Глава 5
ТЕНЬ
Испуганно заверещав, тварь поползла от сугроба прочь, силясь перевалиться через попавшуюся в темноте разлапистую корягу. Обессиленное тело вновь подвело своего хозяина. Острый сук впился в тоненькую ткань только-только народившейся кожи живота, напрочь распарывая ее. Существо, когда-то носившее имя Инвар, заплакало, пытаясь сняться с колючего дерева, но… лишь сильнее вдавило его в себя.
Пошли долгие, полные немилосердной боли часы…
Замерзшая тварь ждала рассвета. Нет, с ним не придет спасение… просто… Просто надо как-то существовать дальше…
Среди ночи, перебивая стук осеннего дождя, раздался непонятный шорох. Вырванный из беспокойного сна, Инвар сел, лихорадочно нашаривая под одеялом тонкий, как жало, заранее смазанный морозящей отравой шило-стилет.
С соседней койки поднял свою огромную голову Йор. Тускло сверкнуло лезвие изогнутого меча. Орк молча взглянул на хозяина, но тот не мигая смотрел на дверь, судорожно сжимая рукоять иглы.
Сын Дара втянул в широкие ноздри воздух, силясь понять, кого принесла нелегкая. Увы, прошедший ливень отбил запах ночного гостя.
Справившись с волнением, Скорпо встал, осторожно ступая на цыпочках по холодному каменному полу, подошел к двери.
Шорох повторился, отдаваясь скрежещущим эхом в сердце Мийяры.
«Таки явились. Что же, пришло время умирать?»
Маг инстинктивно закрыл глаза, стараясь проникнуть в разум незваного гостя… Ничего… Теперь уже давно… ничего…
Оказавшись рядом, орк осторожно толкнул Инвара, кивая на приготовленное оружие.
Какое-то время они оставались без движения и только прислушивались. Наконец шорох повторился, и в нем можно было различить то ли стон, то ли рык. Летящий Конь многозначительно посмотрел на хозяина. Скорпо, чуть отступив в глубь пещеры, приготовился к нападению.
Орк резко распахнул дверь и, метя в грудь еще невидимого противника, ударил что есть силы.
Захлебывающийся вскрик потонул в шуме дождя.
Скорпо осторожно наклонился над распластанным на пороге телом.
Старшая Сестра второй раз за всю ночь смогла выглянуть из-за грозовых туч, бросая тусклый свет на содрогающуюся под дождем землю.
— Схад Отродья! — выругался Мийяра, наконец рассмотрев представшую перед ним картину. — Катт-Арр!
Удар пришелся в голову гнома. Если бы на его месте был человек, то клинок Йора рассек бы грудь непрошеного гостя.
Недовольно ворча, сын Полуденного Волка осторожно перенес гнома на кровать волшебника и сразу же отправился смывать «запах подземной гнили».
Не дожидаясь утра, Скорпо запалил все свечи и начал осматривать рану. С первого же взгляда было понятно, что гном уже не жилец в этом мире, и, будь на месте Инвара опытный лекарь, приговор не изменился бы. Тяжело дыша и обливаясь потом, Катт-Арр доживал последние минуты своей долгой жизни.
«Зачем он здесь? Я же ничего ему не заказывал. Просто решил наведаться?» — Скорпо разглядывал бледное лицо гнома. Словно услышав немой вопрос, старый знакомец открыл глаза.
— Рофэх-Фа… — тихо произнес он. — Рофэх-Фа…
— Что? — наклонился ниже Мийяра.
— Рофэх-Фа ждет… дома… «Верно, бредит».
— Передать, может, что? — В голосе Инвара не звучало даже и нотки издевки.
— Долг… там… ждет… — Карлик мучительно закрыл глаза. — Должно было… случиться. Она не дается… так просто… Бунп Лоуусу… Платить… за него… жизнью…
«Бунп Лоуусу!» — В Скорпо словно молния ударила. Он вскочил и заходил по комнате. Вернувшийся орк непонимающе взирал на происходящее, про себя еще раз решив, что от гномов хорошего ждать нечего — один этот довел шамана до умопомрачения.
Внутри у бывшего чародея все кипело. Страх, неизвестность уходили прочь, их место занимала теперь мучительная мысль о том, как жить дальше. Как выжить в этом проклятом мире, когда он, этот мир, разом лишил тебя всего — способностей, сил, цели! И этот великий артефакт, всплывший из небытия, определял главное — цель. Жить!.. И отомстить разом всему миру, сосредоточенному в одном человеке, обманом и кровью занявшем чужое место, заодно похоронив заживо родного брата.
Инвар вернулся к умирающему, готовый ловить каждое его слово.
— Бунп Лоуусу. Что ты знаешь о нем? — горя от нетерпения, сел он рядом, не замечая, что придавил руку коротышки. — Говори!.. — еле сдерживался, чтобы не схватить его за горло.
— Он здесь… Рох-Тилион служит ему.
— Хэй! — поднялся с места Йор. — Он казал Талион? Здесь есть талион — я видел следы. Рядом красный пещера.
Что-то неуловимо знакомое мелькнуло в памяти Скорпо, но вот что, не мог вспомнить.
— А когда откроется Бунп Лоуусу? — Вопрос был задан по наитию.
Глаза гнома на мгновение метнулись к суме, с которой он пришел в Заблудший Лес.
Мийяра встал и быстро подошел к столу, на котором лежал потрепанный мешок.
— Эй!.. — Увидев, что чародей полез в его вещи, Катт-Арр попытался встать и даже сумел опустить короткие ноги с кровати.
— Успокой его!.. — не оборачиваясь, приказал маг, вываливая содержимое мешка на стол. Краем глаза он увидел, как широко шагнул к гному сын Полуденного Волка.
Несколько манускриптов Сио, причем два из них соединяющих Кинблоу с далекой Квентианией. Весьма увесистый мешочек золота, и еще один, с драгоценными каменьями, не иначе как с Голубых Гор. Продолговатая деревянная шкатулка красного дерева. Скорпо, невольно залюбовавшись замысловатым узором и прикинув, сколько это может стоить (работа мастеров древней Наугии, выполнена четыреста — пятьсот лет назад, а скорей всего и больше), попытался открыть шкатулку.
После нескольких безуспешных попыток, внимательно присмотревшись и узрев щелочку замочной скважины, чародей повернулся к гному и…
Мертвый Катт-Арр лежал, запрокинув еле держащуюся на нитках плоти голову. Довольно улыбающийся орк спокойно вытирал окровавленный нож о плащ мертвеца — приказ хозяина был исполнен в точности.
Слов у Мийяры просто не было. Безутешно махнув рукой, он обыскал труп под недовольным взглядом Летящего Коня — тому не терпелось самому заняться трофеями. Ключик нашелся на шее торговца магическими принадлежностями.
Полтора оборота — и древний механизм, отпустив крышку ящичка, открыл взору чародея свои недра.
Осторожно, двумя пальцами, Инвар извлек древний свиток и, еле сдерживаясь от нетерпения, развернул его. Тонкая, от времени местами почти истлевшая бумага явила неизвестные Скорпо письмена. Корявые черточки, растянутые точки, совсем не поддающиеся описанию символы тянулись ровными рядами сверху вниз, храня в себе древнюю тайну.
— Стоп! Стоп!!! — отложив манускрипт в сторону, Скорпо двинулся в глубь пещеры, туда, где еще от предыдущего хозяина остались бережно сохраненные в бесконечных веках книги.
Подсвечивая себе толстой коптящей свечой, Мийяра насилу отыскал нужный ему фолиант. Положив пыльную книгу рядом со свитком, чародей начал сравнивать символы.
— Отродье меня подери… — не веря своим глазам, прошептал он. — Ленивитанский!.. Быть не может! Каяс говорил, что документов на этом языке сохранились считанные единицы: он даже древнее антыни! Небо! Сколько же ему тысячелетий?!!
Едва переведя дух, он принялся читать рукопись, выискивая похожие слова в пыльном фолианте Второй Эпохи.
Шуршало перо, оставляя на листе рассказ канувших в прахе веков…
В очередной раз перечитав написанное, Скорпо победоносно усмехнулся и призывно махнул мнущемуся в дверях орку.
Йор мгновенно кинулся из дверей на улицу, где уже давно светило послеобеденное солнце, и почти сразу же явился вновь, держа в руках подобие подноса, накрытого несвежей тряпкой.
Потянув носом, Инвар почувствовал, как желудок призывно ухнул, требуя снедь.
В улыбке обнажив кривые клыки, орк выставил перед хозяином принесенное и, гордо сдернув ветошь с деревянной тарелки, стал рядом.
— Думай шахман ест хочет! — прорычал он, предвкушая похвалу.
— O-o-o! — восхищенно протянул Инвар, любуясь (несомненно!) прожаренными кусками душистого мяса. — Сын Дара, я уже говорил, что ты знаешь толк в кухне? — сквозь чавканье похвалил Йора чародей. — Я скажу тебе больше! Все не так уж и плохо! Для меня, по крайней мере… — Он зацепил толстый с сальцем кус. — А вот тебе придется снова остаться за хозяина: я уезжаю. Далеко. Но обещаю вернуться! — проглотив чуть сладковатое мясцо, он пожалел, что все вино было выпито накануне. Ну да ничего, скоро все будет хорошо, все будет славно, и вина будет сколько хочешь, как и нормальной еды!
— Шахман уезжает сегодня? — Летящий Конь потупил глаза.
— Увы, мой друг, — наскоро проглотив последний кусок, Инвар встал и, приобняв верзилу за плечи, вывел его на свежий воздух.
— Время уходить, время приходить. Время жить и время… время… — Чародея впал в ступор, а последний проглоченный кусок неумолимо полез обратно.
Еле справившись с собой, бледный как полотно мужчина всем корпусом повернулся к орку.
— Ты где взял мясо?.. — кое-как выговорил Скорпо.
Не понимая вопроса, сын Полуденного Волка лишь пожал огромными плечами и кивнул на стоящий в центре вытоптанной поляны шест.
Резкий порыв ветра качнул застывший воздух, разворачивая к Инвару лицом голову мертвого гнома.
Поднялись веки, и выбеленные глаза Катт-Арра, найдя своих убийц, казалось, пронзили грудь человека насквозь.
Сухие губы раскрылись, и с шеста раздался каркающий смех:
— И ВЕДЬ НЕ ПОДАВИЛСЯ, А?! И НЕ ПОДАВИЛСЯ!..
Кто-то, подойдя сзади, осторожно обнюхивал Инвара. Холодный мокрый нос чуть коснулся выгоревшего предплечья, вызывая новый приступ ужасной боли.
Скорпо вскрикнул, дергаясь, как бабочка под иглой любопытного ученого.
Медведь, удовлетворенно рыкнув, ухватил за шею жертву и потянул к себе, переворачивая ее так, чтобы удобнее было вгрызться в живот.
Кричать сил уже не было…
Перед тем как в очередной раз потерять сознание, Скорпо понял, что должен возблагодарить хищника: он снял его с проклятой коряги…
…Сбросив с себя одеяло, старик сел на узкой жесткой кровати, закрывая лицо руками.
«Все! все… успокойся! Это просто сон, просто кошмарный сон…»
Насилу отдышавшись, Скорпо встал, направляясь к приготовленной еще с вечера лохани для умывания.
Ополаскивая лицо, Мийяра чувствовал, как вместе со стекающими по глубоким морщинам каплями уходит ночной страх.
Без стука открылась дощатая дверь, и девка встала на пороге, с любопытством глядя на гостя.
— Чего тебе?.. — Скорпо чуть не добавил «Ули», но осекся, вовремя сдержав порыв. В последние годы образ тринадцатилетней хохотушки из далекого детства все чаще являлся к нему. Впрочем, как и лица тех, кто так или иначе прикоснулся к его жизни.
— Так разбудить велели! — согнав на переносице веснушки, улыбнулась селяночка.
— Так я вроде как уже… проснулся! — в тон ответил странник и, не удержавшись, плеснул горсть воды ей в лицо.
Та радостно, словно пирогом одарили, расхохоталась и скрылась в дверях. Улыбнувшись вслед озорнице, Скорпо начал неспешно, даже через силу, собираться к выходу.
Сквозь немытое окно пробивался утренний свет. На улице гомонила ранняя детвора, видимо собравшаяся на Келебсир рыбачить. Громко запел поздний петух, стараясь перекричать выводимую из хлевов скотину, и Инвар вдруг вспомнил, как будила его мать, в шутку зажимая маленькому соне нос. А он каждый раз, словно в первый, брыкался, недовольно ворчал и старался, извернувшись, забиться под тощую подушку.
— Вы кушать будете?! — Скорпо обернулся, подслеповато щуря глаза: из-за непрошеной набежавшей слезы показалось, что матушка, еще живая, стоит в низких дверях чужой избы.
— Я так разумею, вы туда? — молодой крестьянин кивнул в сторону Башни Лео. — Вот еще творожку отведайте.
— Благодарю… — кивнул маг, с удовольствием принимая предложенную мису. — Уже нет, оттуда…
— А правда, что когда-то вам нельзя было встречаться друг с другом? Ну, все колдуны были под запретом?
«Когда-то?! Всего лет тридцать с небольшим назад!»
— Не совсем… Раз в год можно было. На праздник Зимы. И не то чтобы нельзя было, просто… Если бы кто убил мага, ему за это ничего бы не было. Даже наоборот, еще бы и наградили… Но не везде так было — только в Бревтоне. На юге и западных землях — там такого не было.
— Дикие же времена, однако, были!.. — серьезно посетовал крестьянин, почесывая сквозь ворот холщовой рубахи сухую грудь, будто случайно касаясь знака креста в круге. — А вот скажите, сударь, если не тайна, вы, верно, весь мир повидали?
Скорпо утвердительно кивнул, аккуратно зачерпывая ложкой творог.
— И как там? В смысле… — Мужик повел руками, стараясь объяснить вопрос — Как там?
— По-разному… — хмыкнул гость, отодвигая в сторону пустую миску и принимая квартовую кружку ледяного молока. — Где-то лучше, где-то хуже, а в целом все одно.
— Ну а вот нелюди, они тоже везде есть, да? Просто святой отец говорил, что это ошибка небесная. Вроде как Господь…
— Тренировался, что ли? — с удовольствием отпив, Мийяра вытер рот. — Проба пера, так сказать… — Видя непонимание хозяина, он махнул рукой. — Правильно ваш священник говорит. Нечего нелюдям на нашей земле делать! Даже если они и первыми на ней появились… Вот что можно ждать хорошего от того, кто живет дольше приличного человека аж на целых сто с лишним лет?! А от тех, кто всю свою долгую никчемную жизнь тратит на то, чтобы, уподобляясь тупому кроту, вырыть побольше туннелей в земном чреве, что говорить о них? Согласись, ты бы свою жизнь под землей губить не стал, ведь так? А раз нет, то какой смысл их существования?
— Это вы верно говорите… — с неуверенной улыбкой кивнул мужик. — Ну, с эльфами и гномами, оно, мож, и понятно… А вот орки… тролли?..
— А что орки? Туда же их! Под корень! — Скорпо говорил спокойно, беззлобно, по ходу прикидывая, какой раз в жизни выдает подобную бессмысленную тираду. — Только и умеют, что ночью огненную стрелу в крышу пустить да, фэлу обожравшись, человеческую бабу на спину запрокинуть…
«Кстати! А сколько Кривой Ра остался мне должен с прошлого раза?»
— Это вы верно говорите. А как насчет троллей? Мы вот, например, и не знаем, что с ними делать! Вроде люди как люди, только…
— Что значит «люди как люди»? — не понял Скорпо. — Мы сейчас говорим о троллях?
— Ну…
— И?..
— Ой, простите, господин! Верное, вы не знаете… Тут же рядом за горами Халлатетра Вечная Долина стоит. Так там они и живут.
Мийяра подавил зевок: разговор вдруг стал ему совершенно неинтересен.
