Часть вторая
ДЕРЕВНЯ ЛАМБУШКА И ЕЕ ОКРЕСТНОСТИ

Маленький домик возле обмелевшей, но чистой речки называли логовом скорее по привычке, чем за внешний вид. Разве можно сравнить идеально чистые хоромы, пусть и не такие огромные, как дома в Ламбушке, с узкими извилинами сырых темных нор. Повсюду чувствовалась женская рука Мелиссы — и во внутреннем убранстве, и вблизи дома. Тихое логово отшельников. И жилище оборотней.

Рудольф, удобно устроившись в старом кресле-качалке, развернул местную газету, удачно «приобретенную» в ближайшем селе из оставленного без должного присмотра почтового ящика. Несмотря на уединенный образ жизни и полнейшее безразличие к тому, что люди называли политикой, он иногда испытывал необъяснимую тягу к печатному слову. Складывание из букв слов, из слов фразы и поиск ее смысла стали для него увлекательным занятием. Мелисса с насмешкой относилась к увлечению мужа, но из полученной информации всегда умела делать правильные выводы и применять новости в личных целях. В утилитарном смысле — бумага хорошо шла на растопку и для предохранения пола от мелкого бытового мусора. Поэтому женщина-волчица не мешала супругу время от времени таскать в логово украденные то здесь, то там печатные издания.

Погода на дворе стояла под стать настроению. Повод для радости находился в сараюшке за домом и жалобно блеял. Жизнь прекрасна! Супруга, обернувшись в волчью ипостась, умчалась к дальним озерам и собиралась вернуться не раньше полудня. Покой. Сиди, читай и наслаждайся.

Крупный для такой местной газеты заголовок на первой странице бросался в глаза: «Все на выборы! На городском избирательном участке пройдет очередное голосование в местные органы власти...» — добросовестно прочитал Рудольф и лениво перевернул страницу — политикой он не интересовался. Ага, вот это поинтереснее: «Выставка сельскохозяйственной продукции Объединения фермерских хозяйств».

Закончив изучение прессы, оборотень без всякого зазрения совести (когда там еще Мелисса прибежит) перетащил качалку на аккуратно расчищенную под будущий огород площадку перед крыльцом и, сменив облик на звериный, клубочком свернулся на сиденье. Густой мех надежно защищал от комаров и порывов по-утреннему прохладного ветерка. Теплое солнце приятно пригревало, навевая здоровый и крепкий сон.

Спустя короткое время сквозь легкий шум листвы и журчание реки его чуткое ухо уловило посторонние звуки. Удары по воде перемежались с человеческим говором и постепенно приближались. Звериная половина насторожилась. Светло-серый волк поднял тяжелую лобастую голову и внимательно вслушался в лесную полифонию. К логову приближались чужаки. Сильное тело в один прыжок слетело с кресла, бесшумно растворившись в зелени прибрежных кустов.

Из-за поворота неторопливо выплыл широкий надувной плот. Повинуясь ударам весел, он медленно скользил против течения. Сидевшие по бортам люди монотонно буравили воду пластмассовыми лопастями.

— Глянь, народ, вон жилье виднеется, — послышался веселый голос с кормы. — Заворачивай, передохнем чуток.

Громоздкая туша плота, повинуясь рулевому, причалила к заросшему берегу, и на землю вышли шесть человек в легких куртках и ярких надувных жилетах. Сноровисто закрепив неуклюжее плавсредство к висящим над водой толстым веткам покосившейся березы, туристы по узенькой тропке поднялись на поляну, где стоял замеченный ими дом.

— Эй, хозяева, есть кто-нибудь? — громко спросил, оглядывая в приоткрытый дверной проем, молодой турист с веселыми нагловатыми глазами.

Красноречивая тишина стала ему ответом.

— Может, в гости зайдем? — спросил он, оборачиваясь к своим товарищам. — Вернутся хозяева, а мы у них в гостях уже сидим.

— Не стоит, — откликнулся его коллега, выделявшийся на фоне остальных солидностью и возрастом, — нельзя портить отношения с местными жителями. Нам лишние проблемы ни к чему. Придут хозяева — хорошо, а нет — так отдохнем на полянке и дальше тронем. Надо до дальних озер засветло добраться. И вообще, в таких местах неизвестно кто живет. А места здесь нехорошие. Слухи всякие ходят непонятные, мне даже сейчас кажется, что кто-то в спину смотрит.

— Вечно тебе, старый, всякие страсти мерещатся, — возразил еще один турист, вольготно рассевшийся в чужой качалке. — А в даче этой нищей наверняка помоечно-бомжовский был, там, кроме паразитов ползучих, ничего не обнаружишь.

Туристы весело захохотали, но заходить в дом не стали. Развалившись на траве, они дружно задымили сигаретами, сбрасывая пепел и гася окурки о землю прямо перед крыльцом.

Затаившись в густой листве, Рудольф зло впился желтыми глазами в хохочущих людей. Их поведение ему не нравилось и требовало возмездия, но человеческая половина, несмотря на окутывающую его в данный момент серую шкуру, пока не давала согласия на решительные действия. Знакомый запах Мелиссы оборотень почуял задолго до ее появления. Жена возвращалась, и меньше всего Рудольфу хотелось, чтобы она встретилась с неразумными туристами. Волчица была скора на расправу. Отбросив сомнения, он опрометью бросился вдоль берега, порыкивая для привлечения внимания подруги. Кто-то из туристов заметил мелькнувший в кустах серый волчий бок.

— Гля, мужики! Бон там зверь какой-то пробежал. Волк, что ли? Видели?! — разнесся над поляной громкий тревожный голос.

— Так, — мгновенно сориентировался солидный турист, — давай-ка, ребятки, к плоту. На воде спокойнее и безопаснее. Там и отдохнем.

Незваные гости быстро покинули ставшую в один миг негостеприимной поляну и торопливо попрыгали на свой ковчег. Через несколько минут с реки послышались дружные всплески опускаемых в воду весел.

Разъяренная Мелисса опасна в любой ипостаси, и вспышка ее ярости грозила Рудольфу если не разорванным ухом, то как минимум нервным стрессом.

— Хорош, нечего сказать! Бросил дом на растерзание непутевым прохожим, — бушевала она, — провоняли всю местность перед логовом! Истоптали все что можно. А хозяин в кусты! Завтра опять придут и уже в самом доме нагадят. Что им останется делать в жилище трусов?!

Оборотень с тоской смотрел на супругу. Оскорбленное самолюбие всегда считалось ахиллесовой пятой у женской половины оборотней-невров, но он отвык от подобных вспышек ярости. Последний раз такое случилось свыше десяти лет назад, когда охотники чуть не убили их сына, вздумавшего побегать по лесам в разгар охотничьего сезона. Все, к счастью, обошлось, и сейчас Вольфганг учился в престижном университете в Германии, но тогда...

