Глава 20. Неизбежность.
Хорст рванул, веревка слетела с легким шорохом. Авти зашипел, как разъяренная змея, шагнул от столба, и в тот же момент свет больно ударил по глазам. Тьма растаяла так же неожиданно, как и появилась.
— Хватай их! — крикнул ре Милот. — Быстрее! Оружие в ход не пускать!
Хорст полусъехал-полусполз с груды дров, с трудом устоял на дрожащих ногах. Со всех сторон спешили дружинники, в их руках блестели клинки, и было ясно, что, несмотря на приказ, воины пустят его в ход, едва заподозрят «магов» в злых намерениях.
— Раздери меня Хаос! — изумленно воскликнул Авти. — Что происходит?
Плывущие по воздуху дымные струи загустели, налились плотностью, задвигались сами по себе, как огромные лоснящиеся змеи. Скрывшееся за ними солнце померкло, а со всех сторон понеслись крики, полные удивления, недоумения и боли.
Те, кто пытались проскочить сквозь дым, замирали на месте, точно схваченные невидимыми, но очень сильными руками. Хорст был готов поклясться, что серо-белые «змеи» двигаются, сами подыскивают себе добычу.
— Это морок! — заорал кто-то из служителей. — Не верьте ему! Мор…
Раздался сдавленный хрип. Судя по всему, дымовое щупальце ухватило ретивого за горло. Авти с выпученными глазами созерцал, как полоса дыма проплывает перед самым его носом. Протянул руку и, прежде чем Хорст успел крикнуть: «Нет!..» — …попытался схватить ее.
— Обыкновенный дым! — Голос шута дребезжал сильнее обычного.
— Пойдем. — Хорст глянул на застывшего в трех шагах разъяренного Милота и понял, что редар будет бороться до тех пор, пока не вырвется из незримых объятий. — Я не знаю, кто именно нам помогает, но пока есть возможность, надо бежать…
— Бежать, — шут хмыкнул. — Быстро идти, ты хотел сказать?
Авти был прав. Просидев неделю без пищи и в неподвижности, приятели могли только ковылять. Убежать в таком состоянии можно было разве что от престарелой улитки.
Хорст шагал к воротам, обходил застывшие в самых разных позах фигуры, голова кружилась все сильнее, в ушах с барабанным грохотом пульсировала кровь. Кроме ее шума, не было слышно вообще ничего, словно все звуки испарились, истлев в лапах выползшего из пламени чудища.
— Навались! — скомандовал Авти, когда они добрались до ворот. Хорст уперся в засов, весящий не меньше, чем вся Стена. Напрягся, и тело отозвалось одышкой и испариной. — Давай, давай, клянусь задницей Хаоса…
Засов чуть скрипнул, сдвинулся. Они пыхтели и толкали его, будто парочка муравьев, взявшихся сдвинуть плотину, а когда он брякнулся-таки на землю, едва не свалились рядом с ним.
Створка подалась с негромким скрежетом. В щели показалась дорога, ведущая через вырубку, покрытую островками снега. Дальше темнел лес.
— Эх, где мои семнадцать лет? — пробурчал Авти. — Рванул бы так, что и на коне не догнали…
Но и Хорст, несмотря на то, что его вряд ли можно было назвать старцем, едва шагал. Ноги вязли в грязи, которая казалась густой, как каша, ветер холодил тело, вызывая неприятную дрожь.
Но больше всего мучила тревожная мысль: стоит непонятному мороку развеяться, а воинам Чистой Лиги обрести подвижность, как беглецов тут же схватят, не особенно при этом утруждаясь.
И что тогда? Вновь костер, и на этот раз уже не уклониться от встречи со смертью…
Беззвучный удар грома рухнул с неба, когда они отошли от ворот на какую-то сотню размахов. Что-то хлопнуло по ушам, их на мгновение заложило. Хорст обернулся — облако дыма поднималось над замком подобно огромному стогу серого сена, стремительно таяло и расползалось на обрывки.
— Живее! — Авти быстро сориентировался в ситуации. — Бегом!
