восходящего солнца. Наверное, служительницы Таврики были единственными ведьмами, которых Джошуа не посмел принудить к обязательному присутствию на Королевской площади.

– Дальше я пойду одна, – обратилась я к Скорпионам и Драгону, когда мы остановились у подножия.

Хранители кивнули сразу, Драг же спросил:

– Это надолго? Я бы не хотел упускать тебя из виду…

– Нет, не думаю, что моя… мое времяпрепровождение там затянется до самой дуэли. Мы еще успеем побыть вместе, – обнадеживающе сказала я, заглядывая ему в глаза.

Бриар прикрыл глаза, соглашаясь, а потом склонился ко мне, обнимая. Долгий поцелуй напомнил мне начало наших стремительно взявших самую высокую планку отношений. С трудом отстранившись, совершенно этого не желая, я извиняюще улыбнулась и выбралась из надежного объятия своего вертигра.

Кивнув Джил и Марку, проходя мимо них, я оглянулась на всех сопровождавших нас до храма. Они разбились на группы, в центре каждой из которых находилось по два-три Ястреба. Видимо, несведущим объяснялось истинное положение дел. Мои Хранители, наблюдая за мной краем глаза, обнимали своих девушек. Ответив серьезным кивком на взгляд Норда, я начала свое восхождение к храму, миновав Хлою в окружении ее семьи. Фриман крепко сжимала в объятиях дочь Рену, и я улыбнулась в ответ на ее приветствие, кивнув.

Тридцать семь прорубленных ступеней спустя я остановилась на площадке перед храмом, вблизи увидев трех ожидающих Жриц Таврики. Статные и величавые служительницы богини внимательно оглядели меня с ног до головы, словно выискивая какую-то заразу. В чем бы там поиск ни заключался, фейсконтроль я, кажется, прошла.

– Мы рады приветствовать тебя, юная принцесса Брендон, – тепло улыбнулась мне Эланор, Верховная Жрица Таврики. Насколько я помнила, она никогда не вмешивалась в политику, но все же мама нередко обращалась к ней за советом в различных вопросах. Иногда даже просила помощи истолковать то или иное видение.

– Счастлива вновь очутиться здесь, – склонила я голову в знак уважения.

– Чем мы можем помочь тебе, принцесса? – спросила ведьма, стоявшая справа от Эланор. Порывшись в памяти, вспомнила, что ее вроде бы зовут Шанна. Третью же я видела впервые. Учитывая болотно-зеленые волосы Жрицы, я вряд ли могла бы забыть ее, встретив однажды.

– Я пришла вознести молитву Таврике и привести свои мысли в порядок, – честно ответила я, не став нагромождать витиеватых выражений. Они хороши для членов Совета, а не для служительниц Светлой Матери.

– Разумеется, – кивнула Эланор. – Рона проводит тебя, принцесса.

Незнакомая мне ведьма улыбнулась и, поклонившись, поманила рукой, веля следовать за нею.

– Вы вернулись насовсем, принцесса? – робко спросила Рона, заправив за ухо светло-зеленую прядь. Интересно, это какой-то неудачный магический эксперимент или наказание Таврики? Вряд ли второе, иначе я бы, наверное, уже щеголяла лысиной за все предыдущие проступки.

– Спроси что полегче, Рона, спроси что полегче, – пробормотала я, рассматривая ее вопрос как нечто коварное. В любом случае ответ «насовсем». Только в одном я дышу, а в другом нет.

Мы прошли колонны с изображением Таврики, держащей в руках солнце и серп луны. Рона толкнула резные двери, освещенные факелами, прикрепленными к колоннам и стенам, и я оказалась в выложенном мрамором зале, украшенном скульптурами священных животных Светлой Матери. Стены были расписаны сценами из многочисленных легенд, окна представляли собой разноцветные витражи с теми же изображениями Таврики, что и у входа.

В центре зала стоял фонтан со священной водой из озера Онтракиас, в нем Верховная Жрица омывала младенцев, благословляя на жизнь под светлым взором Таврики. Напротив входа, левее фонтана, возвышалась статуя верховной богини в полный рост, у ног ее лежали цветы и стояли зажженные свечи. Она была в просторных одеждах, струящихся по телу и скрывающих руки, голову венчал пышный венок из цветов, на котором сидели бабочки и пчелы, выражение лица я определила как умиротворенное. Практически точная копия из моего сна…

Поклонившись мне еще раз, Рона покинула зал через боковой выход, где, как я догадывалась, находились личные комнаты Жриц. Миновав фонтан, я преклонила колени перед статуей и опустила голову, закрыв глаза. Глубоко вдыхая царивший здесь аромат благовоний и цветов, я попыталась вымести из головы все лишнее.

