Глава 11
БИТВА ПЯТИ КНЯЗЕЙ
Хорст забрался в седло, мгновением позже верхом оказались и остальные. Конь рванул с места, топча коричневую плоть дороги, и холм с замком начал удаляться.
Дорога вскоре сузилась, запетляла по темному ельнику, где не ощущалось ветра, а запах хвои казался крепким, точно выдержанное вино. Между серых стволов колыхались полотнища паутины.
– Мрачно тут, – сказала Илна, оглядываясь. – И место для засады уд…
Договорить она не успела. Спереди, из-за поворота, с топотом и лязгом выскочило с полдюжины всадников в округлых низких шлемах. На алых щитах красовались три белые короны – герб княжества Сторди.
Всадники неслись во весь опор, и мечи их были обнажены.
Хорст выхватил оружие до того, как успел понять, что именно происходит. Ловким движением ушел от направленного в лицо удара и обрушил собственный клинок на голову ближайшего всадника.
Раздался лязг, на округлом шлеме образовалась вмятина, и всадник свалился с коня. Тот с испуганным ржанием рванул в сторону. Затрещали еловые ветви, колыхнулся ствол.
Маг натянул поводья, останавливая собственного скакуна, решившего за компанию предаться панике.
Когда совладал с животным, схватка практически закончилась.
Илна отчаянно рубилась еще с одним стордисцем, двое лежали на земле, от их тел растекалась кровь. Еще один хрипел, пытаясь зажать рану на шее, только последний ухитрился развернуть коня и удирал во всю прыть.
– Уйдет! – прорычал Радульф отчаянно. Один из его lружинников метнул копье, но оно воткнулось в землю, не долетев до беглеца доброго размаха, и всадник скрылся за поворотом.
Хрипевший воин с немелодичным лязгом рухнул с коня. Противник Илны пропустил удар в бедро, попытался уйти в сторону, но напоролся сразу на два копья.
– Откуда тут стордисцы, язви их в печенку? – поинтересовался десятник.
– Войско западных княжеств идет сюда, – ответил Хорст. – Это один из передовых разъездов. Честно говоря, я не думал, что они забрались так далеко…
– Этот парень приведет своих, клянусь Творцом-Порядком, – заметила девушка, – Может быть, повернем назад?
– Не годится. – Маг покачал головой. – Ядолжен быть рядом с Ангиром в день решающей битвы. Радульф, надо посмотреть, что у нас с ранеными, и поедем дальше лесом…
Выяснилось, что трое дружинников получили ушибы, еще одному прокололи руку.
– Ничего, выдюжат, – сказал десятник. – А вы, господин, знаете эти леса?
– Нет. – Хорст улыбнулся. – Но уж как-нибудь не заблужусь… Маг я или нет?
Если честно, то сам в это не очень верил. Полтора года назад странствующий сапожник шел из Линорана западнее, по наезженному тракту, а леса Вестаронского княжества считались чуть ли не самыми глухими на Полуострове.
Но единственный шанс прорваться на север состоял в том, чтобы свернуть с дороги и замести следы.
На месте схватки довольно быстро объявятся жаждущие мести соратники погибших. И уж они приложат все силы, чтобы найти и убить посмевших не дать себя зарубить наглецов.
– За мной, – сказал маг, не обращая внимания на вытянувшиеся лица дружинников.
Уже в нескольких размахах от дороги царил сумрак, стволы смыкались так плотно, что пришлось слезть с лошадей и вести их в поводу. В душной тишине каждый шорох казался пугающе громким, а горький запах смолы настойчиво лез в ноздри.
Лес поредел примерно через половину хода, между елей замелькали березы и осины, потянуло сыростью.
– Дальше болото, – сказал Хорст, когда под ногами захлюпало. – Я надеялся пройти еще на восток, но не получится. Сворачиваем на север.
Поднявшийся ветер раскачивал верхушки деревьев, по небу ползли серые угрюмые тучи. Когда очередной порыв прилетел с запада, то принес далекий рев трубы.
– Что-то в этих лесах становится слишком людно, – пробормотала Илна, оглядываясь.
– Наверняка у них есть следопыты, господин, – Радульф был мрачен, – для которых выследить нас проще, чем мне высморкаться.
– Следопыты или нет, но кто-то идет за нами, – ответил маг. Он чувствовал струю чужого внимания как идущее с юго-запада теплое дуновение, не исчезающее при самых сильных порывах ветра, – А ну-ка все ко мне! Морды лошадям завязать и сбиться в кучу!