Хорст и не предполагал, что сможет сейчас бежать, но едва вспомнил гневное лицо ре Милота и горящий костер, как ноги сами зашевелились, а мышцы принялись судорожно сокращаться.
Со стороны замка донеслись вопли, потом что-то тонко свистнуло. Авти, бежавший впереди, вдруг споткнулся и упал. Из его спины, чуть пониже правой лопатки, торчало короткое древко без перьев.
Один из арбалетчиков все же выполнил свою задачу.
— Нет! — Хорст подскочил к приятелю — откуда только силы взялись —перевернул его на спину. — Авти, нет!..
Шут открыл глаза, улыбнулся. Из его глотки вырывалось шумное, с хрипами, дыхание.
— Беги… — он кашлянул, изо рта потекла кровь, — спасешься… потом отомстишь… А я все… все…
— Как?.. Нет!..
Авти дернулся, его выгнуло, и глаза, такие же голубые, как и небо, в которое они глядели, замерли, превратившись в мертвые осколки бирюзы, вставленные в морщинистый череп.
— Нет… — прошептал Хорст. Крик за спиной заставил его оглянуться — ворота были распахнуты, из них выезжали всадники.
Хорст ощутил, как в душе вскипает гнев. Он готов был сражаться чем угодно, руками, ногами, грызть зубами, лишь бы уничтожить тех, кто убил его друга. Но в то же время бывший сапожник прекрасно понимал, что если он сейчас ввяжется в схватку, то погибнет без всякого смысла. Поэтому он бережно опустил голову Авти на землю, прикрыл ему веки и побежал к лесу. Мчался широкими прыжками, деревья вырастали перед ним слишком медленно, а топот копыт за спиной делался все громче и громче.
В какой-то миг, сам не зная зачем, прыгнул в сторону, и тут же над плечом пролетело копье. Вонзилось в землю, разочарованно закачало древком. Хорст добавил хода.
Воздух свистел в ушах, в груди что-то клокотало. Он готов был упасть и сдохнуть, как загнанная лошадь, но все же успел проскочить в заросли ивняка до того момента, как преследователи настигли его. Едва не врезался в толстый ствол, с хрустом увяз в сугробе.
— Спешивайтесь, быстро! — прогремел позади голос ре Милота. — Он не мог далеко улизнуть!
Крик этот подхлестнул не хуже кнута. Хорст мчался как заяц. С плеском и чавканьем он преодолел неширокий топкий ручей, взлетел по косогору. Трещали под ногами ветви, а сердце безумно стучало. Казалось, что вот-вот, и кто-либо из преследователей окажется за спиной.
Когда ноги подогнулись, он понял, что больше не сможет бежать, и повалился на черную землю. Едва успел выставить руки, встал на четвереньки и двинулся дальше. Забрался между двумя высокими, раскидистыми елями, привалился к шершавому стволу и потерял сознание.
Очнулся почти сразу же от звучащих где-то рядом голосов.
— Ищите! — наставлял кто-то, судя по голосу, отец Сокди. — Он не мог ускользнуть! Обыщите каждый уголок!
Хорст осторожно выглянул между ветвями. Дружинники с обнаженными мечами двигались цепью, и до них оставалось несколько десятков шагов. Вздумай он сейчас выскочить, его непременно заметят, а ноги, которые свело судорогой, вряд ли выручат хозяина еще раз. Останься на месте — на него обязательно наткнутся, а из оружия под руками разве что шишки…
Хорст глубоко вздохнул, погасив панику, разгоравшуюся в груди. Если нет иного выхода, то остается лишь принять судьбу достойно, не бегая и не суетясь. Он привалился спиной к стволу и закрыл глаза.
Голоса приближались. Бывший сапожник слышал треск веток под ногами преследователей, хруст сапог, которые вминались в не истаявшие еще островки снега, чье-то шумное дыхание.
Потом все стихло, отдалилось, как бывает при засыпании. Хорст попытался дернуться, разорвать паутину оцепенения, но не сумел.
Кто-то прошел рядом, в нескольких шагах, зашуршали раздвигаемые ветки.