Рудольф обнял шипящую от злости женщину и покрыл поцелуями ее лицо, вдыхая неповторимый запах волос любимой. Мелисса, бормоча все тише и тише, смолкла и прижалась к нему. Так они простояли посредине лужайки, пока не послышался насмешливый голос:

— Завидую я вам, ребята, у всех дела, заботы, а у вас счастье да любовь.

Фыркнув, Мелисса резво отскочила от мужа и развернулась в сторону говорящего. На краю опушки, мило ощерив клыки, широко улыбался незаметно подошедший Кощей. Даже сверхчувствительные возможности оборотней не смогли засечь приближение Лесного Хозяина, но на то он и глава в лесу. Смутившаяся парочка поздоровалась и выжидающе посмотрела на неожиданного гостя. Было понятно, что такой гость просто так на огонек не зайдет. Кощей все-таки.

Сохраняя жутковатый, но все равно обаятельный оскал, пришедший с довольным видом уселся в качалку и хитро посмотрел на растерянных хозяев.

— Дело у меня к вам есть, — начал он разговор, предварительно насладившись чуть затянувшейся паузой, — я думаю, вы не против небольшого путешествия за пределы нашего леса. Заодно и развеетесь немного, а то, я смотрю, вы совсем замшели в наших дебрях.

— Куда это? — дружным хором воскликнули удивленные оборотни.

Поудобнее развалившись в кресле, Лесной Хозяин начал излагать свой план.

Эффектная пара, одетая по самому последнему писку моды, с рассеянным видом прогуливалась по городской набережной. Молодежь, рассевшись на гранитном парапете и попивая пиво, с восхищением провожала взглядами стройную фигуру женщины в тонкой маечке и обтягивающих коротких шортах, облокотившуюся на мускулистую руку атлетически сложенного попутчика. Мужчина в джинсах и жилете, надетом на голый торс, вызывал вздохи и перешептывания у женской половины отдыхающих. Редкие собаки, усиленно тянущие хозяев к установленным на свежем воздухе шашлычным, настороженно провожали фланирующую среди праздно-болтающихся обывателей парочку.

— Долго нам еще шляться по этому «бредламу»? — сохраняя на лице улыбку, раздраженно спросила Мелисса. — Меня похотливые взгляды человеческих самцов начинают доставать. И вообще, мне всегда казалось, что так называемый венец эволюции, то бишь человеки, могли бы вести себя и поприличнее. Создали культуру, цивилизацию, а повадки у них остались животные, обезьяньи. Огромная стая бандерлогов, одержимая похотью и праздностью. Куда катится мир?

— Будь выше, — мило улыбаясь и внимательно разглядывая сквозь темные очки проходящих мимо людей, примирительно прошептал Рудольф. — Люди — это такие же животные, правда, очень слабые, но именно их слабость и стала средством к выживанию. Сейчас это доминирующий вид, а значит, правила поведения устанавливают они. Нравится нам то или не нравится.

— Но как от них воняет, — выдохнула женщина, — ходячая помойка, одним словом. В голодный год на плоть их не польщусь.

— Не отвлекайся, — одернул ее мужчина. — Хозяин сказал, что любимое место этих тваренышей в зонах отдыха, а это — самое популярное место в городе. А что человеки глазеют, так пускай. За погляд денег не берут.

Семейство оборотней, выполняя наказ Кощея, уже третий день в вечернее время прогуливалось по самым популярным местам отдыха и высматривало представителей других рас, затерявшихся среди людей. Инструктаж Лесного Хозяина был прост и лаконичен: найти и пригласить; в случае нежелания — доставить на бывшую ведомственную турбазу в пригороде. Своих планов полностью Кощей как всегда никому не доверял, даже тем, с кем имел дела не одно столетие.

Белая ночь по праву считалась любимым временем года для вечернего и ночного гуляния горожан, естественно, тех, кто не смог уехать в более теплые края или на дачу, но и таких хватало с избытком. Создавалось впечатление, что вечерний променад по берегу стал самоцелью и частью образа жизни небогатого населения северного города. Под теплым ветерком, струящимся с Онеги, таяла зимняя замороженность людей и быстро-быстро переходила в яростное прожигание денег и времени, благо что повод есть — теплые белые ночи.

Оборотни одержимы местной национальной идеей не были, да и пиво с подгоревшими шашлыками из мяса неизвестных народу животных их не привлекали. Они просто гуляли, беседовали, делали вид, что любуются красотами вечернего города, и внимательно сквозь темные солнцезащитные очки разглядывали окружающих.

— Дорогая, посмотри внимательно. Под Ротондой на скамейке интересная парочка устроилась. Хвост даю на отсечение, что это не люди, — процедил, не разжимая губ, Рудольф и громко добавил: — Милая, давай присядем под куполом, отсюда вид на залив самый лучший. Взяв Мелиссу за руку, он решительно повел ее к свободной скамейке под полукруглый купол Ротонды. Женщина, игриво смеясь, потянулась за ним.

Вблизи интересная парочка оказалось еще занимательнее. Черные водолазки с длинными рукавами и непроницаемые солнцезащитные очки контрастировали с бледными лицами, длинные извивающиеся, как червяки, пальцы белели на фоне темных штанов. Посмотрев на присевших рядом оборотней, они демонстративно поморщились и продолжили тихий разговор, явно игнорируя их.

— Эй, люди в черном, может, поговорим? — первой не выдержала импульсивная Мелисса.

— И о чем нам разговаривать с вами, волчья сыть? — Усмехаясь яркими накрашенными губами, ответила особь женского пола. — С говорящими животными у нас общих тем нет.

— Ах ты, тварь упыриная! — Мелисса вскочила на ноги, но супруг удержал ее и силой посадил обратно.

— Сразу видно — деревня. Ни воспитания, ни культуры поведения, — брезгливо хмыкнул другой упырь и успокаивающе положил бледную кисть на бедро своей соседки.

Упыриха, зашипев по-змеиному, непроизвольно задрала верхнюю губу, обнажая длинные и тонкие клыки.

— Может, подеремся? — весело предложил Рудольф.

— Да иди ты! — грубо огрызнулся упырь, — Делать больше нечего, как с бестолковыми волколаками прилюдно грызться.

— Вот и ладненько, — оживился Рудольф, — у нас к вам предложение, от которого отказываться нельзя.

Кровососы настороженно посмотрели на них, на их лицах читалось удивление, смешанное с опаской. Удовлетворенно хмыкнув, оборотень стал рассказывать о предложении Кощея, делая упор на то, что встречи с Лесным Хозяином все равно не избежать.

— Что этот дурак старый удумал? — Бледная физиономия упыря выразила брезгливое сомнение. — Последние сто лет наши пути не пересекались вообще, да и раньше мы как бы друг друга не особо интересовали.

— Не знаю, — откровенно признался оборотень.

— Мы подумаем и если посчитаем нужным, то послезавтра придем сюда, под Ротонду, а если нет, то это ваши проблемы, — подвел итог своим размышлениям вслух упырь и предупредил: — И еще, не вздумайте следить за нами. Пойдем отсюда, дорогая. Вечер испорчен, да и подумать надо.