– Таврика, Великая Светлая Мать, пожалуйста, я точно не знаю, как молиться, потому что редко это делаю и вообще считаю, что не должно для этого существовать определенного ритуала, – шепотом начала я, поскольку мысленно не получилось. Мысли то и дело прыгали с одного на другое, еще больше отвлекая и сбивая. – Достаточно, наверное, искренности и честности. Я прошу, дай мне сил, чтобы победить Джошуа и спасти клан. Конечно, вся это ситуация – мой огромный косяк, но, если мне все же суждено погибнуть этой ночью… Позаботься о моем народе, вдохнови более достойного трона, чем Джошуа или я.

Я зажгла свечу и поставила ее к остальным у ног статуи, не прекращая разговаривать. Честно говоря, это был поток сознания. То ли так действовало это место, то ли я настолько устала держать все внутри себя. Я поведала свои страхи, попросила смелости, терпения и сил перенести все уготованное не только мне, но и всем, кого люблю.

Свеча догорела до половины, когда мне почудилось легкое дуновение, коснувшееся макушки. Стало тепло, будто кто-то набросил на плечи теплый плед, а огонь моей свечи словно стал ярче. Глядя на пламя, на мгновение я увидела в центре него черный потягивающийся кошачий силуэт, но он тут же исчез.

Я бы подумала, что он мне привиделся, если бы не чувство незримого присутствия, приносящего странную ясность мысли. Нет, здесь не было Таврики, я помнила ее силу в своем сне, а сейчас чувствовался лишь слабый отголосок, словно одинокое дыхание. Возможно, это оно и было. Легкое согревающее дыхание, призванное приободрить и донести что-то важное.

И этим важным оказался силуэт кошки? Хм. Может, зря я Хану с собой не взяла?

Тупица, – фыркнула Люция, и я охнула, стукнув себя по лбу. – Что, дошло, да? Рысь, к твоему сведенью, о наиглупейшая, принадлежит к семейству кошачьих.

Не подумала как-то, – промямлила я, действительно и не вспомнив о форме своего духа-хранителя.

Не удивила, – обиженно фыркнула Люц и исчезла.

Поднявшись с колен, я выпрямилась, чувствуя, что подсказка получена. В голове царил удивительный порядок. Надо же, уже и не помню, каково это.

– Благодарю, Светлая Мать. – Склонив голову перед ее статуей напоследок, я покинула священный зал.

Между колонн меня ждала Эланор. Услышав мое приближение, Верховная Жрица обернулась и серьезно посмотрела на меня. Этот взгляд я распознала сразу, учитывая, что сегодня все только так и смотрят. Тревога вкупе с надеждой. Скоро это сочетание начнет вызывать у меня аллергию.

– Жрицы Таврики желают тебе выйти из дуэльного круга победителем, принцесса, – торжественно провозгласила она, когда мы поравнялись. Это не оставляло сомнений в том, чью сторону приняли служительницы верховной Богини. Ободряет.

– Сделаю все возможное, – благодарно кивнула я.

– От имени Светлой Богини я, ее верховная Жрица в клане Темной Горы, даю тебе свое благословение. Пусть взор твой будет ясен, рука быстра, а помыслы чисты, – завораживающе, со скрытой силой в голосе проговорила Эланор.

Сглотнув, я снова кивнула, прощаясь, чувствуя, что на душе стало легче. Может, это так подействовали слова Эланор, а может, мне просто хотелось верить в их значение. Не знаю.

Спустившись вниз, я сразу же оказалась в руках Драгона, крепко обняв его.

– Ну как? – спросили сразу несколько голосов.

– Эланор, Верховная Жрица Таврики, дала мне свое благословение, – ответила я, смотря только на Драга. В ответ раздались облегченные возгласы. На мой взгляд, испытывать облегчение было рановато.

