Глава 2

Первое время, сознаюсь честно, я еще дергалась. Поминутно оглядывалась – не догоняет ли кто? Мне все казалось, что мы слишком легко ушли. Что все не может быть так просто!

Но Кытни благополучно закончились и даже скрылись за горизонтом, а преследователи так и не объявились. Так что я наконец расслабилась и начала получать удовольствие от поездки. Правда, еще очень хотелось расспросить Лекса об алхимии, но я стеснялась. Пришлось с удовольствием осматривать окрестности. Мы как раз ехали по лесу, и вокруг было так красиво! Деревья по обочине дороги создавали иллюзию исполинских колонн, а ветки нависали над нами, образуя живую арку. Я задрала голову и с наслаждением любовалась бликами солнца в прорехах зеленого шатра. Собственно, именно из-за этого позорно прозевала явление тех самых наемников, которых ждала еще при выезде из деревни.

– Здравствуй, Лекс! – раздался веселый голос, и я вздрогнула от неожиданности.

Быстро посмотрела вперед и едва не зашипела – черт, это же те самые мужики, ради которых и был устроен весь сыр-бор. И как вычислили?! Только зря такую кучу народа напрягли…

Эльф метнул на меня предупреждающий взгляд, а затем лениво отозвался:

– Так виделись уже.

– Ага, но ты один был, – проницательно отозвался наемник с плутоватым некрасивым лицом, лет тридцати на вид. – Где эльфенка откопал?

И та-а-ак на меня посмотрел, что как я не выкинула какую-то глупость – не понимаю.

– Племянник мой, Трэйс. – Лекс охотно сообщил о моем липовом происхождении. – Вот, ездил к друзьям, теперь домой возвращается. Я матери его обещал, что провожу на обратном пути.

– Да-а-а? – нехорошо протянул наемник и оскалился. – А мне кажется, что врешь ты все. Ибо все один к одному сходится – появляешься ты, затем к Прокопу несут окровавленного мальчишку – какая жалость, все лицо залито! И что я вижу? Ты спокойно едешь по тракту с племянником, о котором никто ничего не слышал.

Я сидела на лошади ни живая ни мертвая и боялась даже пискнуть, чтобы ненароком не привлечь к себе внимание. Как же мне было страшно… Неужели отбегала свое?

– Какой ты подозрительный, Рек, – добродушно усмехнулся эльф, а потом вдруг выбросил в сторону наемников руку.

Честно говоря, я не поняла, что произошло. Вот мужчины спокойно сидели на лошадях, а вот все, кроме того самого Река, скорчились на земле, схватившись за животы, а их кони с диким ржанием понеслись прочь. А над дорогой понемногу расползалось какое-то сизое марево. Мне почему-то стало дурно…

– Алиса, в чащу – и чтоб до конца драки я тебя не видел! – рыкнул Лекс, торопливо доставая что-то из своего бессменного патронташа.

Спорить я даже не думала. Едва ли не кубарем слетела с лошади и со всех ног бросилась в лес, стараясь не обращать внимания на внезапно начавшуюся головную боль. Уцелевший наемник, перед лицом которого едва заметно переливалась какая-то прозрачная синяя пленка, попытался меня перехватить. Но я обратилась с единственной страстной просьбой к лесу – и разлапистая ветка со всего размаха швырнула неприятеля на землю. Я искренне поблагодарила своего защитника за помощь.

– Теперь ты точно труп, эльф, – прорычал Рек, поднимаясь из пыли. – В прошлый раз увильнул от расплаты, а сейчас за тебя никто не заступится!

– Много трепа, мало дела, – хмыкнул алхимик и метнул в наемника флакон.

Правда, мерзавец увернулся.

Далеко от дороги я отходить не стала. Просто не видела смысла. Если Лекс победит, а надеюсь, все будет именно так, потом может меня не найти. А если наемники… Думать о таком даже не хотелось, но, в случае чего, попрошу лес помочь.

Между тем боевые действия на дороге перешли в более активную фазу. Я мало во всем этом соображала… Да что там, я вообще не разбиралась в происходящем, к тому же мне почему-то становилось хуже – гул в голове нарастал, боль усиливалась, да еще и перед глазами время от времени темнело. Но все равно успела немного перепугаться – Рек обнажил меч и активно наступал на моего спешившегося защитника. Как мне показалось, довольно успешно. Остальные наемники по-прежнему стонали на земле и даже не пытались подняться.