— Куда делся этот сын Хаоса? — Голос был хриплый, простуженный.
— Давно провалился сквозь землю, как ему и положено, — мрачно отозвались поодаль, — или обернулся птицей и улетел! Зря мы тут подошвы стираем! Ты туда, в елки, заглянул? Хорст просто слушал, не удивляясь и не думая ни о чем. Голова казалась пустой, как котелок с бултыхавшейся в нем ухой. — Глядел, — сказал хриплый. — Нет там ничего, хвоя да плесень… Пошли дальше!
Вот тут-то Хорст удивился — его не обнаружили, хотя и поглядели на него в упор. Может, от голода он стал настолько серо-зеленым, что полностью слился с еловыми ветвями? И, словно сметенное изумлением, отступило оцепенение. Он снова почувствовал руки и ноги, зашевелился, задвигался.
Сквозь иголки Хорст наблюдал за удаляющимися воинами. Одна из елочных ветвей, мимо которой те только что прошли, еще качалась. Было искушение вскочить и дать деру немедленно, но он сдержался. Путь в сторону от замка все равно, скорее всего, перекрыли, а бежать туда, где тебя недавно чуть не превратили в кучку угольков — не совсем разумно…
Хорст сидел неподвижно до тех пор, пока отправленные на поиски дружинники Кавнлира ре Милота не проследовали назад. Рожи у них были мрачными, шуток и смеха не было слышно. Когда за кустами исчезла спина последнего, Хорст выбрался из убежища и попробовал встать.
Привело это лишь к тому, что он упал и расшиб локоть.
— Хаос меня задери… — Вместо голоса осталось невнятное сипение. Сил едва хватило на то, чтобы встать на четвереньки. Переждав головокружение, Хорст пополз. Руки мгновенно измазались в грязи, штаны на коленях промокли, но ему уже было все равно.
Он знал, что должен уйти как можно дальше до того момента, как свалится без сил.
Селение выглядело самым обычным — десятка четыре изб, возвышающийся над ними куб храма. Поднимались дымки из труб, по полю лошадь волочила плуг вместе с налегшим на него мужиком. Ветер донес запах теплого хлеба. От него сразу потемнело в глазах, а в пустом брюхе неприятно защемило.
Но Хорст не спешил выходить к людям, до которых двое суток полз через дикий лес. Бывший сапожник опасался, что тут слышали о бродящем по окрестным лесам «маге» или того хуже, где-нибудь между домами спрятались несколько воинов одного из редаров Чистой Лиги, а он в этот момент не отбился бы от цыпленка…
За те два дня, что продирался сквозь густые заросли, шел в основном на четвереньках, иногда поднимаясь на ноги. Колени и ладони превратились в сплошные раны. Иногда проваливался в беспамятство, но даже в это время исхитрялся двигаться, поскольку приходил в себя в новом месте, не там, где потерял сознание.
Глодал кору, жевал побеги, пил воду из ручьев — сил мало-помалу прибывало. Но главное, что удерживало его от того, чтобы просто рухнуть и помереть, — мысль о том, что он должен выжить и отомстить тем, кто виновен в смерти Авти.
Магу Витальфу Вестаронскому. Благородным из Чистой Лиги.
Месть пока откладывалась. Трудно поквитаться с врагами, не имея ни денег, ни оружия, только одежду, и ту — грязную и изодранную.
Оставалось одно: выживать. Для этого лучше было бы уйти отсюда подальше, хотя бы из владений ре Милота. Однако Хорст понимал, что сил на еще один рывок через лес у него просто не хватит, да и везение может закончиться — поди докажи голодному волку или медведю, что тебе позарез надо уцелеть!
Чтобы набраться сил, надо было где-нибудь перекусить, но украсть Хорст не мог — голова от голода мутилась, да и руки с ногами едва шевелились и вряд ли бы сгодились для воровского ремесла. У него не было возможности заработать, поэтому приходилось побираться.