— Так вот… Не знаю, с чего и начать… — снова почесал себе грудь крестьянин. — Раньше в той долине только гоблины да тролли жили. Тролли обычные, не горные…
— Равнинные?
— Точно. Те, что головы имеют. А вот совсем недавно оказалось, что они под свое крыло людей приняли. Наши старики даже вспомнили, отколь они там взялись. Ушедший только помнит, когда с севера народец пришел. Пришел, тута маленько пожил, да не понравилось, с места снялись да в сторону Никсдора подались. Тама как раз вильсхолльцы земли распахивали, что у эльфов отвоевали. И не то тропку перепутали, не то по ходу передумали, но ни в Никсдоре, да и нигде больше их не видели. А в Долину народ по своей воле сроду не ходил — троллей боялись.
Переведя дух кружечкой холодного пива, селянин продолжил свое повествование, не замечая безразлично-уставшего взгляда чародея.
— А лет так двадцать-тридцать назад… да, где-то так… Явилось четверо. Люди сказывали, что их в темноте за троллей приняли — здоровые, что лоси. Слава Ушедшему, уберег он от смертоубийства, разобрались, что к чему, да кто есть кто. Они тогда с торговлей пришли. Меду привезли, рыбки соленой, еще чего-то. Вот такие дела. Так как с ними-то быть, мож, подскажете?
Скорпо долго, неотрывно смотрел в глаза крестьянину, соображая, где потерял нить разговора.
— Я что-то не понял, хозяин, — наконец вымолвил он. — Ты спрашиваешь моего совета, как себя вести с другими людьми?
— Вот тут-то и вся эта соль, как говорится! — воздел мужик палец. — Людьми-то они себя не числят! «Тролли мы», — говорят. И вправду: со стороны посмотришь — по-ихнему болтают, силы неимоверной и… наивные какие-то.
— То есть? — поднял седую бровь маг.
— Ну, вот… «Если тролль слово дал, он умрет, но его сдержит!» Это нормально? Прям как дети! А поговорки, которые через слово вставляют? «Кувшин кувшину — рознь». Дети!
Дальше крестьянина было не остановить — он все говорил и говорил.
Едва Скорпо взобрался на козлы повозки, его окликнул деревенский староста.
— В Уилтаван путь держите, господин?
Мийяра хотел послать деревенщину куда подальше — дескать, «не твое дело», но, сдержавшись, коротко, кивнул.
— Вы бы поосторожней. На дороге нынче неспокойно.
— Людишки лихие? — снизошел маг до ответа.
— Если бы… — Староста зло сплюнул. — Двое с Вечной Долины нынче поутру прошли. Один из тех дурачков, что троллями себя называют, другой — самый настоящий. Перворожденный по-ихнему. Так-то они ребята мирные, но вчера вечером в соседней деревне драку по пьяни устроили. Бабы сказали, поголовно всех мужиков покалечили. Брешут, верно, но вы уж все одно — поосторожней.
— Спасибо за совет. — Скорпо тронул лошадей, но крестьянин не унимался.
— Баба Каяса видела, как они как раз по энтой дороге пропылили.
От резко натянутых вожжей лошади встали на задние копыта, недовольно заржав.
— Баба кого? — Опешивший маг был готов сойти на землю.
— Каяса, — непонимающе глядя на беснующихся лошадей, повторил староста. — Дарин Каяс. Вы же у него нынче ночевали.
Еле проглотив вставший в горле комок, Инвар Мийяра пустился своей дорогой.
Забрав в условленном месте Трава, сына Йора, к вечеру Скорпо был уже у Северных ворот Уилтавана.
Вот здесь и начались проблемы. Старшина караула потребовал с орка даже не двойную плату за въезд в город, а сумму, сразу в несколько раз превышающую обычную.
— Неделю уже как указ вышел, — хмурясь, объяснил стражник. — С нелюдей брать в десять раз больше против обычного.
— Что, бюджет уже трещит по швам? — зло ощерился Мийяра, отсчитывая монеты за Трава. — Оно и понятно, женушка Владыки молода и соответственно требует повышенного содержания, то бишь расходов.
— А вот за такие слова! — Служивый потянул из ножен палаш.
— Червяки или мухи? — усмехнулся старец, распуская шнуровку мантии-плаща. — Я задал вопрос. Чем ты предпочтешь питаться всю свою оставшуюся жизнь, начиная с сегодняшнего вечера? — Наконец распахнув ворот, он показал знак скорпиона на перечеркнутом круге. — Ну, чем?
Отступив на два шага, стражник убрал руку с оружия.
— Проезжайте… — еле сдерживаясь, наконец прорычал он.
— Ты забыл сказать «пожалуйста»… — Скорпо хотел добавить еще что-то скабрезное, но смолчал, усаживаясь обратно.
«Повысили налоги на нелюдей… И это только начало. Скоро резать будут направо и налево. Как всегда, начнут с гоблинов и орков, а там черед гномов подойдет. Эльфов, опять же по традиции, на закуску оставят. Так всегда было… и везде… Вот очередь и до Бревтона дошла. Отродье! Тут же Талат-Гален рядом. Крови будет…»
— Шахман, — ворвался в размышления хозяина орк, — приехал.
Выскочивший из кабака мальчишка низко поклонился, принимая вожжи у сошедшего на землю дедушки, меж тем неодобрительно зыркнув в сторону Трава.
Не обращая на невежу внимания, спутники вошли в распахнутые настежь двери трактира «Дно кувшина». Пробравшись сквозь гудящую толпу, они подошли к стойке, над которой важно возвышался неимоверно грузный мужчина.
— Комнату и ужин на двоих. — Скорпо выложил на липкое дерево две золотые монеты.
Ничего не говоря, трактирщик взял одну монету, демонстративно попробовал ее на зуб, не торопясь спрятал ее на поясе и… отодвинул второй желтый кружочек обратно к магу.
— Не понял… — прохрипел Мийяра, уже догадываясь, к чему ведет хозяин.
— Я не сдаю комнаты нелюдям. Вам — да. Ему… — он кивнул на густо покрасневшего Трава. — Если желаете, можете попытать счастья в другом месте, но, уверен, там вам обоим будут рады так же, как здесь.
— Вы руководствуетесь законом королевства Бревтон или личными принципами?
В который раз за последние тридцать лет Скорпо приходил в ярость от собственной беспомощности: обладай он сейчас хоть малой толикой своих утраченных способностей, наглец просто ползал бы у него в ногах, вымаливая прощение.
— Есть два способа разрешить конфликт. Первый… — Мийяра во второй раз за сегодняшний вечер начал распускать шнуровку мантии. — Первый вариант: ты сейчас извиняешься за недостойное поведение, но я этого не услышу, потому как не понимаю кваканье лягушек. — Чародей наконец развязал веревки, обнажая знак магического цеха. — Второй вариант. Кстати, он милее моему сердцу: достопочтенный трактирщик берет за моего спутника… скажем, раза в четыре больше обычного (то есть как за человека), коя сумма послужит компенсацией за ваше задетое достоинство и неудобства, причиненные моим визитом. Для тупых перевожу: я хотел бы остаться в этом городе инкогнито, иначе сказать тайно, — сегодня мне не нужна реклама. Итак, ваше решение, достопочтенный хозяин? — Гость выложил в ряд четыре золотые монеты.
Всю ночь Скорпо ворочался с боку на бок, думая, что делать дальше. Точнее даже будет, не что именно, а как. Прокручивая ситуацию последних дней, маг раз за разом приходил к выводу, что нужен помощник. Орки для этой роли не годились: как телохранители, лазутчики, связующее звено между ним и покупателями — двести раз да! Но сама идея, что рано или поздно придется заявиться в Кинблоу — город гномов с орком под ручку!.. Радости дальнейшая перспектива не вызывала. Да и что говорить об этом, если в самом Уилтаване, городе, где к нелюдям всегда относились если не с любовью, то уж с терпением, новые веяния, нашептанные единоверцами, ставили под вопрос осуществление его дальнейших планов.
Размышление чародея прервал истошный вопль снизу. Да такой, словно кому-то отдавили сокровенное! Следом загремела падающая мебель, и стены «Дна кувшина» затряслись, сбрасывая с потолка густую паутину.
Встав с постели, Трав вопросительно посмотрел на хозяина.
— Лежи… Сами разберутся, — закрыл глаза Инвар Мийяра. — «Эх, люди, люди… Ни выпить не умеют, ни отдохнуть нормально, а все туда же…»
После того как трактир содрогнулся еще четыре раза подряд, все наконец стихло. Правда, аж до самого утра слышались тихие всхлипы, ругань да шорох двигаемой мебели, под кои звуки мастер Круга Двенадцати и задремал.
Спустившись только к обеду, Скорпо обнаружил, что был неправ: ночью мебель не двигали, а… убирали. Точнее, ее обломки. С нескрываемым восхищением оглядев совершенно пустое и безлюдное помещение, чародей искренне посетовал, что, «видимо, вместе с мебелью вынесли и всех обитателей этого славного местечка». В сопровождении молодого орка он двинулся прочь, на ходу прикидывая, где можно будет позавтракать, а заодно уже и пообедать.
Двери «Праздника живота» были еще закрыты, а в «Кровь и лозу» Скорпо идти не пожелал, поминая хама-хозяина, заоблачные цены и изжогу после тамошней пищи. Поэтому пришлось тащиться до «Меча Бревтона», что был недавно поставлен прямо на рыночной площади, невдалеке от дворца Владык.
На площади было не протолкнуться. Глядя на оживленные, даже радостные лица, маг решил, что сегодня какой-то праздник и в намеченном кабаке, скорей всего, делать нечего, ибо все места будут заняты. Мийяра хотел уже развернуться и уйти, как его внимание привлек помост, стоящий в дальнем углу.
«Кого-то сегодня повесят. Здесь всегда вешают. Бесплатное развлечение для черни. Не надо платить за вход, только выбрать место поближе. Смотри — это занятно. Пьеса отрепетирована веками до мельчайших нюансов.
Начинается с того, что несчастного вводят на эшафот. Он дрожит и готов напустить в штаны. А лучше, конечно, чтобы и напустил: нет забавнее зрелища, чем взрослый мужчина с недвусмысленными мокрыми дорожками на платье. Затем палач, пряча улыбку под… Какой сейчас цвет предпочитают душегубы на окладе? Черный? Красный? Как это пошло! Надо бы порекомендовать братцу зеленый. Этакий цвет ранней травы. Он успокаивает. Хотя нет, осужденный должен трястись от страха, а не со спокойной душой и холодным сердцем представать перед Создателем. На чем я прервался? Ах, да! Палач, пряча под колпаком улыбку в предвкушении дармовой добычи, накидывает петлю на вспотевшую шею, привычно проверяя, не слишком ли тугой узел. И, оценивая (пока еще чужое) тряпье, гадает, сломается та шея сразу или тело будет дергаться до последнего вздоха в судорожных попытках освободиться.
Далее финал…
Под ногами распахивается люк, и под дружный испуганный вздох злодей уходит в свой последний путь… И предстает перед своим Создателем, коему верил и перед кем преклонял колени. Жаль, что отзывчивый зритель этого не увидит. Было бы потешно…
Зато потом будут долго обсуждать, как вывалился посиневший язык и как под общий хохот палач брезгливо снимал с мертвеца стоптанные, но еще годные сапоги».
Только Скорпо начал выбираться из толпы, как Трав удивленно охнул и восхищенно зацокал языком.
«Одно слово — нелюдь. А еще ведет свой род от времени создания Кристалла!» — буркнул про себя Мийяра, но, перехватив взгляд орка, невольно обернулся и замер, силясь оценить увиденное.
На помосте виселицы как ни в чем не бывало стоял… Вот как можно было назвать этого человека? Громила? Да самый страшный громила рядом с ним годился только на звание ребенка! Не иначе как для сравнения рядом с «малым» стоял ободранный, будто только-только из заварушки, гном. Скорпо мысленно попытался представить рост осужденного: средний гном был человеку максимум по пояс, а этот торчал у его колена, словно случайное приложение к сапогу.
— Тролло! Тролло гера вый схад!!! — со злостью пропищал стоявший рядом гоблин, радостно пожирая глазами парня.
«Тролло? Тролль, что ли?!» — не понял чародей.
— Эй ты! — бесцеремонно схватил он коротышку за шиворот. — Я вижу, ты знаешь, кто это?
Вместо ответа гоблин одарил человека не менее озлобленным взглядом.
— Кара ша длала! — ткнул в несговорчивую рожу Трав. — Шахман говорит тобой!
Оценив выпирающие орочьи клыки вкупе с доспехами и блестящим оружием, зеленокожий залопотал на своем языке. Сын Йора переводил.
— Сказал это правда тролль. Он родом Аммст Рин — Вечная Долина. Гобло всегда воевать с тролло. Тролло их… — Здесь Трав употребил такое скабрезное слово, что Скорпо сначала пропустил его мимо ушей, сочтя за невежество обоих нелюдей, но, вспомнив рассказ крестьянина, невольно рассмеялся, даже не зная, как реагировать.
— Ладно, ступай!.. — Человек кинул пленнику монетку и отвернулся.
Не успел гоблин ступить и шагу, как Трав тут же отобрал подачку, взамен наградив по-своему — добрым пинком в тощий зад.
Меж тем на помосте происходило следующее: двое палачей, бывших троллю по грудь, вязали парню руки, а тот с наивным любопытством озирался вокруг.
— Тара агиа! — вдруг по новой возник орк, нетерпеливо дергая хозяина за рукав. — Шахман! Полахан!
Ничего не понимая, Мийяра обернулся.
«Сегодня что, День всех народов?!» — В нескольких шагах, возвышаясь над головами собравшихся, стоял самый настоящий кентавр. Скорпо хотел что-то добавить вслух, но тут народ радостно загудел, оглашая площадь приветственными криками — на балконе дворца появился Владыка Локо в сопровождении молодой красавицы-жены.
Только глашатай закончил свою речь, как стоящий на помосте гном рухнул на колени, как юродивый, простирая руки к людям:
— Да простите вы нас, люди добрые, народ честной! Каемся мы в проступках своих, каемся в помыслах, по незнанию да недомыслию все это. Признаем свою вину, каемся! Правду сказал этот человек, всю правду выложил, как она есть! Не солгал он, сказав о покушении на величайшего из Владык этого мира. И да будет в подтверждение слов его наша речь оправдательная. Глядишь, и смилостивится Владыка Локо над нами и простит, узнав, как оно на самом дело-то было!
Скорпо насторожился: что плетет этот карлик? Насколько известно, Локо сам, лично, рассматривал дела, не в силах отказаться от давней слабости.
— Лукка, друг мой, — продолжал меж тем орать изо всех сил гном, — расскажи все, дорогой!
Немного потоптавшись и густо покраснев (а это было видно даже отсюда!), увалень для начала попросил.
— Пивка бы… — громко обратился он к притихшей толпе и, видя, что желание его исполнено не будет, принялся рассказывать: — Я тут с родичем из стойбища… по-вашему, стало быть, из деревни, прибыл. Пришел, значить. Покушать решили. То есть поужинать. В трактир зашли. Тупое такое название — «Дно кувшина». Нет, вы вот все пораскиньте, у кого чем есть, что ет за имя для трактира «Дно кувшина»? Получается, что у них, у всех кувшинов, кроме дна, ничего внутри и нет. Так понимается?
Мийяра поперхнулся, уже догадываясь, что было дальше и кто именно не дал ему сегодня выспаться!
— Ну, вот мы с Озом… Большим Озом то есть. Так его у нас в стойбище кличут. По-вашему, в деревне будет. Вот с Озом мы тока из кружек и пили. Немного пили… Так… по чуть-чуть. Сам я — кружек двенадцать…
Над площадью пронесся гул не то восхищения, не то банальной зависти.