Лекс вдруг высоко подпрыгнул и вылил на противника какую-то жидкость. Несколько секунд ничего не происходило, а затем… Рек выронил меч, завизжал и принялся рвать на себе волосы. На эльфа он больше не обращал никакого внимания.

А вот дальнейшее стало для меня кошмаром. Неожиданным кошмаром. Потому что Лекс поднял чужой меч и довольно хладнокровно снес наемнику голову. А меня… скрутило. Хотелось кричать в голос, а еще – бежать и спасать. Кого?! Того, кто за мной охотился?! Да я с ума сошла!!!

Потом эльф по одному прирезал остальных, и каждый раз меня просто рвало на части от боли и страстного желания спасти жизнь. Да что со мной?!

– Алиса, выходи. – Лекс протяжно свистнул, и откуда-то с другой стороны леса показался его серебристый жеребец, за которым, словно на привязи, следовала и моя лошадь.

– Я бы с радостью, – слабо отозвалась, не найдя в себе сил оторваться от ствола дерева, – но не могу. Мне плохо…

Я отлепилась-таки от доброго ясеня, который все это время меня поддерживал. Но только для того, чтобы сползти на землю. Ой, а что все так кружится?..

Очнулась от резкого запаха и оглушительно чихнула.

– Ты что, крови ни разу не видела? – усмехнулся эльф, убирая флакончик в свой чудо-патронташ. – Как тебя приложило…

– Да не в этом дело. – Я еще была слаба и языком ворочала с трудом, но попыталась объяснить: – Когда ты начал убивать… Мне становилось хуже с каждой новой смертью. А еще я едва удержалась от желания бежать спасать этих ублюдков…

На этом остатки сил закончились, и я замолкла.

– Даже так… – протянул Лекс и ухватил меня за подбородок. – А ну-ка посмотри мне в глаза, девочка.

Смотреть в лишенные белков серебристые очи, скажем прямо, было жутко. Но я подчинилась.

– И не вздумай моргнуть! – предупредил мой провожатый и принялся пристально всматриваться в мою наверняка перепуганную мордашку.

Я замерла, как мышь под веником. И честное слово, даже дышала через раз. Интересно, что же со мной опять не так?!

– Ничего не понимаю, – наконец растерянно пробормотал Лекс. – По всем признакам похоже на дар целительства. У некоторых его носителей наблюдается такая реакция на смерть. Но такого дара в тебе точно нет. Только травничество.

И уставился на меня ну о-о-очень заинтересованным взглядом.

Класс. Алиска, ты теперь вообще неведома зверушка. Того и гляди, пустят на опыты.

– Может, это с перекрестком миров связано? – робко предложила версию.

– Вероятнее всего, – медленно кивнул эльф, а затем тряхнул головой. – В любом случае об этом пока не имеет смысла думать. Наша задача – добраться в Великий лес, и чем быстрее – тем лучше. Вот этим и займемся.

А потом Лекс принялся за уборку. Ну а я даже не стала предлагать свою помощь… Потому что только от мысли, что буду притрагиваться к трупу, меня начинало мутить, а перед глазами плыли разноцветные круги.

Оттащив тела наемников глубже в лес, алхимик все же позвал меня. Неохотно поднялась с травы и подошла, не так чтобы близко, конечно.

– Алиса, попроси лес, чтобы поглотил их, – устало проговорил эльф. – Я, конечно, могу своими способами избавиться, но… Это слишком легко вычисляется.

Стараясь не смотреть туда, где были свалены в кучу трупы, я еще на несколько шагов приблизилась к ним.

– Что делать? – сипло выдохнула и облизала пересохшие губы.

Лекс едва слышно хмыкнул и покачал головой.

– Направь лесу мысленное обращение, – любезно просветил он меня и криво ухмыльнулся. – Думаю, он с радостью выполнит твою небольшую просьбу. Лишние удобрения никогда не помешают.

От таких циничных слов меня слегка передернуло, но я прекрасно понимала, что насчет сокрытия следов мой провожатый прав. Так что прикрыла глаза и опять попыталась настроиться на лес. И в какой-то момент… просто провалилась.