Они поднялись со скамейки и быстрым шагом удалились, смешавшись с оживленной людской толпой. Рудольф довольно сморщил нос. От кровососов всегда оставался специфический запах, обонять который звериному носу легко, и даже в человеческом облике в течение часа оборотни могли легко стать на след. Так что следить за смывшейся парочкой смысла не было.

Чуть позже они пойдут по запаху и выявят место обитания этих бледнолицых.

Старый деревянный дом стоял в самом конце улицы, упиравшейся в лес. По его виду сразу становилось ясно, что он пережил все революции, войны и оккупации, построения новых обществ и разрушения их же. В подтверждение на фасаде торжественно блестела табличка: «Памятник деревянного зодчества. Охраняется государством».

Чтобы пройти по следу парочки упырей в городских условиях, оборотням пришлось немного потрудиться. След оборвался на троллейбусной остановке, поэтому приходилось каждый раз, когда двери транспорта открывались, выскакивать и ловить запах. К счастью, на конечной Мелисса смогла уловить след, и сейчас они из-за сарая внимательно рассматривали цель поиска.

— На сегодня хватит, — резюмировал Рудольф, закончив изучение дома. — Никуда теперь от нас им не деться, а нам пора пройтись по городу и немного развлечься. Кушать очень хочется. Составишь компанию?

Мелисса капризно надула губы и томным шепотом предложила поймать какого-нибудь аборигена для полновесного ужина.

— Конечно, человечье мясо набито под завязку никотином, всякой химией и прочими гадостями, но вон там — в сарайке, похрюкивает вкусный кабанчик.

— Нет! — решительно ответил супруг. — Поедим культурно, в ресторане, под легкую музыку. Правильно сказал кровосос — ведем себя как деревня. Так давай воспользуемся достижениями человечьей цивилизации. Кабак, казино и вечерний моцион по главной штрассе с романтическими впечатлениями.

Убедить увлекающуюся Мелиссу удалось легко, дольше длился процесс поиска подходящего, по их мнению, заведения для приятного ужина. Флегматичный таксист возил пару от одного ресторана к другому, но лишь когда чуткий нос оборотня уловил волнующий запах настоящего мяса, таксомотор отпустили.

Привычная к причудам посетителей официантка не особо удивилась сделанному заказу, лишь заметив, что санэпидемстанция держит под жестким контролем качество пищи. Невозмутимо сделав пометку в блокнотике, она неторопливо удалилась и вскоре принесла заказ. Груду непрожаренных бифштексов с кровью и большой графин с негазированной минеральной водой. Что ж, вечер начался не так уж и плохо.

Следующим по списку значилось казино, но все-таки раньше началось романтическое приключение.

На столик перед Мелиссой со стуком опустилась бутылка с шампанским. Рудольф с удивлением посмотрел на упитанного молодого парня, бесцеремонно плюхнувшегося на свободный стул.

— В натуре, мужик, у тебя глаза глупые, как ты сам, — пьяным голосом проговорил щекастый посетитель и радостно засмеялся своей шутке. С соседнего столика громыхнул смех таких же упитанных молодых людей.

— Пошел вон, — громко и по слогам произнес оборотень.

Парень оторопело выпучил глаза, смех за соседним столиком усилился. И так небледное лицо молодого человека стало наливаться кровью и очень скоро цветом напоминало свеклу. В ресторане наступила тишина, которую нарушил один из сидящих в заче:

— Студень, а тебя конкретно опустили. В натуре.

Фраза послужила сигналом для действий незадачливого Студня. Он, издав клокочущее рычание, с остервенением схватил бутылку и, ударив ею по краю стола, ткнул получившейся «розочкой» в лицо Рудольфу. Острые края стекла застыли перед глазами, но рука оборотня, успевшая перехватить кисть нападавшего, пошла вниз и со всей силой впечатала держащие «розочку» пальцы в массивную столешницу. С воплем Студень вскочил и замахал окровавленной рукой.

— Ты мне руку сломал! — Крик перешел в вой.

Краем глаза Рудольф заметил, что веселившаяся компания за соседним столом, не привлекая внимания, вышла из ресторана. Из глубины зала выскочили дюжие охранники и увели воющего толстяка. Один из них примирительно выставил ладонь:

— Мы сами разберемся. Если к нам нет претензий, можете отдыхать. Этот дурак нам давно надоел.

Почти сразу же подплыла официантка и, извинившись от имени администрации за произошедший инцидент, быстро пересервировала стол. Рудольф удивленно откинулся на спинку стула. Поведение людей не вписывалось ни в какие рамки, во всяком случае, по его, оборотня, разумению. Да и ладно, мысленно махнул рукой он, в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Затем взглянул на жену. Иногда волчица дикой непредсказуемостью поражала даже его.

Как ни в чем не бывало Мелисса с удовольствием поглощала еду и приветливо улыбалась мужу. Вечер продолжался. За соседними столиками веселилась «золотая молодежь», опьяненная собственной, по их мнению, крутостью. Громкие голоса, сдобренные густым матерком, звучали все громче и громче. Для чутких ушей оборотней создававшийся шум сделался оглушающим.

— Дорогой, я сейчас вернусь, а потом мы уйдем отсюда. — Мелисса очаровательно сморщила нос и, шутливо мазнув ладонью по мужниной щеке, направилась к туалетным комнатам.

Краем глаза Рудольф заметил, как из-за сдвинутых в углу столиков поднялся широкоплечий чернявый мужчина. Огибая зал, он плавной походкой, выдающей хорошего спортсмена, прошел в том же направлении, что и Мелисса. Оборотень заинтересованно посмотрел на человека. За жену он не беспокоился — не нашлось среди человечьего племени героя, кто бы смог один на один справиться с оборотнем, пусть даже этот оборотень всего лишь красивая женщина.

Развязка последовала быстро. Вдруг из женского туалета послышался утробный вопль. С треском распахнулась дверь. Зажимая окровавленную руку, оттуда вылетел чернявый атлет и, завывая, бросился из ресторана Следом вышла невозмутимая Мелисса. Отмахнувшись от подбежавшего администратора, она присела за столик и предложила супругу заканчивать с ресторанными изысками.

— Что-то однообразно здесь, пойдем проветримся.

Настырный администратор все-таки подошел и с настороженным блеском в глазах поинтересовался случившимся в дамской комнате. На его вопрос женщина ответила, что она просто ничего не понимает в психологии маньяков, а также в организации обеспечения спокойствия клиентов, и потребовала счет. Обрадованный работник сферы питания мигом подозвал стоящую на стреме официантку.

На улице Рудольф поинтересовался, что же в самом деле произошло. Кокетливо улыбаясь, Мелисса ответила:

— Самец предложил вступить в половую связь прямо в туалете.

— Ну и...