Мы с Бриаром опустились на нижнюю ступеньку лестницы к храму. Драг устроил меня на коленях, посадив боком, чтобы я могла смотреть в сторону, а не наталкивалась на полные надежды взгляды присутствующих. Как всегда, мой вертигр улавливал все нюансы.

– Спасибо, – шепнула я, уткнувшись носом ему в шею и поцеловав через майку в ключицу.

– Не за что, – промурчал Бриар. – Ты готова?

– Почти. Я молилась, и в какой-то момент мне показалось, что Таврика со мной, – доверилась я любимому. – Это… Это помогло мне.

– Я рад, – кивнул Драг, поглаживая меня по спине широкой ладонью, согревая. – Ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Например? – чуть занервничала я, опасаясь, что за время моего отсутствия он каким-то образом обо всем догадался.

– Например, что-нибудь важное, – веско сказал Бриар, прижимаясь губами к моей макушке, и я поняла, что он просто прощупывает почву без каких-либо подозрений. По крайней мере, на последнее я сильно надеялась.

– Ну… Есть кое-что.

– Что?

– Я люблю тебя.

Янтарные глаза сверкнули в темноте, шея завибрировала от урчания, и я с готовностью ответила на его жадный поцелуй, зарываясь пальцами в темные волосы, стараясь вжаться еще крепче. Все равно, что кто-то мог смотреть на нас. Все равно, что об этом могли подумать. Когда любишь, то будто покрываешься особым налетом, от которого отскакивают любые осуждения и недовольства. А уж накануне того, что меня ждало, этот налет только усилился.

– Я люблю тебя, – бархатно и вкрадчиво прошептал Драг, и это не было повторением моих слов. Жаль, что наши с ним чувства можно пытаться впихнуть только в эти три избитых слова. Но мы жульничали, больше общаясь касаниями и взглядами. И пока что нам удавалось.

Так мы просидели несколько часов, лишь изредка обмениваясь парой-тройкой фраз, вызывающих улыбку. Глаза в глаза, рука в руке, я наслаждалась последними минутами спокойствия рядом с Драгоном, стараясь впитать в себя как можно больше. Отвернувшись лишь однажды, я увидела, что многие занимаются тем же. Не вернуться к любимому сегодня рисковала не только я, хотя в конечном счете к любой потере среди Ястребов и открыто выказавших мне свою преданность ведьм приведет мое поражение.

В половине второго я решительно встала с колен Драгона, и он понимающе кивнул, идя со мной за руку к остальным нашим друзьям и товарищам, вполголоса переговаривающимся вокруг небольшого костерка. Какое-то время я просто молчала, смотря на них, а потом влилась в разговор, стараясь оставить о себе хорошую память, чтобы в случае плохого исхода им было что вспомнить обо мне. Что-то кроме того, что в последние часы я ни капли не обращала на них внимания, предпочтя Драгона. То, что он моя половина, дела не меняло.

– Скорпионы? – мысленно позвала я, почти видя, как исчезает в моих персональных часах песок.

– Да, Ри?

– Как насчет последних наставлений? – глядя в звездное небо и опираясь на Драга, попросила я Хранителей.

– Не уходи в сплошную рукопашную, – тут же ответил Лаэрт. – Чередуй и совмещай все, не зацикливайся на чем-то одном.

– Держи дистанцию, сближайся, но не пытайся действовать напролом, он будет этого ждать, – добавил Анис.

– Не используй против Джошуа Воздух. Его династия одна из лучших в этой стихии, практически все они потомственные Вороны, – поддержал братьев Ян.

– Не поддавайся на его провокации, помни о своей цели. Не забывай об интуиции и беспрекословно следуй ей. Кроме того, помни, что, как Говорящий, он способен перенять способность любого животного, – закончил инструктаж Норд.

– Спасибо, – поблагодарила я своих Хранителей, разъединяя мысленный контакт.

Не хватало только еще, чтобы они уловили часть моих далеко не радостных мыслей. Пусть и смиренных, спасибо молитве.

– Марк, Джил, – я отозвала друзей, отойдя от общего костра. – Вы помните, что обещали мне?

Оба недовольно переглянулись между собой, синхронно повернули головы ко мне и вновь посмотрели друг на друга. Конечно же помнили. Возможно, даже догадывались, где собака зарыта, но не хотели себе верить. Да, друзей я знала отлично. Лучше, чем себя, как оказалось.