Я была лесом. Могучими деревьями, ведущими свой неспешный, долгий разговор. Мхом, что растет у корней исполинов. Цветами – и теми, что цветут на солнечных полянах, и теми, что предпочитают тень. Грибницей я опутывала землю, устремлялась ввысь крепкими грибами. И даже… Вместе с волками выслеживала зайца. И вместе с зайцем дрожала, забившись под куст. Взлетала сойкой над кронами деревьев. И куницей пробиралась меж веток, чтобы залезть в гнездо и полакомиться яйцами.

– Алиса!

Щеку обожгло, и я недоуменно заморгала.

– Что?..

Лекс выглядел рассерженным и обеспокоенным.

– Больше так не делай! – рыкнул он и так на меня зыркнул, что я на миг даже перепугалась.

– Но что я…

– Ты чуть с лесом не слилась! – Лицо эльфа вдруг превратилось в бесстрастную маску. – Я так сестру потерял…

– Но ты же сам сказал… – попыталась было оправдаться, но он лишь устало покачал головой.

– Я тебе сказал попросить лес, а не настраиваться на него, – устало пояснил эльф. – Настраиваться без патронажа опытной дриады нельзя. Есть шанс слиться с лесом и больше никогда не вспомнить себя.

Ой, что-то мне нехорошо…

– Вижу, всю опасность ты оценила, – хмыкнул Лекс и уже более мягким тоном пояснил: – Прикоснись к дереву или земле, закрой глаза и попроси. Вот и все.

Неуверенно кивнула и присела на корточки. Коснулась ладонью мягкого ковра из мха и, зажмурившись, сосредоточилась. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Забери тела людей так, чтобы их не нашли…

Я ожидала чего угодно. В том числе того, что опять начну проваливаться. А вместо этого… ощутила мягкую волну странных и чуждых эмоций, которая на миг окутала меня как коконом, а потом отпустила.

– Вот и отлично, – раздался довольный голос эльфа.

Видимо, все уже закончилось. Надо бы открыть глаза… Но мне было откровенно лень, и вообще, тянуло в сон.

– Алиса? – Меня легонько затормошили, поэтому пришлось посмотреть на Лекса и даже изобразить вялую улыбку.

– Спать хочу, – виновато прошептала я и зевнула. – Сил никаких нет…

– Понятно, перестаралась, – хмыкнул он и подхватил меня на руки.

– Куда?.. – Я даже сподобилась вяло удивиться.

– А ты собираешься отдыхать там, где под землей четыре трупа? – поднял бровь эльф.

– Не-э-эт! – мотнула головой и расслабилась.

Вырубилась почти моментально. И так мне было хорошо и сладко спать… Один раз, правда, мой сон прервали – вредный Лекс разбудил, чтобы я выпила какой-то отвар. Но после этого я заснула еще слаще.

Проснулась уже в сумерках. Честно говоря, открывать глаза особого желания не было. Хотелось просто повернуться на другой бок и спать дальше. Но это было проблематично, так как мне что-то мешало. Как же я удивилась, когда оказалось, что сижу на лошади перед эльфом! Эм… он что, полдня меня так держал?! И не устали же руки…

– О, ты проснулась! – Лекс чутко среагировал на мое пробуждение. – Отлично! Давай приходи в себя. До места ночевки еще далековато, а мы до сумерек не успели. Надо увеличить скорость.

Он протянул мне прозрачный флакончик с какой-то мутноватой жидкостью и почти приказал:

– Взболтай и выпей. Залпом. Это поможет тебе проснуться.

Пить эту странную жижу не хотелось, но, наверное, эльфу виднее. Так что я тоскливо вздохнула, сильно встряхнула флакон, а потом, откупорив, одним махом проглотила его содержимое. Зелье оказалось густым, но, несмотря на мои опасения, приятным на вкус: сладким, с едва заметной кислинкой. А минут через пять я поняла, что готова скакать хоть всю ночь. Однако какая полезная жидкость! Надо будет у Лекса выяснить, что это такое и как его готовить.

