Глава 20
РАЗГОВОР С МЕРТВЕЦОМ

Но все обошлось. Патруль остался позади, вновь потянулись темные заснеженные улицы.

Миновали старый, обветшалый храм, проехали мимо колодца на перекрестке, сидящий на заборе кот проводил всадников равнодушным взглядом, напуганная топотом копыт крыса скользнула в неприметную щель под домом.

Из-за поворота показались тщательно запертые ворота, рядом с которыми виднелась хибара для охранников.

– Поговори с ними ты, Альфи, – сказал Хорст, глядя на окошко, где горел огонек. – Деньги можешь отдать хоть все.

– Хорошо. – Лысый наемник соскочил с коня и, подойдя к двери, постучал.

– Кого там Хаос несет? – послышался изнутри хриплый сонный голос– Вот сейчас ведь выйду!

– Выходи, если хочешь стать богаче, – подначил стражника Альфи.

Дверь скрипнула, на снег упала полоса желтого света, в ней тысячами крупных мошек заметались снежинки.

Переговоры длились недолго. Стоило Альфи побренчать серебряными гридями перед носом стражника, как тот осознал, что открыть ворота в столь поздний час жизненно необходимо.

Альфи отступил в сторону, стражник, выбравшись наружу, кинул опасливый взгляд на Хорста и заспешил к воротам. Раздался визг отодвигаемого засова, и небольшая калитка, предназначенная для того, чтобы впускать и выпускать княжеских Гонцов, открылась.

– А не боишься, что мы тебя зарубим и врагов приведем? – по-волчьи усмехнулся Альфи.

– Какие враги, клянусь Творцом-Порядком? – хмыкнул стражник. – Если у них есть башка на плечах, они дома сидят, у теплой печки! Так что счастливо вам, добрые люди! Легкой дороги!

– Спасибо, – ответил Хорст, трогаясь с места.

Чтобы проехать через калитку, пришлось нагнуться.

Когда распрямился, то ветер хлестнул по лицу, заставил лошадь недовольно фыркнуть, а полы плаща захлопать по ее бокам.

Впереди была только мгла, земля сливалась с небом благодаря сотням протянувшихся сверху вниз снежных нитей. Трое всадников ехали прочь от города, во что-то безвидное, черное и в то же время белое. Почти в Хаос.

Деревушка была крошечной, в три десятка халуп, выстроившихся вдоль единственной улицы. Из труб тянулись столбы дыма, распушаясь в темнеющем небе подобно серым лисьим хвостам.

– Остановимся или дальше поедем? – спросил Радульф, поворачиваясь к Хорсту.

– Остановимся, – ответил тот и, не удержавшись, чихнул.

Озноб он ощутил еще утром, но не придал этому значения. Сейчас же из носа текло, горло болело, будто там орудовала свора крошечных палачей, в голове ощущалась тяжесть расплавленного свинца.

– Хоть отогреемся и выспимся. – Альфи протяжно зевнул.

Три дня подряд они ехали на запад, останавливаясь лишь для того, чтобы дать отдых коням. Маг боялся, что им не дадут миновать то место, где горы притискивали дорогу прямо к морю.

Но опасный участок они проехали вчера без каких-либо проблем.

– Эй, хозяева! – Радульф спрыгнул с коня и забарабанил в калитку. – Пустите переночевать!

После некоторой паузы дверь со скрипом открылась и из нее высунулась черная борода.

– Что надо? – спросила она недружелюбно.

– Переночевать места не найдется? Мы заплатим!

Борода издала протяжное сопение, похожее на последний вздох умирающей коровы, а потом сказала:

– Нет места. Да и кто знает, что вы за люди? Может, колдуны какие?

Альфи хмыкнул.

– А кто в деревне может к себе пустить? – продолжал настаивать Радульф.

– Езжайте к кузнецу, – посоветовала борода. – Его дом вон там, на отшибе. Он все равно бобылем живет, чего ему терять?

Борода спряталась внутрь дома, дверь захлопнулась.

– Гостеприимные тут люди, – проворчал бывший десятник. – Прямо страсть! Так и тянет за меч взяться!

– Какой ты кровожадный! – укорил приятеля Альфи. – Нет бы сначала за плеть, а то сразу за меч!

