Глава 5

С утра я первым делом разыскал Андру. На этот раз – в его кабинете. Сидя за столом, вампир внимательно читал плотно исписанный лист.

Правитель нежити коротко глянул на меня, кивнул на кресло:

– Добрый день, Дюс. Присаживайтесь. Дайте мне пару минут.

Я принялся рассматривать кабинет. Большую его часть занимали высоченные шкафы, заполненные книгами и разноцветными футлярами, в которых хранились свитки. К самому дальнему шкафу была придвинута небольшая лесенка с удобным сиденьем наверху. На нем лежала раскрытая книга.

Одну из стен целиком занимала фреска, написанная в золотисто-коричневых тонах. Огромная карта мира с неровными берегами материков, извилистыми дорожками рек и пятнами островов. Кажется, именно этой картой похвалялся князь в давнем разговоре. Хозяин замка все еще был увлечен письмом, так что я решил дать волю любопытству и подойти к ней поближе, попутно рассматривая книги на полках. Там вперемешку стояли дорогие тома – с серебряными углами переплетов, с позолоченными обрезами – и простые, без изысков. Библиотека правителя нежити была собрана из книг на разных языках, которые – голову даю на отсечение – князь знал не хуже родного.

Карта поражала воображение. Не столько своими размерами, сколько подробностью и точностью деталей. Три континента, окруженные золотистыми просторами океана, занимали почти всю стену. В океане плевались в небо фонтанами воды круглогорбые киты, и скалили пасти морские змеи, которым в брюхо то и дело утыкались стрелы морских течений.

Я с жадностью принялся рассматривать дальние страны: на известных мне картах более-менее хорошо были описаны два континента, что прилепились друг к другу «боками». Их разделяли узкие полоски морей, давным-давно освоенных мореходами. И на каждом имелись белые пятна, за пределы которых не ступала нога человека. О третьем материке люди понятия не имели. Правда, и у этернус он оказался исследован только вдоль берегов, но, несмотря на этот прискорбный факт, карта была бесценна. Глядя на то, как огромен этот мир, раз мой родной Наорг на нем занимает место размером с шейный платок, я нежданно почувствовал себя мелкой букашкой, фруктовой мушкой, неторопливо ползущей по стене.

– Нравится? – прозвучало за спиной. – Мы потратили полтора столетия на один только сбор сведений. Но оно того стоило. Согласитесь, у людей на картах намного больше белых пятен. И некоторые такими останутся навсегда, потому что не все дороги доступны живым.

– Неживым, кажется, тоже? – кивнул я на огромную светлую кляксу на востоке от Сырта.

Вампир коснулся ее пальцем и усмехнулся:

– Да, вы абсолютно правы. Но это мы когда-нибудь обязательно исправим.

И тут же без перехода поинтересовался:

– Вы что-то хотели мне сказать?

Я снова кивнул:

– Предупредить. Ветер пронесется над Пустошью на рассвете.

Андру посмотрел на меня с внимательным прищуром:

– Вы уверены, Дюс? Ну что же… С сумерками мы спустимся вниз, а вы…

– А я уйду за стены Азалы, – не дал я договорить фразу до конца и уточнил, отвечая на невысказанный вопрос: – Солнечный ветер не пройдет для меня даром. А если останусь в замке – то и для всех остальных. Я точно знаю. Только не спрашивайте откуда. Знаю и все.

Князь сложил руки на груди, склонил голову набок и задумался:

– Оставить вас одного в чистом поле я не могу: не дай Единый, потеряете сознание, замерзнете насмерть. К тому же у Азалы наверняка соберется вся окрестная нежить. Вернее, уже собралась. Разве что…

Вампир неожиданно оживился:

– А если построить снежный дом между городскими стенами? Там вы никому не причините вреда, и до вас никто не дотянется. Шкуры и пуховые одеяла я обеспечу!

Я неожиданно для себя покачал головой:

– Нет, мне надо на берег озера.

– Берег так берег. Это даже к лучшему.