Чтобы смириться с этой мыслью, Хорсту понадобилось время. Полдня он просидел в кустах, наблюдая за селением, и только ближе к вечеру выбрался на дорогу и побрел к домам. Завидевшая его девчушка лет десяти вытаращила глаза, а потом вспискнула и бросилась к крыльцу.
Хорст горько улыбнулся — он видел собственное отражение в одном из ручьев, знал, что грязен, небрит и страшен. Из дома, куда сбежала девчонка, выглянул бородатый мужик, проводил чужака подозрительным взглядом.
Бывший сапожник с трудом доковылял до того места, где улица чуть расширялась, образуя что-то вроде небольшой площади. С одной стороны ее возвышался храм, а с другой — длинное строение, в каком любой признал бы кабак.
Хорст на мгновение остановился, а потом решительно свернул в ту сторону, откуда тянуло запахами пива и жареного мяса. День не праздничный, так что вряд ли к Владыке-Порядку отправятся многие из селян, зато выпить кружку-другую в компании приятелей не откажется никто.
Роющаяся в мусорной куче свинья поглядела на него подозрительно, нутром угадав соперника.
Хорст прошел через двор и в нерешительности остановился на крыльце. Остатки гордости клокотали в груди — как это он, всю жизнь зарабатывавший собственными руками, будет клянчить, просить у других, точно жалкий калека?
Хотелось развернуться и уйти.
В голове помутилось, его зашатало, и, чтобы не упасть, Хорст схватился за дверную ручку. Дверь подалась, заскрипели петли, и он шагнул в полумрак, пронизанный сытными запахами.
— Э… — На него подозрительно уставился широколицый низенький тип в фартуке.
— Здравствуйте, — выдавил из себя Хорст, — у вас… это… не будет какой работы? Я бы все сделал… — он судорожно сглотнул… — за ужин…
— Ха-ха! — сказал тип в фартуке. — Стыдливый попрошайка? Первый раз вижу такое! Хотя ты не особенно похож на нищего…
Хорст стоял, чувствуя, как к щекам приливает кровь. Впору было благодарить полумрак и выросшую на лице щетину за то, что румянец не будет полыхать на все помещение.
— Ха-ха! Хотя мне, в общем-то, все равно, кто ты такой, ведь на вора ты похож еще меньше, чем на побирушку, — тип в фартуке улыбнулся. — Владыка-Порядок велел помогать нуждающимся. Как сказано в Книге Предписаний — протянувший руку брату своему дланью Вседержителя-Порядка поддержан будет… Садись вон туда, в угол. Кажется, на кухне еще осталась вчерашняя похлебка…
Встретить набожного кабатчика не проще, чем честного вора. Сообразив, что ему сказочно повезло, Хорст проковылял в темный угол, к обшарпанному и грязному столу. Едва сел, как перед ним оказался кусок слегка заплесневевшего хлеба, который просто еще не успели скормить свинье, и миска с мутной жидкостью, в которой плавали комочки чего-то непонятного.
Но Хорст в этот момент съел бы даже похлебку из очистков.
Дрожащей рукой взял ложку, первый глоток обжег гортань и рухнул в живот с такой тяжестью, словно Хорст одним махом заглотал меру кипятка. Он мгновенно вспотел, сердце заколотилось.
— Съешь пока это, — сказал подошедший хозяин, — сейчас народ будет собираться, может, кто-нибудь тебя чем и угостит. А переночуешь вон там, на лавке…
— Спасибо, — только и смог пробурчать Хорст. Варево глотал с такой жадностью, что едва не давился, а в брюхе выли и бросались друг на друга отвыкшие от пищи кишки.
— Пойдем, сын, мой…
Хорст поднял голову. Стоящий перед ним служитель был стар и напоминал седого бобра. На белом одеянии заметны были подозрительные пятна, но взгляд сиял добросердечием.
— Куда, святой отец?
— Темнеет, а тебе негде переночевать, — терпеливо пояснил служитель, — у меня найдется место.