Небольшой полянки, окруженной тонкими осинами, как раз хватило на то, чтобы собраться вместе. Дружинники тесно сгрудились вокруг мага, самый молодой зашептал молитву.
Илна испуганно взглянула на Хорста, но тот стоял неподвижно, только ветер шевелил рыжую прядь на макушке.
– Если кто из вас сдвинется или зашумит – мы умрем! – Голос мага звучал глухо, точно каждое слово давалось ему с величайшим трудом, – Помните об этом во имя Владыки-Порядка!
Молившийся дружинник испуганно примолк.
Девушка держала коня за уздечку и изо всех сил боролась с идущей откуда-то из глубин тела дрожью. Все ее существо протестовало против того, чтобы прятаться таким образом. Хотелось вскочить в седло, выхватить меч и ринуться навстречу врагам…
Глаза заслезились, точно в каждый попало по мошке, и девушка невольно сморгнула. На мгновение показалось, что от земли начал подниматься туман, но морок тут же исчез.
С ним пропала и дрожь.
Некоторое время слышен был только вой ветра да шелест опадающих листьев. Потом в эту песню осеннего леса влились людские голоса, негромкое звяканье и шум шагов.
Когда широкоплечий воин с луком в руках бесшумно выступил на открытое место, Илна вздрогнула. Мгновение он смотрел прямо на нее, а потом отвел глаза.
За первым показался второй, тоже пеший, без тяжелых доспехов. Они обменялись короткими фразами и двинулись дальше, бросая во все стороны острые, короткие взгляды.
За следопытами объявились всадники, точно такие же, как и на дороге в лесу, с алыми щитами и длинными мечами, на могучих коротконогих конях. Их было много, почти пять десятков, и Илна с холодком поняла, что исход возможной схватки предрешен.
Но пока стордисцы не замечали замерших на поляне врагов, хотя глядели порой прямо на них. Тонкие стволы и голые ветви не могли скрыть ничего, так что только невидимое и неосязаемое колдовство служило защитой. Илна вновь задрожала, ощущая себя девочкой, спрятавшейся под тонким одеялом от прячущегося в темноте страха.
Следопыты прошли в нескольких шагах, она видела их шарящие по земле глаза, могла пересчитать стрелы в колчане у каждого. Один из дружинников не выдержал, издал испуганный писк, но рука Радульфа с размаха запечатала ему рот.
Второй следопыт, светловолосый, с длинным носом и серой кожей, остановился и прислушался. На лице его читалось выражение мучительного недоумения, ноздри трепетали.
Девушка медленно опустила руку на меч.
– Пойдем, хватит стоять. – Первый следопыт на мгновение обернулся. – Или ты что-то заметил?
– Нет, показалось, – ответил второй и зашагал дальше.
Илна глядела им вслед и чувствовала, как страх сползает с нее подобно старой змеиной коже.
– Тихо! – властно сказал Хорст, когда один из дружинников сделал попытку почесаться. – Они должны пройти назад!
Выглядел маг неважно – дышал тяжело, под глазами набрякли мешки, а лицо покрывала блестящая пленка пота. Девушка на мгновение ощутила прилив горячей жалости, но тут же отогнала ее, понимая, что для подобных чувств не время и не место.
Они стояли и ждали, шумел ветер, каркала неподалеку ворона.
Черной блестящей лентой скользнула гадюка, заставив коней тревожно захрапеть и тут же, словно по сигналу, с той стороны, куда ушли стордисцы, донеслись голоса.
Илна успокаивающе погладила по морде своего коня и замерла, стараясь не шевелиться и даже не дышать. Рядом пахнущими потом и страхом статуями застыли дружинники.
Вновь показались следопыты, вид у них был растерянный, а у возглавляющего отряд круглолицего низенького воина – сердитый.
– Как вы могли упустить след? – бурчал он. – Я вас спрашиваю, клянусь могилой Порядочного Марди! Дармоеды!
– Мы его не упустили, – мрачно отбрехивался светловолосый следопыт. – Он просто исчез! Я не знаю, как такое возможно!
– Может, это колдовство какое, избави нас Владыка-Порядок! – добавил его товарищ и осенил себя знаком Куба.