– Да, – скованно кивнула Джиллиан. – Зря спрашиваешь, уверена, ничего подобного не случится. Ты справишься.

– Поддерживаю, – поддакнул Марк, крепко обняв меня. – Ты его завалишь, кокнешь, почикаешь… я могу продолжать синонимичный ряд очень долго!

– Спасибо, – не смогла сдержать я улыбки, ответив на объятие.

Не говоря больше ни слова, Стоун и Саммерс вернулись к костру, правильно уловив, что мне требуется немного одиночества, и перехватили по дороге Драгона, что-то у него спросив. И кто кого здесь знал как облупленного, спрашивается?

Этого было достаточно, чтобы я успела достать Хранилище, придать ему нормальный размер, достать кое-что, что подсказывала интуиция ведьмы, положить в нагрудный карман форменной рубашки и вернуть все как было. Идеальное преступление.

– Норд? – Хранитель тут же оказался рядом. – Вот, здесь мое Хранилище, доверяю его вам на сохранение.

Старший Скорпион кивнул, с осторожностью принимая уменьшенную шкатулку и пряча ее во внутренний карман. Все, за Хранилище династии Брендон можно не волноваться. Хотя бы за него.

– Без двадцати три, – оповестил меня Тристан.

Уже? Я судорожно сжала руку Драгона, остановившегося возле меня, и он привлек меня к себе, стараясь успокоить, почти наверняка применив свой дар. Вот только сейчас это на меня не действовало. Слишком хорошо я понимала, что должно произойти и что поставлено на карту.

– Значит, пора, – кивнула я, про себя удивляясь, как невозмутимо у меня получилось это сказать.

– Удачи, капитан! – хором прогудели на разные голоса Ястребы, ободряюще кивая и похлопывая меня по плечу, пока я шла через них, чтобы возглавить шествие к собственной смерти.

– Тристан, пока я не вернусь из дуэльного круга, ты капитан, – посмотрела я на Вайта, задержавшись возле него и Тары Винтер. Воин серьезно кивнул, соглашаясь и вместе с тем принимая на себя ответственность. Будучи опытнейшим Ястребом, он хорошо понимал, что слишком много переменных и того, что может пойти не так.

У подножия Темной Горы уже собрался весь народ. Не было только детей, что радовало. Джошуа в окружении своих Хранителей и семьи стоял по другую сторону круга из факелов от меня. Сами факелы сейчас зажигал лично Джозеф Стоун. Позади меня Марк пробормотал ругательство в сторону родного отца, желая тому отправиться в шоаровы глубины. Довольно-таки двусмысленное пожелание.

От толпы за спиной Ревенджа отделилась внушительная группа ведьм и перешла на нашу сторону полукруга. В основном родственники моих Ястребов, учителя школы и еще Воронов семь. Переход последних удивил больше всего. В случае моего проигрыша им придется особенно несладко, учитывая, что капитан их отряда Карл Ревендж.

– Анис, Ян, – скомандовала я, и названные Хранители шагнули внутрь зажженного круга, проверяя его на наличие магических уловок. Что-то подсказывало, что Джошуа мог не чураться и такого.

Тщательно все осмотрев под насмешливым взглядом главы династии Ревендж и его жены леди Илейн, Скорпионы покачали головами, показывая, что ничего не обнаружили. Я жестом показала им покинуть круг.

Отозвав плащ формы, поправила широкие рукава рубашки и, стянув наспинные ножны для сабли, отдала их Лаэрту. Сам клинок остался в руке знакомой до кровавых мозолей тяжестью. Четки на эфесе приветливо щелкнули, и я пробежалась по ним пальцами, настраиваясь.

Чувствуя, что дольше тянуть бессмысленно, я наконец-то решилась посмотреть Драгону в глаза. На улыбку сил не нашлось. Только на сожаление и повисшее в воздухе извинение, так и не оформившееся в слова. Жаль, что так мало времени, жаль, что так много потрачено впустую, жаль, что все остальное под знаком вопроса.

Бриар привлек меня к себе, и я жадно ответила на поцелуй, ощущая всю его горечь и обреченность. Как он понял мое сожаление, так я без труда расшифровала его. Стоять по эту сторону круга, смотреть и не вмешиваться, не знать и надеяться.