К лучшему? Мне бы такую уверенность: рваться вон из города в морозную зиму, да еще накануне магического катаклизма. И все-таки на этот раз я решил целиком положиться на предчувствие, каким бы странным оно ни казалось.

– Я позабочусь, чтобы ваш ночлег был как можно комфортнее, – пообещал вампир.

Остаток дня я провел в своих комнатах вместе с Моррой и Эрхеной, а едва стемнело, явился Андру. Он улыбнулся Морре и ободряюще посмотрел на Эрхену:

– Не переживайте зря. Ложитесь спать.

Я, поцеловав девушку на прощанье, приказал:

– До восхода солнца двери даже мне не открывай.

Эрхена удивленно моргнула, но спрашивать почему, благоразумно не стала. Увязала, видно, вчерашние страхи малышки с моим исчезновением. Зато глаза стали как у перепуганной оленухи.

Пришлось повторить за князем:

– Не переживай. Все будет хорошо.

Подобрав теплый плащ, я вышел за дверь, дождался лязга засова и отправился вслед за Андру. Наши шаги были единственными звуками в тот вечер: замок затаился в ожидании беды. Да и город тоже: пустые улицы, плотно закрытые ставни. Лишь на стене у костра топтались караульные. При нашем появлении они вытянулись в струнку и, кажется, даже дышать перестали.

К озеру пришлось спускаться по длинной висячей лестнице, которую перекинули через стену – выхода с этой стороны замка или не было, или мне его попросту не показали. Иначе, за каким демоном от стены спускалась крутая лестница? Она привела нас на небольшую площадку у подножия скалы, возвышавшуюся над водой всего на пол-ладони.

– Прошу! – распахнул Андру свежеструганную дверь, больше похожую на широкие ворота.

Я шагнул внутрь небольшого грота, окунувшись в тепло и сощурившись от огня светильника.

– Одно из моих любимых мест в Азале. Отсюда открывается красивый вид на закате, – с нескрываемым удовольствием огляделся правитель нежити. – Люблю посидеть здесь время от времени.

– Не жалко, такую красоту испортили? – кивнул я на вход. С первого взгляда было ясно, что дверь установили только сегодня. Она превратила таинственный грот в заурядную темную лачугу.

– Пустое, – улыбнулся Андру, – вернуть все как было несложно.

Предусмотрительность вампира приятно порадовала: я рассчитывал обойтись маленькой пещерой, выкопанной в сугробе, или снеговой «избушкой», а получил теплые хоромы. Пол, застланный в несколько слоев пушистыми козьими шкурами, мягко пружинил под ногами. В углу я заметил довольно высокую стопку из одеял. Рядом с ней – корзину с вином и снедью, а у стены – большую жаровню на гнутых ножках. Судя по жару, который она распространяла, в дело пошли угли огневого дерева.

В таком месте не то что ночь провести, перезимовать спокойно можно. Если только не явятся нежданные визитеры.

Словно отвечая на мои мысли, Андру сказал:

– Не беспокойтесь, нежити сюда дороги нет: скалы уходят в озеро, а по нему не подобраться. Кстати, не трогайте воду. Мне пришлось заново отращивать пальцы, когда я коснулся ее. Вы, насколько знаю, этому трюку пока не научились.

Я с опаской покосился на вход:

– Кислота?

Вампир покачал головою:

– Нет. Не кислота. Плоть не сожгло. Даже больно не было сначала. Пальцы попросту исчезли. Я провел несколько экспериментов: озеро поглощает все, что в него попадает.

– А как же скалы и камни? – теперь уже я кивал на выход.

– Они здесь всегда были. Я построил замок на развалинах древнего города, после того, как пережил солнечный ветер в его подземелье, – ответил Андру, погладил шероховатые стены, еще раз окинул удовлетворенным взглядом грот и попрощался: – Удачной вам ночи, Дюс. Веревочную лестницу я, пожалуй, заберу. Распоряжусь, чтобы ее снова спустили ближе к полудню. Как думаете, до этого времени уже все закончится?