– Колдовство? – фыркнул круглолицый, бросив гневный взгляд прямо на Илну. – Нечего на пиво пенять, коли глаза косые! Надо бы выдрать вас батогами, сразу вспомните, как по следу идти…
Спорщики удалились, за ними, мерно покачиваясь в седлах, проехали остальные: Голоса, топот копыт и мягкое позвякивание стихли вдалеке, вновь стал слышен шелест ласкаемых ветром сухих листьев на ветвях.
– Все, – сказал Хорст таким же безжизненным, как этот звук, голосом. – Можно ехать!
– Ты в порядке? – Илна сделала шаг, заглянула в синие-синие, цвета летнего неба глаза.
– Бывало и хуже, – ответил маг, улыбаясь. – Забирайся в седло, нам нужно отъехать как можно дальше…
Через несколько мгновений окруженная невысокими осинами поляна опустела и только примятая сухая трава свидетельствовала о том, что тут были люди.
Тревожное ощущение преследовало Хорста с самого утра, хотя причин для него не имелось.
Вчера, судя по всему, удалось оставить далеко позади возможную погоню, ночь, проведенная у крошечного лесного озерка, прошла без каких-либо неприятностей.
И все же тяжесть лежала на сердце, и хотелось свернуть – неважно куда, на восток, в непролазные топи, или на запад, к дороге, где хозяйничали жаждущие мести стордисцы.
Не очень уютно чувствовали себя лошади, то и дело храпели, пугливо вздрагивали, хотя ничего опасного видно не было. Тянулся самый обыкновенный лес, заваленные буреломом сосняки сменялись березняками, каплями крови алели на земле ягоды брусники.
– Что-то не так, – сказала Илна, когда ее конь шарахнулся от муравьиной кучи, едва не сбросив всадницу. – Такое ощущение, что мы идем навстречу гибели… Может быть, повернем?
– И то верно, господин, – поддержал ее Радульф, а дружинники согласно загомонили.
– Гибель ждет нас, если мы свернем, – ответил Хорст. – Чего может быть в лесах такого, с чем я не справлюсь?
Ответа он не дождался.
Через полхода выехали к неглубокой, по колено лошадям, речушке. На другой ее стороне, сплетясь ветками, стояли высоченные ели, и в их темной зубчатой стене виднелся единственный проход.
– Тропа, – Девушка испуганно глянула на мага. – Только вот куда она ведет?
– Увидим. – И он решительно направил коня вперед.
Едва въехал под растопыренные ветви, похожие на чудовищные зеленые лапы, ощутил внимательный взгляд, идущий, как показалось, со всех сторон. Этот взгляд давил, заставлял вглядываться в сумрак между стволами, вслушиваться в царящее тут мрачное безмолвие.
Шум ветра и пение птиц остались где-то снаружи.
– О Владыка-Порядок, как же жутко! – пробормотал один из дружинников, и послышался шелест извлекаемого из ножен меча.
– Спрячь оружие! – сказал Хорст поспешно. – Оно тебе не понадобится!
Некоторое время ехали в тишине, слыша, только собственное дыхание и стук сердец. Раздавшийся спереди надсадный скрежет заставил вздрогнуть, и тут же стволы будто разошлись в стороны, обнажив большую поляну, покрытую, несмотря на осень, зеленой травой.
Из нее торчали округлые, жирно блестящие камни цвета запекшейся крови, и на их поверхности виднелись корявые значки, так же похожие на буквы, как собака на кита.
– Что это? – Голос Радульфа дрожал от благоговейного ужаса.
– Святилище… – ответил маг, вспоминая виданный далеко на юге круг из серых камней с черным алтарем посредине. Спрятанное посреди леса место напоминало тамошние развалины, но в то же время отличалось. Там все было мертво, хотя и смертельно опасно, а в кровавых камнях чувствовалась еле тлеющая, чуждая человеку жизнь.
– Чье же? – спросила Илна, бледная почти до прозрачности.
– Кто знает? – Хорст пожал плечами. – За тысячи лет до того, как сюда пришли люди, в те времена, когда от устья Биронта и до залива Ульвдет все покрывали непролазные леса, в этих местах жили иные существа. Никто не скажет, кто они и чему поклонялись…
Между камнями, в центре поляны зашевелилась трава, холодный, остро пахнущий ветер ударил во все стороны, встряхнул конские гривы, заставил содрогнуться старые ели.
Знаки на камнях вздрогнули и поплыли, над каждым поднялся столб алого свечения.