– Помни, что ты обещала мне, и будь осторожна, – прошептал Драг.

– Постараюсь.

Отстранившись, опустила глаза. Шаг, другой, третий, прочь. Я не оглянулась, упрямо отходя все дальше, хотя все во мне вопило вернуться назад немедленно и никогда не покидать его рук.

– Макс? Джеда? – мысленно обратилась я к верлисам, проходя мимо них.

– Да, Ри? – осторожно ответил каждый, еще не привыкнув к возможности подобного обращения.

– Позаботьтесь, пожалуйста, о Драгоне.

– Хорошо, – чуть помедлив, встревоженно ответила Джеда, Макс же просто кивнул.

Закрыв свое сознание, я подошла к кругу вплотную, останавливаясь рядом со своими Хранителями.

– Помни, чему мы тебя учили, – напряженно сказал Норд, и я предпочла оставить его реплику без ответа.

Четверка Хранителей сомкнулась за моей спиной, давая понять всем и каждому, что так они простоят до самого конца.

– Просто помните, что я вас люблю, – обернулась я к ним.

– Не забывай и ты об этом, – грозно ответил Ян, и у меня сердце защемило от той преданности, что царила в их глазах.

Согласно традиции, каждый Хранитель поцеловал меня в лоб, благословляя на бой. Глубоко вздохнув, я шагнула между двумя ближайшими факелами и оказалась в дуэльном круге. Вот и все. Теперь отсюда я выйду самостоятельно, или же меня вынесут вперед ногами. А может, не выйду совсем. Может, Ревендж сожжет мое тело.

Джошуа также вошел в круг, благословленный своими Хранителями. Никакого волнения, уверенно, словно просто гулял по поселению, а не собирался схлестнуться со мной за право на трон. Невольно позавидуешь такому настрою.

Мы застыли друг напротив друга с клинками наголо. Тишину нарушал лишь треск чадящих факелов да тихие перешептывания ведьм. Мне показалось, что я услышала Кристину, желающую мне помощи Таврики.

Я смотрела в глаза цвета мокрого асфальта, глаза убийцы моей матери. Пустота. Присутствовала насмешка, уверенность в собственной победе, высокомерие, но за всем этим скрывалась бездушная пустота. Вернее, целая пропасть пустоты. С таким не рождаются, но приобретают. Когда она появилась и отчего?

Я не хотела узнавать ответ на этот вопрос, не хотела узнавать Джошуа еще глубже. Хватало и тех знаний, что уже были.

То, что происходило между нами сейчас, можно было назвать мысленной борьбой. Прелюдия перед дуэлью. Мы оценивали друг друга, стараясь отгадать, на что способен противник. Не то чтобы мы не знали возможностей друг друга, дело было в другом. Во внутренней силе, побуждающей магию.

Не знаю, что понял он, но я увидела подлость, знание и огромную жажду моей крови и власти, перетекшей бы к нему вместе с ней. Страха не было. Уж кем-кем, а трусом Джошуа Ревендж никогда не значился. К сожалению.

Мы одновременно отвели глаза, и Карл крикнул:

– Три часа! Дуэль начинается!

Джошуа резко рванул ко мне, устрашающе замахиваясь саблей. Я ушла вбок, раздался оглушающий в этой тишине звон. Клинки скрестились с такой силой, что загудела рука. Привычно повернув саблю, отступила, держа дистанцию, как и советовали Скорпионы.

Джошуа метнул пять огненных сфер подряд, но я легко уклонилась от каждой, а последнюю отмела воздушной волной обратно в отправителя. Ревендж цокнул языком, и огонь погас.

Пока он отвлекся на это движение, стремительно налетела на него, проводя серию точных ударов ногами, держа саблю наготове. Противник успешно выставил блок и едва не распорол мою щеку клинком. Вовремя уклонившись, отпрыгнула назад, слегка пригибаясь к земле.

И снова в меня полетел Огонь. Со скоростью света я выставила водяной щит. Повинуясь воле Джошуа, сферы облетели меня со спины, и мне пришлось закрыться в воде, как в коконе. Черт!

Только теперь я поняла, что задумал этот подонок. Ревендж быстро выдохнул, взмахнув рукой, применяя стихию Воздуха. Яростный холодный ветер обрушился на мой щит, превращая его в лед. Теперь я в ледяной ловушке. Ненадолго.