Я кивнул. Во сне солнечный ветер промчался подобно буре.

– Тогда позвольте откланяться, – улыбнулся вампир. – Будьте осторожны: не подходите к воде.

– И вам того же, – пожелал я в свою очередь и как вежливый хозяин отправился провожать гостя.

На площадке Андру на мгновение остановился. Тучи разогнал поднявшийся ветер, и небо замерцало множеством холодных «глаз». Словно все божества и все демоны мира решили проследить за тем, что произойдет. Даже крепчавший с каждым мгновением мороз казался всего лишь отражением их отстраненного, ледяного внимания.

Гладкая серебряная вода, вопреки всем законам природы, звезд не отражала, словно озеро находилось совсем под другим небом. Я не удержался от соблазна: наклонился и не нашел своего отражения. Вампир был прав, это не вода, а что-то другое.

Мне ужасно захотелось прикоснуться, попробовать на ощупь, что это такое. Но, к счастью, я не алхимик, так что желание остаться невредимым победило опасное любопытство.

Порыв ветра донес до меня заунывный вой, сумасшедший хохот и громкий плач: под стены Азалы собралась вся окрестная нежить. Неразумные твари чуяли приближение беды не хуже разумных монстров и пытались укрыться в окрестностях города.

Я посмотрел на небо: минует ночь, и с первым солнечным лучом фактически исполнится моя заветная мечта – почти вся нежить исчезнет. Мечта исполнится, и что? Я этому совершенно не рад. Ведь зубы не-мертвых не только охраняют мою шкуру и жизни тех, кто мне дорог, а служат серьезным противовесом, единственной силой, сдерживающей более опасных врагов. И более отвратительных, если их сравнивать с нежитью, та хоть не прикрывает хищную сущность сказками о всеобщем добре и благе.

М-да… вот так выверт судьбы: охотник на нежить теперь от нее зависит. Ну да Ирия у нас известный шутник, вот только чувство юмора Светлейшего одного цвета с его подземным братцем. Сразу видно – одна кровь.

Еда этим вечером в глотку не лезла, как и вино, поэтому я растянулся поближе к теплу жаровни и уставился в потолок. Отблески маленького светильника рождали причудливые тени, словно невидимые взгляду крылья оставили на камне замысловатый узор.

Хм…

Я потянулся за белым шаром, немного его передвинул и не удержался от повторного хмыканья. На потолке совершенно четко проступил силуэт крылатой женщины с распущенными волосами.

Тьфу! Скоро эти сирин мне и при дневном свете начнут мерещиться. Выругавшись, я убрал светильник в корзину, а сам решил поспать. Но решить – это одно, а воплотить – совсем другое. Фея Греза обошла меня стороной, припрятав волшебный мед для благочестивых людей. Не помогли ни уютная мягкость перин, ни тепло жаровни, ни счет овец – голова осталась такой же ясной, как утром.

Не знаю, сколько времени я так пролежал, пока не заметил, что в грот через щели затягивает не только холод, но и туман. Он быстро заполнил мою временную берлогу, и вскоре стало сложно рассмотреть даже собственную руку.

Ну откуда взяться туману в мороз?! Ладно, если бы в озере били горячие источники… а то там даже обычной воды и той нет!

Желая как следует рассмотреть, что за дрянь просочилась в убежище, я полез за светильником. Однако корзина, до которой надо было сделать буквально три шага, внезапно пропала. Я на нее не наткнулся ни через три шага, ни через четыре, ни через десять. Стен и двери тоже не оказалось, зато стало светлее, а туман немного рассеялся. Передо мной вместо скал неожиданно вырос невысокий куст, о ветки которого я тут же укололся. На кусте были листья, белые «зонтики» цветов и… сизые ягоды. А еще – нераскрывшиеся почки. Так не бывает! Но вот он – перед глазами. Хорошо хоть растение оказалось знакомое: обычная черная бузина, с которой, говорят, и не такое мерещится.