Маг вздрогнул, обнаружив, что с поляны на него смотрит высокое, чрезвычайно худое существо с бурой кожей и фасетчатыми, блестящими глазами. Дружелюбия в них было меньше, чем красоты в клопе.
– Мы просто проезжаем мимо! – сказал Хорст громко. – Нам не нужны твои тайны! Мы не потревожим память твоего народа!
Мгновение существо смотрело на него, а затем исчезло вместе с алым свечением над камнями.
– С кем ты разговаривал? – спросила Илна шепотом.
– Наверное, его можно назвать хранителем этого места, – ответил маг, направляя коня по самому краю поляны, в обход камней.
Лошади шли, поминутно вздрагивая, и даже не пытались потянуться к аппетитно выглядящей траве. Тяжелый, пугающий взгляд время от времени возвращался, точно его хозяин проверял, держат ли незваные гости слово.
Когда последний из дружинников покинул поляну, взгляд исчез.
Тропа с северной стороны от древнего святилища оказалась более извилистой, но зато короткой. Кроны старых елей сомкнулись над головой, но тут же разошлись, открыв затянутое тучами небо.
Путники оказались в светлом березняке, лиц коснулся свежий, пахнущий грибами ветер. Издалека донесся стук дятла, кони пошли бодрее, и дружинники издали слитный вздох облегчения.
– Вышли, клянусь Творцом-Порядком, – сказала девушка и добавила тихонечко: – А ты бы справился с тем, что там живет, если бы оно напало?
– Не знаю, – не стал врать Хорст. – Но проверять не хотелось бы.
Невидимое за облаками солнце скатилось к горизонту, ветер похолодел, а тени между деревьев начали густеть, когда маленький отряд выбрался на довольно торную дорогу.
– Она должна привести нас к Ангиру, – уверенно сказал Хорст. – Но враг рядом, поэтому на ночлег останавливаться не станем, будем ехать всю ночь…
Но план этот выполнить не удалось. Примерно через ход, в поросшей орешником ложбине, по дну которой с негромким журчанием бежал ручей, конь мага шарахнулся от выступившей из кустов темной фигуры.
Истошное ржание огласило лес.
– Стой, кто такие? – вопросила фигура мрачно. – И не вздумайте браться за мечи, а не то вас нашпигуют стрелами!
В речи вопрошавшего звучал едва различимый акцент, свойственный уроженцам областей восточнее Яра.
– Хорст из Линорана, – ответил Радульф. – Слышал о таком?
– Как не слышать. – Фигура пошевелилась. – Да только темно, не видно, кто тут есть… Эй, Накди, зажигайфакел!
Кусты затрещали, из них выбрался еще один человек. Раздался стук огнива, и смолистая ветка с треском запылала, рассеивая сгущающийся мрак.
– Так, подними повыше! – Задававший вопросы оказался невысок и узколиц, кольчуга на его плечах, судя по следам починки, сменила не одного хозяина. – И вправду господин Хорст!
И воин спешно поклонился.
– Далеко ли до лагеря? – спросил маг, ощущая, что подобные проявления угодливости его не очень-то радуют.
– Да хода полтора, – ответил воин в чиненой кольчуге. – Езжайте все прямо, а у первой развилки, размахов через сто, поверните налево. А там уж мимо не проедете, клянусь шапкой Порядочного Капсти!
– Ладно, спасибо, – кивнул Хорст.
– Да не за что, господин. Удачно вам доехать. – Факел потух и оба караульных, треща ветками, скрылись в кустах.
Маг тронул коня с места. Через сотню размахов дорога и в самом деле раздвоилась, потом ветер донес запах дыма и подгоревшей каши, и между ветвями замелькали оранжевые огни костров.
Лес остался позади, а дорога вышла в голое поле.
– Стойте, во имя Владыки-Порядка! – выкрикнул кто-то спереди, когда до лагеря осталось всего ничего. – Кто такие?
– Сколько постов, – заметил Хорст, назвавшись.
– Ангир не хочет, чтобы ему во сне подпалили хвост, – усмехнулась Илна.
Вспыхнули факелы, на этот раз – несколько, вырвав из тьмы суровые лица, гербовые туники с еловой ветвью. Блики поползли по обнаженным мечам, рукавам кольчуг и шлемам.
– Господин Хорст? – спросил командовавший постом редар, с седой щетиной на квадратном подбородке. – Вы хотели бы видеть князя?