Я перебралась на свою лошадь, которая, как оказалось, все это время бодро скакала рядом. Хм, и как не сбежала, интересно? Без привязи, без ничего… Наверное, эльф знал какой-то секрет управления животными… Впрочем, времени на раздумья особо не было, потому что, как только я устроилась в седле, Лекс пустил своего скакуна в галоп, и мне пришлось сделать то же самое. Остановились уже в глубокой темноте. И я возблагодарила небо, землю, лес и всех известных мне богов, потому что на тот момент действие зелья уже закончилось. Так что я не свалилась с лошади на полном скаку, наверное, только благодаря упрямству. И даже умудрилась не уснуть, когда оказалась на земле. Стиснула зубы, доковыляла до места стоянки, там даже завернулась в одеяло, и лишь после этого меня отключило от реальности.

И, как это часто бывает, казалось, только глаза закрыла, а уже трясут.

– Алиса, просыпайся.

– А может, не надо? – промычала в ответ и попыталась отвернуться.

– Алиса…

И столько укоризны было в голосе, что я немедленно устыдилась и «со скрипом», но открыла глаза.

– Вот и умница, – довольно улыбнулся Лекс. – Сейчас быстренько завтракаем, проводим одно испытание – и в путь. Я планирую уже послезавтра ближе к обеду увидеть эльфийские дубы.

Вяло усмехнулась. Ну да. Пресловутые эльфийские дубы – символ Великого леса и его бессменные стражи. Такие себе гигантские деревья – высокие, с мощным стволом и раскидистой кроной. Вот только цвет… Символичный, я бы сказала. Ствол – как паста «Колгейт»: полоска серебристая, полоска зеленая. И листья тоже… Один зеленый, один серебристый. Вот вам и практическое пособие по слиянию разных видов магии, как иронично говорила Дария.

Это, конечно, хорошо, но что за испытание?

– Лекс, – подозрительно посмотрела на мужчину, который доставал из сумки хлеб и вяленое мясо, – а что за испытание?

– Увидишь, – таинственно усмехнулся этот неправильный эльф. – Должно быть весьма забавно.

Спасибо, блин, успокоил! Я еще более подозрительно уставилась на мужа Дарии, но тот только безмятежно улыбался, сооружая себе некое подобие бутерброда. Понятно, черта с два он мне что-то скажет. Так что я тихонечко вздохнула и принялась за завтрак.

Когда последний кусочек был съеден и даже запит водой, Лекс неторопливо поднялся и, ухмыльнувшись, поманил меня за собой.

– Пошли, Алиса. Будем проверять.

– Проверять что? – уточнила, но все-таки поднялась.

– Твои отношения с оружием, – любезно пояснили мне.

Я хмыкнула и пошла следом за алхимиком. Отношения с оружием… Нет их. Я в руках ничего опаснее кухонного ножа не держала – какие у меня могут быть отношения с боевыми?

Мужчина подошел к тонкой осине неподалеку, у которой, как оказалось, уже были разложены предметы сего эксперимента. М-да, пока я спала, Лекс основательно подготовился…

Подошла вплотную и с интересом уставилась на это оружие для убиения себе подобных. Бессменный арбалет алхимика, длинный кинжал, короткий нож и несколько метательных. Повернулась к эльфу и вопросительно изогнула брови.

– Попробуй взять в руки арбалет, – мягко проговорил он.

Пожала плечами – и в чем здесь эксперимент, интересно? – и решительно подняла опасную игрушку. Чтобы тут же выронить ее. Боль. Она пришла через пальцы и разрядом тока пронеслась по всему телу. Я выронила смертоносную игрушку, упала на колени и закричала, а из глаз брызнули слезы. Больно!

– Алиса, что с тобой? – Лекс подхватил меня с травы и обеспокоенно заглянул в лицо. – Что случилось?!

– Ты… им… много убивал, – хрипло простонала я, с облегчением ощущая, как боль отступает. – И арбалет… хранит память. Такое ощущение… что я только что умерла раз сто…

– Даже так! – воскликнул он изумленно, а затем аккуратно поставил меня обратно. – Значит, и нож тебе лучше не давать… Так, а попробуй взять кинжал. Он только раз был в деле, причем тогда я противника лишь ранил.

Я неуверенно протянула руку к оружию и едва заставила себя взять его. На этот раз определенно оказалось получше. Да, неприятные ощущения имелись, но это скорее был дискомфорт, будто туфли жали. Терпимо, короче. Все это я честно поведала алхимику.

– Ага… – Он задумчиво нахмурился. – Теперь возьми метательные ножи. Они вообще новые, крови еще не пробовали.