— Ну я показала ему зубки. Вот, пожалуй, и все.

— А что у него с рукой?

— О зубы и поцарапался, — не выдержав серьезного тона, волчица рассмеялась. — А ну этих людишек, к черту. Пойдем в гостиницу, повеселимся без них. У нас-то есть что сказать друг другу, и не только сказать...

Мелисса прижалась губами к щеке супруга и слегка куснула. Рудольф подхватил жену на руки и закружил под удивленные взгляды редких прохожих.

Моложавые мужчина и женщина не спеша шли по опустевшим ночным улицам и оживленно разговаривали, держась за руки. Веселый женский смех перекликался с рокочущим говором мужчины. Прохожие с завистью провожали взглядами счастливую пару. Видимо, слишком редким было такое зрелище в городе П.

— Рудик, как хорошо! Я уже не помню, когда мы с тобой вот так просто ходили по пустынным улицам и нам было так радостно, — щебетала разрумянившаяся Мелисса. — Может быть, нам и в самом деле переехать из леса куда-нибудь поближе к цивилизации. И волчатам тоже станет легче — не вечно же им хвастаться, что родители в лесу живут.

— Не спеши с решениями. — Оборотень ласково посмотрел на жену. — Время подумать у нас еще будет, а пока просто отдыхай.

— Нет, в самом деле... — Неожиданно Мелисса осеклась.

— Впереди у киосков, четверо, — проговорил Рудольф, его ноздри затрепетали, втягивая вечерний воздух. — Жирное пьяное мясо. Ничего страшного. Это — не воины.

Придерживая под руку женщину, мужчина, не замедляя движения, повел ее по тротуару. Разгоряченные алкоголем и уверенные в своей неуязвимости, дружки Студня молча бросились на них из засады, размахивая обрезками железных труб.

Схватка заняла две секунды. Мужчина и женщина сделали по два быстрых удара, и на тротуаре распластались четыре неподвижных тела.

— Нет, в самом деле пора идти в гостиницу, — пробормотал себе под нос Рудольф, отбрасывая ногой кусок трубы. — Все, Мелисса, романтический вечер перешел в обычную ночь. Пойдем отсюда. Хозяин предупреждал насчет милиции, чтоб с ней дел не иметь.

— Слышу, слышу. Едут.

Две быстрые тени метнулись вдоль темной аллеи. Навстречу, сверкая огнями, промчалась милицейская машина.

— Завтра, говоришь? — хитро усмехнулся Кощей.

Оборотни дружно закивали головами.

Утренняя встреча стараниями Лесного Хозяина превратилась в производственную планерку. Доклад о проделанной работе, очередной инструктаж и «разбор полетов», то есть критика сверху. Критики снизу не предусматривалось.

Кощей, барабаня пальцами по столу, задумчиво закатил глаза к потолку. Казенная обстановка комнаты явно не соответствовала глубокому мыслительному процессу, но и не мешала. Как и образ смешного неуклюжего старичка, в котором сейчас пребывал правитель леса. Среди людей Лесной Хозяин внешне не выделялся, единственным исключением был костюм старомодного покроя. Для отдыхающих на турбазе строгий черный сюртук являлся признаком откровенного провинциализма и дремучей деревенщины. Кощей посмеивался над высокомерными манерами разношерстных гостей уютного дома и всячески выпячивал неуклюжие крестьянские манеры. Для верных оборотней его внешний вид не стал обманкой — они-то уж знали, каков настоящий Лесной Хозяин, и не торопились вызывать его гнев своими ошибками.

— Мы их сегодня подождем, — сделав нехитрые выводы, подвел итог Кощей. — По предъявленному вами адресу они припрутся накануне. Упырь — это такая хитрая бестия, что постарается перехитрить кого угодно, хоть самих себя. Даже и сомневаться не стоит. Навестят ночью, как миленькие, ведь им очень интересно, с чего это вдруг я их ищу, да к тому же так спешно.

Логика Кощея для Рудольфа лежала на поверхности. Сам он сделал бы точно так же. Противника всегда надлежит опередить. Иначе проиграешь. Выживает самый сильный и самый хитрый, а если эти два "качества совмещены в одной личности, то есть шанс на успех. Се ля ви. Закон джунглей. Так было всегда. Так оно будет потом. Законы человечности придуманы людьми и только для людей. Как можно сказать хищнику не убий? Да никак! Пусть ты трижды цивилизован и познал учения не одной расы, закон выживания одинаков для всех. Будь это Кощей или невр, упырь или человек — победит сильнейший. Те, кто стали жить по законам другого народа, вымерли, растворились среди чужаков. Где-то внутри сознания оборотень ощутил предстоящие битвы, где не будет сомнений и жалости. Лесной Хозяин вступил на тропу войны. Вот только против кого?

Рука Мелиссы мягко сжала локоть супруга. Предвкушение новых приключений действовало на нее возбуждающе. Излишки адреналина оказывали благотворное влияние на звериную суть женщины. Сама она искренне считала, что чувство опасности является мощным средством от старости. А стареть ей не нравилось.

Понимающий прищур Кощея остановился на Рудольфе. Оборотень выжидающе подобрался, рука волчицы мгновенно соскользнула с его локтя.

— Сейчас отдыхайте, но не расслабляйтесь слишком сильно. Для упырей вы тоже можете стать добычей. Надеюсь, что все-таки мы вечером встретимся. Нет. Не здесь. У автостоянки.

Городские упыри вовсю пользовались благами человеческой цивилизации. Умело приспособившись к технике, они направляли данные им природой способности только для врастания в людское общество и выживания во враждебном мире. Даже образ жизни скопировали у людей. Рассеявшись по большим городам, как законопослушные обыватели они ничем не отличались от остальных жителей. Для обеспечения безопасности кровососы старались занять престижные места в обществе, Но при этом особо не выпячивались. И если бы упыри Могли размножаться, как окружающие их люди, то за несколько столетий вытеснили бы с Земли всех представителей рода человеческого. Но... слишком это были разные расы. Потомство у пары появлялось лишь раз в несколько десятилетий, и всегда только один ребенок — дитя, слишком явно отличающееся от человеческих детенышей, с циклом развития в несколько стадий, как у насекомых. Последней стадии они достигали через сто лет после рождения и тогда принимали человекообразный облик. Как и люди, кровососы делились на несколько родственных рас. Самую известную, а посему и не самую многочисленную, представляли вампиры. Слишком много охотников за нечистью в прошлые века основательно проредили старый народ. В разных регионах планеты также обитали такие подвиды, как ламии, вурдалаки, сами упыри и прочие, почти мифологические создания, приспособившиеся к жизни в малонаселенных и экзотических странах.