Где-то рядом негромко захныкали, я насторожился и потянулся к мечу: если вы слышите чей-то плач, это еще не значит, что «плакальщик» нуждается в утешении. Вполне вероятно, что его расстроила невозможность добраться до вашего горла.

Я повернул голову, туман расступился, словно только этого и ждал, и перед моими глазами предстала невысокая девчонка лет шестнадцати, не больше. Темноволосая, кудрявая и кареглазая.

Нежитью от девушки не пахло, я уже собрался спросить: «чего ревешь?», как она меня увидела. Большие глаза стали огромными, слезы моментально высохли, и в следующее мгновение девчонка рухнула на колени со словами:

– Прости за то, что не сохранила невинность! Прости этот грех!

Рука с мечом опустилась сама собой.

Ну и дела… За кого же меня на этот раз приняли? При чем тут ее невинность?!

Ответить времени не было: на горизонте полыхнуло ярким заревом, вспучилась и опала огненная сфера. За ней, ширясь и разрастаясь, понеслась огромная волна чистого пламени. Я и глазом моргнуть не успел, как оказался заключенным в палящей преисподней. И сам превратился в огромный факел, но не сгорел… Напротив – меня охватила эйфория. Я стал центром огненного безумства, ее сердцем! Напади сирин в этот момент, ни секунды не усомнившись, вышел бы против целой армии! И сжег бы…

Каждое существо, ставшее жертвой беснующейся стихии, лишь прибавляло мне силы. Меня охватило чувство невероятного торжества, предвкушение близкой победы! Словно это я, я запалил гигантский костер! Поймав себя на том, что радостно скалюсь, взмахнул рукой. В небо взметнулись раскаленные языки, растеклись палящими дорожками и опали, врезавшись в невидимую преграду.

Это неожиданно рассердило. Я шагнул вперед и рубанул рукой, пытаясь рассечь клинком и шипами незримую стену. Но она оказалась подобна болоту – стоило прикоснуться, как огненный воин превратился в муху, пойманную в липкую сеть. И чем больше я вырывался, тем сильнее затягивала ловушка, пока не заполучила добычу целиком. Она сдавила меня в смертельных объятиях, вобрала в себя огонь и высосала силу. Когда вернулось привычное тело, с неба хлынул ледяной поток, а я оказался то ли в реке, то ли в озере. Оттолкнувшись от дна, пробкой вылетел на поверхность и принялся отплевываться.

Треклятый вампир все-таки меня обманул! В озере оказалась вода. Странная, вязкая, но безобидная: руки, ноги и прочее остались целыми.

Покрыв трехэтажным ругательством всех существующих демонов, я побрел к берегу, вылез и снова разразился проклятиями – на месте уютного теплого грота чернела опаленная дыра. От двери и нехитрого скарба, которым снабдил меня Андру, остались лишь дымящиеся угли.

По-хорошему надо было бы выяснить, что стало причиной пожара, но мороз подгонял – промокшая одежда сразу встала колом. Я рванул к стене Азалы, изрыгая ругательства и заранее готовясь, что лестницы не найду. Однако на этот раз капризная фортуна решила мне улыбнуться: вампир в кои-то веки сделал не так, как сказал.

На стену я взлетел со скоростью белки, вызвав своим появлением панику: два серва-стражника пали ниц, стоило им меня увидеть. Причину испуга угадал сразу – с меня смыло личину, как тогда, летом в озере Мэй – доброй озерной феи.

Помянув про себя еще раз Ирию и его подземного братца, я помчался к замку. Слуги уже проснулись и повели себя точно так же, как стражники, – рухнули на колени. На этот раз я ничего не имел против. Хрен бы, раз так нравится, пусть стучат лбами об пол, лишь бы с вилами не кидались! Зато дверь в спальню оказалась закрыта. Не желая пугать Эрхену своим видом, я удовлетворился комнатой Риса. Сбросил с себя заледеневшую одежду, закутался в плащ друга, подхватил наполовину пустой графин с вином и уселся в кресло ближе к печке. Мне требовалось найти разумное объяснение ночному приключению.

