ЭПИЛОГ

Днем в трактире «Усталый путник» было немноголюдно – пара пожилых степенных купцов отдавали должное жареной свинине, несколько усталых паломников чинно вкушали вареные овощи, да сидел возле окна человек в темном дорожном плаще, неспешно потягивая пиво из глиняной кружки.

Толстый румяный трактирщик оглядел зал: да, посетителей пока что негусто, но не беда, зато вечером-то, как обычно, яблоку негде будет упасть! Готовили в «Путнике» отменно, пиво варили хорошее, да и стоял трактир на бойком месте – прямо на въезде в столицу, так что жаловаться грех – дела шли прекрасно.

Пользуясь свободной минутой, хозяин прошел за стойку и принялся царапать что-то на куске пергамента, время от времени покусывая перо и бдительно приглядывая за мальчишками-подручными, шнырявшими по трактиру – кто с грязной посудой, кто с охапкой дров.

– У паломников, что идут к месту святынь, очистительный пост, – доложил один из мальчишек. – Что им подать?

– «Что им подать, что им подать»! – беззлобно проворчал толстяк, обмакивая перо в чернильницу, сделанную из рога буйвола. – Околачиваешься в моем трактире почти полгода, пора бы уже и запомнить. Подай овощи, яйца и лепешки. Можешь добавить сыр. И упаси небо предлагать им мясо или рыбу! Ясно?! – Он сурово сдвинул брови.

Мальчишка кивнул и убежал. Хозяина он нисколько не боялся, тот, хоть и ворчал все время, человеком был добрым и по пустякам не придирался. Иной раз, когда посетителей не было, даже развлекал ребятню, показывая маленькие чудеса – то заставлял мышей из погреба маршировать посреди трактира, то велел чашкам плясать на столах, в общем, был чародеем. Конечно, не тем, что повелевали высшими силами, а самым обычным. И магия его была домашней и совсем не страшной. Он умел заговаривать зубную боль, выводить блох и тараканов да накладывать заклятие на горшки с молоком, чтоб отвадить кошку. Когда же хозяин бывал в особо хорошем расположении духа, то обязательно рассказывал истории о другом мире, где ему довелось побывать как-то. Мальчишки его приключения наизусть знали, но каждый раз слушали с горящими глазами – так было интересно. Жаль только, что многие считали хозяина чудаком и рассказам его не верили. Да и то сказать, глядя на трактирщика, невысокого румяного толстяка с блестящей лысиной, трудно было поверить, что на его долю выпали такие удивительные приключения! Но хозяин, даже когда над ним посмеивались, не обижался.

Вот и сейчас, пока народу в трактире почти не было, а хозяйка, которую побаивалась и прислуга, и сам хозяин, еще не вернулась из города, мальчишки юркнули за стойку: собирались дослушать историю, которую хозяин начал утром и прервал на самом интересном месте. Они уселись на пол, поближе к кухонным дверям – если вдруг появится хозяйка, всегда можно незаметно юркнуть в кухню.

– А что было дальше? – спросил Миасс. Передних зубов у него не было, поэтому он отчаянно шепелявил. – Фто? Пофле того, как открылся портал и Мор фместе с великим магом ишшезли?

– Сто раз уже слышали эту историю, – для порядка проворчал хозяин, однако глаза его заблестели. – Лучше меня знаете.

Он посмотрел на ребят – на их лицах было написано нетерпеливое ожидание – и сдался.

– Ладно, так уж и быть… – Хозяин отодвинул пергамент и чернильницу, кашлянул пару раз и приступил к рассказу:

– После того как Мор и мой друг великий маг исчезли в портале, я понял: нельзя медлить ни минуты! Ведь другу могла понадобиться моя помощь! В мгновение ока я, сжимая свой верный меч, тоже прыгнул в портал, готовый к самому худшему. Я не знал, что меня ждет, – возможно, придется сражаться с ужасными чудовищами, порождениями аркабской магии, возможно, портал зашвырнет меня на земли, заселенные дракона-ми, но я был готов ко всему. Я спешил на помощь другу!