– Да уж такой! – буркнул Радульф.

Дом кузнеца они отыскали довольно быстро. Он и в самом деле располагался на отшибе, к западу от деревни, на краю довольно глубокого оврага, где из-под снега торчали ветви кустов.

– Хозяин, ты дома? – крикнул Альфи.

– А чего надо? – Дверь открылась, и на порог шагнул мужик такой могучий, что из него можно было запросто сделать двоих обычных людей. На груди уместилась бы лавка, а руки напоминали бревна. На смуглом лице ярко сверкали пронзительные синие глаза.

– Переночевать, – голос лысого наемника звучал беспечно, но было заметно, что он насторожился.

Не каждый день Альфи встречал людей здоровее себя.

– А лошадей вы куда денете? – хмыкнул кузнец. – Да и кормить мне вас нечем!

– Ничего, нашелся бы котелок да огонь, а голодными не останемся, – поспешно сказал Радульф. – И с конями что-нибудь придумаем… Вон сарай у тебя какой большой!

– Ладно, заходите, – расхохотался кузнец.

Хорст чихнул, ощутив, как в груди что-то болезненно екнуло. Когда слез на землю, пришлось ухватиться за луку седла, чтобы не упасть. Все вокруг было как в тумане, по телу волнами прокатывался жар.

– Э, да у вас больной! – Кузнец оказался еще и наблюдательным. – Давайте его сюда! У меня есть отвар из морошки с брусникой! Мигом хворь снимет!

Маг хотел ответить, что у него все хорошо, что не нужно никакого отвара, но почему-то этого не сделал. Позволил завести себя в дом, усадить на лавку и сунуть в руки ковш с кисло пахнущим напитком.

– Пей! – сказал хозяин где-то над ухом. – Лучше будет!

Хорст отхлебнул раз, другой и проглотил все одним махом. В голове зазвенело, лицо перекосило, а в животе точно лопнула бочка с чем-то холодным и острым. Пот прошиб так, что закапало с бровей, а через мгновение маг ощутил, что ему становится лучше.

– Славно, – проговорил кузнец, отбирая ковш. – Полезай на печь, там тепло! Отоспишься и к утру будешь как новый!

Звучала в его низком, рокочущем голосе какая-то уверенность, вызывающая желание верить сказанному.

Маг спорить не стал. Избавился от плаща, сунул под лавку сапоги и полез на печь, под наваленные ворохом медвежьи шкуры, добытые, судя по всему, хозяином дома.

Спать не хотелось. Хорст лежал и слушал, как переговариваются кузнец и Альфи, как спорят, сколько сушеного мяса бросать в кашу, как потрескивает пол под тяжелыми шагами.

Когда пошевелился, чтобы перевернуться на другой бок, ощутил, что голова больше не болит, горло беспокоит существенно меньше и, что самое главное, исчезло ощущение ноющей пустоты внутри.

Он вновь мог использовать магию.

Некоторое время привыкал к этой мысли, а потом решительно закрыл глаза. Давно хотел проверить, привиделось ему или нет разрушение доски Вечной Игры, так почему бы не сделать это сейчас?

Хорст попробовал перенестись в темноту, простершуюся над громадной равниной из разноцветных квадратиков, частью светящихся, частью – темных…

У него ничего не получилось.

В первый момент маг решил, что ощущение вернувшихся сил было ложным. Чтобы убедиться в этом, он пожелал увидеть изнанку мира. Звуки вокруг тут же пропали, исчезли шаги и голоса, потрескивание нагретых камней печи.

Открыв глаза, обнаружил, что находится в совершенно пустом доме, а в открытую дверь затекает густой желтоватый туман.

– В чем же дело, раздери меня Хаос? – пробормотал Хорст, возвращаясь в обычный мир.

Это удалось с легкостью, а вот попытки попасть к игровой доске провалились. Впечатление складывалось такое, что поле Вечной Игры просто исчезло, растворилось.

От мысли, что виденное неделю назад не было мороком, Хорсту, несмотря на горячую печь и медвежьи шкуры, стало холодно.

– Господин, поесть не желаете? – Вырвал из мрачных размышлений голос Радульфа.

– Нет, спасибо, я спать буду, – ответил Хорст, отворачиваясь.