Призвав стихию Молнии, обрушила на ледяные стены ее гнев, взрывая их на тысячи осколков и крупиц. Ревендж закрыл лицо, защищаясь от режущих осколков, а я метнула в него сразу шесть молний. Джошуа упал на землю, перекатился и закрылся воздушным заслоном, уплотняя вокруг себя воздух. В ответ в меня полетели ледяные стрелы, значит, он скрестил Воду и Воздух? Отбив их саблей, я набрала в грудь воздуха и побежала на Ревенджа.

Такой прием мне показывал Ян. Предатель явно ждал лобовой атаки, но я взлетела вверх, взмахивая клинком. Ревендж рефлекторно последовал за мной, открывшись, и тогда я выдохнула Огнем. Ну и кто кого теперь, а?

Приземлившись, обернулась. Что? Вокруг Джошуа клубился пар. Когда он успел призвать Воду? Или в ход пошли его штучки Говорящего?

Уклонившись от рубящего удара, выставила блок на его стиль Земли, и мы сошлись в фехтовании.

Удар, удар, парирую, призываю Огонь, в блок, прыжок… Я перемахнула через него и успела отбить колющий удар. Подпрыгнув, попыталась достать ногой под дых, но Джошуа перехватил меня за щиколотку и откинул прочь. Пропахала плечом землю, но сейчас было не время себя жалеть. Вскочив, я вынужденно ушла в глухую защиту, без возможности призвать стихию.

От Ревенджа исходила такая злоба и ненависть, что по спине побежали мурашки и затряслись ноги. Миурхат! Все это я видела в своем видении и сейчас точно ему следую!

Не успевая остановить реакцию тела, как в замедленной съемке, я словно наблюдала себя со стороны. Подныриваю под руку убийце, ударяю по почкам, Джошуа сгибается пополам. Одна секунда. Подпрыгиваю, провожу рубящий удар, его клинок скрещивается с моей саблей. Вторая секунда.

Стиснув зубы, сдерживаю его напор. Он прилагает все больше усилий, а я не сдаюсь. Струйка пота стекла по лбу, щекоча. Не обращаю на нее внимания, все еще смотрю в глаза Джошуа, сквозь пустоту которых наконец-то проступило что-то настоящее. Злоба, о которой раньше я лишь догадывалась. Должно быть, он ожидал легкой победы.

Спину как огнем обожгло, казалось, что все шрамы открылись и снова закровоточили, посылая по телу пульсирующую боль, вгрызающуюся в каждую клеточку. Сдавленно выдохнув, я стиснула зубы, напоминая себе, что сейчас не время стонать и охать, пусть это и один из самых сильных приступов за все время.

Выдерживая взгляд Ревенджа периферийным чуть помутившимся от боли зрением, я отметила какое-то движение. Разорвав зрительный контакт с Джошуа, привлеченная непонятным явлением, с ужасом выдохнула, узнавая этот момент из видения. Сталь клинка Ревенджа двигалась!

Это конец. Клинок изогнулся, попыталась уйти, разжать пальцы, выпустить саблю, но нет. Слишком поздно. Сталь опутала мою саблю по спирали, словно змея, клинок молниеносно вытянулся, и я увидела, как он скрылся под моим сердцем.

Джошуа довольно ухмыльнулся, краем сознания понимаю, что именно такого исхода дуэли он и ждал, а потом пришла боль, полностью перекрывшая ту, исходящую от шрамов. Сабля Ревенджа приняла обычный вид, когда я соскользнула с нее на землю, задыхаясь.

– Тори!!!

Только один человек во всем мире зовет меня так. Драгон. Сил повернуть голову в его сторону не было. Их не хватало даже на то, чтобы удержаться на коленях. Завалившись на бок, я наткнулась на янтарные глаза Драгона. Его держали, не давая пройти ко мне, свои же. Кошачьи золотые глаза смотрели с отчаянием, болью и страхом, я никогда не видела в них такого сочетания.

– Тори… – Слов не слышно, я поняла это по губам.

Простите меня. Простите меня все, я правда старалась… Картинка перед глазами сменилась, возможно, я перекатилась на спину. Яркие звезды… Они были последним, что я видела, прежде чем бархатная и нежная, словно рука матери, темнота забрала меня навсегда.