— И Большой Оз тоже… кружек девятнадцать… кажется. А ему больше и не надо… Он еще маленький…
Через полчаса Скорпо был сам готов вздернуть деревенщину. А лучше придушить собственными руками… Всю его неторопливую болтовню, даже со всеми ненужными подробностями можно было уместить в два предложения. Но увалень неторопливо рассказывал и рассказывал.
Маг не мог понять другого — почему никто не прерывает приговоренного?! Ни глашатай, ни палачи, ни даже его разлюбезный братец! Почему?!! Все, словно сговорившись, молчали, внимая каждому слову тролля.
А тем временем повествование перетекло из разгромленного кабака в городскую тюрьму. Лукка с гордостью представил своего сокамерника и нового друга Дожа — Дырявого Мешка, «за которого, если надо будет, и голову оторвет» (здесь гном, насколько это было возможно со связанными руками, низко поклонился), искренне извинился перед «жрецом Хари за его отдавленную задницу», а также… перед неким старичком, «что пришел к нему спозаранку в гости, а он его, простите за грубое словцо, немного облевал».
— Да вон он, кстати, на балконе с какой-то дурой сидит! — торжественно проорал тролль, головой кивая в сторону Владыки Локо и его супруги. — Ты уж, дед, прости меня! Ну уж очень не вовремя ты зашел. Давай, чтоб замириться, приезжай ко мне в стойбище… по-вашему, стало быть, в деревню. С родней познакомлю, посидим, поговорим. Моя мамуля такое пиво варит!
Над рыночной площадью повисла тишина… Жители Уилтавана и гости столицы все как один повернули удивленные лица к балкону, на котором судорожно глотал воздух донельзя побагровевший повелитель Бревтона.
Вот он, цепляясь за перила, встал.
Еще раз открыл рот и… завалился набок, хватаясь за поднявшуюся следом ее величество Улаи-Ит-Тероиа.
Вместо того чтобы поддержать своего законного супруга, женщина, пожелав уйти, резко повернулась. И вот именно это желание покинуть лобное место сыграло с ней злую шутку — она осталась без платья, да еще и оказалась лицом к подданным.
Подданные были счастливы…
То там, то здесь тишина давала трещину, и… наконец площадь буквально содрогнулась от улюлюкающего хохота!
Краем глаза Скорпо увидел, как глашатай отскочил в сторону от тролля и рванул торчавший из дощатого помоста рычаг.
Толпа замерла — начиналось долгожданное зрелище.
Натуженно рыча, малый болтался на веревке, мотая огромной головой и извиваясь всем телом.
«Сейчас перекладина не выдержит веса!» — подумал Мийяра, глядя на чуть покосившуюся виселицу.
Перекладина выдержала. Веревка — нет.
Деревенщина исчез в отверстии люка, и над площадью снова замерла напряженная тишина. Все как один смотрели то на обрывок толстой веревки, то на место, где исчез великан. «Новый лучший друг тролля, гном по прозвищу Дырявый Мешок» осторожно посмотрел вниз. Люди жадно подались вперед в ожидании чуда.
— Боги Небесной Горы! Чтоб я сдох! Парень, ты там жив?!
Скорпо показалось, что от поднявшегося шума он сейчас оглохнет.
«Или я дурак, или его сейчас отпустят из-за вмешательства Неба. Древний закон никто не посмеет нарушить», — подумал чародей.
— Проследи за ним! Смотри, только осторожно! — перед тем как отправиться в «Праздник живота», приказал Мийяра орку. — Если судьбе будет угодно, то нам сегодня окажется по пути. Да ступай же ты наконец! — И, махнув рукой, отправился в харчевню, мысленно прикидывая: «А если вдруг… справится ли тролль с его поручением?»
Когда Трав доложил, что тролль действительно был отпущен восвояси, да еще на пару с пройдохой-гномом, и сейчас они двигаются к Перекрестку Семи Дорог, Скорпо тут же двинулся из города следом.
«На ночь они, скорей всего, остановятся в «Южном Тракте». Интересно, а куда, собственно, направляется этот обалдуй? После такого приключения надо дома сидеть, а не по чужим землям шляться! Или виселица его ничему не научила?»
Размышления прервал отборный мат, на который способна только луженая глотка жителя пещер и подземелий. Прямо на пути мага четверка не совсем трезвых гномов спорила между собой, оглашая округу проклятиями и изощренными угрозами.
Приблизившись к преградившим дорогу спорщикам, Скорпо невольно прислушался к словесной баталии, в очередной раз внутренне восхищаясь теми словечками и оборотами, которые вплетали в свои высказывания беседующие. Судя по всему, гномы обвиняли друг друга в том, что, упустив из своих рук некоего висельника-проходимца, теперь должны «плестись наугад без денег» и «шкурами полными репьев».
Представляя, чем может закончиться стычка, Мийяра хотел уже править на обочину, чтобы объехать спорщиков, как до его слуха донеслось имя — Дырявый Мешок.
«Так-так, стало быть, новый друг моего тролля… — Скорпо даже не заметил, что стал называть Лукку своим, — обворовал соплеменников? Вот так пройдоха! Шустрый малый…» — И осекся, пускаясь в новые раздумья.
— А что мы стоим? — не поворачивая головы в сторону Трава, изрек Мийяра. — Нам надо быть в «Южном Тракте» сегодня, а никак не завтра…
Широко улыбнувшись, орк с гиканьем хлестнул лошадей, направляя повозку прямо в середину бранящихся гномов.
Как Скорпо и предполагал, искомая парочка восседала в трактире за кружкой пива, довольствуясь весьма скромным ужином. Хотя при ближайшем рассмотрении оказалось, что тролль пил горячее ароматное вино.
«Красное мериденское. Терпкое. Скорей всего, двухлетней выдержки. Дешевка, короче», — враз определил колдун, осторожно подсаживаясь в торец длинного стола.
В это время троллю принесли чай, и в носу у мага защекотало от не менее забористого аромата.
«Горло болит». — Инвар прислушался к беседующим.
Гном с нескрываемым удовольствием пускал вверх одно за другим дымные колечки, с отеческой улыбкой поглядывая на сидящего напротив увальня. Тот пил не спеша, явно боясь обжечься.
— Ну и куда ты теперь? — не выпуская обкусанного мундштука изо рта, прогундосил Дырявый Мешок. — Как шея? Не болит?
— Шея нормально. Глотать только еще больно, — поморщившись, тролль отпил чаю, — Не знаю… Надо бы найти Большого Оза, да и убираться к себе. Погулял — не понравилось. Неинтересно.
— Кстати, а куда девался твой друг? — Гном, откинувшись на спинку стула, с удовольствием разглядывал потную кружку с темно-янтарной жидкостью. — А ведь хорошо… — И потянулся, откладывая в сторону трубочку.
— Оз? Не знаю даже. Когда он долбанул меня по голове, я ж того… отрубился! А он, не сообразив, кого, собственно, уложил, кинулся по городу на мои поиски.
«Пора!» — пронеслось в голове Скорпо.
— Пробегав до рассвета, он умудрился оказаться за городской стеной, где очутился в сточной канаве, в коей счастливо провалялся до второй половины дня. Затем, очнувшись, не был пропущен обратно в столицу. После чего присоединился к выходящему из города торговому каравану и сейчас направляется все дальше и дальше на юго-восток в полной уверенности, что возвращается на север, домой, в родное стойбище. Что вас, господа, еще интересует? — Инвар Мийяра еле сдерживал улыбку, наслаждаясь произведенным впечатлением. Всего одна серебряная монета стражнику, а каков эффект!
Друзья долго, не сводя глаз, смотрят друг на друга… Потом одновременно, словно весь сегодняшний вечер репетировали, поворачивают головы в сторону незваного гостя.
— А ты… Вы… — Гном явно не знал, как себя вести, — собственно, кто? Простите…
Все шло так, как чародей себе и представлял.
Неспешным отработанным движением он снял с головы капюшон, выставляя лицо напоказ.
Дырявый Мешок прищурился, уже догадываясь, кто перед ним. Тролль недобро нахмурился, и по нему было видно, что он готов просто встать и без лишних предисловий втоптать тэндха в заплеванный пол. И причиной тому будет не злобный характер, а просто не понравился ему этот человек. И хоть режьте, хоть колесуйте — вот не понравился, и все!
«Честный… И даже не скрывает, дурак! Честный дурак…» — Мийяра на какое-то мгновение засомневался: а стоит ли привлекать этого громилу? Затем, все еще раз взвесив, чародей сделал следующий шаг.
Медленно, очень медленно (в который раз!) распустил шнуровку плаща…
— Отродье и все святые! — взлетел с места гном, тыча короткими пальцами в двухцветную татуировку на дряблой шее. — Мастер Скорпо!
И под звон подскочившей посуды рухнул обратно на скамью, напрочь забыв закрыть рот.
— Может, кто-нибудь мне объяснит… — тролль, убрав с лица маску ненависти, говорил спокойно, — …в чем здесь… — все же природа и непосредственность взяли верх, — ВАШУ БОГУ ДУШУ, дело?!!
Наконец гном закрыл рот.
— Лукка, — прокашлявшись, начал он, — перед тобой один из самых великих колдунов на этом проклятом свете. Один из Круга Двенадцати, мастер черной, белой и Отродье знает какой еще магии по имени Скорпо.
— И дальше что? — Тролль набычился, но было ясно видно, что он не знает, как себя вести.
«Все правильно. Как там у орков… «Не ведаешь, кто перед тобой? Покажи клыки. Друг — поймет и простит, а перед врагом извиняться не нужно». Воистину великие слова великой древней расы!..» — огладив седую бородку, Скорпо покровительственно улыбнулся.
— Спасибо за, так сказать, представление, гном по имени Дож — Дырявый Мешок, — откинулся на спинку стула колдун. — Продолжай, пожалуйста… Интересно послушать, что говорят обо мне в миру.
Прочистив горло и, не иначе как для храбрости, отхлебнув пивка, Дырявый Мешок в нескольких словах поведал магу, что говорят о нем в народе. И даже рискнул упомянуть о слухах по поводу родства Скорпо и Владыки Локо и их натянутых отношений между собой.
Услышав последнее, Инвар про себя возблагодарил Небо — теперь все последующее будет носить некий благородный оттенок, а значит, будет легче склонить этих двоих к себе на службу.
Немного помолчав, словно сызнова переживая нелегкие воспоминания, Скорпо кивнул:
— Увы, Дож, ты прав. Да, я… родной брат нынешнего Владыки королевства Бревтон.
Гном быстро глянул на тролля, но, ничего не сказав, приготовился внимать каждому слову мага. Колдун между тем спокойно продолжал:
— А что здесь такого? Брат брату, как… Как там у вас говорят, тролль… «кувшин кувшину — рознь», не так ли?
— А… э… — растерялся Лукка, отчаянно хлопая глазами. — А откуда… вы это… — и не договорил, получив тычок от гнома.
— Ты хотел спросить, откуда я знаю поговорки народа из Вечной Долины? — улыбнулся старик. — Мой покойный учитель, бывало, говорил мне: будешь любопытным, будешь иметь мир в кармане, — сказал Скорпо и тут же пожалел, что сказал это: тролль закатил глаза, на его физиономии было ясно написано: «А оно мне все это надо?!», у гнома лицо буквально окаменело, словно он не знал, что и ответить.
— Но сейчас не об этом, мои друзья… — Мийяра заметил, как в дверях трактира мелькнул чем-то встревоженный Трав. Орк растерянно постоял на пороге, взглядом отыскал хозяина и… развернувшись, выскочил обратно на улицу.
«И что сие означает? У нас неприятности? Поджимает время? Или что еще?!»
Как можно шире улыбаясь, Скорпо приступил к намеченному разговору.
— Так вот, о моих взаимоотношениях с семьей… Ограничусь лишь следующим: да, нынешний правитель действительно мой родной старший брат. И каждый из нас желает смерти другого больше, чем бы вы могли себе представить, и, поверьте, на это у нас есть очень веские причины. Теперь по делу… Зачем я вам все это рассказал? Объясняю: мне нужна ваша помощь, господа. И вы мне ее окажете, ибо с сегодняшнего дня вы оба стали моими должниками. Надеюсь, вы блюдете закон долга?
То и дело хмурясь, Дырявый Мешок ковырял треснувшим ногтем доску столешницы.
— Я что-то не понял! — вскочил Лукка, мимоходом сметая рукой все, что стояло на столе. — А с чего бы это, а? Я за то… Мы у тебя что-то занимали? Просили?!! Так какого рожна ты объявляешь нас своими должниками, тэндх?!!!
— Успокойся, приятель… — Гном положил свою ладошку на лапищу гиганта. — Жизнь, в особенности собственная, даже в наше время чего-то стоит.
Тяжело сглатывая накопившуюся слюну, тролль недоуменно уставился на Дожа.
— Видишь ли, в чем дело, мой друг… — улыбаясь, продолжил Мийяра, — сегодня утром вы должны были умереть. Но!.. Остались живы. И причиной тому — мое искусство. Я спас вас, мой дорогой. Я подарил вам жизнь. И думаю, что это не такая уж и мелочь, которая могла бы быть для вас лишней. Поправьте меня, если я ошибаюсь.
— Дож, ты ему веришь? — с трудом усевшись на место, гигант в упор взглянул в лицо гнома.
— В смысле?
— Он что, сказал правду? Я слышал про магию и ее силу, видел всякие там колдовские штуки, что показывают бродяги на базаре. Но я… не знаю, как выглядит настоящая магия. Когда из коробки появляется еще живой кролик, даже мне понятно, что его прятали за пазухой. А тут!.. Настоящий волшебник… Вроде настоящее волшебство… Так где оно сегодня было?!
Заглотав остатки пойла, Дырявый Мешок пододвинул к себе почти пустой кувшин:
— Веревка… — Дож наполнил свой сосуд янтарным напитком. — Веревка, на которой нас должны были повесить, привезена с Южных гор.
— И что?!
— Парень, ее же делали гномы! Она выдержит пятерых, как ты. А она оборвалась… Он действительно спас нам жизнь, а следовательно — мы должники этого человека. — Опрокинув в себя пиво, гном, не обращая внимания на растекшуюся по подбородку и груди пену, поднял помутневшие глазища на мага. — Что вы хотите от нас, мастер Скорпо?
Еле сдерживаясь, чтобы торжествующе не закричать, Инвар Мийяра, накинув капюшон на голову и, чуть замешкавшись, кивнул трактирщику, чтобы тот принес вина.
— Мне нужны расторопные ребята. Есть вещи, которые я при всем моем искусстве и силе не могу сделать лично сам. Грядут большие перемены, господа, и они коснутся каждого. Так что можно сказать, что вы, как никто иной, заинтересованы послужить тому, кто скоро будет властвовать на континенте. Нет-нет… Никаких государственных переворотов, революций, убийств (ну разве что только в порядке самообороны!) не предвидится. Просто очень скоро мой старший братец совершенно самостоятельно уйдет к Создателю, и мне останется лишь подтвердить свое право на престол. Для этого нужно будет найти и доставить некоторые документы, пару свидетелей, и еще так… по мелочи. Самому мне ни в коем случае нельзя этого делать, дабы не вызвать преждевременной реакции со стороны братца. Но, простите, зачем устраивать кровавую кутерьму, если его дни и так сочтены? И другое: уверен, что, прознав про мои планы, Совет Двенадцати решит самостоятельно прибрать трон к своим липким ручкам! А так… Я даже ваше «спасение» обставил как «несчастный случай».
— Были другие варианты? — усмехнулся Дырявый Мешок.
— Множество. Начиная от исчезновения прямо с эшафота, кончая появлением неведомого демона, пожравшего ваши еще дышащие тела. Только зачем? Пустая трата энергии, ненужный интерес Конклава… А так… просто, изящно и, как говорится, со вкусом.
— Если честно, я ни хрена не понял! — громко выдохнул тролль.