В этот раз вообще никаких проблем. Взяла, подержала, покрутила, полюбовалась – и ноль неприятных ощущений.

Короче, по завершении эксперимента Лекс выглядел растерянным.

– Ничего не понимаю, – пробормотал он и с интересом меня оглядел. С научным таким интересом. – Никогда с подобным не сталкивался.

– Вот пойди к Сфинксу и спроси, что он со мной сделал. – Я тоскливо вздохнула и решительно сменила тему: – Когда мы выезжаем?

– Сейчас, – скупо отозвался эльф и счел нужным предупредить: – Алиса, заранее настраивай себя на то, что сегодня и завтра будет тяжело. Нам пока везет, но такое не может продолжаться вечно. Поэтому нужно как можно быстрее добраться до Великого леса.

Так и получилось, что следующие два дня прошли в бешеном темпе. Мы двигались с утра до ночи, с небольшими перерывами, чтобы дать моей лошади отдохнуть. Только моей. Жеребец эльфа явно был каким-то мутантом, потому что после нескольких часов скачки оставался бодрым и свежим, как ранним утром.

Прогнозы Лекса оправдались – граница из двухцветных дубов показалась примерно после обеда последнего дня пути. У эльфа, видимо, пейзаж родины открыл второе дыхание, потому что он так помчался вперед, что я едва за ним угналась.

– Лекс! – крикнула, стараясь не сильно отставать. – Не спеши, я лошадь загоню!

– А ты обернись, – отозвался тот. – И, думаю, запросто меня обгонишь!

Та-а-ак, что-то мне это уже не нравится!

Торопливо оглянулась и, охнув, попыталась заставить бедное животное скакать еще быстрее. За нами гнались! Отсюда не было видно, кто и сколько их, но толпа была не маленькая.

– Это точно за нами? – Я наконец поравнялась со своим провожатым.

– У меня зрение острее, – процедил он и бросил быстрый взгляд назад. – Более того, кажется, во главе этой кавалькады сам Дейн. Так что животинку, конечно, жалко, но тебя определенно жальче…

Я повздыхала, но спорить не стала. Уж точно… Себя жальче.

Вдруг эльф выкинул руку вверх. Сути этого жеста я не поняла, но спрашивать не стала. Из-за напряжения, нервов и бешеной скорости и так было тяжело, перед глазами почему-то начало двоиться.

А меж тем эльфийские дубы стремительно приближались. Но меня это не радовало – я додумалась обернуться еще раз и мрачно отметила, что расстояние сокращается. Черт, они же нас догонят!

Будто мало мне было проблем, вдруг меня пронзила острая боль, и я едва удержалась на лошади. Более того – я начала задыхаться, словно пробежала добрый километр на предельной скорости…

– Лекс! – крикнула из последних сил, мертвой хваткой вцепившись в поводья. – Я не удержусь!

Быстро взглянув на меня, эльф выругался. Наверное, видок у меня был еще тот.

Не знаю, как у него это получилось, но… Лекс на полном ходу сдернул меня с лошади и усадил перед собой. Я даже подивиться успела – силен мужик! Меня сразу же отпустило. Черт, кажется, я словила состояние лошади! У-у-у, да что же это такое?!

Посмотрела назад, чтобы оценить, как там пострадавший конь – он перешел на шаг и свернул с дороги. Правда, все еще тяжело дышал, да и бока были в мыле, но оставалась надежда, что с ним все обойдется. А вот то, что расстояние между нами и преследователями начало сокращаться еще быстрее, мне категорически не понравилось!

– Лекс, они догоняют, – мрачно проинформировала я эльфа.

– Знаю, – сквозь зубы процедил тот, всматриваясь вперед. – Бэмор, конечно, быстрее и выносливее обычного коня, но не с двумя всадниками.

– И что же делать? – Мой голос звучал несчастно, что, впрочем, и неудивительно. Мне еще плакать очень хотелось, но пока как-то сдерживалась.

– Молиться Создателю, чтобы помощь успела, – отозвался Лекс и тяжело вздохнул. – Вовремя успела… Впрочем, – в его голосе прозвучало некоторое злорадство, и я, подняв голову, увидела мрачную усмешку на его устах, – сейчас я преподнесу Дейну бо-о-ольшой сюрприз. Отодвинься немного.