Хорст заколебался. За пять дней, проведенных в качестве нищего бродяги, он редко сталкивался с благожелательностью, чаще всего его просто гнали, один раз спустили собак. Но зубастые псины, не успев вцепиться, неожиданно заскулили и ринулись в стороны…
Хорст тогда порадовался, глядя на изумленную рожу хозяина…
— Э… благодарю. — Он поднялся, подобрал рваную шапку, в которой негромко брякнули монеты. Несколько медяков — вот и все, что удалось собрать за целый день сидения перед храмом. И это в творение, когда святилище должен посетить каждой!
Хотя селение, куда Хорст забрел сегодня утром, не могло похвастаться размерами или богатством.
— Пойдем-пойдем. — Служитель мелко семенил, чуть прихрамывая. — Поедим, чего Владыка-Порядок послал…
Хорст потрогал шрам на щеке — этот жест в последние дни стал для него привычным — и перешагнул через порог. Внутри святилища было темно, светильники не горели, но старик уверенно направился в глубь помещения.
Со скрипом открылась дверь за алтарем.
— Входи, сын мой.
Хорст не раз слышал, в какой роскоши живут служители Порядка, но речь, судя по всему, шла о насельниках крупных храмов в больших городах. Обиталище хозяина обычного сельского святилища состояло из нескольких крошечных комнат, где растерялись бы самые непривередливые воры.
Печь, стол, лавки, большие лари вдоль стен — иные крестьяне живут богаче.
— Садись, сейчас поужинаем…
Хорст устроился на лавке у стены, следя за тем, как старик возится у печи. Успел заметить закрытый крышкой горшок и тут же с улицы донесся стук лошадиных копыт. В дверь святилища заколотили.
— Кого еще Владыка-Порядок принес? — служитель с кряхтением распрямился.
— Открывай! — Прозвучавший голос был полон раздражения, и, заслышав его, Хорст вздрогнул.
Все эти дни он со страхом ожидал, когда Чистая Лига настигнет его. Ночевал в пустующих сараях, брел по заброшенным лесным дорогам, долго присматривался, прежде чем войти в любое селение. И теперь, когда уверился, что фанатичные ненавистники магии потеряли его, услышал голое того благородного, который пытался ударить Авти в подземелье…
— Что вам угодно, господа? — Сквозь приоткрытую дверь было слышно все, происходящее у входа в святилище.
Хорст огляделся. С удивлением понял, что единственный выход отсюда — через храм. Оставалось, правда, еще окно, но вряд ли он смог бы открыть его без шума.
— Нам известно, что у твоего храма весь день отирался нищий, — сказал благородный. — Рыжий такой, с веснушками. Где он?
Хорст примерился к оконной раме. Если ринуться туда головой вперед, то можно вышибить все к Хаосу. Пара новых синяков — ерунда, главное ничего не сломать при падении. А там — рвануть прочь, к высящейся за околицей зубчатой стене леса.
Пробежать сотню размахов — пока они опомнятся, пока сядут на лошадей, он уже будет в зарослях, а там никакие кони не помогут отыскать беглеца, особенно в ночной темноте.
— Не знаю, во имя Владыки-Порядка. — Ответ служителя оказался неожиданным. — Ушел, должно быть.
— Куда?
— Не знаю, господин, — старик закряхтел. — Что мне за дело до нищих?
— Разрази тебя Хаос, старый болван! — Благородный выругался, хлопнула дверь святилища, простучали копыта.
Хорст почесал зазудевший от удивления лоб.
— Нищего им подавай, — проворчал служитель, входя в комнату, — а больше ничего не хотите?
— Вы спасли мне жизнь! Почему?
— Я не знаю, кто ты такой! — старик глянул на гостя сердито. — И знать не хочу! Зато точно знаю, что для тех, кто носит гербы, нет лучшей забавы, чем замучить невинного человека… Владыка-Порядок им судья, а я помогать в мерзопакостных делах не буду! Ешь!
Он снял крышку с горшка, и по комнате поплыл сладкий запах каши со шкварками. Хорст ощутил, что сейчас захлебнется слюной, и спешно схватился за протянутую ложку…
— А ну стой! — Крик хлестнул не хуже кнута. Хорст невольно поежился. Его вдруг охватило неприятное ощущение, что он вот-вот, как и год назад, окажется в «ласковых» объятиях Серой сотни. — Ты кто такой?