Привести в порядок мысли не дали: проснулась служанка, заглянула в открытую дверь, увидела меня и испуганно вскрикнула. На крик тут же явилась Эрхена.

Я усадил девушку к себе на колени, обнял и, не поворачивая головы, приказал:

– Феара, принеси мне чистые вещи. Эти пока не трогай.

– Ты хорошо? – в тревоге вгляделась мне в глаза Эрхена.

Теплое со сна тело девушки согревало лучше любого плаща, так что я прижал ее покрепче и успокоил:

– Все хорошо.

На самом деле я так не думал: пока не объявится Андру, ситуация остается неясной. Самому идти на поиски вампира не хотелось: мало ли как повлиял на нежить этот проклятый солнечный ветер? Если я чувствую себя, как выжатый лимон, то он и подавно… А обессилевший упырь, терзаемый жаждой крови, не самый лучший собеседник. Пусть придет в себя и… хм… подкрепится. Не сомневаюсь, наш премудрый алхимик и такой вариант развития событий предвидел. Позже вместе прогуляемся к озеру: наверняка за это время угли остынут, и получится определить, с чего начался пожар. А заодно – каким образом я оказался в воде, ведь пристрастия к прогулкам во сне за мной не водилось даже в детстве.

Вот только на реальность то, что я видел, тоже мало походило. Наверное, солнечный ветер как-то влиял на разум, а не только испепелял нежить.

Я бросил взгляд на бесформенную кучу одежды. Она была главным доказательством того, что туман и факел мне все-таки привиделись. Одежда осталась целой, только плащ немного обгорел по нижнему краю. А в видении у меня вместо тела пылал огонь. Да еще какой! Способный спалить дотла не только обычные тряпки, а любое живое существо. Кроме того, еще один момент ставил под сомнение реальность пережитого: полное изменение сознания, моего «я». Ну не доставила бы мне удовольствия сожженная нежить! Вот если бы это случилось год тому назад… тогда – да. Сейчас я слишком хорошо понимал, насколько нам необходимы создания Пустоши.

Вспомнив, как махал во сне мечом, я поцеловал девушку в шею и порадовался, что ушел из замка – могла случиться беда.

Эрхена в ответ на поцелуй просунула ладони мне под плащ:

– Кегемара.

Руки девушки легко скользнули по моей спине. Несмотря на усталость, эта бесхитростная ласка разожгла во мне огонь желания, направив мысли совсем в другую сторону. Правда, воплотить их в жизнь не получилось: в комнату осторожно, бочком скользнула Феара со стопкой чистой одежды, положила ее на кровать и так же бесшумно исчезла.

Я отстранил Эрхену:

– Подожди, надо одеться.

Она, хитро улыбнувшись, лишь замотала головой и, вместо того, чтобы встать, щелкнула застежкой у горла. Хогарская рубашка сползла с худеньких плеч, обнажив маленькие холмики с розовыми сосками. Я приподнял Эрхену, уткнулся носом меж нежных грудей, вдохнул манящий аромат молодого женского тела и с сожалением отстранился.

– Не сейчас, девочка моя.

Словно предчувствовал: в дверь вежливо постучали.

– Входите, Андру, – не задумываясь, откликнулся я.

– Как узнали? – вместо приветствия осведомился этернус. – Почувствовали?

– Предвидел, – буркнул я в ответ, внимательно разглядывая вампира.

Надо сказать, выглядел тот намного лучше меня. То ли солнечный ветер в недрах подземелья почти не чувствовался, то ли вампир уже успел крови хлебнуть.

Умный этернус мой интерес истолковал правильно:

– Я подлечился.

Ну конечно, это у нас сейчас так называется.

– Ну а вы, Дюс, – вампир бросил насмешливый взгляд на Эрхену, – чем занимались?

– Совсем не тем, о чем вы подумали.

Я с сожалением поцеловал девушку в лоб и отправился одеваться, а когда наконец повернулся, то увидел вампира, задумчиво разглядывающего мой обгорелый плащ.