Есть он на самом деле не хотел, но о сне сказал только для того, чтобы его не трогали. Но веки сомкнулись мгновенно, и маг, не успев даже удивиться этому, заснул.

Единая доселе дорога раздваивалась. Наезженный широкий тракт, на котором виднелись следы саней, вел дальше на запад, к Карни, а более узкий, засыпанный снегом – на север, в Святую область.

– Поедем туда, – сказал Хорст. – Объедем Карни с севера, где-нибудь в районе границы.

– Я бы не стал соваться к Святой области, клянусь мошонкой Хаоса, – засопел Альфи. – Вряд ли саттеарх обрадовался, узнав, что вы изобразили святой Куб на знамени.

– Куб был на знаменах Ангира еще летом, – маг усмехнулся и пришпорил коня. – И никто почему-то не возражал. Как могут служители противиться тому, чтобы возрастала слава Владыки-Порядка?

Спорить с этим никто не стал.

Дорога петляла среди поросших ельником холмов, справа время от времени открывалось море. При каждом взгляде на его серую бугристую поверхность Хорст вздрагивал.

Что-то подсказывало, что «морские люди» не прекратили охоты.

Болезнь больше не мучила мага, сгинув на горячей печке в доме кузнеца, в котором они провели два дня. На прощание Хорст подарил гостеприимному хозяину амулет с изображением змеиной головы, а когда тот надел его на шею, не ощутил ровным счетом ничего.

Символ власти мага над фигурами стал просто красивой побрякушкой.

Дальнейшие планы его были просты: доехать до Вестарона и переждать там зиму, укрывшись в безопасности императорского замка. Вряд ли Орден рискнет в открытую схватиться с Ангиром, а «морским людям» пройти сотни ходов по суше просто не под силу.

Ну, а до весны, так или иначе, станет ясно, что случилось с Вечной Игрой…

От размышлений Хорста отвлек удивленный возглас Альфи.

– Клянусь мошонкой Хаоса, это еще кто? – рявкнул лысый наемник.

– А я вот знаю кто, – буркнул Радульф. – Только от этого как-то не легче.

Дорогу перегородили всадники на одинаковых белых, без единого пятнышка конях. Из-под белоснежных плащей виднелись того же цвета туники, и на каждой переливался золотом Куб.

Всадников оказалось ровно восемь, по числу вершин у священного символа.

– Стражи Порядка! – прошептал Хорст, ощущая, как где-то в глубине сердца шевельнулся страх.

Лучшие воины Святой области редко появлялись за ее пределами, и люди знали их большей частью по рассказам. Но для того, кто осмелился вызвать гнев саттеарха и оказывался при этом недосягаем для исторжения, рассказы эти часто оборачивались кошмаром.

Всадники на белых конях находили его и убивали.

Их не могли остановить высокие стены и многочисленные охранники. Даже магия, как поговаривали, была тут бесполезна.

– Мир вам, во имя Победителя-Порядка, – сказал один из Стражей Порядка, когда до них осталось десятка три шагов. Высокий голос звонко прозвучал в морозном воздухе.

– И вам мир, – с опаской ответил Альфи. – Отошли бы вы на обочину, а то объезжать по снегу нет желания…

Маг натянул поводья и сосредоточился, готовясь в случае опасности колдовать.

– Мы отъедем, – проговорил тот же Страж, высокий и светловолосый, с холодными серыми глазами. – Но сначала поговорим. Мы ждем на этой дороге именно вас, мага и двух воинов.

– А откуда вы знали, что мы поедем тут? – удивился Радульф.

– Мудрость Победителя-Порядка открыта его верховному служителю. – Стражи дружно осенили себя знаком Куба. – И он приказал нам, недостойным, ждать вас именно в этом месте в этот день.

– Вот как? – сказал Хорст, ощущая, как отпускает напряжение. Если бы их хотели просто убить, то сразу взялись бы за мечи, а не стали тратить время на разговоры. – А что он еще приказал?

– Проводить вас в Святой Град Эрнитон!

– Связанными? – уточнил Альфи.

– Нет, свободными. – На лице Стража не отразилось никаких эмоций. – Это приглашение, а не принуждение. Саттеарх желал бы побеседовать с магом по имени Хорст из Линорана и сообщить ему нечто чрезвычайно важное.