– Да, причем немедленно.
– Я провожу вас. – Редар спрятал меч в ножны и отдал факел одному из подчиненных.
Лагерь ворчал и шевелился во мраке, точно огромное животное. От костров доносились голоса, взрывы смеха, сновали люди, от походной кузницы долетал негромкий звон.
– Ваша свита может подождать тут, да и лошадь незачем с собой тащить, – сказал редар, когда стал виден княжеский шатер, а дорогу преградил очередной пост. – Господин Хорст из Линорана – к князю!
Тут стояли воины из личной охраны Ангира, знающие мага в лицо.
– Проходите, господин – сказал их десятник. – Князь вроде бы еще не спит…
Хорст спешился и отдал поводья Илне.
Внутри кольца охраны сразу наткнулся на Дирана ре Стиги. Знаменитая челюсть того отвисла, в глазах мелькнуло ошеломление, а рука поднялась, чтобы сотворить священный знак.
– Не стоит так пугаться, благородный Диран, – сказал маг, сдерживая улыбку. – Это на самом деле я, вам не показалось. Вы не проводите меня к Ангиру? А этот доблестный редар вернется на пост…
– Провожу. – Ре Стиги дернул головой, и редар, поклонившись, зашагал обратно. – Мы думали, что вы ждете нас в Вестароне!
– Увы, не дождался. – Хорст развел руками.
– Ладно, идем… – Благородный смерил мага неприязненным взглядом и зашагал в сторону шатра.
Они миновали стреноженных лошадей, вокруг которых суетились конюхи, прошли мимо большого костра, окруженного княжескими дружинниками. Ре Стиги не обратил внимания на замерших у входа в шатер стражников и небрежным жестом откинул полог.
– Господин? – спросил он, заглянув внутрь.
– Что такое? – Голос Ангара был полон недовольства. – Я же просил меня не беспокоить, клянусь щитом Порядочного Отольфа!
– Маг прибыл! Просит встречи! – сообщил благородный.
– Вот как? Пусть заходит.
Хорст придержал полог и шагнул внутрь, окунувшись в запахи благовоний и дубленой кожи. Едва не споткнулся о валяющиеся на толстом цветастом ковре доспехи.
– Садись, маг! – Вспыхнула свечка, осветив могучую фигуру князя. – Надеюсь, ты помешал мне лечь пораньше не для того, чтобы выразить восхищение моими победами?
– Нет, господин, – ответил Хорст. – Хочу кое-что рассказать…
Весть о том, что на юге его ожидает большое войско, Ангир встретил спокойно.
– В одном дне пути, говоришь? – сказал он, задумчиво поглаживая подбородок. – Несколько князей? Это даже хорошо, разобьем всех разом, чтобы потом не бегать за каждым! Непонятно только, чего они так поздно в поход пошли? Голый месяц на носу… Подождали, бы уж до весны!
– Не могу знать, мой господин. – Говорить князю о том, что его враги – марионетки в руках других магов, Хорст не собирался.
– Ладно, иди. – Ангир махнул рукой. – Завтра с утра военный совет, не забудь явиться!
– Рад служить. – Маг поклонился и вышел из шатра.
Ожидавший снаружи ре Стиги выглядел таким недовольным, будто надеялся, что потревоженный князь прикажет вздернуть наглого мага на ближайшей осине.
За кольцом постов Хорста ожидала Илна.
– Пойдем, – сказала она. – Мы уже и костер разожгли, а Радульф где-то провизии отыскал, так что с голоду не помрем!
Трубы пели пронзительно и чисто, а земля подрагивала от гула тысяч копыт, разносящегося на многие ходы в стороны. Огромное войско разворачивалось с величавой неторопливостью, и над рядами воинов реяли десятки разноцветных знамен. Тут были алые с белым флаги Сторди, сине-зеленые – далекого Приморского княжества, черные с серебром – Северного, земли которого Ангир безнаказанно топтал с лета, и почти чисто белые – Речного княжества.
Завидев их, Илна погрустнела.
Да, – сказала она. – Могло случиться так, что я была бы сейчас в их рядах…
Ну, кто бы тебя пустил воевать? – усмехнулся Хорст. – Над тобой посмеялись бы, да и только!
За готовящейся к битве чужой армией они наблюдали с вершины пологого холма, расположенного у самой опушки. Лес тянулся на север и восток, западнее простиралось обширное поле, которым Ангир и его противники собирались воспользоваться для битвы.