Устало мотнув головой, Дож пустился в объяснения:
— Перевожу: при данных обстоятельствах, учитывая сложившуюся политическую обстановку и с точки зрения банальной эрудиции и социальной концепции, данный индивидуум, имея склонности к парадоксальным эмоциям… — Взглянув на слушателей, гном осекся и, пробурчав себе под нос «занесло, однако!», продолжил вслух: — Короче, этот колдун мог спасти наши задницы только так. Иначе нельзя было. Теперь понятно? — повернулся к Лукке карлик.
— М-да-а-а… — неуверенно кивнули тролль и волшебник.
— Если я вас правильно понял, господин колдун, то вам нужны наши услуги, так сказать, в знак благодарности за наше спасение.
— О да, мой друг! Aquila non captat muscas! — с облегчением кивнул Скорпо.
— Не понял, — нахмурился Дырявый Мешок, — о каких мухах идет речь?
«Вот тебе на! А наш гном, оказывается, совсем не так прост. Если он знаком с антынью!.. Пусть даже и поверхностно…»
— Это древняя пословица, гном. Очень древняя… И надеюсь, ты правильно понял ее, правильно, — колдун в растерянности искал выход.
— Я немного знаю этот язык, маг, — не без ехидства проговорил Дож, прищурясь. — Я multi путешествовал… multum видел…
«И слишком много слышал! Ну и как от тебя избавиться… наш многознающий? Нет, такой ты мне, дружок, и задаром не нужен».
В распахнувшейся двери трактира опять показался Трав. Снова, немного помявшись на пороге, на этот раз он все же решился. Накинув на голову капюшон, орк направился к Инвару.
Гном будто невзначай опустил руку под стол, недобро пожирая глазами сына Йора. Лукка, в свою очередь, демонстративно потянув носом воздух, настороженно зыркнул на пришедшего, сжимая огромные кулаки.
«И почему кто-то решил, что этот увалень будет работать в паре с орком? О Небо, хотя бы сейчас друг друга не перерезали!»
— Шахман! Гномы, что мы побили. Едут дальше восток. Здесь решил не спать, — прошептал Трав на ухо магу. — Говорите дальше покойно.
«А это идея! Что ж, одним слугой меньше… Думаю, тролль со всем справится и сам! — Скорпо подавил довольную усмешку. — Теперь вспомнить, как там звали этих пьянчуг!»
— Дож, тебе что-нибудь говорят имена: Огненная Борода, Железный Лоб, Потухший Горн? — отпустив слугу, облокотился на стол Мийяра.
Дырявый Мешок замер, стрельнув глазами на дверь. Дальнейшее походило на самый плохой спектакль на свете.
— В первый раз в жизни слышу! А что?
— Просто мой соглядатай сообщил, что эти бравые парни вот-вот будут здесь. И мне подумалось, что тебе не хотелось бы с ними встречаться. Тем паче они ищут некоего воришку… — Скорпо сделал глубокую паузу, в течение которой явно слышалось: «Не вы ли это, милостивый государь?!»
— История… — протянул Дырявый Мешок. И хотя он излучал полное спокойствие, было заметно, что гном волнуется.
— Мастер Скорпо… Господин маг, а разве нам не пора трогаться в путь? — как можно беспечнее спросил Дож.
— На ночь глядя?! Друг мой, по-моему, было бы разумнее переночевать здесь и только утром пускаться в путь.
— Дело в том… дело в том, что… — Коротышка набрал в грудь воздуха и выпалил залпом: — Обеты, данные мной ранее, заставляют не только отказать вам в немедленной выплате долга чести, но и, не дожидаясь утра, двинуться в путь, дабы ускорить миг для совершения оного.
— Дож, ты вроде никуда не торопился? — совершенно не вовремя возник Окопиу.
— Лукка, дружок, ты просто запамятовал! — не оборачиваясь, проскрежетал карлик. — Сударь, так я пойду? Время, знаете ли, не терпит…
— Да пожалуйста! — кивнул на дверь Скорпо.
— Лукка, на два слова, — вставая, толкнул друга гном.
«Вот и славно… — провожая глазами уединившуюся парочку, улыбнулся волшебник. — Тролль — мой, а что до гнома?.. Надеюсь, Трав догадается проводить нашего всезнайку».
Сколько он так пролежал без сознания, неизвестно.
Вволю насытившись, медведь убрался прочь, оставив тело человека с выеденным животом.
Очнувшись, Скорпо долго не мог понять, что произошло.
Глядя в бесконечно звездное небо, он в который раз гадал, почему смерть не приходит за ним — по всем законам он должен был давно умереть, но сила Бунп Лоуусу держала его в этом мире.
В полудреме, ощущая каждым сохранившимся нервом, как неспешно нарастает утраченная плоть, мелькали картинки недалекого прошлого: первая ночевка с увальнем-троллем в пещере Заблудшего Леса, долгие вечера, проведенные над выпариванием фэла для орков и на продажу, отправка Лукки на обучение к мастеру Айдо…
Для осуществления задуманного Мийяре требовался настоящий опытный воин, а не тупое нагромождение мускулов…
Поселившись недалеко от Меридена, старый бор-От откровенно… подрабатывал, охраняя торговый тракт от лихих людишек. По крайней мере, Скорпо именно так понял его нежелание съезжать с неуютного места.
Всю дорогу до мастера боя тролль, неспешно подстегивая лошадок, что-то бурчал под нос, не то напевая, не то тихо ругаясь в такт дребезжащей повозке. Хотя последнее было из области невероятного, ибо, как узнал Мийяра, сквернословить было не то что не в чести у людей-троллей, а даже считалось позорным, если не сказать самым ужаснейшим из грехов.
Сухо приняв гостей, да еще и недовольно обругав Лукку, Айдо взял чародея под локоток и отвел того в сторону.
— И что это означает, достопочтенный маг? — заложив, по обыкновению руки за спину, тихо вопросил бор-От.
— В смысле? — попробовал опустить глаза Мийяра. — Вот привез паренька… Хочу, чтобы вы сделали из него надежного бойца и телохранителя. В чем проблема?
— Просто «надежного бойца и телохранителя». И все? — И хотя голос бор-Ота был совершенно лишен всякой окраски, в нем сквозил холод.
Обладай сейчас Скорпо хотя бы половиной своих утраченных способностей, валялся бы этот косоглазый охальник у него в ногах, вымаливая прощение за непочтительность.
Кое-как преодолев раздражение, Мийяра через силу улыбнулся:
— Я не понял вас, бор-От. Потрудитесь объяснить ваш сарказм.
— Скорпо, я же вижу вас насквозь — этот парень должен стать не просто воином, а клинком вашей мести. Или я не прав? Все прекрасно знают, что между вами и Владыкой Локо кровная война.
«А по поводу клинка мысль не так уж и плоха!»
— Боюсь разочаровать вас, мэтр, но этот малый мне действительно нужен только как воин и телохранитель. А если быть полностью откровенным, то при всем моем могуществе иногда складывается так, что я не могу быть сразу в нескольких местах, а тролль для мелких поручений вполне годен.
— Знаю я твои… «мелкие поручения». А что же, орки вас боле не устраивают?
— В последнее время — нет. Знаете ли, всякие брожения по поводу нелюдей, и все такое… Впрочем, уверен, вы в курсе. Закончим пустые разговоры, сколько?
Мастер Айдо долго смотрит в глаза мага, и Скорпо на мгновение все-таки кажется, что мастер боя подсчитывает в уме сумму гонорара.
— Оставьте его так… — наконец изрекает науг. — Даже без задатка. Вы должны помнить мои правила — за обмылки я платы не требую.
— Как будет угодно! — Скорпо спрятал за пазуху вынутый кошель. — Должен сказать, что он мне понадобится уже к середине зимы. Так что сами видите, сверхубийца за этот срок из него все равно не получится — не успеете… При всем моем уважении к вашему искусству. Просто научите его правильно пользоваться оружием.
— Попробую… — кивнул бор-От, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
Спустя буквально несколько недель, возвращаясь с одного из островов Хрустального моря, Скорпо решил навестить «своего» тролля. Каково же было изумление чародея, когда он не узрел нового ученика Айдо.
— Сбежал?! Недосмотрел! — еле сдерживая ярость, набросился на мастера боя Мийяра.
— Не переживайте, мэтр… — широко улыбнулся тот. — Уверен, через неделю-вторую ваш парень вернется.
— ?
— Чаю не желаете? — Науг жестом пригласил гостя следовать за собой. И только сейчас Скорпо заметил, что старый мастер немного прихрамывает, а Ильд-Ми, единственный оставшийся ученик, старается не поворачиваться к нему лицом, что-то скрывая.
«По хлебалу получил, что ли? Да что у них тут вообще случилось-то?!!» — Маг растерянно зашагал следом.
— С самого начала я вообще не хотел его учить, — усевшись на колени перед низким столиком с дымящимися плошками, снова улыбнулся бор-От. — Хотите знать почему? Мне просто стало жаль парня — ведь я понял так, что вы готовите его как одноразовую стрелу своей мести. Не перебивайте, я знаю, что был не прав. Он, конечно, туповат, но не дурак… для подобной роли не годится. Так или иначе, я хотел от него избавиться. В нашей науке для этого есть множество способов. Можно просто изгнать, но для этого необходимы веские причины. Да и последствия могут быть самыми непредсказуемыми, но мне… было интересно. По старинке было испытание на голод и уничижение, его он прошел превосходно. Затем было испытание силой… Кстати, у него повышен болевой порог?
— Даже не знаю, — растерялся Мийяра. — Я, видите ли, его еще ни разу и не лупцевал. — И, не удержавшись, попытался пошутить: — Как-то некогда было!
— А может, он действительно тролль? Не просто же так он себя им считает? — скорей всего, к самому себе обратился мастер боя. — Надо поразмыслить. Продолжаю. Во время схватки ваш покорный слуга дал слабину. И не смотрите на меня так. Да! Недооценил его возможности! Но какая реакция! За всю свою жизнь не видел ничего подобного. Я имею в виду неподготовленных бойцов, новичков. Такая быстрота развивается за годы, десятилетия упорных тренировок! Великолепный материал. Уверен, что смогу слепить из него отличного воина. Правда, не за несколько месяцев, как того желаете вы…
— За сколько? — мысленно прикидывая, а понадобится ли ему тролль после всего, поспешил Скорпо.
— Определенно сказать не могу… Посмотрите на Ильд-Ми. Он у меня уже четыре года, но до совершенства ему еще далеко: горяч!
— Так где сейчас Лукка? — немного успокоился маг.
— В Талат-Галене… После того как он уложил меня с Ильд-Ми на больничную койку (точнее будет, думал, что уложил), он отправился с Ватгилем наводить порядок в эльфийском лесу.
— А кто такой Ватгиль? — опешил чародей, теряя нить разговора.
— Да так… — махнул рукой Айдо. — Царек местный, своими же изгнанный. Из эльфов. Лукка ему тут спину прикрыл, когда орки напали.
— Какие орки? — Скорпо чувствовал, как закружилась голова.
— Местные. Из Талат-Галена. — Лицо бор-Ота выражало полное спокойствие и даже некое участие к бестолковому гостю.
— Орки из эльфийского леса? — попробовал уточнить Мийяра.
— Да. Я же сказал, Лукка пошел туда навести порядок, — кивнул науг. — Сам видишь — бардак там царит просто неописуемый!
Один за другим ушли на покой слуги Небесных Сестер, уступив место холодному утру. Тварь вздрогнула, прислушиваясь к непонятным звукам, доносящимся со стороны тракта.
Нет… звуки исходят не от дороги, они гораздо ближе к полуразложившемуся Скорпо. Словно полчище гигантских улиток шло напрямик через лес, не разбирая пути.
Разум твари озаряется страшной догадкой, и перед взором встают мертвецы…
Его мертвецы…
Восставшие по его повелению и по прихоти Бунп Лоуусу. Восставшие против своего хозяина. Хотя… разве у мертвых может быть хозяин?
Шаркая под нудный гул, зорситэ двигались вперед, и шли они в сторону Уилтавана, где ждала их ничего не подозревающая добыча.
Тварь застонала, сжимая от безысходности осколки зубов, в бессильной злобе ломая оставшиеся.
Как ни не хотелось Инвару Мийяре отправляться на Конклав, но пришлось… И дело даже не в том, что противно было смотреть на скопище тупиц, возомнивших себя властителями грани, сколько надоело, изворачиваясь, лгать, выставляя себя одним из них.
После того как Локо лишил своего брата магических возможностей, тому пришлось выложить немало золота, чтобы не только в Бревтоне, но и за его пределами множилась слава о великом и могучем колдуне, коему нет равных. Вот именно из-за этих слухов и требовалось присутствие мастера Скорпо на ежегодном Совете Двенадцати, дабы тот смог разъяснить некоторые подвиги, весть о которых достигла ушей главы Круга и его коллег.
Внутренне Мийяра посмеивался над недалекими чародеями, принявшими на веру хотя бы такой «факт». Четыре года тому назад Скорпо в поисках ключа к Бунп Лоуусу угодил в Храм Всех Богов, что стоит в горном массиве Южной Квентиании. Официально чародей прибыл туда для «поклонения Виге и обретения смысла жизни», за что, кстати, заслужил громкое одобрение и восторг Круга вкупе с молчаливой завистью.
Следуя давним традициям, Храм Богов построили на вершине скалы. Можно сказать больше — он был ее частью, высеченной из цельного камня. У подножия горы — деревня. Вот тут-то и начались проблемы… Сельский жрец, узнав в пришельце великого волшебника, пристал к нему, чтобы тот помог соплеменникам. Устал его народ от посещений незваного гостя в виде зверя невиданного, да еще и не иначе как оборотня. Ибо «кто еще кроме оборотня может скот резать, а туши оставлять, и кровь же до капельки с собой забирать».
В оборотней и подобную мифологическую фауну Скорпо никогда не верил. Кто сказал, что, если по грани наравне с людьми шляются толпы гномов, эльфов и прочей нелюди вплоть до кентавров, должно быть еще и зверье, от вида и повадок которого ум за разум заходит? Конечно, боги создали множество всякой разной живой дряни, портящей воздух, но Мийяра, как человек, сведущий в магии и ее природе, прекрасно понимал всю сложность подобной биологической конструкции, а следовательно и ее несостоятельность. Ну и что из того, что тварь режет скот, но мясо не трогает, отдавая предпочтение реке жизни? Вариантов ответов может быть сколь угодно. Например, это тот случай, когда в организме животного чего-то не хватает; или оно просто таким образом мстит селянам за какую-либо обиду… И еще что угодно, что только может взбрести в голову. На любой вкус и интеллект рассуждающего.
Еще раз основательно прикинув все «за» и «против», великий волшебник, согласовав сумму вознаграждения, приступил к охоте на оборотня.
Немного позже в летописях Южной Квентиании появилась такая запись:
«…дня, гость из далекой северной страны, назвавшийся мэтром Скорпо, мастером Круга Двенадцати, прибывший с паломничеством в Храм Богов, вступил в схватку с монстром, терроризирующим мирных жителей деревни Кашвал. Нечаянный свидетель донес все подробности той битвы.
Маг велел доставить ему кровь шести черных петухов. На закате на выжженной до земли площадке он равномерно разлил жертвенную жидкость в виде круга. Затем, тихо проговаривая про себя священные заклинания, обсыпал линию волшебным порошком и, приказав всем удалиться, вошел в круг, вооруженный лишь толстой храмовой свечой и заостренным колом из священного дерева акклака.
Когда наступила непроглядная ночь, да такая, что даже не было видно ни одной из Сестер, из чащи леса вышло чудовище. Внешне схожее с волком, но гораздо крупнее любого из хищников, со светящимися во тьме налитыми кровью глазами оно направилось к бесстрашному человеку.
Чародей простер к нему руку со свечой и, заговорив на языке зверей и птиц, приказал оборотню подойти. Послушный, как ласковый щенок, зверь подполз к кругу и начал лизать жертвенную кровь, что еще не высохла на черных углях.