– А если я не желаю с ним беседовать? – вопросом ответил маг.

Тогда вы поедете своим путем, а мы вернемся в Эрнитон без вас. – Пока один Страж говорил, остальные сохраняли полную неподвижность, даже кони их не шевелились, лишь из ноздрей вырывались струйки пара. – Но он просил сказать следующее – доска рухнула, а вслед за ней рухнет и весь мир.

– Что? – Хорст вздрогнул, как от укуса. – Что ты говоришь? Доска рухнула?

– Да, – кивнул Страж. – Я не знаю, что это значит, но слова саттеарха были именно таковы.

Хорст задумался: «Неужели верховный служитель Порядка способен видеть поле Вечной Игры так же, как маги? Но даже если так, насколько хорошо он разбирается в происходящем? Но в то же время саттеарх вряд ли отправит лучших воинов за магом лишь для того, чтобы выразить ему соболезнования! Или он собирает не одного, а всех магов?»

– Скажи, а к моим… – Хорст на мгновение замялся, – товарищам тоже отправлены гонцы?

– Не могу знать, – Страж чуть заметно покачал головой. – Но когда мы выезжали, лошади остальных кубов находились в стойлах.

Кубом, судя по всему, именовалась боевая восьмерка.

– Господин, что вы хотите делать? – хрипло прошептал Альфи. – Не стоит верить этим святошам, они всегда найдут способ одурачить простого человека…

– Но я-то не простой человек, – усмехнулся маг. – И поэтому поеду с ними. Желай эти бравые парни нас убить, они давно попытались бы это сделать.

– Верно, язви их в печень, – проворчал Радульф.

– Хорошо, – сказал Хорст громко. – Мы едем с вами!

Ведший переговоры Страж наклонил голову, а его соратники принялись разворачивать лошадей.

Эрнитон выдвигался из-за горизонта неторопливо, с приличествующим Святому Граду достоинством. Сначала из-за леса показались могучие башни, построенные больше двух столетий назад.

Потом, когда дорога вышла в поле, стала видна как бы подвешенная к башням стена.

– Недолго уже, – проговорил старший из Стражей, повернув голову.

Служащие саттеарху воины разговаривали крайне мало и неохотно, и за все время путешествия Хорст слышал голоса только двоих или троих из них. В седлах они сидели неподвижно и молча, а на постоялых дворах вели себя исключительно тихо.

Даже пива не пили.

Ведущая к Эрнитону дорога была оживленной, скрипели полозья саней, скакали всадники, брели пешие странники, поземка заставляла их прикрывать лица толстыми шарфами.

За дни путешествия маг не раз задавался вопросом – зачем все же глава порядочной церкви послал за ним Стражей? Или он тоже уверовал в то, что бывший сапожник – Сын Порядка?

Чтобы добраться до города, пришлось переправляться через Яр. Лед на широкой у устья реке встал, но не отличался прочностью, и лошади шли по нему осторожно, прядая ушами при каждом подозрительном треске.

У ворот стояла точно такая же очередь, как и в тот летний день, когда Хорст из Линорана, тогда «посыльный» Витальфа Вестаронского, первый раз оказался в Святом Граде.

Но в этот раз он ехал в сопровождении Стражей.

Толпа отодвинулась в сторону, бросая любопытные взгляды на всадников в белых плащах и на тех, кого они сопровождали. Хорст порадовался, что он в капюшоне.

Стражники у ворот вытянулись, точно перед ними оказался сам верховный служитель.

– Счастливо ли съездили? – осмелился спросить десятник.

– Слава Победителю-Порядку, все хорошо, – не поворачивая головы, ответил старший из Стражей.

За воротами бурлило торжище, взрываясь криками, песнями и смехом, во все стороны ползли запахи жареных пирогов, кожи и красок.

– Подходи, налетай! – вопили продавцы, демонстрируя входящим и въезжающим товар.

При виде Стражей они на мгновение примолкли, а потом заголосили с новой силой.

– Хорошо тут, клянусь мошонкой Хаоса! – Альфи с силой втянул в себя, воздух.