Он стоял между башнями, неправдоподобно огромными, сложенными из темного камня. Несокрушимые на первый взгляд стены были изрезаны трещинами, то тут, то там зияли плохо заделанные проломы, вверху, на зубцах, виднелись сколы — следы времени и давних осад.
— Так кто ты такой? — повторил один из стражников, скучавших возле ворот. Рядом с величественными стенами они казались суетливыми тараканами в старых кольчугах.
На Хорста оба поглядели с нехорошим прищуром.
— Путник, — нагло представился он. Глупо было бы отступать, пройдя десятки ходов, ускользнув от Чистой Лиги, пережив унижения, травлю собаками и драки с соперниками-побирушками.
— Да ну? — Один из стражников, жирный, как супоросая свинья, пододвинулся. — И откуда путешествуешь, с чьих земель? Беглых холопов мы в город не пускаем!
Хорст молча задрал рукав.
— Чисто, — разочарованно выдохнул первый. — А жаль! Хотя побирушки нам в городе тоже не нужны!
— А кто нужен?
На лицах стражников обозначилось смущение, они дружно засопели.
— Все, кто может пошлину заплатить… — изрек наконец один, судя по всему, самый умный.
— Ну так я заплачу! — Хорст вытащил из кармана серебряную монету и кинул ее толстому стражнику. Тот поймал и замер с раскрытым ртом. Остальные тоже замешкались, и Хорст невозбранно прошел мимо них.
И оказался в Вестароне.
Точно так же, как почти год назад. Тогда он был бродячим мастеровым и имел за душой хоть что-то, вроде мешка с инструментом. Сейчас из имущества были разве что руки и ноги. Да еще желание — добраться до того, кто все это ему подстроил. Хорст не задумывался над тем, как именно он проникнет в дом и убьет мага, но точно знал, что сделает это, даже если на его пути воздвигнется Стена и встанет весь Орден. Улицы были полны народа, скрипели колесами телеги, ругались возчики. Вышагивали купцы в плащах из бобрового меха, торопились разносчики, под ногами шныряли собаки, коты и крысы, от воплей можно было оглохнуть.
Хорст прошел мимо таверны, откуда пахло жареным мясом, миновал улицу, занятую красильщиками. Тут стояла резкая вонь, от которой чесалось в носу и слезились глаза.
Дорогу к дому мага он помнил хорошо и поэтому удивился, когда узкая, словно ножны меча, улица вывела его не на центральную площадь, а в какой-то глухой переулок, застроенный разваливающимися хибарами.
Неужели за год все так изменилось?
Хорст вернулся к воротам и вновь двинулся к центру, туда, где над домами возвышались башни княжеского замка. Он шел медленно, выверяя каждый поворот и… оказался перед городской стеной.
Обернулся — башни виднелись за спиной, а с ближайшего забора на чужака неодобрительно смотрел здоровенный черный кот.
— Разрази меня Хаос!.. — Несмотря на то что есть хотелось все сильнее, голова соображала неплохо. Предположить, что он, Хорст, попросту не заметил центральной площади с княжеским замком и храмом Порядка, самым большим святилищем в северной части мира, было невозможно!
А значит, кому-то очень не хотелось, чтобы бывший сапожник добрался до центральной площади.
И этот некто не ожидал от встречи с ним ничего хорошего.
На мгновение Хорсту померещилось, что кто-то смотрит ему в спину. Он оглянулся, но вокруг не было никого, кроме кота. Чужой взгляд тем не менее щекотал затылок, словно его обладатель стоял в десятке шагов, совсем рядом.
Хорст осенил себя знаком Куба и решительно зашагал прочь по улице, которая казалась сейчас совсем незнакомой.
Улицы ветвились и разбегались, точно дельта громадной реки с крутыми берегами. Он миновал рукава переулков, проходил из конца в конец извилистые потоки улиц, но всякий раз непостижимым образом промахивался мимо озера, рядом с которым стоит похожий на башню дом. Небо над городом потихоньку темнело.