Но только он приподнял покрытую пеной морду от земли, волшебник произнес свое заклинание, и безумие охватило оборотня…»
Потом каждый раз, когда Скорпо вспоминал, на какую сумму он угробил тогда фэла, колючая изжога изводила его.
Обожравшись дурью, полуволк-полупсина (кстати, весьма крупный экземпляр!) в первый раз в жизни почувствовал себя… человеком. Пьяным человеком. Он ощутил прилив неудержимой, безрассудной радости, лапы стали ватными, а весь мир заискрился неожиданными красками.
Чувство голода охватило зверя. Он вылизал остатки крови и, довольно урча, не спускал глаз с неподвижной фигуры.
На легкое покалывание в груди полуволк не обратил внимания, продолжая слизывать приманку. Покалывание сменилось таким стуком, что казалось — сердце бьется о ребра. Но так хотелось еще этой крови с таким чудесным привкусом. Еще!!! Еще! Еще…
Все это время Скорпо краем глаза видел, как в дальних кустах сидит дрожащий от страха соглядатай. Если бы этого «нечаянного свидетеля» там не было, старец бы просто, дождавшись, пока «монстр» не сдохнет от перенасыщения, приволок бы тушу в деревню, сунув жрецу и старейшинам под нос — расплатитесь! И, пускаясь в путаные объяснения магических материй, убедил бы простофиль в значимости победы разума над потусторонней силой, что, в свою очередь, в несколько раз увеличивает вознаграждение. Как минимум в пять раз, но достаточно будет и двух.
Эх, если бы в кустах не было этого молодца!
Обычно оборотней заклинаниями не убивают.
Дождавшись, когда звериные глаза застекленели, Скорпо картинно поднял кол (нижняя часть составного посоха, сделанная по заказу одним из именитых оружейников грани, с виду обычная деревяшка, но при нажатии кнопочки становится длинным тонким мечом) и, бубня полную ахинею, вонзил сверкнувшую сталь в грудь жертвы.
Туземец, не выдержав, ахнул и, завопив так, словно это именно ему пробили сердце, бросился прочь от проклятого места, подгоняемый треском и бликами враз вспыхнувших на поляне огней от заранее заложенных великим магом петард.
Но это еще что!.. А каково было вызывать долгожданный дождь в… Скорпо даже не помнил название этого богами забытого местечка. В тот день Небо сжалилось не то над выплясывающим козлом по высохшим грядкам огородов магом-самозванцем, не то над многострадальными крестьянами, обрушив долгожданный ливень.
Но самое страшное испытание ждало Мийяру на Конклаве, когда обалдевшие от подвигов коллеги мастера пристали с расспросами. Вот когда мэтр Скорпо продемонстрировал свой изворотливый стервозный характер во всем блеске. И сейчас, собираясь в дорогу, Скорпо прокручивал в голове свои последние «достижения» и более-менее правдоподобные им объяснения.
А тут еще по поручению мастера Лео неожиданно явился Регул — слуга, ученик и, как Мийяра подозревал, любовник главы Конклава. Явился и тоном, не терпящим возражений, передал приказ хозяина: «Предъявить достопочтенному Собранию своего ученика, какой, по достоверным источникам, у Скорпо таки завелся».
— Желаете увидеть моего ученика? — осклабился тогда Инвар. — Извольте…
«А почему бы троллю не стать моим учеником? — рассуждал маг, трясясь в разболтанной повозке на пути в Мериден. — Уверен, мои недоучки скорей проглотят языки, чем признают, что не видят в нем никаких способностей! Да схад с ними со всеми… Лишь бы Гемине не подвел!»
Бедняга Гемине, вконец запутавшись в долгах и попав в полную зависимость от Мийяры и фэла, стал почти его рабом. Инвар несколько раз порывался вернуть тупицу на истинный путь, но тот с упорством больного все чаще и чаще требовал дурман, соглашаясь на любую услугу или работу, лишь бы на ладонь легла щепотка серого порошка.
Гемине пообещал выкрасть кой-какие манускрипты из архива Конклава, куда за все эти годы Скорпо так ни разу и не пустили, а для ближайшего друга мэтра Лео и лучшего алхимика грани двери были открыты в любое время.
Мийяра надеялся найти в этих рукописях указание на ключ и ближайшую дату схождения граней, когда страж Бунп Лоуусу не только позволит, но даже поможет завладеть артефактом.
До заветной цели оставалось всего немного.
Когда зорситэ убрались восвояси, Скорпо пополз дальше. Сейчас ему хотелось только одного — добраться до какого-нибудь укромного места и залечь там в ожидании Судьбы.
А есть ли такое место в этом мире?
Есть ли тот уголок, где можно найти успокоение, не оглядываясь на канувшие в омут вечности дни? Или бессмертие, подаренное Бунп Лоуусу… плата?
Плата за гордость, за кровь и честь тех, кто сошел с пути, ведущего к заветной цели растоптанного мага…
Из-за этого дебила с телом человека прибытие на Конклав обернулось таким конфузом, что будь на месте Скорпо кто иной, то ему ох как досталось бы от ядовитого язычка хозяина тролля!
Как известно, клан Лео издавна специализировался на создании гомункулов. И когда повозка, управляемая вечно полусонным Луккой, поравнялась со стражниками Башни, кони, испугавшись големов, понесли. Висельник не придумал ничего лучшего, как резко остановить взбесившихся лошадей прямо под окнами замка. Сам тролль, естественно, удержался на козлах, а легкий Мийяра, воспарив над землей, влетел в незарешеченное окно гостевого зала прямо под ноги собравшихся.
Не успел он сказать хотя бы одно слово в свое оправдание, как все одиннадцать магов, и даже кое-кто из бестактных учеников, накинулись на «вошедшего» с полными сарказма вопросами.
— Чтоб меня разорвало! Скорпо! Поздравляю! Я вижу, наконец вам удалось найти заклинание, позволяющее передвигаться по воздуху! Отлично! Думаю, в следующий раз вы доведете его до совершенства и вам не придется совершать посадку с помощью подсобных средств! — Мастер Лео никак не мог простить ту злую шутку, когда Мийяра в порыве красноречия доказал собравшимся, для каких именно целей тот выращивает искусственных тварей, а также некоторые их части, способные не только некое время жить отдельно от тела, но и быть имплантированными.
— Признайтесь, ведь вам для этого заклинания пришлось использовать какой-то ингредиент! Что это было? Кровь грифона, глаз дракона или… — фривольно кивнул в сторону штанов мэтр Тауру, так и не простивший разнос, устроенный Скорпо по поводу его работы над эликсиром вечной жизни на основе настоев драгоценных металлов.
Начавший звереть Инвар хотел уже дать отповедь по всем вопросам и личностям, их задавшим, как в дверях возник Лукка Окопиу.
— Вы не поверите, господа… — улыбнувшись, сделал глубокую паузу Скорпо. Все в предвкушении затихли, и маг негромко, но торжественно объявил: — МОЗГИ ТРОЛЛЯ!
Все как один обернулись на мастера Либра, но тот, так и не распознав ложь, развел руками.
Увы… не в силах признать свою неправоту сильные мира. Не может статься такого, чтобы кто-то, пусть даже и один из них, был умнее, удачливее и сильнее их самих. Невозможно пережить ощущение собственной неполноценности, и рука судорожно сжимает меч, запаливается карающий факел, нашептывается навет, и кривятся в злобной усмешке губы, готовые оболгать, хоть как-то унизить победителя.
Все разом заговорили, перебивая друг друга и тыча в насмешника пальцами, загалдели, неся вздор и поминая наболевшее.
Вспомнили и ту злополучную охоту на оборотня и вызов дождя, после коих все, кто нуждался в помощи, искали встречи только со Скорпо и более ни с кем! А шутка по поводу путешествия по другим мирам? До сих пор на Твилисе туземцы ножи точат, после того как мастер Акариус их святыни разворовал, а уже свой остров драконьим пометом (каков ингредиент для перемещения?!) загадил. Он же на жаре разморозился и разлагаться начал. Полагаете, от такого аборигены в восторг пришли? Куда там темным умам до великих свершений, если дышать нечем. А рецепт дождя, в который по большому секрету мэтра Либра посвятили? Он же ради науки всю живность в округе истребил в неудержимом рвении сделать климат лучше. Все? Ан нет! Господин Скорпо, будьте любезны разъяснить, на кой схад вам на прошлой неделе понадобилось лезть на прием к Тару Архату, королю Голубых Гор? Вы в курсе, что после этого визита в Веза-Влау волнения начались? Случайно не знаете, из-за чего гномы вооружаться начали? Хорошо… А вот донесли, что ваш ученик под руководством старого прыгуна Айдо к эльфам в Талат-Гален ездил. Зачем нам революции… Не созрел еще наш мир до таких потрясений! И сколько раз можно повторять: Конклав не вмешивается в политику.
По поводу последнего Скорпо, честно признаться, ничего не знал и даже объяснения придумать не мог, решив оставить разборку с троллем на потом. А вот что касается Веза-Влау… Скажи он правду, четвертовали бы на месте, и даже без последнего желания! В который раз Мийяра возблагодарил Небо, что читать чужие мысли мог только его клан.
Ведь случилась глупость. Тару Архату был задан совершенно невинный вопрос: не подскажет ли он, где найти того самого гнома, который, в свое время, вращаясь в великосветских людских кругах, превосходно организовывал торжества и праздники. Как зачем? Он же наизусть все правящие ветви знает и, выходит, может подсказать, кто, когда и где родился. Тут, понимаешь, конец света грядет, и предотвратить его может лишь отпрыск одного славного рода. И хоть ничего умнее тогда в голову просителя не пришло, ведь сработало! И адрес дали, и помощь предложили… Правда, тут же куда-то все собираться поспешно начали. Дела, понимаешь, неотложные появились. Краем уха проситель услышал: «эвакуация».
Но и это полбеды. Угораздило же потом Скорпо в тамошней гостинице любопытства ради спросить за Дожа — Дырявого Мешка. Оказалось, этого проходимца здесь не только знают, но и ждут с «такими» объятиями!.. И показали, с какими именно. Если бы не сопровождавший «великхого шахмана» сын Кривого Ра, который сунул озверевшему гному под подбородок стоул!.. В общем, жизнь Инвара Мийяры на этом была бы закончена.
Вот кое-как волшебники успокоились, отдышались и расселись по местам, готовые внимать ученикам коллег.
Первым выступал подопечный Ариеса.
Это был миловидный, похожий на девушку молодой человек. Старый затейник питал слабость к подобному типу.
Не удержавшись, Скорпо попросил устроить небольшой дождик, втайне надеясь, что это задание будет непосильным — управление погодой не было профилирующим у клана Ариес.
Под молчаливое согласие собравшихся паренек подергался-подергался и… выжал из воздуха пять скупых капель.
Посыпались насмешки, будущий Ариес побагровел и…
«Контроль. Прежде всего в нашем деле — контроль. Пусть на голову тебе льют помои, а к твоей заднице пристроился истекающий слюной извращенец, ничто, никакие эмоции, никакой страх не должны помешать тебе правильно произнести заклинание!» — вдруг прозвучал в голове Скорпо голос покойного Девина Каяса.
Раздался нестерпимый грохот, треснула стоящая на столе стеклянная посуда, и на головы представителей Круга Двенадцати обрушился дождь из жаб и лягушек.
— Что-то нынче не так в нашем королевстве… — ворчал Мийяра, в спешке забираясь под стол.
По счету восьмым на суд жюри вызвали «подмастерье самого достопочтенного Скорпо». И только сейчас, к месту, достопочтенный Скорпо вспомнил, что забыл предупредить подмастерье, что таковым он и является.
Проклиная про себя Конклав, белый свет, навязавшегося на его несчастную голову тролля, мастер Скорпо соизволил встать и выйти на середину зала.
— Уважаемые коллеги! Друзья. Позвольте представить вам моего ученика… — и самодовольно улыбнулся. — Мое, так сказать, творение… Лукка, пожалуйста, подойди сюда!
Сжимая кулаки и, видимо, от непонимания происходящего готовый задать стрекача, тролль поднялся со своего места, шагнув на деревянных ногах к «учителю».
Одиннадцать пар подозрительных глаз вперились в огромную тушу.
— А зачем ему искусство? — раздался отчетливый шепот со стороны отдельно сидящих учеников. — Его и так все обходить будут!
Первым не выдержал обмана Акариус:
— Скорпо! Вы что, изволите издеваться над Конклавом?!! — но его удержал вставший следом мэтр Лео.
— Милостивый государь, соизвольте объяснить достопочтенному Собранию, что вы хотите этим сказать, — сначала сдержанно, но вдруг взорвавшись, в истерике закричал глава Круга. — Он же пустышка! У него никаких способностей к магии!
«Удивительно… А как вы все за эти двадцать лет не смогли рассмотреть пустышку во мне?» — хотел сказать Скорпо, но… Молитвенно сложив ладони на груди, он улыбнулся волшебникам самой искренней улыбкой невинности:
— Дайте мне возможность сказать, и я все вам объясню.
Это была не самая лучшая, но весьма убедительная речь. Отчаянно жестикулируя, с неподдельной дрожью в голосе Инвар Мийяра говорил о необходимости чистоты науки в мире, где жажда прямой выгоды и корыстолюбие затмили разум людей; о долге Конклава не только перед живущими на восьмой грани, но и перед всеми созданиями Кристалла; об ответственности за поступки и изыскания своих коллег и их учеников как в прошлом, так и в настоящем, и в будущем! И вот он, самый рядовой маг, создал вполне адекватное своим действиям здравомыслящее существо, которое собирается напитать магией и знаниями, дабы оно могло сеять разумное и светлое на этой стороне мира.
Больше всех, хотя и демонстративно не говоря ни слова, негодовал Лео. Еще бы, Скорпо покусился на его вотчину, создав, и создав успешно, без всяких видимых отклонений, искусственного разумного человека, чему его клан посвятил не одну жизнь, но дальше уровня интеллекта новорожденного ребенка не продвинулся. Остальные возмущались: «Да, работа, безусловно, хорошая, качественная, но простите, мэтр Скорпо, вы что же, возмечтали всех нас, как якобы не справившихся со своим предназначением, на големов заменить?! Пусть даже и такого класса…»
Не пущать! Запретить! Главного виновника лишить регалий, пристыдить, пытками наказать, позору предать, тюрьмы у нас, конечно, нет, но заточить куда-нибудь надо, а еще лучше — на костре раскаяния заживо спалить!
И чем бы все кончилось, неизвестно, может быть, Мийяру и взаправду живьем зажарили, но тут один из беснующихся, видимо до конца не поняв, что тролль не моргающая игрушка, а вполне разумное, то есть способное обижаться создание, заявляет:
— Скорпо, ты что же, хочешь вложить в куриные мозги этого раздолбая искусство магии?! Не проще ли будет всунуть в руки пьяной обезьяне Кристалл Мертвых, если ты так жаждешь, чтобы этот мир перевернулся и настал конец света!
Лукка-Висельник вдруг побагровел, рыкнул и… ухватив обидчика за грудки, заорал во все горло, заглушая остальных:
— Кого ты назвал пьяной обезьяной, а?! Я — тролль, слышишь, ты, развалина в халате! Я — тролль, и я НИКОГДА не пьянею! И вообще, чтоб ты знал, недоумок: для того чтобы перевернуть этот мир, мне не нужен этот ваш хренов Кристалл, для этого я просто найду точку, ты слышишь, фахтр?!!
Что разбушевавшийся тролль имел в виду, неизвестно, но скорей всего последняя фраза и остановила грядущую расправу.
— Какую точку? — сделал шаг вперед мастер Лео. — Что именно ты хотел сказать, парень?
— Опоры, конечно, бестолочь! Ну и хороший рычаг, разумеется, будет нужен… — еще рыча, просветил «гомункул» главу Конклава.