– Помню, ездил сюда в свите отца нынешнего императора, – добавил Радульф. – Давно это случилось, чуть ли не пятнадцать лет минуло. Но и тогда все было так же, даже еще шумнее.

Чем дальше они отъезжали от ворот, тем тише становилось. Оставались позади добротные дома из бревен и серого камня, уступали дорогу прохожие, копыта цокали по припорошенным снегом камням.

А потом из-за поворота показался замок.

Он не был столь грозен, как резиденции князей или даже иных редаров, но за серой стеной вздымалась громада главнейшего святилища мира – эрнитонского храма Порядка.

Размерами он уступал святилищу в Вестароне, но выглядел куда величественнее. При первом же взгляде на него Хорст осенил себя знаком Куба, услышал сдавленное восклицание Альфи.

– Красота какая, язви их в печень! – восхищенно прошептал Радульф.

У открытых ворот замка стояли стражники. Едва разглядев кто едет, они разошлись, образовав что-то вроде коридора из блестящих шлемов, красных от мороза лиц и белых накидок.

Всадники один за другим окунались в полутьму прорезанного в стене коридора, а потом вновь выезжали на свет, оказываясь в просторном дворе среди серых стен.

– Дальше придется пойти пешком, – проговорил старший Страж, останавливаясь. – О лошадях не беспокойтесь.

Маг спешился, размял одеревеневшие ноги. Радульф и Альфи последовали его примеру. Четверо Стражей взяли коней под уздцы и повели куда-то вправо вдоль стены.

– Нам в другую сторону, – сказал старший. – Следуйте за мной.

– Попробовали бы мы не последовать, – пробурчал Альфи.

Они прошли мимо распахнутой двери святилища, откуда тянуло сладким ароматом благовоний, долго шли вдоль его стены, а когда повернули, глазам предстала прилепившаяся к стене замка круглая башня, похожая на стоящее торчком полено.

– Обиталище верховного служителя, – проговорил старший Страж.

– Не больно роскошно он живет, – заметил Альфи.

Башню охраняли Стражи, двое стояли у дверей, еще двое обнаружились за ними.

– Саттеарх ждет, – проговорил один из них, постарше других, с изборожденным морщинами лицом и старым шрамом на лбу. – Только он ждет одного.

– Они со мной! – заупрямился Хорст. – Без них никуда не пойду!

Стражи переглянулись.

– Ладно, – сказал морщинистый Страж. – Идемте, во имя Победителя-Порядка.

Ведущая наверх лестница изгибалась вместе со стеной, через равное количество ступенек попадались узкие бойницы. Проходящий через них свет падал на серые стены, потрескавшуюся штукатурку на потолке.

Если Альфи ожидал увидеть тут роскошь, его ждало сильное разочарование.

Осталась за спиной лестничная площадка, и потянулся узкий коридор с факелами на стенах.

– Нам сюда, – сказал встречающий Страж, остановившись около завершающей коридор двери. – Но дальше пойдешь только ты, маг. Твои охранники должны будут ждать здесь, в коридоре.

Хорст взглянул в морщинистое лицо и понял, что спорить бесполезно.

– Не скучайте тут без меня, – проговорил он. – И не натворите чего-нибудь, ради Владыки-Порядка!

– Мы постараемся, – многообещающе хмыкнул Альфи.

Радульф только вздохнул.

Морщинистый Страж толкнул дверь, и та открылась совершенно бесшумно. Маг шагнул за ним и оказался в просторной комнате, уставленной многочисленными лавками и столами.

За одним из них что-то писал человек в одежде служителя. Заслышав, что кто-то вошел, он поднял голову и сощурил глаза.

– А, это ты, – голос у служителя оказался гнусавым. – Привел? Ну, пусть заходит!

Последовал кивок в сторону еще одной двери, около которой замерли двое Стражей.

– Иди, маг, – сказал морщинистый.

Хорст ощутил, как забилось сердце. Бывшему сапожнику предстояла встреча с одним из могущественнейших людей Полуострова, с тем, чьих предшественников не смели ослушаться императоры.

Не чуя под собой ног, он сделал несколько шагов. Дотронулся до золоченой ручки и повернул ее.

– Входи, сын мой, входи. – Раздавшийся изнутри голос звучал мягко и уверенно, точно поступь большого хищника.