– Я не ошибусь, если скажу, что грота больше не существует? – меланхолично поинтересовался этернус.

– Ну почему же, – пожал я плечами в ответ, – грот на месте, а вот содержимое и дверь приказали долго жить. Думаю, нам стоит сходить посмотреть – от чего.

– То есть вы не знаете? – снова кинул на меня быстрый взгляд вампир.

– То есть я не уверен. Не объясните шутку насчет опасности озера?

Вампир ответил внимательным прищуром.

– Вы хотите сказать, что… – Андру говорил медленно и четко, разделяя слова, – вещи мокрые, потому что вы…

– …свалился в ваше клятое болото и чуть не захлебнулся, – закончил я за правителя нежити. – Но пальцы, голова и прочие части тела на месте, как видите.

– Это, безусловно, радует, Дюс, – все так же серьезно кивнул Андру, – только я не шутил.

Вот, значит, как… «Не шутил»…

– Прогуляемся на берег?

– Обязательно, но после вашего завтрака. Мне необходимо кое-что сделать, – кивнул Андру и подобрал остальные вещи. – Позволите? Я хотел бы получить образец, пока ткань не высохла. Вам принесут другой костюм.

«Ну кто бы сомневался», – усмехнулся я про себя предсказуемости алхимика, а вслух сказал:

– Забирайте и можете не отдавать, раз замена будет.

В следующее мгновение вампир скрылся за дверями. Я был уверен, что он не появится до окончания завтрака, однако прогадал. Почти.

В дверь постучали, затем она скрипнула, и из-за порога торжественно возвестили:

– Его светлость ждет вас в лаборатории. Он попросил захватить плащ.

Вслед за тем дверь снова захлопнулась.

Должно быть, слуга получил четкие инструкции, как себя вести – умница Андру заботился о психике своих подданных. Правда, я не заметил пока, чтобы они в этом сильно нуждались.

– Скоро вернусь, – пообещал я девушке и пошел было к выходу, как по коридору затопотали маленькие ножки.

– Дюс! – вцепилась в мой плащ Морра.

Я подхватил ее на руки:

– Доброе утро, красавица!

– Даствуй! – махнула девочка в ответ, а затем, нахмурившись, дотронулась до моего гребня на голове и объявила: – Фыфки!

Эрхена хихикнула, да я и сам не удержался от смешка: кому-то страшный демон с мерзким гребнем, а для кого-то… нянька с шишками на голове.

– Морра кусать! – объявила девочка.

– Кушать, – поправила Эрхена, и малышка покорно согласилась: – Кусать. Пилозок.

Поймав себя на том, что рот растянулся в улыбке от уха до уха, я вышел вон: пора было заняться делом. Вампир встретил меня на входе в лабораторию уже тепло одетый, но прежде чем отправиться к озеру, указал на увеличительный механизм:

– Я нанес на стекло каплю жидкости из озера. Гляньте. Очень занятно.

Я послушно прильнул к холодной трубке и не удержался от того, чтобы не присвистнуть. То, что я увидел через увеличительное стекло, походило на весеннюю лужу, кишащую живностью, вот только роль головастиков разных мастей в ней выполняли те самые комки, что я видел в крови. Притом там было все! От серебристых частиц из вампиров до ярко-зеленых моих. И выглядели они намного… шустрее, чем в капле крови. А еще я обнаружил едва заметную слабо светящуюся структуру, связанную в единый рисунок.

– Действительно занятно, – пробормотал я, с трудом оторвавшись от разглядывания. – А что это за узор? Вы его раньше встречали?

– Какой узор? – подался ко мне этернус. – Позвольте…

Я шагнул в сторону, уступая место. Вампир вглядывался в прибор очень долго, манипулировал с зеркальцем и светильниками, и, в конце концов, вздохнув, отступил:

– Ничего не вижу. Должно быть, мне это недоступно. Ничего, вот вернется Агаи, дадим посмотреть и ему. Быть может, это открыто лишь магам.

– Ну я же не маг.

– Кто знает, Дюс, кто знает.