В зал с луками наизготовку ворвались два стража.
— Прекратить! Я СКАЗАЛ — ПРЕКРАТИТЬ!!! Арта лан скад-уд! — скомандовал Лео.
Големы послушно опустили оружие и, синхронно развернувшись, вышли вон.
Пока Лео о чем-то шептался с Либром, Скорпо, не удержавшись, повернулся к троллю.
— Лукка, — прошептал колдун, — удовлетвори мое любопытство. Откуда ты знаешь про этот фокус с рычагом?
— Старая родовая легенда… — насупился тот. — А если серьезно, то… — Висельник пустился в долгие объяснения.
Договорить им не дали. Мастер Лео, темнее тучи, подал знак рассесться по своим местам и начал свою речь.
— Несмотря на все доводы, приведенные мастером Скорпо, я ставлю вопрос о возможности физического существования данного… мм… создания на всеобщее голосование. Ввиду сложности и важности данной темы принимаются только «да» или «нет», варианты «или», «не знаю» приниматься не будут. Естественно, голосуют только маги — без участия мастера Скорпо как лица заинтересованного. Голосование состоится здесь, в этом зале, через два часа. А пока прошу вас всех разойтись по вашим комнатам для принятия честного и справедливого решения, — и первым двинулся из зала, бросив ненавистный взгляд на Лукку.
«Два часа? Гемине… Где эта скотина?!!» — Полный достоинства, мэтр Скорпо кивнул Лукке следовать за ним и неспешным шагом отправился в приготовленные покои.
Дверь осторожно приоткрылась, и лихорадочно-бледный маг еле протиснулся в открывшийся проем, словно тот был узок для него.
Сидящий в глубоком кресле Скорпо даже не пошевелился, выжидающе глядя на дрожащего знакомца. Только когда Гемине наконец вошел в комнату, аккуратно прикрыв за собой дверь, Мийяра поднялся навстречу, протягивая сухую ладонь:
— Еще раз добрый день, мэтр…
— Добрый день, добрый, — торопливо проговорил гость, из-под низко надвинутого капюшона осторожно осматривая комнату. Убедившись, что, кроме хозяина и его гомункула-ученика никого больше нет, он расслабился и отбросил с лица капюшон.
— Я могу говорить при нем? — Гемине кивнул на дремлющего у стены тролля.
— Не обращайте на него внимания — парень спит… — Усевшись обратно, Скорпо приглашающе указал на стоящее напротив кресло. — Как вы себя чувствуете?
Вместо ответа гость лишь тяжело вздохнул, облизывая почти белым языком пересохшие губы.
Не став томить страждущего, Мийяра выложил на столик кожаный мешочек. Схватив фэл, Гемине, еле сдерживаясь, провел рукой над столешницей, как можно спокойнее выговаривая заклинание. Чуть заискрившись, воздух стал плотным, затем, превратившись в густой туман, тут же растаял, оставив после себя несколько блюд с закусками и два кувшина вина.
«М-да… истина… Мастерство не пропьешь. Истина».
Молча смешав в бокале порошок с красным, как кровь, напитком, мэтр Гемине залпом выпил все это и, откинувшись в кресле, прикрыл глаза в ожидании прилива сил.
Скорпо терпеливо ждал, прекрасно понимая, что, пока фэл не подействует, разговаривать о чем-либо бесполезно.
Наконец лицо гостя зарумянилось, он открыл чуть слезящиеся глаза и, приосанившись, уселся поудобней.
— Я принес, что вы просили… — И уже в свою очередь Гемине выложил на стол сверток.
Как можно безразличней, хотя внутри все напряглось от нетерпения, Инвар Мийяра снял потертую кожу обертки, извлекая на свет почти прозрачную от времени рукопись.
Какое-то время он молча всматривался в причудливые символы.
— Сударь, я не так силен в разных календарях и гороскопах, как вы. Не будете ли вы любезны подсказать, какой сейчас месяц? Я имею в виду по зодиаку Лиу-Аноа.
— Все же вам удалось прочесть этот свиток?! Вы меня удивляете все больше и больше. По зодиаку Лиу-Аноа сейчас заканчивается месяц Серебряного Плюща года Льняного Орла.
— Хорошо. Значит, следующий год, который наступает через две недели, будет называться годом…
— …Бархатной Утки.
— Правда?.. А когда же в таком случае наступает месяц Деревьев?
— Месяц Бриллиантовых Деревьев? Через три месяца.
— Вы уверены?
— Скорпо?!
— Последний вопрос, мэтр.
Скорпо налил себе вина, с удовлетворением отметив, что рука не дрожит. Всё встало на свои места, указывая день и час, когда он может принять в свои руки Бунп Лоуусу, и тогда!.. Но время!!! Его совершенно не было. Надо торопиться действовать. Сейчас! Немедленно! Минуту назад! Еще только два последних штриха. В каком году родился «ключ» и кто он? Точнее, она… Но это уже потом, в Кинблоу.
— Когда последний раз был год Аиста? Точнее, год Мертвого Аиста.
— Семнадцать лет назад. Девять тысяч двести пятьдесят третий год от создания миров, если быть точнее, — подсчитал Гемине и поморщился. — Отвратительный был год. Знамения, болезни, две войны подряд. Я чуть не умер.
Осторожно свернув манускрипт, Мийяра вернул его гостю и, чуть замешкавшись, положил рядом еще один мешочек.
— Примите это в качестве приза. Вы в расчете со мной, дорогой Гемине, — с некоторой грустью проговорил Инвар, не поднимая взгляда, боясь выдать себя. — Ступайте. До конца совещания осталось совсем немного. Не следует, чтобы нас видели вместе.
— Да-да… Вы правы… — Тяжело встав, чародей нерешительно попятился. — Вы… — Он запнулся. — Мы с вами действительно в расчете?
Вместо ответа Скорпо посмотрел на него укоризненно.
— Простите… — Гемине хотел уже уйти, как вдруг, обернувшись, быстро-быстро заговорил. — Я не должен вам этого открывать, но Лео договорился с магами. Ваше создание уничтожат. Сегодня. Он не смог простить вам то, что ему так и не удалось.
«Вот вам и повод смотаться по-быстренькому!» — На миг Инвару даже стало совестно, что в «призовой» фэл он подмешал немного яда.
Оказавшись у самой дороги, тварь снова напоролась на укрытую снегом корягу, разодрав себе то, что должно было бы называться левой рукой.
Зашипев, Скорпо дернулся, понимая, что на этот раз он попал в капкан надолго… Сколько пройдет времени, пока наросшая плоть не поможет выбраться из этого капкана? Неделя? Месяц? Вечность…
У самого лица, взъерошив снег, мелькнула полевка.
Рефлекторно кинув вперед обезображенное тело, Инвар попытался схватить зубами шуструю добычу и… провалился в занесенную обочину…
Над головой смыкалось небо.
Безбрежное в своем величии и гнетущее в своей бесконечности.
Дальнейшие несколько дней превратились в оживший кошмар героической легенды.
Надо было действовать, и действовать немедленно.
Из замка Лео они с троллем ушли через окно. И как! С боем прорвались через стражей Башни, не дав задержать себя. Висельник умудрился открутить одному гомункулу голову, а другого, «удачно» приземлившись, просто раздавил в лепешку.
Затем они потеряли день, кружа по лесу вокруг холма, на котором стоял замок, не разобрав дороги в кромешной тьме зимней ночи.
Попав в деревню, где они получили отдых и приют, Скорпо почувствовал себя полным ничтожеством, простаком, севшим играть в чужую, незнакомую игру! Трапеза подходила к концу, когда в дом вошел… Регул. Слуга и ученик мастера Лео.
Мийяра уже был готов пожертвовать троллем, отдав его Конклаву, но… Регул без всяких объяснений вернул беглецам их вещи и лошадей и так же, без объяснений, удалился.
Потом всю дорогу к заветному городу гномов, когда они пробивались сквозь снежный буран, из головы мага не выходила мысль: почему Лео так поступил? Было ли это признание побежденным победителя, или глава Круга Двенадцати преследовал свои, известные только ему самому, цели? Скорпо пребывал в недоумении.
Наступил день, и они вступили в Кинблоу. Прекрасно помня наставления, данные Таром Архатом, королем Голубых Гор, Мийяра нашел нужного ему гнома. И вот сюрприз (или оскал Судьбы?) — им оказалась гном-женщина. И не кто-нибудь, а жена покойного Катт-Арра, того самого, что поставлял Скорпо всякие магические штучки и который-то и вывел потерявшего способности чародея на Бунп Лоуусу. Как сей достопочтенный муж встретил свой последний час, Инвар старался не вспоминать.
Несколько нудных, тягучих часов, потраченных на бессмысленные разговоры, и Скорпо выходит за порог, зная имя того, кто откроет заветную дверь, за которой томится в ожидании свободы Всевластие.
Девица Винетта. Единственная дочь правителя соседнего Вильсхолла, Гиера Одиннадцатого. Она сейчас в монастыре на содержании. И будет торчать там до тех пор, пока папаша не исполнит долг перед единоверцами, взявшими на себя воспитание будущей королевы. И у Скорпо возникает гениальный план, как заполучить ключ, да еще при благоприятном стечении обстоятельств… Ну, это все потом, сейчас главное — деньги, время и… справится ли тролль самостоятельно, ибо магу при всех «за» монашки девушку не отдадут, а сам он слишком известная личность, чтобы выдавать себя за другого.
Небеса уловили душевные смятения Инвара, прислав ему гнома, Дожа — Дырявого Мешка. Поборов в себе нежелание связываться с этим типом, тщательно проинструктировав его и тролля и снабдив их всем необходимым, Скорпо благословил друзей в путь.
Всего-то дел: найти Кривого Ра, отдать ему большую партию фэла, получить за него необходимую для выкупа сумму, доехать до монастыря и обменять золото на девицу, представившись посланцами ее родителя.
До того дня, когда перед его взором наконец не появились основательно прокопченные тролль и гном в сопровождении долгожданной девушки и совершенно недолгожданными эльфом и… кентавром, которых его двое остолопов подцепили по дороге, Скорпо и не знал, что это такое — «острая боль в области сердца»!
А когда эта четверка обрисовала, каким образом Судьба свела их воедино…
Скорпо, плюнув, успокоил себя: когда он завладеет артефактом, ему будет абсолютно все равно, устроят на него гонения за разрушенный монастырь единоверцы и родственники убиенного короля Гиера или нет. Богов наказывают только боги, а не кучка параноидального сброда. О смерти Кривого Ра и говорить не стоило.
И вот наступил ответственный миг.
Еще до рассвета Дня Волхвов Скорпо, облаченный в новую мантию, в сопровождении вольных и невольных свидетелей вышел к пещере, за стенами которой томился Бунп Лоуусу.
С первыми лучами солнца появился Краса Неба. Выйдя из чащи леса, единорог направился к ожидающим его людям.
Повинуясь зову Книги, Рох-Тилион двинулся в глубь тайника.
И тут все пошло наперекосяк…
У самой стены-двери, произнося ленивитанские заклинания приветствия, Мийяра увидел, что страж не только не реагирует на него, но еще и не видит в приведенной девушке «ключа».
Быстро прокрутив в голове все условия и найдя все верным, чародей попробовал еще раз… Потом еще… Результат тот же — Рох-Тилион вырывается и, как простое напуганное животное, норовит броситься наутек, а сама гора, в свою очередь, начинает дрожать, готовая вот-вот рассыпаться. Последнее было понятным: если вор средь бела дня пытается открыть не тем ключом дверь, на шум являются либо сердобольные соседи, либо хозяева. Те, кто заточил в этой глуши Бунп Лоуусу, не могли оставить подобное нахальство без внимания.
Еще раз, горя от нетерпения, сын Лысой Мийяры прокручивал в голове условия. Год? Этот! День? Сегодняшний! Так что же не так?!! Почему единорог отворачивается от девушки, словно она… она…
— Милая девушка, — с дрожью в голосе обратился он к Винетте. — Боюсь показаться невежливым и даже грубияном и хамом, но обстоятельства таковы, что я вынужден задать вопрос, который вправе задавать только отец, мать и священник!.. — Сейчас должно решиться все. Жизнь или бесславная смерть. — Вы… девица?
Наследница Вильсхолла побледнела, а затем, покраснев, сложила руки на груди.
— Ну, не юноша же, господин волшебник!
— Это я вижу! — задыхался от волнения Мийяра. — Вы прекрасно поняли мой вопрос. Поэтому я не буду его повторять. Итак?
В ответ ни слова. Лишь дрожат от негодования тонкие девичьи губки, да в глазах блестят слезы обиды.
— Сучка! Ты была с мужчиной или нет? Отвечай!!! — совершенно потерял разум Скорпо.
— Да! Да! Была! Я что, не вправе делать что хочу? Или я не хозяйка сама себе?
С сердцем стало плохо… земля уходила из-под ног… и перед глазами проплыла ухмыляющаяся физиономия Локо Мийяры, правителя Бревтона, что был в прошлой жизни родным братом волшебника.
— Все. Это конец… — прошептал Инвар, чувствуя, как силы покидают его.
— Дело в том, господа, что единороги общаются, а значит, и слушаются только девственников, — не без ехидства начал объяснять кентавр. — Именно поэтому многие белые маги сходят с ума от многолетнего воздержания. Кстати, некоторые деятели культа, посвятившие свою жизнь служению, трогаются умом также именно по этой причине. Отсюда вспышки религиозного фанатизма и как следствие — войны, репрессии… Но это моя личная теория.
Полуконь-получеловек продолжал бы рассуждения и дальше, но здесь пещера затряслась от нового подземного толчка, и с потолка посыпалась обильная каменная крошка.
— А не пора ли нам? Как полагаете, господин Скорпо? — Дырявый Мешок простуженно шмыгнул носом. — Ну не случилось, ну не повезло, может, в следующий раз… — и осекся, глядя на враз обезумевшего чародея.
— ЛУККА!!! Хватай единорога, быстро! — не своим голосом проорал маг. — Что вылупился, хватай! За шею!
Так бывает в плохом сне. Пытаешься вырваться из водоворота кошмара, понимая, что такого быть не должно, и хватаешься за соломинку, которая означает для тебя спасение, луч, разбивающий тягучую муть безысходности. Что? Зачем? Для чего? Да какая разница! Вперед, а там, дай Небо, разберемся…
Окопиу схватил несчастного Рох-Тилиона. Тот даже не шелохнулся в попытке вырваться.
— Охо-хохо-ньки!.. — сочувственно покачал головой гном, наблюдая, как единорог нежно приник к могучей груди тролля. — Что здесь можно сказать? У парня есть еще о чем мечтать в этой жизни!
— Давай, бей его рогом в стену! — пролаял сквозь кашель Скорпо, разрывая ворот мантии. — Бей, отца твоего в схад!
Краса Неба, почуяв неладное, свирепо заржал и попытался освободиться от объятий Лукки. Удержать вставшего на дыбы стража было непросто. Как Висельник оседлал единорога, словно обычную лошадку, осталось непонятным, да и не время было это выяснять.
Рох-Тилион прыгал из стороны в сторону, вертелся на месте, но сбросить нечаянного седока ему было не по силам. И, крутанувшись в очередной раз, страж всем своим весом угодил в заветную стену.
Соприкоснувшись с рогом, камень задымился… и треснул, разбрасывая в стороны осколки.
Гора снова протестующе загудела, не в силах стерпеть насилия.
В образовавшийся проем следом за ввалившимися туда Луккой и единорогом вошел Скорпо, таща за собой Винетту.
— Возьми его в руки и передай мне! — приказал чародей, указывая на стоящий на каменной тумбе среди просторного зала ларец.