Маг переступил порог и повернул голову в ту сторону, откуда доносился голос.

Саттеарх стоял у окна, перебирая свитки на просторном столе, темные глаза его смотрели кротко.

– Очень хорошо, сын мой, что ты приехал, – проговорил глава Порядочной церкви, оказавшийся лысым, почти так же, как и Альфи. – Откажись ты, у нас возникли бы определенные проблемы…

– Да… – несколько растерянно ответил Хорст. – Но мне хотелось бы знать, зачем вы позвали меня.

– Ты знаешь, почему именно верховный служитель Эрнитона стал главой церкви? – вопросом ответил саттеарх. – Ведь пятьсот лет назад он ничем не отличался от других теархов…

– Нет, не знаю. – Маг нахмурился, силясь понять, к чему ведет собеседник.

– Благодаря знаниям, – ответил глава церкви. – Не сила или интриги сделали нас тем, что мы есть, а только знания, которые собираются в этом городе более семисот лет!

Хорст пожал плечами.

– Ты наверняка слышал пророчество о Сыне Порядка, – саттеарх повернулся к столу, вытащил из вороха свитков один, выглядящий хрупким, точно домик из соломы.

– Конечно, слышал.

– Так вот у нас хранится оригинал, записанный самим Сигфусом в семьдесят втором году от Исхода.

Хорст ощутил, как по спине побежал морозец, а волосы на затылке зашевелились.

– Вы что, тоже верите, что я и есть Сын Порядка?

– Я не буду отвечать на этот вопрос, – саттеарх мягко улыбнулся. – А вместо этого прочитаю, что написал Сигфус по прозвищу Безумный Маг.

Прокашлявшись, он заговорил торжественно и размеренно:

– «Видит Владыка-Порядок, не спасется надеющийся жить! Ушедшие от зла, мы зло с собой приведем. Падут стены, рухнет все, и смрад Хаоса зальет последнее убежище. И люди возопят о помощи, но она не придет, молитвы не долетят до небес и сила станет слабостью…»

Мерные, полные грозной поэзии строчки падали одна за другой, и перед глазами Хорста проносились чудовищные видения: дыхание Хаоса у стен Вестарона, твари вроде тех, что штурмовали Стену, на улицах Линорана…

– Но дальше еще интереснее, – сказал саттеарх. – «Но луч надежды осияет бездну печали. Придет человек с красной головой, рожденный на севере, из объятий Хаоса, из плоти чародейства…»

Маг вздрогнул, невольно поднял руки к волосам.

– «Приведет его тот, кто отвержен, и многие гибелью заплатят за путь его. И владыки сильные пред ним падут, и владыки искусные, и даже то, что пасть не может! Врата Порядка откроет он, и сила Отца изменит мир».

– Нет, не верю… – из последних сил цепляясь за спасительное отрицание, Хорст замотал головой. – Все это совпадения! Что вот это такое – «то, что пасть не может»?

– Ответ на этот вопрос очень прост, – саттеарх вновь улыбнулся, на этот раз, сочувственно, – доска для Вечной Игры. Ты уничтожил ее, обратил в прах всего за один день!

– Так, значит, это правда… – Хорст поднял руки к лицу. – Но как, откуда вы об этом знаете?

– Высшие теархи путем долгих упражнений приучают себя видеть доску, – сказал глава церкви. – Ну, что, мне дочитывать пророчество до конца?

– Да.

– «По делам его не узнают его, по речам обманутся, и только сила в боли чужой даст ответ. И пройдет он по земле людей с востока до запада и снова на восток и соберет…»

Когда саттеарх замолчал, Хорст пошатнулся, ощутив, что вся тяжесть Полуострова с горами, реками, городами и многими тысячами людей легла ему на плечи.

Вспомнилась яма, оставшаяся на месте дома Тихого Мага, погибшие редары Ордена, искромсанные в куски «морские люди», исцеленный купец на постоялом дворе посреди леса…

Все время маг закрывал глаза на правду, боялся признаться, что все это он совершил не при помощи магии.

Но наступил момент, когда прятаться от истины стало невозможно.