Он умолк. Мальчишки, не отрываясь, смотрели на него горящими глазами.

– Но, слава небесам, мы очутились в Доршате! – с воодушевлением воскликнул хозяин. – И сразу же, как только развеялись чары портала, началось сражение магов! Само собой, я тут же ввязался в битву, – небрежно добавил он, покосившись в сторону зала.

– А дальше?

Трактирщик сдвинул редкие светлые бровки и окинул слушателей пронзительным взглядом.

– Небо заклубилось, точно зелье в котле аркабского колдуна, – продолжил он зловещим голосом. – Понеслись тучи, ударили молнии, загремел гром! Потом вдруг наступила полная тишина, даже ветер стих. Мор выкрикнул заклятие, и к великому магу помчался огненный шар размером с карету! Но на пути его внезапно выросла ледяная стена, огонь угас. Но Мор швырнул следующее заклятие, он же был отменный чародей, кроме того, по вине моего друга великого мага он просидел добрую сотню лет в теле старика, абсолютно без магии, поэтому просто кипел от ярости! Пара слов на аркабском… я бы сказал вам, что это было за заклинание, мне-то оно, конечно, известно, да вы все равно не поймете аркабского языка… И вот уже огромная черная змея, обнажив вот такие клыки, – хозяин схватил хлебный нож и взмахнул им, – летит прямо на великого мага!

Кто-то из мальчишек испуганно пискнул.

Круглое добродушное лицо хозяина сделалось мрачным, решительным.

– Чудовище было уже рядом, когда великий маг выхватил волшебный меч и взмахнул им! – Хлебный нож со свистом разрубил воздух. – Вжик-вжик! Я видел своими глазами, как змея рухнула к его ногам, как брызнула во все стороны ядовитая кровь! О, битва чародеев была поистине ужасной! Огненные вспышки грозили выжечь глаза, заклятия смерти вспарывали воздух! Вода в ручьях вскипела, и повалил пар!

Хозяин придвинул кружку, отхлебнул и утер губы пухлой ладонью.

– Не могу сказать, сколько длилась эта схватка, ибо совершенно потерял счет времени. Но я своими глазами видел, как заклятие Мора сорвалось с его пальцев, подобно серебряным стрелам метнулось вперед, мой друг великий маг промедлил лишь мгновение, но этого оказалось достаточно. – Он сжал губы и покачал головой. – Заклятие поразило его правую руку чуть ниже плеча, пальцы бессильно разжались, меч выпал… все было кончено! Все!

Тимба, самый младший из всех мальчишек, не удержался, всхлипнул, но тут же сделал вид, что закашлялся. Глаза его подозрительно блестели. Хозяин бросил взгляд на него и продолжил:

– Да, друзья мои, великий маг упал, поверженный аркабским колдуном. Мор мог торжествовать победу! В клубах черного дыма, в блеске молний он приблизился, наслаждаясь зрелищем побежденного противника…

Он сделал паузу. Мальчишки сидели затаив дыхание.

– «Ты отправишься за Завесу сна, – страшным голосом прорычал аркабский маг. – И разделишь участь тех, кто скитается там!» И он приготовился произнести ужасное заклятие, самое страшное из всех существующих!

От ужаса Тимба закрыл глаза. Но тут на лице хозяина появилась лукавая усмешка.

– Но мой друг великий маг не из тех, кто сдается! Здоровой рукой он незаметно дотянулся до меча и, когда заклятие Мора устремилось к нему, взмахнул клинком!

Трактирщик торжествующе улыбнулся.

– Заклятие аркабского мага ударилось о сталь зачарованного меча, отразилось, словно в зеркале, и рикошетом ударило…

– Прямо в Мора! – не выдержал Миасс. Он слышал эту историю столько раз, что мог рассказать не хуже хозяина.