Текст формулы он помнил наизусть. Повторял его, как святоша молитву, изо дня в день вместо утреннего завтрака и перед грядущим сном. Оттачивал интонацию, высоту каждого звука, смысл каждого слова. И не беда, что утратил Инвар магическую силу, оставались заклинания — произнеси их даже невинный, ничего не смыслящий в чародействе ребенок, Вселенная перевернется вверх дном!
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
В недрах притихшей в ожидании горы погасло последнее слово.
Щелчок, и крышка ларца с тяжелым скрипом поднялась, обнажая нутро. Сгорая от нетерпения, Скорпо протянул руки, и яркий огненный столб света ударил вверх, ослепляя непрошеных гостей.
Из живого огня выплыл огромный, намного превосходящий его вековое хранилище фолиант.
Принявшие артефакт ладони обожгло невыносимой болью, когда Бунп Лоуусу лег на них. Мийяра, сжав зубы, стерпел, чувствуя, как разливается по телу давно забытое ощущение силы.
Свершилось…
И перед глазами всплыло перекошенное в страхе лицо Локо Мийяры, правителя Бревтона, что стал в этой жизни ненавистным врагом великого волшебника, равным которому был, может быть, только Создатель Кристалла.
Время не ждет. Оно спешит навстречу, насмешливо хохоча.
Кого ждете вы? Что ищете? Чего алчете?
Вечен только ветер звезд, что родился по велению космоса.
Чем засеваете вы свои поля? Что собираете с деревьев к трапезе своей? Неужели не видите, слепцы? Не чувствуете вкуса? Или просто не в силах признаться себе?
Гниль на блюдах ваших столов. Гниль целуете вы на супружеском ложе. Рожденные гнилью, вы рождаете гниль.
Очнувшись, Инвар оглянулся на своих спутников.
Тупые безучастные лица. Как муторно дышать здесь, среди тех, кто зациклен на самих себе. Понимают ли они, что произошло сейчас? Нет… не понимают. И никогда не поймут и не оценят по достоинству. Да и что тебе до них? Пока еще живых, но уже трупов. Гнилья.
Скорпо шепчет новое заклинание, и перед ним возникает узор портала. Более никаких манускриптов Сио и других подобных штучек. Все это позади. Только чистая магия.
Не оборачиваясь, он шагает вперед, скрываясь от взора своих помощников.
— Прощайте… господа… — и оказывается невдалеке от Перекрестка Семи Дорог. — Вы более не нужны мне. Никто мне больше не нужен.
Прижав к впалой груди драгоценность и подобрав полы мантии, Инвар Мийяра шагает прямиком через заснеженный лес подальше ото всех. В спину настойчиво ударяют хлопья поднявшейся метели, но холода он не чувствует.
Останься он тогда хоть на одно мгновение в Красной Пещере, оглянись, присмотревшись, и никогда бы не сделал того, что сделает через несколько часов. Ибо есть зрелища, которые предостерегают, молча крича. Обернись, и задумался бы… Положил бы добычу на место, покаявшись перед собой и Небом.
Рох-Тилион. Краса Неба. Страж Заблудшего Леса, призванный богами охранять бесценное в своей мощи сокровище.
Не справился. Не отвел беду. И застыл в немом ужасе от содеянного, вмиг вросший в толстую стену опустевшего хранилища.
Только глаза Стража остались живыми.
И теперь сквозь толщу осыпавшегося камня следят они за вором — и в глазах его вечный укор.
— Глаза на стене. ГЛАЗА!!! — зарыдала полуживая тварь, выбираясь на тракт.
Как Скорпо и ожидал, Сила начала покидать его. Все верно, ведь он даже по-настоящему не попробовал вкус напитка. Только глотнул.
До деревни оставалось совсем немного — уже были слышны беззлобная брехня дворовых собак да перестук в кузнице. Осмотревшись, чародей выбрал симпатичный пенек и, проваливаясь по колено в сугробе, насилу добрел до него. Осторожно, словно хрупкий сосуд, он возложил книгу на то, что осталось от спиленного дерева. Раскрыл, любуясь исписанными забытым богом страницами. Глаза выхватывали древние символы, складывали в слова. Инвар не заметил, как вокруг вдруг стало темно.
Оторвавшись от Книги, он с удивлением ощутил себя в комнате, подобной той, что сдают путникам на постоялых дворах.
На грубо сколоченной кровати с довольной усмешкой, заложа руки за голову, лежал неопрятно одетый молодой человек. Почему-то Скорпо не мог оторвать глаз от его сношенных, покрытых кусками засохшей грязи сапог, с которыми тот взобрался на чистую, хотя и застиранную простыню.
— Что вылупился, дяденька? — Голос незнакомца был сиплым. — Заходи, раз приперся. Вон табурет стоит, на него и плюхайся. Но если хочешь, можешь и дальше стоять, как… — Тут паренек выдал такое сравнение, что у повидавшего мир Инвара мгновенно запылали щеки.
Чародей перевел взгляд на лицо нахала, внутренне вздрагивая от отвращения.
Урод. И другого слова быть не может! Верхняя губа, сросшаяся с носом, обнажала гнилые черные зубы, издалека казавшиеся острыми. Левый глаз заплыл в бугристом наросте кожи. Зато правый, идеально правильной формы, под резко очерченной тонкой бровью сверкал изумрудом. Длинные немытые всклокоченные волосы, возможно, все-таки светлые; разбросаны по худым непропорциональным плечам.
— Охренел, дядя? — Незнакомец был явно доволен произведенным эффектом.
— Не то слово… — сглотнул Скорпо, проведя языком по зубам. Свои вроде целы и на месте.
— Тем и берем! — Он легко сел, спустив ноги на заплеванный пол, и теперь было видно, что он ко всему еще и горбат. — Ты садиться будешь? У нас с тобой разговор долгим получится.
— А ты… — Мийяра сел на указанный табурет и чуть не упал: он был совсем расшатан. — Вы кто?
— Схад с переулочка! — хохотнул уродец. — Здрасьте вам! Своими же ветками из дыры достал, а теперь и не узнает!
«БУНП ЛОУУСУ???!!!»
Инвар почувствовал, что задыхается:
— Не может быть…
— А почему нет? — В голосе горбуна зазвучала детская обида. — Я что, должен выглядеть как первая красавица Елгекея? Нет, подружка, я такой, каков есть. Хотя внутри я посимпатишней буду.
Встав, Бунп Лоуусу доковылял до убитого мага.
— Да не мучь себя, старый хрен! — фамильярно хлопнув по плечу, он поправил себе ширинку. — Лучше давай подумаем, как дальше сосуществовать… — Он чуть задумался. — Да! Именно сосуществовать будем.
— А?.. — замялся Скорпо. — Что? Простите, я вас не понял…
— Ты чё, дурак? Ладно, давай проще. Ты ж меня не просто так вытащил, значит, чего-то хочешь. Так давай не томи с заказом, или думаешь, что у меня своих дел нет?
— Стоп! — Мийяра вскочил со стула, протестующе выставляя руки. — Что значит «своих дел нет»?! Разве…
— Что «разве»?! Голуба… ну нельзя же быть таким наивным! Или ты искренне считал, что я буду служить тебе до самой твоей смерти? А откуда мне знать, сколько ты еще протянешь? Может, ты вообще умирать не собираешься и надеешься протянуть до самой кончины мира. Так что же мне с тобой схад его знает сколько нянчиться? Извиняйте… меня не для этого создавали. Кстати… — Он перешел на трагический шепот: — Ты вообще умирать собираешься? В этой жизни?
— Ну… — Скорпо начал терять нить разговора. — Вроде как бы и…
— «Как бы и нет». Хорошо, запишем. Ладно, возбуди свою фантазию. Чего хочешь? Власти? смерти недругов? денег немерено? чтоб стоял всегда? Стоп, давай сам угадаю. Хочешь свои силы магические обратно вернуть, да желательно сторицей? Дельное желание. Похвальное. Давай посчитаем, сколько ж тебе точно сверху накинуть. Приблизительно ведь нельзя… Тупо, наверху не поймут. Ведь у них там все по полочкам, все должно быть правильно. Эх, брат, если б ты знал… — Калека, обреченно махнув рукой, высморкался себе в ладонь. — Так, ты у нас магический импотент уже сколько? Ага… так… Плюс банковский процент, амортизация, минус коэффициент… Что, дядя, воздух глотаешь? Небось и слов-то таких не знаешь! Ну да время у тебя еще будет — изучишь, главное, чтоб тельце силищу такую выдержало. Кстати, предупреждаю сразу. Силы буду давать по кусочкам — если сразу, надорвешься. Как случится нетерпеж, ну там в бабью баню сквозь стену прошмыгнуть или еще чаво — открываешь и просто меня читаешь, а дальше все автоматом пойдет. Так, с этим пока все. Что ты еще хочешь? Братику отомстить? Знаешь, это ты уж сам, без меня. Еще пожелания будут?
— Вопрос будет. — Наконец придя в себя, чародей понял, что к чему. Его просто использовали. Навели на Бунп Лоуусу и, воспользовавшись его, Скорпо, беспомощностью, но горячим желанием, освободили артефакт. Естественно, не бесплатно. Но вот кто? Зачем? Что будет дальше…
— Не бери в голову, дядя, — зевнул горбун. — Легче проглотить будет. И вообще!..
Мийяра снова очутился в лесу, сидя с раскрытой на коленях Книгой.
В наступивших сумерках буквы горели огнем, отбрасывая блики на лицо.
Скорпо попробовал встать. Не ожидая такой боли в онемевших ногах, охнул, заваливаясь на бок. Лежа на снегу, он с удовольствием осознал, что что-то в этом мире решительно изменилось.
Прикрыв глаза, он стал прислушиваться к себе.
Он расслабился, представил… запах того чудного цветка, что увидел во время путешествия по Южной Квентиании.
Тонкий аромат ударил в голову. Открыв глаза, Инвар оглянулся и около себя обнаружил то самое растение.
«Получилось… ПОЛУЧИЛОСЬ!!! А теперь…»
Он встал. Огляделся. И, наметив заваленное дерево, начал внутренним взором поднимать его. Сбрасывая комья снега, тяжелый ствол резко поднялся вверх.
«Спокойней… спокойней… Теперь следует научиться контролировать такую силу… Стоп! Это еще что?!»
Мийяра понял, что он сейчас здесь не один.
Кто-то настойчиво пытался влезть в его разум, даже как следует, не потрудившись отыскать стоящую лазейку.
Старые знания возвращались быстро. Моментально выставлены зеркала — смотрите, пожалуйста, увидите лишь то, что захотите сами, а скорей всего, полную абракадабру, в которой сам Отродье голову сломит. А коли обман раскроете, честь вам и хвала, но… барьер уже не пройти — ни сил не хватит, ни умения. Здесь надо быть мастером, а к таким, уважаемый Лео, вы при всем желании не относитесь. Ни вы, ни остальные десять недотеп, назвавшихся чародеями.
«Значит, Конклав начал меня искать. Почему? Из-за «ученика» или был замечен всплеск энергии? И хотя первая причина довольно основательная, скорей всего заметили вспышку. Еще бы, освободить такой артефакт, как Бунп Лоуусу, и не нарушить энергетическое равновесие… Допустим, это так. Что они могут предпринять? Отнять у меня Бунп Лоуусу и завладеть им? Или просто спрятать от греха подальше — уничтожить его они не посмеют, ибо последствия непредсказуемы. Конечно, хотелось бы пообщаться с кем-нибудь из наших, узнать последние новости… А почему и нет?!!»
В разум Гемине Скорпо вошел по привычке, совершенно забыв, что несколько недель назад самолично подсунул ему фэл, смешанный с отравой. А тут… мэтр Гемине жив, хотя и не вполне здоров — мучается животом.
«Так что же, порция была маленькой или?..» — Хлопнув себя по лбу, Мийяра рассмеялся. Кто-то когда-то говорил ему, что фэл нейтрализует некоторые яды. И как результат — старый знакомый пребывает в своеобразной эйфории: ощущение беспредельного полета над выгребной ямой среди полчищ алчущих тропических насекомых.
Отсмеявшись, Инвар глубже окунулся в разум Гемине. И убедился в своей догадке. Кто-то из Круга действительно почувствовал не просто перепад, а настоящий взрыв, словно в Кристалле народилась еще одна грань. А ее эпицентр находился в Заблудшем Лесу, то есть в обычной резиденции мэтра Скорпо.
Поминая последнюю выходку, у главы Конклава нестерпимо зачесались руки придушить этого индивидуума и враз избавиться от вечной головной боли.
«Какие, скажите на милость, можно проводить исследования, если после них мир готов, развалившись, опуститься в бесконечную бездну пустоты. Всем, всем, всем! Немедленно найти именующего себя восьмым мастером Круга Двенадцати Скорпо, урожденного Инвара Мийяра. Использовать любые средства — последствия беру на себя».
Выйдя из транса, Инвар судорожно прислушался к себе — так и есть, сила, что вдохнул в него Бунп Лоуусу, постепенно уходила. Была необходима новая порция. Чародей был уверен, что рано или поздно могущество полностью вернется к нему и он не будет нуждаться в подобных дозах. Только когда это будет? Завтра? Через неделю? Месяц?
Невыносимо хотелось покончить со всем одним махом. Вернуть утраченное. Отомстить… Вот прямо сейчас явиться к брату и за все спросить с него! Стоп… Не этого хотелось… Почему он должен умереть, не познав, что это такое — десятилетия беспомощности, лишений и позора. Не такой участи он достоин… не такой…
В голове одна за другой пронеслись картинки. Вот Локо просит милостыню у Храма Единому; деревенские мальчишки кидают камни в спину бредущего Локо; Локо, дрожащий под проливным осенним дождем на улицах незнакомого города; Локо, копающийся в мусоре в поисках съестного; Локо плачущий; Локо на дыбе; Локо, голыми руками роющий себе могилу в жаркой пустыне.
«А чем сейчас занимается старший братик?»
Собравшись с силами, Скорпо снова вошел в транс, отыскивая разум Владыки Бревтона. Нашел и… наткнулся на холодную стену запрета.
«Идиот! У него же амулет! Значит, он так и не расстался с ним…»
Инвар представил, как сейчас Локо трет мгновенно нагревшуюся сережку, зовет старшего тайника и отдает распоряжения усилить личную охрану и направить десяток расторопных парней в Заблудший Лес.
«Предупредил. Напугал и предупредил. А ведь еще и к Лео за помощью кинется — ведь недаром «Закон об ограничении магии и преследовании за колдовство» отменил. Локо просто так делать ничего не будет, уверен, с главой Конклава у него какой-нибудь договорчик да имеется. И что теперь делать? Спокойно, только не поддаваться панике, выход всегда есть!»
При слове «выход» вспомнилась пещера, все эти годы служившая жилищем. Там, в одной из дальних комнат, лежал целый арсенал оружия, не иначе как на целую армию. Когда-то Скорпо, как один из вариантов мести, готовился снарядить наемников, но идея обернулась провалом — лихой народец ни за какие деньги не пожелал идти против целого государства, да еще того самого, что молчаливо разрешило базировать лагеря на своей территории. Но оружие-то осталось… а значит…
Собравшись с духом, Скорпо вновь раскрыл Бунп Лоуусу — ему была нужна новая порция сил. И немедленно!
Кипятком вспузырилась земля, и из-под черных комьев показались еще не сгнившие пальцы.
— Смелее… смелее… — шептал волшебник. — Поднимайся…
Наконец рука показалась полностью, а уже затем и коричневая, местами полностью сгнившая голова. Ввалившиеся яблоки глаз мертвеца уперлись в стоящего над ним человека.
— Добро пожаловать в мир живых, дорогой! — ухмыльнулся волшебник.
Зорситэ ответил стоном, продолжая высвобождаться из могилы.
Тошнотворный запах гнили окружил вызвавшего, послышался стон, от которого нормального человека обратило бы в бегство, но Он стоял, радостно щерясь на дело рук своих.