– И что же мне делать? – вопрос прозвучал жалко и уныло. – Ведь я ничего не понимаю в этом самом Порядке! Эта сила, что я чувствую иногда… – тут Хорст на мгновение замолк, собираясь с мыслями. – Она сама управляет мной! Может быть, вы мне скажете, как спасать мир от Хаоса?

– Не скажу. – Саттеарх покачал головой, – Сотни лет мы сражались с Хаосом в душах людских, лишь сдерживая его! Но теперь все молитвы и ритуалы стали бесполезными!

– Очень хорошо, клянусь Владыкой-Порядком! – Маг ощущал, что злится, но остановиться не мог. – Мне что, нужно перелезть через Стену? Или принести себя в жертву?

– Есть один… человек, который сможет ответить на твои вопросы, – саттеарх вновь глянул на листок пергамента в руках. – Вот что тут написано: «Коли придет Сын Порядка в Эрнитон, то приведите его ко мне».

– Это написал Сигфус? – Хорст фыркнул. – И вы должны отправить меня к мертвецу? То есть убить?

– Все не так просто. – Лист с пророчеством лег на стол и затерялся среди десятков собратьев. – Ты лучше меня знаешь, что маги не умирают, как обычные люди. Вот и пророк Сигфус, известный так же как Безумный Маг, в определенном смысле жив до сих пор.

Бывший сапожник ощутил, как челюсть его неприлично отвисает, а дар речи испаряется, как вода с песка.

– Что? – просипел маг, вновь обретя возможность говорить. – Жив?

– Он «похоронен» в катакомбах под Эрнитоном, и сейчас мы отправимся к нему. – Саттеарх взял со стола колокольчик и позвонил.

Дверь открылась, и внутрь заглянул гнусавый служитель.

– Факелы и троих Стражей, – властно сказал глава церкви. – Мы идем вниз!

– Будет исполнено, – служитель кивнул и исчез за дверью.

– Пойдем, маг, глянем на одного из твоих предшественников. – Саттеарх сделал приглашающий жест. – Если уж он не ответит на твои вопросы, то я просто не знаю, кто ответит.

Трое Стражей с факелами ожидали их в коридоре, тут же мялись Альфи с Радульфом.

– Можно, они пойдут с нами? – попросил Хорст.

– Пусть идут, – кивнул верховный служитель.

Всемером вышли к той же лестнице, но пошли по ней почему-то вверх, и через десяток ступеней свернули в узкий и короткий проход, закончившийся массивной железной дверью. Один из Стражей забренчал ключами. Дверь распахнулась с противным скрежетом, и перешагнувшие через порог люди окунулись в затхлый аромат помещения, где воздух стоит без движения годами.

– Тут начало множества тайных ходов, – проговорил саттеарх, когда слева открылся темный тоннель.

Они проходили одно ответвление за другим, спускаясь все глубже и глубже. Воздух становился все более сырым, стены блестели от стекающей по ним влаги, под ногами хлюпали лужи.

– Нам сюда. – Чтобы пройти вслед за Стражем в узкую дверь, саттеарху пришлось развернуться боком.

Этот тоннель оказался узким, точно карман скупца, но зато сухим. В правой стене через равные промежутки времени попадались двери, и на каждой были выбиты буквы. Иные стерлись, другие можно было прочитать.

– Тут нашли покой мои предшественники, – проговорил саттеарх, и в голосе его прозвучало благоговение.

Чем дальше, тем более разрушенными выглядели двери, и сильнее становился терпкий запах. Он не походил ни на один из известных магу ароматов, заставлял трепетать ноздри, а сердце – учащенно биться.

– Стоять! – Верховный служитель поднял руку и идущий перед ним Страж с факелом послушно замер. – Дальше ты один, Хорст, и да пребудет с тобой благословение Владыки-Порядка…

Маг только моргнул, когда его осенили знаком Куба, взял в руку шершавый, теплый факел и зашагал вперед.

Тьма расступилась, точно вода перед пловцом, запах стал сильнее, а потом в стене показалось прямоугольное отверстие. Если оно и было когда-то закрыто дверью, то эта дверь давно исчезла.

Хорст, подняв факел повыше, переступил порог.

В центре небольшого помещения стоял кубический саркофаг. Гладкие багровые стенки матово блестели, точно молодая кожа, и ни единой трещинки не пятнало их поверхности.