Устав от бесплодных попыток, Хорст прислонился к стене, закрыл глаза. Невольно вспомнились ночь в жилище мага, попытка сбежать и кухня, не имеющая выхода…
Похоже, что теперь перед ним заперли вход.
Когда открыл глаза, понял: вокруг что-то измелилось. Мир стал каким-то тусклым, точно по воздуху стелился полупрозрачный, едва заметный пар. Люди двигались замедленно, звуки пропали, стены домов дрожали, как у морока, а еще — между ними открылась улица, которой раньше не было.
Не удивляясь и не сомневаясь, Хорст двинулся по ней.
Он брел невероятно долго. Ему пришлось прошагать Вестарон насквозь несколько раз, но дома все не кончались. Все те же лавки были по сторонам, рядом, в привычном безмолвии, перемещались горожане.
К тому моменту, когда улица вывела на громадную, вымощенную камнем площадь, стало темно. Мир мигнул, на мгновение что-то закружилось у Хорста перед глазами, а потом все стало обычным.
Высоко в небесах сверкали звезды, неподалеку, по стенам княжеского замка, похожим на городские, только меньшего размера, по двое, напоминая брачующихся светлячков, ползали факелы стражников. Из ближайшей таверны доносились голоса, взрывы смеха. Темной глыбой, возвышаясь над соседними домами, как дуб над осинами, стоял храм.
Хорст невольно осенил себя знаком Святого Куба.
— Слава Владыке-Порядку, — сказал он и направился туда, где во тьме пряталось обиталище Витальфа Вестаронского.
Оно оказалось на месте и было точно таким же, каким Хорст его помнил. Мрачно блестели металлические полосы, оковывающие дверь, из окошек не пробивалось ни единого луча света.
Гостей тут не ждали.
Хорст обошел дом кругом и к собственному удивлению не обнаружил и следа конюшни, из которой год назад брал лошадь. Черного входа тоже не было, здание выглядело монолитом. Чтобы проникнуть внутрь, оставалось лезть в окно или стучать в дверь.
Хорст подошел и постучал. Дверь отозвалась недовольным гулом и лязгом.
Он прислушался — в доме было тихо, словно в могиле, лишь где-то далеко даже не слышалось, а, скорее, чувствовалось шевеление.
Маг был там, прятался, точно улитка в раковине.
Хорст заколотил еще раз. Грохот раскатился по площади.
— Эй, что там? — С одной из улиц выскочили несколько стражников с факелами и без особой спешки двинулись к источнику шума.
— О, Владыка-Порядок, — прошептал Хорст, — их мне еще не хватало!
Бежать сил не было, прятаться тоже. Он прислонился лбом к холодной двери, пахнущей смолой и ржавчиной, неожиданно даже для себя сделал шаг вперед и вступил в пахнущую пылью тьму.
От удивления замер, завертел головой.
Из мрака потихоньку выплывала просторная кухня-высокий потолок, печь в углу. С потолочной балки свисали колбасы, похожие на чудовищно толстых пиявок, которых скрутило судорогой, один из углов занимала громадная печь, на стене блестели повешенные в ряд сковородки.
В полном безмолвии на столе вспыхнула свеча, заставив Хорста отшатнуться. От неожиданности он прикрыл глаза ладонью. А когда отвел руку от лица, то обнаружил, что напротив, с другой стороны стола кто-то стоит.
Был виден только высокий силуэт, но горящие золотым пламенем глаза не давали усомниться в том, кому он принадлежит.
— Ты все же добрался до меня. — Маг шагнул вперед, и свет вырвал из тьмы морщинистое смуглое лицо. В короткой бороде и черных волосах блестела седина, в темных глазах стыла досада. — Не прошло и трех месяцев, как обрел свободу, а уже примчался…
— То есть как? — Хорст опешил. — Я освободился от твоего влияния еще на юге, в степях. Родрик…
— Что Родрик? — Лицо Витальфа исказила презрительная усмешка. — Ты поверил этому болвану? И зря! Он сам — не больше чем фигура на доске… был. Ты думаешь, почему мы все сидим по домам? Из-за нелюбви к путешествиям? Вовсе нет! Только тот, кто не движется сам, может перемещать других…
— А как же обряд… Стена… почему ты пустил меня к ней? — пролепетал Хорст, ощущая, как отступает гнев.