Идя своим путем развития, упыри не являлись подданными Кощея, хотя некоторые из них приходили на службу к Лесному Хозяину. Но случалось такое очень редко. В основном на поклон к правителю лесной нечисти шли изгои, отвергнутые общинами или выжившие после уничтожения людьми их семей. Логикой поступков такие существа не отличались и чаще всего просто прятались в Кощеевом царстве от обрушившихся на них невзгод — будь то междоусобные войны либо костры инквизиции. По сути дела, как и все кровососы, упыри являлись паразитами. Как клещи, комары или пиявки. Человека они рассматривали в первую очередь в качестве наиболее доступного средства для размножения. Неполовозрелые упыри в свежей крови не нуждались.

В последнее время до Кощея стала доходить информация о возросшей активности упырей в ряде городов на северо-западе. В одной из традиционных вотчин Лесного Хозяина их активная деятельность могла поставить всю работу властителя малых народцев на грань краха. С людьми в глобальном масштабе бороться он уже давно не мог. Нетерпимость основной части человечества к любым проявлениям нелюдской сути народцев, помноженная на религиозный фанатизм, беспринципность в достижении личной выгоды и возросшая на научно-технических достижениях сила людской расы ставили на грань немедленного уничтожения всех иных разумных. Единственным способом не допустить это стала проводимая Кощеем последние века политика скрытности и постепенного врастания в человеческое общество под людскими личинами. Упыри пошли похожим путем, но более грубо, навязчиво и нагло. Несколько попыток захватить главенствующее положение в человеческом обществе закончились массовым истреблением вампиров и вурдалаков. Обезумевшие от ненависти люди вместе с кровососами уничтожали всех, кто вызывал у них страх, ненависть, неприязнь и просто отличался от них самих хоть формой ушей, хоть строением стопы. Теперь могло все повториться. Отблески костров новой инквизиции замаячили на горизонте.

Бревенчатые коттеджи турбазы располагались в роще у лесного озера. Разбросанные среди вековых сосен избушки гармонично вписывались в склон сбегающего к воде берега. Выше всех, метрах в пятидесяти от шоссе, белело двухэтажное административное здание с широкой асфальтированной площадкой для автомобилей.

Вечернее солнце повисло над неподвижной озерной гладью, бросая отраженные водой блики в окна коттеджей. Отдыхающие разошлись по своим номерам, и белая ночь накрыла турбазу тишиной. Кощей не торопясь запер за собой дверь, затем неспешной походкой пожилого человека, которому, кроме прогулки перед сном, уже ничего не нужно, направился по едва заметной тропинке в глубь сосновой рощи. Старательно изображая старика, он прихрамывал, не забывая при этом опираться на изящную, покрытую сложным орнаментом трость.

Как только темные прямоугольники строений скрылись за золотисто-рыжими стволами, старик остановился и негромко свистнул. Два серых зверя беззвучно выбежали к нему и, вывалив ярко-красные языки, сели напротив.

— Вижу, что вы еще не готовы. Для сегодняшнего дела нужен человеческий вид.

Дребезжащий голос Кощея прошелестел в ночной тиши. Волки встали на задние лапы, их тела подернулись серой дымкой, и спустя несколько мгновений стройные мужчина и женщина стояли перед Лесным Хозяином. Одетые в легкие кожаные шорты и жилетки, они стали похожими на обычных отдыхающих, заполнявших в летний сезон все пригородные места отдыха.

С самим стариком также произошли метаморфозы. Его плечи раздвинулись, рост увеличился, с лица сошла добродушная маска деревенского ветерана. Над узкими бледными губами кинжалами выявились длинные изогнутые клыки. В удлинившихся пальцах музейная трость обратилась обоюдоострой шпагой.

— Вот так-то лучше. — Тяжелый пристальный взгляд хищных глаз не соответствовал добродушному тону Лесного Хозяина. — Пошли посмотрим на наших гостей. Пора им уже и появиться.

Три силуэта мягким охотничьим шагом заскользили сквозь рощу к въезду на стоянку.

Роскошный лимузин вынырнул из-за поворота, блеснув непроницаемыми тонированными стеклами. Не доезжая до стоянки, машина притормозила, из распахнувшихся задних дверок в придорожные кусты метнулись две черные тени. Кощей молча, глазами, показал на них. Оборотни так же безмолвно растворились в сплошной полосе кустов. Убедившись, что все идет по плану, Лесной Хозяин не спеша выбрался к краю стоянки.

Из остановившегося у въезда на площадку автомобиля выбрался длинноволосый упырь в традиционном черном одеянии. Следом за ним на асфальт ступили две роскошные дамы в обтягивающих пышные формы куцых костюмчиках. Не глядя по сторонам, упырь сразу же направился к административному корпусу. Кощей, неподвижно стоявший всего в нескольких десятках метров от остановившегося лимузина, недоуменно качнулся. Если приехавшие не знали места его проживания, то они не могли быть теми, о ком ему говорил Рудольф. Это навевало мысли о неладах в упырьем лагере. Стараясь не попадаться кровососам на глаза, он двинулся следом.

Тихо скрипнула дверь. Волосатый, уже не таясь, спустился с высокого крыльца. Его взгляд скользнул по замершим на стоянке автомобилям. Дамы, до этого момента терпеливо ожидавшие у машины, подались к нему. Упырь отрицательно качнул головой и показал на видневшийся в стороне коттедж. В нем под именем заслуженного пенсионера Генриха Карловича Тетельбома числился Кощей. Уверенным шагом троица подошла к запертым дверям домика.

На фоне светлого озерного пространства действия упырей просматривались до мельчайшей подробности. Тихо щелкнул открываемый отмычкой замок, бесшумно распахнулась дверь, и обе дамы резво шмыгнули в чернеющий проем. Волосатый неподвижно застыл сбоку от входа, вслушиваясь в ночную тишину.

Выждав несколько секунд, Кощей неуловимо переместился за спину настороженному кровососу. Короткий взмах растопыренных пальцев, и упырь безвольно опустился на ступени. Небрежно подхватив обмякшее тело, Лесной Хозяин смело вошел в помещение. Для универсального зрительного аппарата древнейшего существа, каким являлся Кощей, деление на день и ночь большого значения не имело, но для вящего эффекта он громко щелкнул по белевшей на стене клавише. Яркий свет ударил по лежащим на полу упырихам. Завернутые в мелкоячеистые сети, их тела напоминали коконы. Над ними истуканами застыли гигантские мохнатые пауки. Кощей щелкнул пальцами, и через мгновение грозные насекомые уменьшились до едва видимых размеров и, прячась от яркого света, шустро убежали в тень.

Небрежно сбросив с плеча неподвижную ношу, Лесной Хозяин внимательно рассмотрел оскаленные в безмолвном вопле лица. Парализующий паучий яд обездвиживал любое существо минимум на несколько часов но если не ввести противоядие, то под воздействием ферментов активные фракции этого яда начинали процесс разложения мягких тканей. Через сутки тела станут готовыми к употреблению в виде питательного бульона в кожаной оболочке. «А девушки созрели», — неожиданно для себя промурлыкал Кощей и занялся волосатым. Покрытые ртутно-серебряным сплавом оковы плотно сомкнулись на конечностях упыря. Бледное лицо налилось красным, и волосатый кровосос натужно застонал.