– Может, и посмеялись. – Илна встряхнула головой, отгоняя воспоминания, точно назойливую муху. – Меня другое беспокоит – почему Ангир не атаковал их еще на марше, дал развернуться?
– Я его об этом попросил, – сказал маг. – Мне будет удобнее, когда все окажутся в одной куче.
– Ох, нелегко придется, – проворчал Радульф, – врагов-то, язви их в печенку, много!
На первый взгляд западная армия превосходила воинство Ангира вдвое. Хорст глядел, как передвигаются отряды, и ощущал за этим мельтешением невидимые обычному глазу движения собственных противников, копящуюся для решающего удара магическую силу.
Над полем боя трескалась, истаивала какой день висящая над Полуостровом облачная пелена.
– Я бы на месте князя начал, – осторожно заметил Радульф, и в тот же момент тронулись с места отряды Сар-Тонийских дружинников, зашевелилась конница благородных.
Тучи разошлись, обнажилось небо, глубокое и холодное, точно колодец.
Хорст встряхнулся всем телом, будто выходящий из воды гусь, закрыл глаза. Прекрасно понимал, что от сегодняшней битвы зависит очень многое: победит союз западных князей, и с треском рухнет слава Ангира, если же войско с Кубом на знаменах одержит верх, то последний дурак поверит, что и вправду сам Победитель-Порядок водит рукой нового завоевателя.
А исход битвы решит, скорее всего, магия, а не мечи и копья.
Хорст еще не знал, что именно сделает, каким образом сокрушит противника, так что велел Ангиру действовать по собственному плану, надеясь лишь на силы воинов…
Додумать мысль до конца Хорст не успел. Показалось, что в него врезалась брошенная со страшной скоростью ледяная глыба. Удар заставил пошатнуться, дыхание перехватило.
Хорст захрипел, попытался открыть глаза, но с ужасом понял, что не может!
Мускулы сковало холодом, запястья и лодыжки заныли так, точно их украсили цепями, сердце задергалось.
– Не суетись! – прошептал прямо в ухо шипящий голос. – В одиночку с тремя ты не справишься…
Хорст напрягся, силясь разорвать невидимые путы. По телу прошла судорога боли, в ушах зашумело.
– Зря стараешься, – сказали ему. – Мы признаем твою силу и всю свою мощь направили на то, чтобы удержать тебя. Пусть исход сражения решат умение полководцев и доблесть воинов.
Хорст ощутил, что падает назад. Ударило по затылку, в спине что-то хрустнуло, донесся испуганный вскрик, а потом полный тревоги голос Илны:
– Что с тобой такое? Что?
Сковывающая тело сила казалась неодолимой, будто течение горной реки, но он продолжал бороться. Чувствовал, как его тормошат, хлопают по щекам, и это странным образом придавало сил.
– Напа… – прохрипел он, ухитрившись раздвинуть одеревеневшие губы и сдвинуть с места колоду языка, – Нападение…
– На тебя напали? – Судя по голосу, Илна была на грани паники. – Кто? Что можно сделать?
– Расе… рассказывай, как бит… битва идет, – каждое прикосновение языка к небу создавало ощущение, что во рту болтается кусок мерзкой слизи. Хорст не видел ничего, а слышал с большим трудом – все звуки перекрывал доносящийся непонятно откуда гул, похожий на шум водопада.
– Битва?
– Я могу помочь, господин, – проговорил Радульф. – Еще только передовые отряды сошлись, ничего не понятно.
– Что ты задумал? – зашептал в ухо шипящий голос, в котором смешались злоба и страх. – Ты все равно ничего не можешь сделать!
Хорст напрягся, в очередной раз пробуя на прочность незримые путы, но те выдержали, а в висках забилась боль.
– Не дерг… – начал шипящий голос, но тут же смолк.
Похоже было, что у его обладателя перестало хватать сил на болтовню.
Хорст лежал, не в силах пошевелить и пальцем, обливался потом и слушал.
Десятник говорил неторопливо, делая большие паузы и вглядываясь в происходящее на поле боя.
– Атака на нашем правом фланге… Знамена алые, это стордисцы. Ага, получили! Не зря там звездочек накидали!
Сквозь гул в ушах Хорст различил далекие крики, истошное ржание покалеченных коней.
– Так, похоже, что князь выманивает их на себя… – Радульф на мгновение замялся. – Точно! Отряд ре Стиги бросился отступать, а приморцы – за ним. Ох, и достанется им сейчас!