От сильного запаха кружилась голова.

– Сохрани меня Владыка-Порядок, – сказал Хорст и тут же ощутил, как воздух в подземелье пришел в движение.

Словно мощный вздох прянул в стороны от саркофага, шевельнул волосы на голове Хорста, овеял покрытое потом лицо. А затем зазвучал голос, тихий и в то же время мощный.

– Ты все же пришел, дерзнувший… – сказал он. – Как жаль, что я не ошибся!

– В чем? – пискнул Хорст, пытаясь смирить отчаянно трясущиеся ноги.

– В том, что Хаос явится и сюда. – Мертвый пророк вновь вздохнул. – Некогда мы заигрались и вызвали его в наш мир, а потом вынуждены были бежать, надеясь, что он остановится…

Ноги трястись перестали, и Хорст ощутил, как отступает страх.

– Но он пошел за нами… – голос мертвеца звучал печально. – И тогда мы…

– Может, не надо воспоминаний о давних временах? Может, ты сразу скажешь, что мне делать?

– Сначала ты должен понять, что уже сделал! – Очередной вздох отдавал леденящим холодом, Хорст попытался отступить, но понял, что тело его не слушается, – Так что стой и слушай! Мы, маги, чувствовали вину перед людьми, и мы решили сделать так, чтобы Хаос не смог проникнуть на Полуостров. Для этого мы создали Вечную Игру и доску для нее.

Хорст вздрогнул, вспоминая те времена, когда он хотел добраться до того, кто создал Игру, и свернуть ему шею. Добраться получилось, вот только сворачивать шею почему-то не хотелось.

– Мы сделали так, что любой маг, вне зависимости от желания, включался в Игру, тем самым обретая силы и в то же время поддерживая защиту! Пока все шло нормально, Хаос не мог появиться на Полуострове!

– Как же так? – Хорст хмыкнул. – Ведь Стену не раз прорывали, а «морские люди» часто выходят из глубин!

– Это все твари Хаоса. Или ты думаешь, что сам Хаос могла сдержать какая-то Стена? – Сигфус издал звук, похожий на откашливание. – Но постепенно истинное назначение Игры стало забываться, маги играли лишь для того, чтобы обрести силу… Но потом появился ты. Не зря на Игру наложено такое количество запретов, они нужны, чтобы сохранить хрупкую доску. Но ты не стал обременять себя правилами, использовал против других магов целые армии, и под их тяжестью доска треснула, а уж когда ты вывел на нее давно ушедших из этого мира тварей, она разлетелась вдребезги!

– Но разве исполины – фигуры?

– Все, что маг, так или иначе, выводит на доску, становится фигурой! – прогудел мертвый пророк. – Защита пала, и Хаос потихоньку начнет наступление. Не сразу, может, через полгода или год Стена рухнет и вскоре на Полуострове не останется ни одного человека!

Хорст ощутил, как отхлынула от лица кровь, а по голове будто ударили тяжелым мешком.

Молодой сапожник долго сражался, чтобы избавиться от власти мага над собой, а сам, став магом, отчаянно боролся, чтобы выйти из-под власти Игры и стать свободным.

И сумел победить, уничтожив Вечную Игру.

– Я привел Хаос на Полуостров? – пробормотал Хорст, ощущая, как внутри все леденеет от отчаяния. – Я это сделал… И теперь мы все погибнем…

Он пошатнулся, но устоял, отшвырнул факел так, что тот ударился о стену и погас, после чего Хорст заковылял к выходу. Почувствовал, как утробу сотрясает то ли смех, то ли рыдания.

– Эй, ты куда? – воскликнул мертвый пророк, но Хорст не обратил на него внимания.

Он вывалился в коридор и зашагал туда, где виднелся свет факелов, и при этом продолжал непрерывно хохотать. Потекли слезы, но Хорст не обратил на них внимания.

– Господин, что с вами? – бросился вперед Радульф.

Рядом оказался Альфи.

Хорст не отвечал. Он корчился, изгибался и не мог остановиться. Стены и потолок глубоко спрятанного под Святым Градом коридора сотрясал хриплый, безумный смех.

Смех победителя.