— Я знаю, что ты очнулся. Открой глаза, — приказал присевший над ним Кощей. — В твоем распоряжении слишком мало времени, чтобы изображать убогого.

Прищуренные веки вздрогнули, и сиплым от боли голосом упырь пригрозил:

— Ты поплатишься за свою глупость, ты — пережиток прошлого. Что моя жизнь по сравнению с идеей? А тебя сметут с твоими бестолковыми подданными на свалку истории. Баланс сил меняется. Сегодня ты умрешь...

За спиной скрипнула дверь. Кощей узнал шаги Рудольфа. Оборотень, не таясь, зашел в комнату. В проеме мелькнул силуэт Мелиссы.

— Живыми не дались, — коротко бросил человек-волк и кинул на пол два черных комбинезона.

Услышав известие, упырь заскрежетал зубами. Невнятные угрозы посыпались из него, как из прохудившегося мешка. Оборотень с интересом прислушался к озлобленному бормотанию, некоторых слов он не слышал ни разу за свою очень долгую жизнь. Ему даже стало интересно. Ну что такое, к примеру, «трансвестит долбаный» или, того хуже, «гнилой стервопривод»? «Надо будет на досуге у кого-нибудь узнать. Ладно, это потом».

— Повелитель, — обратился он к молчавшему Кощею, когда словесный поток волосатого стал иссякать, — что делать с машиной? Приметная очень.

— Отгоните к ближайшему водоему и утопите. Не забудьте салон проверить, все, что найдете, принесете сюда.

Послушно кивнув, оборотень выскочил из комнаты.

Лежащий упырь зашевелился и попытался встать. Бешеная ярость придала пленнику сил, но на большее его не хватило. Блеск в глазах начал угасать, на лице явно проступил страх. Кощей невозмутимо смотрел на изогнувшегося в отчаянии кровососа. Стало заметно, что тот уже сломался.

— А теперь отвечай на мои вопросы. — Голос Лесного Хозяина звучал безразлично, таким же было выражение его лица. — Зачем вы пришли сюда? Кто возглавил клан на северо-западе? Как мне увидеть его? Что вообще, собственно, происходит в городе? Если не ответишь на вопросы — повторишь судьбу своих подружек. Если же меня удовлетворят ответы, то кто-нибудь из вас останется портить атмосферу и дальше, возможно, в живом виде. Все зависит от тебя. Отвечай.

Слезы из глаз волосатого потекли ручьем. Захлебываясь от ненависти к самому себе, он заговорил. Кощей узнал все, что ему было нужно, новостей оказалось немало. В стане упырей произошел раскол. Радикально настроенные кровососы из молодежи попытались изменить расстановку сил, сложившуюся за последние века. Создав совместно с другими диаспорами что-то вроде организации, объединяющей заговорщиков, они начали проникать в другие миры и активно искать там союзников. Целью всей лихорадочной деятельности стало уничтожение в некоторых кланах всех потенциально опасных соперников и расстановка на ключевые позиции только своих ставленников. Приезд Кощея испугал радикалов. Признавая только один способ «убеждения», сторонники реформ решили убить Лесного Хозяина и спровоцировать людей на уничтожение его подданных. Против таких решений выступили старые упыри, помнящие силу Кощея. Но азартная молодежь просто заперла их в подвалах убежищ и стала поступать по-своему. О перевороте, случившемся в маленькой общине другим кровососам еще неизвестно, но после гибели властителя малого народца и его ближайшего окружения радикалы хотели заявить о предстоящих целях уже всем кланам и продемонстрировать свою силу, рассчитывая, что в таком случае поддержка новых идей им обеспечена.

Кощею стало грустно. Старая история повторяется один к одному. Рафинированные, но недалекие кровососы вновь пытаются решительными мерами достичь превосходства в земном мире. И именно те, кто об инквизиции знает только понаслышке. Беда любой расы — особенно той части народа, которая считает себя настоящей интеллектуальной элитой общества, — в переоценке своих сил и возможностей. Почему-то пришедшие к власти интеллигенты — творческие работники, теоретики и другие деятели науки и искусства — начинают путь с уничтожения всяких препятствий самыми жестокими способами. По-видимому, эта пагубная людская привычка заразила души еще одного древнего народа. Печально вздохнув, Кощей прервал ударом старинной шпаги жизнь нелюдя. Не знающие настоящей жизни фанаты страшнее организованных врагов. Чуть подумав, он достал из шкафчика плоскую бутылочку из непрозрачного стекла. На приклеенной сбоку бумажке отчетливо виднелись нанесенные маркером буквы. Аббревиатуру противоядия знали все. Ну почти все. Во всяком случае, многим она была знакома. Настала пора поговорить с дамами. Может быть, кто-то из них хочет жить больше, чем повелевать каким-нибудь народом?

Деревянный дом с памятной табличкой на входе замыкал узкую, мощенную брусчаткой улицу. Высокий глухой забор перегораживал проезжую часть, как бы предупреждая — дальше дороги нет. И все-таки... Широкие металлические ворота были распахнуты настежь. Мертвая тишина не нарушалась ни одним посторонним звуком.

— Похоже, здесь никого не ждут.

Ироничный голос неказистого, одетого по старой моде старика донесся до стоявшей в тени раскидистого дерева парочки. В предрассветной тишине фраза, брошенная в никуда, показалась Рудольфу оглушительно громкой. Оборотень напряг все свои чувства, но присутствия жизни во дворе не ощущалось. Старик же деловито оглядел сквозь толстые решетки ворот безмолвный дом и, кивнув мужчине и женщине, смело зашел во двор.

— Эй, хозяева, — громко произнес старик, — есть кто дома, или можно так зайти?

Ответом ему была тишина. Чуть замешкавшись у двери, он осторожно надавил на ручку. В лицо хлынул тепловатый затхлый воздух. В том, что логово упырей находится именно здесь, сомнений не осталось. Но хозяева встречать гостей что-то не спешили.

— Ребятки, посмотрите во дворе, а я навещу наших друзей. — В голосе Кощея промелькнуло сомнение. — Не нравится мне это. Не может их гнездо полностью опустеть. Такого никогда не бывало. Так что поосторожнее там. Если что — не зевайте. Что делать — знаете.

Оборотни согласно закивали и почетным караулом застыли возле высокого крыльца. Их пронзительные желтые глаза начали методично осматривать аккуратный, с прямоугольными цветниками двор. Кощей распахнул дверь, еще раз прислушался и решительно вошел в дом.

На первый взгляд в помещениях царил идеальный порядок. Аккуратно расставлена мебель. Все вещи занимали положенные им места. Отключенные электроприборы. Вымытый пол и протертые до блеска поверхности полок и столов. Но над всем этим витал специфический запах тлена. Чувствительный нос Лесного Хозяина различал гамму различных запахов, но эта вонь перебивала почти все. Источник «ароматов», похоже находился на втором этаже.