Судя по слитному гудению, сопровождающемуся неприятным шелестом, в ход пошли многие сотни луков.
– Так, а это что? Атака знаменитой кавалерии редаров Речного княжества? Эх, жаль пехотинцев, погибнут все!
Треск, лязг и грохот заставили вздрогнуть землю. Хорст ощутил, как тряхнуло холм под ним.
– Чудовищно, чудовищно… – шептала Илна. – Чего ждет князь? Его же люди там гибнут?
– В этом искусство полководца– уметь терпеть, ждать до нужного момента, – ответил Радульф. – В той армии четыре командира, а у нас – один. Когда у них все окончательно перепутается, он нанесет удар!
Хорст вздрогнул, когда его накрыла волна боли. Не сразу понял, что чувствует боль чужую, одновременно переживает смерть всех воинов на поле битвы – пронзенных копьями, растоптанных копытами, изрубленных мечами или истыканных стрелами…
Мгновение ощущал, что его разрывает на части, все тело вибрировало, каждая клеточка корчилась от потока невыносимого страдания.
– Копейщики погибли все. – Голос Радульфа звучал торжественно и мрачно. – Но удар речных редаров остановили! Сейчас их ряды смешались, так что самое время атаковать…
– За мной, во имя Победителя-Порядка и Порядочного Отольфа! – Боевой клич Ангира прогремел подобно грому.
Земля содрогнулась вновь, и торжествующий грохот многих сотен копыт перекрыл все остальные звуки: стоны раненых, вопли умирающих, шелест несущих гибель стрел.
Князь Сар-Тони вел войска в бой. Чтобы победить или умереть.
– Ну… что… там? – просипел Хорст, насилуя собственные губы.
– Смешались в кучу кони, люди, ничего не разобрать, господин, – с досадой ответил Радульф.
– Атакуют пока, – добавила более глазастая Илна. – И сам князь, и отряды ре Стиги с правого крыла, и вестаронские дружины – с левого.
Хорст лежал, вслушиваясь в далекий рокот, и гадал, чудится он или звучит на самом деле. То и дело пытался шевельнуть рукой или ногой, но попытки были неудачны.
Тело казалось тяжелым и мертвым, как скала.
– Они бегут! – крикнул Радульф и расхохотался. – Побежали! А наши рубят их!
– Да! – взвизгнула Илна и захлопала в ладоши. – Победа!
– Отл… – прохрипел Хорст, но тут его накрыла вторая волна боли.
Тело выгнулось дугой, различил собственный вскрик, а потом все исчезло, остался только кипящий океан страдания.
Он ощущал каждый нанесенный удар, тысячи мечей, топоров и копий терзали плоть, пробивая и пропарывая ее со всех сторон, что-то холодное и острое ворочалось внутри, грозя разорвать кожу и высунуться наружу, суставы хрустели, а кости гнулись…
Все закончилось так же внезапно, как и началось. Хорст провел языком по губам, почувствовал соленый вкус собственного пота и понял, что мускулы ему повинуются.
Ощутил, что лежит по-прежнему, одежда намокла от пота, а освобожденное дыхание с хрипом вырывается из груди.
– Раздери этих тварей Хаос, – пробормотал Хорст, имея в виду магов, опутавших его настолько изощренным и болезненным заклинанием, открыл глаза и сделал попытку сесть. Она оказалось успешной.
– О, ты очнулся! – сказала Илна. – Слава Творцу-Порядку! Как себя чувствуешь?
– Как лягушка, которую проглотила, а потом выплюнула цапля, – ответил Хорст, жестом останавливая кинувшегося помогать Радульфа, и сам поднялся на ноги.
– Ну, что, наши победили?
– Да, господин, – ответил десятник.
Поле боя выглядело куда менее величественно, чем несколько часов назад. Исчезли блистающие оружием ряды воинов, разноцветные щиты и вьющиеся знамена, зато появились груды трупов.
– Пойдем туда, – сказал Хорст, ощущая, как его тянет к месту только что случившейся битвы.
– Зачем? – удивилась Илна.
– Надо. – Хорст и сам не понимал причин собственного чудного желания, лишь чувствовал, что, если не поддастся ему, какое-то жизненно важное дело окажется незавершенным.