– Точно! – воскликнул трактирщик. – О, я никогда не забуду, что произошло потом! Хруст ломающихся костей, хрип оглушенного мага… и голос моего друга: «Нет, Мор, я не хочу, чтобы ты отправлялся за Завесу. Лучше смерть, чем вечное скитание в сновидениях!»

Хозяин отвернулся и вытер глаза рукавом.

– Какое благородство, – проговорил он дрогнувшим голосом. – Какое великодушие!

– А потом?

– Завывал ветер, клубился дым, – шмыгнув носом, продолжил хозяин. – Великий маг собрался с последними силами, взмахнул мечом, сверкнула сталь, и Вечный Странник получил еще одну душу, душу аркабского мага! Вы, конечно, слыхали про этот меч, могущественный волшебный клинок?

– Конечно, – подхватил кто-то из мальчишек. – С рукоятью в виде головы дракона!

– Мой друг рухнул бы без сил, но я поддержал его и помог прийти в себя. Потом мы добрались до ближайшего селения… Так с моей помощью была одержана победа над могущественным аркабским магом и вот так состоялось возвращение великого мага в Доршату после многолетних скитаний в других мирах, – скромно закончил хозяин. – И я… мы оба покрыли себя неувядаемой… неувядаемой славой! Кстати, потом мы свершили еще множество славных подвигов: расправились с колдунами-сновидцами, хорошенько укрепили заклинание, что охраняет нашу страну от…

Хлопнула дверь, послышались чьи-то быстрые шаги.

– Хозяйка идет!

Мальчишки сорвались с места, как стайка испуганных воробьев, и бросились врассыпную. Миасс схватил тряпку и принялся начищать кастрюлю, высунув язык от усердия.

На пороге появилась невысокая женщина с круглым лицом и решительными карими глазами.

– А! – воскликнула она, тряхнув рыжими кудрями. – Лентяи, дармоеды, опять вы торчите возле кухни вместо того, чтобы работать! А ты? – Она взглянула на трактирщика. – Небось снова развлекал их сказками про другой мир?

– «Развлекал сказками, развлекал сказками»! Даже и не думал, – царапая пером по пергаменту, отвечал тот. – Разве не видишь – я занят. Да и не пристало почтенному хозяину трактира развлекать мелюзгу какими-то историями. – Он отложил перо и свирепо поглядел на мальчишек: – Вон, вон, бездельники!

Когда хозяйка исчезла, трактирщик покосился на притихших ребят и усмехнулся:

– Опасность миновала! Миасс, оставь в покое кастрюлю, ты скоро протрешь ее до дыр. Иди-ка принеси дрова для очага. А ты, Тимба, собери грязную посуду да протри столы.

Мальчишки разошлись. Сидевший в углу человек поднялся, подошел к стойке и посмотрел на хозяина насмешливыми синими глазами.

– Джулис, из твоих рассказов я каждый раз узнаю о себе все больше и больше. Но ты опять все перепутал! С чего это ты взял, что Мор был убит Вечным Странником? Нет, после того как Странник дал ему улизнуть в первый раз, я не стал рисковать. Это был меч Мора.

– Знаю, знаю, – вполголоса отозвался хозяин, покосившись на серебряную рукоять клинка, видневшуюся из-под плаща человека. – Я же видел вашу схватку своими глазами. Но, видишь ли… гм… история требует, чтоб все звучало именно так. Великий маг, знаменитый меч… словом, иной раз приходится пренебречь истиной. Приукрасить…

– Приврать? – уточнил человек, сдерживая улыбку.

– Не приврать, а… приукрасить. Это совсем другое дело.

– А что ты там говорил насчет помощи? Давай начистоту: твоя помощь заключалась в том, что ты забился в кусты и, сидя там, вопил во все горло: «Давай, Тильвус! Круши его»!

– Это была моральная поддержка, – с достоинством отозвался хозяин, передвигая по столу кувшины с пивом. – Моральная. Она помогла тебе одержать победу.

Великий маг засмеялся:

– Хороша помощь, что и говорить! А что это ты пишешь?