— Потому, что это было предусмотрено моим планом! Еще приходилось вас иногда подгонять! Помнишь ту зверюшку, в степи? А Стена… попав за нее, ты должен был стать каналом, через который я смог бы черпать силу Хаоса, великую, неистощимую…
— Зачем?
— Для игр, — Витальф едва заметно улыбнулся, — только они делают мага сильным, а его существование осмысленным. Но Родрик что-то заметил, вмешался в обряд, и у меня ничего не получилось. Канал не возник, а ты… стал тем, кем стал. И зачем-то пришел ко мне. Не хочешь объяснить зачем?
— Что, не догадываешься? — спросил Хорст, ощущая, как сердце вновь затопляет ненависть. — Ты, тварь…
— Хватит! — Голос Витальфа осел, на мгновение стал шипящим. — Прекрати орать. Если есть что сказать по делу — говори, нет — убирайся прочь из моего дома!
— Уберусь, не сомневайся. — Хорст пошатнулся и, чтобы не упасть, вцепился в столешницу. — Только сначала сверну твою шею!
— За что? — Тихий голос звучал равнодушно.
— За что?.. — Гнев вспыхнул с новой силой. — Или после всего, что ты со мной сделал, я еще должен тебя благодарить?
— Кстати, это идея. — Витальф не улыбнулся, даже не пошевельнулся. Сейчас маг напоминал искусно вытесанную статую, у которой двигаются только глаза и рот. — Мог бы сказать мне спасибо.
— Ты что, сбрендил? — Хорст едва не поперхнулся от возмущения. — Ты превратил мою жизнь в череду кошмаров, погубил тех, кто помогал мне, и просишь за это благодарности?
— Кем ты был прошлой весной? — Витальф усмехнулся. — Что видел? А сейчас обошел весь Полуостров. Побывал там, где и не мечтал, видел такое, чего большинство людей никогда не увидят, много узнал… А что до гибели твоих друзей — ты и обрел их только благодаря мне!
— И все равно! — Хорст вдруг почувствовал, что ненависть и ярость, которые в эти последние дни гнали его вперед, к цели, исчезают. Теперь, когда цель была в двух шагах, ему больше не хотелось убивать, в душе ощущалась такая же пустота, как и в карманах, а в голосе не звучало убежденности. — Ты сделал меня фигурой на доске, лишил воли!
— Многие с радостью лишились бы воли, чтобы служить мне, — маг пожал плечами.
— Но не я! И теперь знай, что больше я в этих играх не участвую…
— Вот как? — Хорст опешил, увидев на лице собеседника искреннюю, открытую улыбку. — Ты что, не понял, почему избежал гибели после Исторжения, каким именно образом нашел этот дом и вошел в него? Не заметил, что происходило с тобой после Стены? Тогда ты слеп, как крот! Загляни к себе в карман!
Хорст сунул руку в карман и наткнулся на что-то твердое и холодное. Потянул за цепочку, и в свете свечи закачался, рассыпая блики, амулет с подвеской — серебряная змеиная голова с желтыми отметинами позади ушей.
— Что это? Я же его продал…
— О мой недогадливый враг, да будет тебе известно — из игры выйти нельзя! — Маг откровенно над ним потешался. — И попавший в нее может быть либо фигурой, либо игроком! Погляди хотя бы туда!
Витальф махнул рукой. Хорст повернулся и уставился в неизвестно откуда взявшееся на стене зеркало. В его темной глубине проступила его собственная фигура, торчащие волосы, ошеломленное лицо.
Глаза на нем пылали, будто в них плавилось золото.
— О, нет!.. — только и смог сказать Хорст, и амулет, вывалившийся из его руки, со звоном упал на пол.
Назад: Глава 19. Чистая Лига.
На главную: Предисловие