А мертвецы, разбуженные смертным, поднимались из своих жилищ и шли к Скорпо, оставляя за собой на снегу слизистые следы. Они встали вокруг, ожидая, что прикажет Повелитель.
— Все же маловато вас, — критически оглядывая свою армию, вслух размышлял Мийяра, — да и мясцом неплохо было бы обрасти. А то от первой же стрелы рассыплетесь.
План был прост. Наслать армию мертвых на Уилтаван. Во-первых, появление подобной силы только добавит дрожи в коленях Локо, и мысли о скорой расправе над младшим братом уйдут на потом. А во-вторых, Конклав, разбираясь с мертвецами и природой их появления, также забудет о Скорпо, полностью отдавшись «работе». А уж чтоб работа для них была постоянной, это Мийяра гарантировал: ведь не просто из всей черной магии был выбран именно вызов зорситэ, способных быстро регенерировать и создавать себе подобных из раненых и убитых ими людей.
Скорпо было нужно время, и восставшие его обеспечат.
Сзади раздался испуганный вопль. Маг обернулся, увидев, как удирал к деревне запоздалый прохожий. Зорситэ угрожающе прогудел, не решаясь двинуться без приказа.
— Голод… — со свистом произнес ближайший, еще недели две назад бывший мужчиной мертвец. В его голосе звучала мольба. — Дай нам жизни… Повелитель… Мы хотим есть…
— Да, подкрепиться, наверное, стоит, — кивнул чародей и указал на видневшиеся за деревьями дома, — это все ваше. Ступайте!
Еле передвигая ноги, зорситэ двинулись вперед.
— А как ни крути, неплохой задался денек, а? — захохотал за спиной Бунп Лоуусу, и Скорпо, вздрогнув от неожиданности, обернулся.
— Что Властелин мира желает еще? — Горбун равнодушно смотрел, как мертвецы приближались к околице обреченной деревни. — Мож, по пивку? Как тебе, дядя, такая мысль? И с хорошей соленой рыбкой. Тебя слюна еще не душит? Ну не хочешь, как хочешь. Я чего приперся-то… Хочу тебе передать привет с благодарностью за прекрасно заделанный труд. Догадываешься от кого? Нет? Так вот на! Держи! — и кинул в руки оторопевшего волшебника четки наподобие монашеских.
— Мир вам, достопочтенный Мийяра, — мягкий завораживающий голос струился как бы отовсюду. — Вы меня не помните, но мы с вами уже давно знакомы. Я не буду заставлять вас вспоминать день нашего знакомства, ибо сейчас это не имеет абсолютно никакого значения. Тем паче, что в тот раз я предстал пред вами в чужом обличий. Я не планировал встречаться, но некоторые шаги, предпринятые вами сегодня, заставили меня назначить это свидание, а также принять некие меры к вашей персоне. Лестно вам это или нет, но с самого рождения вам была отведена роль Избранного. Не удивляйтесь и постарайтесь принять это как свершившийся факт. Вы должны были отыскать и получить в руки Бунп Лоуусу — артефакт, спрятанный здесь Старейшими богами. Не буду утомлять вас подробностями, скажу лишь, что весь этот мир, или, по-вашему, грань, был реставрирован и предназначен лишь для хранения этого бесценного сокровища. Имей вы возможность путешествовать по Кристаллу, вы бы наверняка обратили внимание на некоторые несоответствия, присутствующие на восьмой грани. Простите, я отвлекся. Продолжаю. Вам была уготована честь завладеть Бунп Лоуусу. В результате стечения многих обстоятельств, а если быть точнее, по воле Старейших, вас лишили магических способностей, дабы вы не смогли выполнить свое предназначение.
На мой взгляд — полнейшая глупость, ибо проще было бы вас убить. Скорей всего, они просто заигрались, совершенно искренне полагая, что полностью контролируют ситуацию. Еще раз простите за невольные рассуждения. Итак, вас лишили способностей, но благодаря собственному упорству и находчивости (я забыл упомянуть о жажде мести как об основном движущем факторе), вы добились желаемого и завладели Бунп Лоуусу. Примите мои поздравления. Теперь первое «но». Уважаемый маг, я не буду вас учить. Вы сами прекрасно знаете, когда и при каких обстоятельствах возможно изъятие. Неужели было так трудно проверить все, до самой последней мелочи? Хорошо, в том, что девушка оказалась не девственницей, на первый взгляд нет вашей вины. Но, простите, неужели было так трудно дать слугам более подробные инструкции? А путаница с календарями? Вы выбрали не тот день, и в результате… Неужели вы полагаете, что, получив Бунп Лоуусу подобным образом, а если быть абсолютно справедливым, то через… кое-как, он будет служить вам? Скажу больше, с самого начала, конечно, предполагалась некая награда, но… Вы не заслужили даже ее. Итог? У Бунп Лоуусу дурной характер, вполне соответствующий его внешности. Он волен поступать с вами, как ему вздумается. Даже я не вправе как-либо влиять на него. Право слово, этот артефакт задумывался как ключ к моему свободному проходу к граням. Теперь я в сомнениях, смогу ли я воспользоваться предложенным путем: уж очень ненадежен этот мостик. Хотя ваш вызов зорситэ и дает мне призрачный шанс, коим я, несомненно, воспользуюсь, но… Боюсь, мой вассал не справится с поставленной задачей. Хотя… Не зря же его подняли из Царства Небытия?
Что же касается вас… Простите, но дальнейшая ваша судьба меня не интересует. Прощайте, Мийяра…
Голос стих. Скорпо беспомощно оглянулся на горбуна. Тот сосредоточенно мочился, не без любопытства вслушиваясь в крики о помощи, идущие со стороны деревни.
— Слышь, подружка, знатная гулянка идет, а?! Желания присоединиться нет? — оправив одежду, дух Книги повернулся лицом к магу, и только сейчас тот заметил, что язык у парня… как у змеи, раздвоен на конце.
— Пообщались? — Урод сделал первый шаг к застывшему Инвару. — Старый пердун обожает трепаться по пустякам! Надо же, снизошел… удостоил чести… — Бунп Лоуусу остановился, вглядываясь в посеревшее лицо волшебника.
Скорпо был совершенно спокоен, прекрасно понимая, что он во власти этого сумасшедшего. И никакая магия не поможет, даже рыпаться не стоит. Смирился волшебник, приготовясь к смерти. Или того хуже…
— Не бежишь, дядя? Правильно… — Урод стоял так близко, что Скорпо чувствовал запах гнилых зубов из его рта. — И не дрожишь… Молодец! Слушай! А ты мне все-таки нравишься! Живи… Как ты тогда сказал? «Как бы и нет, умирать не собираюсь»? Значит, живи долго и счастливо. Как и просил. Звиняй, только одно желание исполню. Это только в сказках можно три загадывать. Но ведь мы… — Он озорно улыбнулся, раздельно проговаривая слова. — Но ведь мы живем не в сказке… Поэтому только одно. Но зато по максимуму, дядя! По МАКСИМУМУ!!! — и захохотал, брызгая слюной. — Ой, подружка! Кажется, это к тебе! — кивнул горбун за плечо мага.
Медленно, очень медленно Скорпо обернулся, зная, что сейчас увидит.
Зорситэ возвращались из деревни. И их было очень много.
— Вот такие дела, понимаешь! — Бунп Лоуусу стоял рядом, почесывая подмышку. — Пойду я, родной, потихоньку. Не люблю, знаешь, я эту кровищу. Жестокость там всякую. Меня, если честно, от таких картин просто тошнит. Уснуть потом невозможно… А ты держись. Счас тебя немного поедят, а потом, как надоест, бросят. Глядишь, тебе даже понравится. А что? Говорят, боль тоже приносит удовольствие…
Мертвецы окружили их, но не трогали, видимо сдерживаемые присутствием духа Книги.
— Спаси… — тихо попросил Скорпо. Но в голосе его не было ни мольбы, ни надежды.
— Спааа-ссс-иии!.. — передразнил горбун. — Хреново просишь, дядя. Да и что тебя спасать? Ты же у нас почти как бог!..
Инвар резко обернулся на кривляку, и во взгляде чародея прочел отчаяние.
— Жить долго, сударь… — совершенно чистым ровным голосом произнес дух Бунп Лоуусу, — означает — жить вечно. Это мой прощальный подарок. А уж как вы им воспользуетесь… — и захохотал, выплясывая точно деревенский юродивый. — Не мое, дядя, это сучье дело.
И исчез так же, как мгновение назад растворилась в воздухе великая Книга, созданная забытым богом в наказание тем, кто в своей гордыне отрекся, пойдя своей дорогой.
Поставить защитный купол у Скорпо так и не получилось. И не потому, что забыл, как это следует делать… Просто не было того, что помогает заклинаниям принять какую-то конкретную форму. Снова не было этой великой силы, коей наделены маги. Снова он был беспомощен. Закрыв лицо руками, Инвар, встав на колени, сжался, чувствуя, как нетерпеливая рука голодной твари, той, что поднял он сам, касается плеча.
Разрывает плотную ткань плаща и впивается ему под ухо. Туда, где порывисто бьется голубая жилка…
Его хватают, разрывая на части и выгрызая из живого тела мясо…
Сквозь волну нечеловеческой боли одна за другой мелькают две картины.
Стая волков, раздирающая загнанного олененка; и самодовольный Локо, нетерпеливо срывающий одежды с его Эльноры.
Инвар не помнил, когда это закончилось. Сколько прошло времени, пока он начал снова понимать окружающее.
Дни, недели, месяцы слились в одно целое — он ползет. Куда? Зачем? Скорей всего, вперед его двигал инстинкт.
Бунп Лоуусу не солгал. Он действительно подарил ему бессмертие. Когда зорситэ обглодали его чуть ли не до последней косточки, он не умер. То, что не могло бы называться человеком, те ошметки мяса и костей продолжали жить своей жизнью.
Почти сразу же после наступления затмения ему приснился сон.
Будто бы он лежит в пустом зале гостиницы «Южный Тракт», а вокруг стоят люди. Их много, только лиц совсем не различить. Грозный голос спрашивает: «Зачем, Скорпо, ты поднял мертвецов? Зачем ты обманывал своих товарищей, притворяясь искусным магом? Зачем показал Отродью дорогу в наш мир?»
И Инвар что-то отвечал. Ворочал языком, которого нет, и отвечал. Устало, без злости. Ведь спрашивают — почему не ответить? Говорить правду легко и приятно.
Люди с сожалением смотрят на него, а помочь не могут. Или не хотят? А впрочем, какая разница. Оставьте тварь в покое. Дайте ей сдохнуть по-человечески. Она буквально вчера еще была человеком. Из сострадания… отпустите, если ничего больше не можете сделать. Палачей хватает и без вас.
И люди уходят. Оставляют его на полу с засохшей чужой кровью, сами растворяясь в дымке.
Сон заканчивает щенок.
Он подходит к твари, и Инвар уже не чувствует, как мягкий язычок вылизывает его череп. И тем паче так никогда и не вспомнит, как испуганный девичий голос отзовет дружка от человечьих остатков.
Восстановление тела протекает медленно. И за каждую клеточку кожи, каждый волос, каждую мышцу Скорпо платит болью.
Ни с чем не сравнимой болью.
Единственное чувство, оставленное ему. Кроме голода.
Он пожирал падаль, глотая мертвечину вместе с осколками своей челюсти и роняя проглоченное через раны на грязный снег. Он сам становился добычей лесных бродяг. Он пытался заснуть, но мороз будил его, отмораживая народившееся. Холод не давал ему дышать, но с тем же и спасал, не давая гнить заживо.
Весь мир превратился в туман, сквозь который пробиваются волны страха и боли. Он не понимал, что происходит. Он рождался заново. Только нужно ли ему это было?
Скоро морозы начнут ослабевать. Наступит весна. И зародившиеся яблочки глаз начнут различать свет. Появится трава, по которой побегут мелкие твари. Новый корм. Новая жизнь. Когда-нибудь он встанет на ноги. Даже сможет говорить. И все вспомнит. Всё. И захочется жить, дыша полной грудью. Только… как жить, когда внутри тебя живет червячок унижения? И как жить человеку, если то, для чего он создан, у него отобрали? Отобрали даже право на смерть.
Лишь однажды к Скорпо, буквально живому трупу, вернулся разум. Ненадолго. Что это было? Насмешка Судьбы или еще один прощальный «подарок» Бунп Лоуусу? Или само Отродье, сжалившись над ним, удовлетворило его жажду, с которой он брел по жизни тридцать с лишком лет?
Он очнулся на поле брани. Видимо, бой уже давно закончился. Кругом палили костры, сжигая трупы, и… Мийяра не поверил увиденному — заживо жгли раненых. Солдаты гвардии, «красные» легионеры и эльфы подбирали мертвые тела и несли их к погребальным кострам.
То там, то здесь слышались проклятия, хрипы и стоны. Черный дым стелился над землей в предрассветных сумерках зимнего утра.
Приглядевшись, Скорпо узнал Уилтаван. Непокоренный город стоял на холме, молчаливо взирая на павших сыновей, их союзников и врагов.
Тут его подхватили под мышки и понесли в сторону ближайшего кострища.
— Ну и дрянь… — пробасил чей-то голос, а Инвар даже не мог пошевельнуться, не то чтобы закричать: «Живой я! Люди, я живой! Не надо меня в огонь!»
— Я и похлеще видел! — сказал другой. — Там, у самой стены, такое…
— Да уж. Слава Небесам, что тролли очнулись, иначе нам бы всем несдобровать.
— Слава Ушедшему! Верно говоришь.
— Сегодня же в храм пойду. Окреститься хочу. А эльфы тоже молодцы. Как они их из луков ложили, а?!
— И не говори. Да, я с тобой пойду. Давно не причащался.
«Тролли? Эльфы? О чем они? Что здесь вообще произошло? Кто с кем бился?»
И тут он увидел с кем. Разрубленный пополам зорситэ пытался дотянуться до своих отброшенных в сторону ног. Проходящий мимо какой-то солдатик копьем отпихнул мертвеца в сторону, но тот, изловчившись, ухватился за человека, впиваясь ему в колено.
Скорпо бросили, видимо поспешив к своему на выручку.
Предоставленный самому себе, Инвар попытался отползти в сторону… И откуда только взялись силы?! Он полз и полз… По трупам, по обломкам оружия, по выжженной земле.
И снова Мийяра не поверил себе, поняв, что оказался у самого шатра Владыки Бревтона. Десять дюжих гвардейцев в позолоченных доспехах охраняли расшитую золотыми нитями палатку.
До Скорпо донеслись идущие изнутри голоса. Один — незнакомый, спокойный и ровный. В другом, капризном и немолодом, он узнал голос старшего брата. Локо кричал, понося кого-то и насылая проклятия.
Инвар удивился солдатам, спокойно стоявшим на страже, — наверно, подобное поведение их господина было им не в диковинку.
Вдруг раздался истошный вопль… Раздался и перешел в хрип.
«Горло перерезали, — догадался Мийяра. — Да что ж там такое?»
Наконец отреагировали и гвардейцы. Бросив посты, они ворвались в шатер.
Молчание. А затем звучный голос над мертвым полем:
— УБИ-И-ИЛИ!!! ВЛАДЫКУ УБИЛИ!!! ПОКУШЕНИЕ!!!
Не донеся до костров, солдаты бросают трупы и мчатся на крик, на ходу выхватывая оружие. А вокруг уже бегают горе-охранники. Переворачивают все вверх дном, светят факелами по земле, ищут душегуба. А его нет — растаял, словно и не было никогда.
Над верхушкой шатра появился легкий невзрачный дымок. Взвился вверх и птицей поплыл над полем, отбрасывая тень от взошедшего солнца.
Инвар закричал — или это ему только показалось? Тень! Тень Знака восьмого мастера Круга Двенадцати бежала по земле… Его тень…
Тень Скорпиона.
И тут разум покинул его.
Как сын Лысой Мийяры выбрался с поля — неизвестно.
notes