Он прищурил глаза. На большом куске пергамента красными чернилами крупными буквами было выведено:

– «Усталый путник» – любимый трактир великого мага Тильвуса! Здесь вы можете отведать его любимые блюда, о которых он мечтал, странствуя в иных мирах: жареную рыбу, свинину, оленину с можжевеловой подливкой»…

– Что за бред?!

«Что за бред, что за бред»… Реклама, – с еще большим достоинством отозвался хозяин, забирая у него пергамент. – Всякий захочет побывать в трактире, куда любит захаживать великий маг. Сам понимаешь, должен же я извлечь какую-то выгоду из твоих посещений? Вот я и придумал. Ведь не зря же я провел несколько незабываемых дней в обществе… гм… нашей общей знакомой? Признаться, я неоднократно помогал ей сочинять рекламные тексты, так что обладаю в этой области немалыми познаниями. Да что там! Скажу прямо: все лучшие рекламные статьи придумывал тогда не кто иной, как я!

– Вот как? – с сомнением спросил великий маг. – Ты?

– Конечно.

Маг покосился на густо исписанный пергамент.

– Я терпеть не могу можжевеловую подливку. И рыбу тоже.

– Знаю. Но я напишу, что ты любишь все, что готовится на нашей кухне. Посетители будут охотно заказывать именно те блюда, которые любит великий маг. Небольшое преувеличение не помешает. Это тоже говорила мне одна наша знакомая.

Трактирщик обмакнул перо в чернильницу:

– Признаться, я частенько вспоминаю… гм… Все-таки это было неплохое приключение, а? И… ну словом, я был бы не прочь как-нибудь навестить… – Он вздохнул. – Так что если ты вдруг соберешься, я, пожалуй, отправлюсь с тобой. А? Согласен?

Великий маг на мгновение задумался:

– Может быть. Но с одним условием.

– С каким?

– Ты перестанешь сочинять обо мне всякие небылицы.

Хозяин отложил перо и нахмурился.

– «Всякие небылицы, всякие небылицы», – недовольно проворчал он. – Что тебе не нравится? Отличные истории. Ладно уж… так и быть.

– Больше никогда?

– Больше – никогда! – тараща честные глаза, ответил трактирщик.

Когда великий маг покинул трактир, хозяин взял перо, нацарапал на пергаменте пару строчек и глубоко задумался.

– А дальше? – услышал он и очнулся от воспоминаний. На полу за стойкой снова сидели мальчишки и смотрели на него во все глаза. – Что было дальше, после того как великий маг воскликнул: «Джулис, я знал, что могу рассчитывать лишь на тебя!»?

Трактирщик бросил быстрый взгляд на дверь, за которой только что исчез маг, и заколебался.

– Вообще-то я дал слово своему другу Тильвусу не рассказывать больше о наших подвигах, – сообщил он вполголоса. – Великий маг скромен и предпочитает оставаться в тени. Бремя славы утомляет его. Так что придется мне держать в тайне эти исключительно правдивые истории. – Он посмотрел на расстроенные лица мальчишек и махнул рукой. – Так и быть! Надеюсь, мой друг не обидится на меня.

Трактирщик отодвинул подальше чернильницу и пергамент.

– Что же рассказать? Снова эту удивительную историю, как я, надежно укрытый чарами невидимости, явился в другой мир и отыскал там великого мага, чтобы помочь ему? Да, скажу прямо, без меня ему пришлось бы туго! Само собой, не обошлось тогда и без прекрасной девицы, пленившей сердце моего друга. Ах, что это была за девица! – Он мечтательно зажмурил глаза. – С первого взгляда я понял, что она получила должное воспитание: манеры изысканные, нрав кроткий, голос тихий! Потому-то великий маг на красавиц Доршаты сейчас и глядеть не хочет, ведь ни одна не сравнится с той, что ждет его в далекой стране, за тысячи миров отсюда! – Он вздохнул и посмотрел на мальчишек. – Рассказать?

И Джулис, поудобнее устроившись на табурете, приступил к рассказу.