Массивная лестница не издала ни звука, а легкие шаги заглушал пушистый палас, расстеленный по широким ступенькам. В короткий коридор упирались четыре двери, по две с каждой стороны. В дальнем конце светлело запертое наглухо окошко. Вонь пронизывала весь этаж.

Не колеблясь, Кощей распахнул первую же дверь, и перед ним предстал источник запахов. На полу посередине комнаты валялись тела шестерых упырей. Распятые длинными штырями на толстых досках, они истекали зловонной слизью. Замотанные скотчем головы не давали ни малейшего шанса на какой-либо звук. Нагнувшись над одним из распятых, Кощей обратил внимание на обрубленные пальцы. Это само по себе было плохо. Убийцы не просто уничтожили семью кровососов, но и забрали с собой важную для совершения ряда заклинаний часть плоти. Пальцы упырей по мощи приравнивались к пальцам колдунов. Тем более что забраны они с выполнением всех необходимых ритуалов. Помочь умиравшим упырям Лесной Хозяин был не в силах. Умелая рука поразила все жизненно важные органы и для надежности оставила в ранах смертельно ядовитые для представителей данной расы штыри из белого коралла. Чувствовалась работа опытного убийцы.

Аккуратно обернув навершие штыря носовым платком, Кощей с усилием выдернул смертоносное орудие из груди убитого. За ним последовали остальные штыри. Освобожденное тело почти сразу же расползлось тающими на воздухе кусками плоти. Слишком поздно... Лесной Хозяин рассмотрел извлеченный из сердца коралл. Если б на час-два раньше. Кромки граней подернулись еле заметными радужными полосками, а это значит — яд перешел из оружия в тело. Да... Такой дозы хватит убить кашалота. Остается одно — освободить их от распятия.

Закончив с остальными телами, Кощей сгреб орудия смерти в найденный здесь же, на этаже, большой пластиковый пакет и прошел по другим комнатам. За каждой дверью картина повторялась с разницей лишь в количестве убитых нелюдей. Распахнув настежь все окна, чтобы выветрить затхлую вонь мгновенно разложившихся тел, он бросил под ноги набитый кораллами пакет и присел на ступеньки.

В принципе, погибших упырей ему не жалко. Расплодившаяся в последнее время наглая раса паразитов нуждалась в прореживании. Живя по своим, только им одним и понятным законам, кровососы никогда не входили в подвластные Кощею народы, и он относился к ним, как городской житель относится к расплодившимся в далеких лесах диким животным, то есть никак. Другое дело сам способ уничтожения кровососов. Такое изуверство не известно современному миру. Последний раз о подобном даже он — самый старый маг из всех существующих на Земле, слышал более пяти веков назад. К тому же количество белого коралла, необходимого для изготовления почти сотни острых орудий, собрать практически невозможно. Этот вид морского организма обитал в недосягаемых глубинах Тихого океана и крайне редко достигал размеров, достаточных для изготовления таких длинных клинков. В пакете кораллов достаточно, чтобы озолотиться. Какой глупец вот так оставит и улики, и потенциальные деньги? А здесь они брошены за ненадобностью...

Пораженный внезапно пришедшей мыслью, Кощей как укушенный вскочил на ноги. А брошены ли? Где сейчас грозный хозяин сложенного возле его ног богатства? В том, что здесь орудовал не человек, сомнений не было. Кто и где?

Отточенные тысячелетиями инстинкты на порядок опередили нервный сигнал. Это мозг надо еще убедить в том, что от обычной тени тепловых колебаний воздуха не бывает, но мышцы уже включились на полный режим. В доли секунды из рукава старомодного сюртука выметнулся узкий стилет и бесшумно вошел в проступающий на стене силуэт. Пришпиленное к стене, как бабочка, тело начало меняться в окрасе. «Хамелеон, — запоздало догадался Кощей. — Магическое существо, созданное для убийств и шпионажа». Хамелеон не относится к исконным обитателям Земли, это — искусственное произведение незаурядного сильного мага, обладающего редким даром наделять полноценной жизнью мертвую плоть. Получалось, что в игру вступил некто неизвестный. По всей видимости — некромант. Несуразности во взаимоотношениях упырей, непонятные случаи с Кощеевыми подданными, неоправданная людская настырность — все начало складываться в стройную картинку, правда, с одним большим белым пятном на самом видном месте: кто главный персонаж? Но, имея в руках чужого хамелеона, на этот вопрос можно ответить.

Насаженное на крепкую сталь, существо судорожно дергалось, пытаясь освободиться. Тщетно — клинок вошел правильно и сильно. Включив все виды магического зрения, Кощей осторожно осмотрел зал. Удовлетворенно хмыкнув, он уже было направился к пришпиленной добыче, однако его рука внезапно самостоятельно напряглась, обрела силу и упругость. Резкий взмах — и еще три стилета вылетели из рукавов сюртука. На потолке и стенах затрепыхались слившиеся было с пестрыми обоями хамелеоны.

— Ловко, — прозвучавший из-за спины голос содержал уважительные нотки. — Чувствуется профессионал.

Кощей резко отвернул в сторону. Из висевшей под лестницей картины вынеслось полупрозрачное облачко. Опустившись на пол, оно загустело и стало принимать черты коренастого невысокого человека. Лесной Хозяин настороженно смотрел на превращение.

— Ну как? — насмешливо произнес носатый карлик, встряхивая пышной рыжей шевелюрой. — Я еще и не такое могу! Но ближе к телу, как говаривал незабвенный товарищ Бендер. Поговорим?

Без всякой опаски карлик пересек комнату и с размаху шлепнулся на диван. Несмотря на показную браваду — Кощей это почувствовал сразу, — бугрящиеся энергией мышцы необычного собеседника пребывали в готовности к немедленному действию.

— Представляться не буду, — с долей высокомерия произнес «нос», — сдается мне, что мы здесь по одному и тому же делу. Поэтому предлагаю: мирно разойтись и не мешать друг другу.

— Вступать в споры я и не собираюсь, — буркнул опешивший от наглости оппонента Лесной Хозяин. — Вот только хотел бы узнать причину столь неэстетичной бойни. Я пришел, чтобы задать ряд вопросов здешним хозяевам. И что я вижу? Одни вонючие трупы по всему этажу.

— Внештатная ситуация, — пожал плечами собеседник. — Это, говоря человеческим языком, террористы. Фанатики глобальной идеи. Пользы от них не было бы никакой, а зараза, разносимая апологетами расового превосходства, легко проникает в сознание глупой и обиженной молодежи. Для таких одно лечение — коралл в грудь. Венецианский вердикт, параграф двенадцатый. Надеюсь, знакомо?

Кощей внутренне поежился. Упомянутый документ явился на свет в результате компромисса и тайной договоренности между святой инквизицией и главами нечеловеческих рас. О нем знали только избранные, и если долгоносик упомянул о вердикте открыто, значит, Что-то изменилось в мире. Или... Скорее всего — второе.