Пока спускался с холма, ноги дрожали, но по ровному пошел уже нормально. За спиной слышал легкие шаги Илны, сердитое ворчание Радульфа, позвякивание его кольчуги.
Сначала трупов попадалось немного, потом стали встречаться целые кучи. Местами они лежали вперемешку, вестаронец чуть не в обнимку с воином из приморского княжества, редар из Сторди – в окружении ополченцев из окрестностей Карни.
Там, где целиком погиб отряд Сар-Тонийских копейщиков, высились настоящие груды тел. Простые парни в бело-зеленых туниках пали рядом с лучшими из благородных редаров Речного княжества.
И на всех лицах, белокожих и смуглых, широких и узких, оставшихся нетронутыми и изуродованных оружием, красовалась одна и та же легкая, светлая улыбка.
Будто воины погибли не от ран, а от радости.
– Жутко как, – проговорила Илна, глядя на труп с распоротым животом. Кишки вывалились, и их хозяин умер явно в страшных муках, но улыбался так, точно в последние мгновения испытывал блаженство.
– Да, госпожа, – согласился Радульф, и его голос дрогнул. – Аж мороз по коже. Сколько лет живу, а такого не видел, язви их в печенку… Они словно довольны своей смертью!
Хорст ничего не сказал. Почему-то не мог отвести взгляда от улыбающихся лиц, переводил глаза с одного на другое, точно намереваясь запомнить их все, и шел все дальше и дальше.
Остановился лишь, едва не уткнувшись в конский бок.
– Ты что, маг, ослеп? – Голос Ангира звучал вовсе не торжественно, а как-то устало.
– Никак нет, господин. – Сбросив оцепенение, Хорст поднял взгляд и посмотрел в серые глаза князя, где радость причудливо смешалась с глубокой печалью. – Задумался.
– Раньше надо было задумываться, клянусь щитом Порядочного Отольфа! – Ангир, похоже, мгновение размышлял, не разгневаться ли ему, но потом отказался от этой мысли. – Скажи мне лучше, маг, чем ты помог сегодня в битве? Я твоей помощи не видел…
– Господин, посмотри по сторонам, – ответил Хорст. – Ты видишь, сколько мертвецов на этом поле…
– Больше, чем мне хотелось бы. – Князь бросил взгляд в сторону и замер. – Победитель-Порядок, но почему они все улыбаются?
– Потому что я забрал их страдание, – ответил маг понимая, что говорит правду, и содрогаясь от мысли что не может даже представить, как и зачем он это сделал. – Разве этого мало?
Глаза Ангира наполнились ужасом.
– Не знал, что такое возможно… – проговорил он. – Многие славные воины пали сегодня, князь Сторди нашел свою смерть, ре Стиги не пожалел жизни, чтобы защитить меня…
Только тут Хорст обратил внимание, что двое редаров из свиты князя держат на растянутом плаще чьето тело. Шлем слетел с головы ре Стиги, русые кудри рассыпались по плечам, а надменное обычно лицо дышало умиротворением.
Мертвый редар точно знал, что выполнил свой долг. Глубокая рана на шее казалась недоразумением.
– Хватит любоваться на мертвецов, – сказал князь. – Пойдем, маг, посмотрим на тех, кто сегодня попал к нам в плен…
– Как будет угодно господину, – ответил Хорст.
Кони шли медленно, шагом, и поспевать за ними труда не составляло. Приближалась опушка тянущегося на восток леса, к которой согнали пленников. Видны были стоящие цепью воины с короткими копьями, сидящие на земле люди.
– А вот это трофеи. – Ангир остановил коня перед кучей каких-то странных предметов, в которых маг не сразу узнал знамена. Покрытые грязью и кровью, они выглядели не лучше половых тряпок.
И только белый стяг Речного княжества по странному капризу остался чистым.
– Где там этот… князь? – спросил Ангир чуть презрительно.
– Сейчас приведем, – отозвался подошедший редар, судя по всему, командир охраняющей пленников стражи.
Судя по черной с серебром тунике, в руках победителя оказался правитель Северного княжества. Был он высок и дороден, а на широком красном лице застыло выражение крайнего недоумения.
– Приветствую тебя, брат, – сказал Ангир, не покидая седла. – И именем Победителя-Порядка обещаю, что тебе не будет причинено никакого вреда. Ты можешь ничего не бояться.
– Да, конечно. – Плененный князь угодливо улыбнулся, но от этого его страх не стал менее явным. – А что будет со мной?