— По поводу какого праздника упомянут согласительный договор между римской католической церковью и древними расами? — осторожно поинтересовался он стараясь предугадать действия карлика.

— А ты юморист, дядя! Похоже, ты не тот невзрачный человечек, каким прикидываешься. Знания и повадки древних видны за версту. Неужто тот самый местный Кощей? Впрочем, оно неважно.

— Почему?

— Потому, что видел меня. Понятно? А этого делать нельзя.

Карлик весело засмеялся, показав блестевшие белым металлом зубы, и стремительно прыгнул на Кощея. Для обычного смертного такой прыжок так же неуловим, как полет пули, но люди здесь не присутствовали. Повинуясь опыту, Кощей скользнул вбок и нанес встречный удар. Рука провалилась в пустоту — рыжий успел увернуться.

— Ты мне нравишься, дядя, — произнося слова, карлик попытался достать возникшим в руке кораллом до груди противника.

Выхваченная вовремя шпага встретила смертельное жало на полпути. Не давая атаковать, Кощей бросился в наступление сам. Скорость движения обоих противников напоминала ураган. Клацанье и звон скрещенного оружия разорвали тишину.

Привлеченный шумом Рудольф незаметно заглянул в дверь, но перед глазами предстал смазанный, стремительно перемещающийся по дому смерч, сметающий на своем пути мебель. Карлик мог считать себя отличным фехтовальщиком, но Кощей являлся мастером и в скорости владения оружием превосходил противника. К тому же он бился за свою жизнь, а не просто пытался убить случайного свидетеля. Не ожидавший сопротивления, проявляя некую вальяжность, карлик рассчитывал на быструю и легкую победу. Даже проведя две неудавшиеся атаки и перейдя в защиту, он не смог изменить свое отношение к шустрому старикану. Пусть чуть потешится, а потом... Но потом не наступало, кованная старинными мастерами шпага с невероятной скоростью пыталась поразить то в грудь, то в живот. Ядовитый коралл еще выдерживал стремительные удары, но с каждым разом острие старинного оружия приближалось к уязвимому телу. Затем наступила развязка. Совершенно неожиданная для рыжего убийцы. Отбивая возникший снизу клинок, карлик на мгновение выпустил из обзора пространство над головой, и этого хватило, чтобы поймать сокрушающий удар сверху.

Надежно спеленав обездвиженного противника, Кощей еще раз тщательно проверил дом и только после этого отправил оборотня запереть ворота. В сложившейся ситуации лишние свидетели, а тем паче — гости ему не нужны. Мелиссе поручил со всей осторожностью исследовать хозяйственные постройки во дворе. Нечего ей видеть лишнего, это Рудольфу можно доверить, да и то не всегда, а даме... Лишь потом он занялся убийцей упырей.

Рыжий крепыш старался вывернуться из пут, но безуспешно. Скрепленная заклинаниями обычная бельевая веревка смогла бы удержать и разъяренного тигра. Присев на массивный невысокий пуфик, Лесной Хозяин с бесстрастным выражением следил за судорожными попытками жертвы. Почувствовав тщетность трепыханий, убийца обреченно замер.

— Вот так-то лучше, — проговорил Кощей, небрежно срывая с лица карлика широкий кусок скотча, — а теперь поговорим. Я задаю вопросы, а ты отвечаешь. И без детских угроз типа «я тебя» да «мы вас всех». Уяснил?

Рыжий зло зыркнул глазами и кивнул.

— Кто и зачем прислал тебя сюда?

— Верховный магистр. Задача — уничтожить гнездо и ликвидировать всех возможных лидеров в регионе, — по-военному отчеканил карлик.

— Зачем? — искренне удивился Кощей. — Мы же не вмешиваемся в дела европейских домов.

— Спроси у магистра.

— Я спрашиваю тебя.

— Я ассасин. Этические нормы и мотивация заказов меня никогда не интересовали. Потому мне больше говорить не о чем.

Для Лесного Хозяина новость оказалась достаточно неприятной. Не испытывая интереса к интригам среди верхушек кланов нечеловеческих рас, он сознательно удалился в глухие российские просторы. Здесь создал свое царство и не вмешивался в дела других. Редкие попытки распространить влияние европейских домов на подвластные ему территории Кощей пресекал жестко и решительно. На своей земле он привык чувствовать себя Хозяином. Единственным послаблением стало взаимовыгодное сотрудничество с родами избранных бояр — таких, как Басановы. Главной задачей жизни Лесной Хозяин ставил выживание своих подданных и сохранение равновесия между ними и людьми. Здесь же налицо имелась попытка нового бесцеремонного вмешательства в его дела. Плюс прямая угроза ему лично. Поимка ассасина говорила сама за себя. Не подвластный никому, малочисленный клан горных карликов замкнуто проживал в недоступных районах Скандинавии и поставлял шпионов и наемных убийц великим домам различных разновидностей нечисти и нежити. Услуги ассасинов оценивались так дорого, что для выполнения щепетильных заданий они привлекались не чаще двух-трех раз в столетие. Остальное время карлики сидели в своих неприступных горах и не высовывали оттуда даже носа. Прибытие в провинциальный даже по российским меркам город представителя столь известного в узких кругах клана «плаща и кинжала» навевало неприятные мысли. Для гарантированного противодействия Кощею необходимо было узнать заказчика произошедшей акции. На то, что карлик добровольно назовет имя, надеяться бесполезно, ассасины никогда не предавали своих работодателей.

— Два последних вопроса, и я отпущу тебя, — безразличным голосом проговорил Кощей, внимательно следя за реакцией наемника. — Кто и откуда?

Ответом стал металлический скрежет зубов. У карлика перекосилось лицо, и он выплюнул из окровавленного рта откушенный язык. В горле у него захрипело, щеки стали бледнеть, глаза закатились и резко налились белесой мутью.

Кощей запоздало бросил останавливающее заклинание, торопясь проникнуть в умирающий мозг. Несмотря на сильную защиту, поставленную неизвестными, ему все же удалось зацепить образ представительного упыря на фоне Петропавловской крепости. Значит, Питер. Зацепка все-таки имелась. Оставалось лишь правильно ее использовать.

Спустя несколько минут Лесной Хозяин вышел на крыльцо. Притаившиеся у входа оборотни выжидательно смотрели на него. Кощей посветлевшим взглядом окинул верных помощников и неожиданно предложил:

— А не, слабо нам, друзья мои, съездить в Петербург? Полюбуемся на достопримечательности. Заодно и отдохнем.

По пустынной ночной улице неторопливо шел старик. Одной рукой он опирался на солидную трость, а в другой сжимал объемистый пластиковый пакет. Рядом настороженно шествовали два крупных серых зверя, похожих на овчарок-переростков. До дома антиквара Либерзона можно дойти и пешком. Сему ожидала крупная сделка.