Я послушно подалась вперед, а алхимик, видимо, полез в свой бессменный патронташ.

– А вот вам! – прошипел он.

Я резко повернулась – интересно же! – и успела заметить, как флакончик коснулся земли, а потом… Над трактом поднялся столб пыли.

– Ненадолго это их отвлечет. – Лекс крепче перехватил поводья.

И я немного расслабилась. Великий лес совсем близко, авось успеем.

Но, как говорится, не стоит праздновать победу заранее.

– Алиса, – раздался сзади недовольный рык, – лучше слезь сама, по-хорошему прошу!

Бросила взгляд назад и вскрикнула – Дейн! Совсем близко! Черт, как он так?!

– Трийе! – выдохнул над ухом эльф. – Да уж, на него я ничего подходящего не запас.

Я сидела ни жива ни мертва. Черт, что же делать?!

– Алиса, если ты сейчас же не слезешь, – не унимался мой ставший уже личным враг, – я убью этого эльфа. Ну же, Алиса, ты же добренькая. – В голосе ненавистного трийе прорезалась ехидная насмешка. – Неужели позволишь мужу твоей кураторши погибнуть?

– Дейн, зубы поломаешь, – краем глаза заметила, как Лекс показал преследователю средний палец, и даже мимоходом подивилась интернациональности жеста. – Кишка тонка меня убить.

– Проверим? – Глава гильдии наемников быстро сокращал расстояние между нами.

– Алиса, сиди и не рыпайся, – тихо предупредил эльф, – а то… – Он вдруг замолк, а потом радостно воскликнул: – Ну наконец-то!

Эм… а что наконец-то? Уже хотела спросить… Но услышала прямо над головой негромкое ржание. Резко подняла глаза и от удивления открыла рот – прямо над нами завис… э-э-э… табун? Стая? Короче, целый табун белоснежных пегасов. Вернее – единорогопегасов, потому что рог у центрального я заметила отчетливо. Как и эльфа на его спине.

Где-то позади зло рыкнул Дейн, и я осознала – кажется, в этот раз удача на моей стороне!

Лекс сразу же притормозил и развернул своего жеребца, а летающие лошади эльфов опустились на землю, загораживая нас от пышущего злобой трийе.

– Дейн э’Кирен, – чистым и безмятежным голосом проговорил один из остроухих, – вам запрещено находиться на территории Великого леса.

– Я до нее еще и не доехал, – прошипел тот, видимо не желая сдаваться. – Сейчас заберу девушку и уеду.

– Лианэ под защитой дриад. – Голос эльфа даже не дрогнул.

– Да вы хоть понимаете… – начал было Дейн, но его перебили.

– Кажется, это ты не понимаешь, – вперед вышел еще один эльф – тоже снежный блондин, но почему-то коротко стриженный. – Ты подошел вплотную к границе нашего леса, угрожаешь нашему брату и требуешь выдать сестру наших жен по духу. Не кажется ли тебе, что это достаточное основание для того, чтобы применить магию леса по отношению к одному зарвавшемуся человеку?

– Он не человек, – выдохнула я, заметив, как ухмылка исказила губы главы гильдии наемников. – Он – трийе.

– Да? – стриженый эльф, прищурившись, внимательно посмотрел на Дейна, а потом уверенно кивнул. – Это ничего не меняет, на такой случай тоже кое-что подготовлено.

– Ну, Алиса, – Дейн метнул в меня злой взгляд, – попадешься ты мне еще в руки… Осознаешь, когда надо сидеть тихонько и не высовываться!

Я благоразумно промолчала. А вот Лекс что-то пробурчал себе под нос, но я так и не услышала, что именно. Впрочем, сомневаюсь, что что-то приличное и цензурное.

– Все назад! – скомандовал трийе своим наемникам, которые как раз нас нагнали, а потом искоса посмотрел на нас. – Не прощаюсь. Еще встретимся.

И только когда они отъехали, я осознала до конца, что спасена.

– Фу-у-ух, – расслабленно выдохнула и буквально распласталась на шее у пофыркивающего Бэмора. – Пронесло!

– Лекс, мы прилетели так быстро, как смогли, – коротко стриженный эльф подъехал вплотную и, переведя на меня взгляд, склонил голову. – Маскарад великолепен, даже жаль, что не подействовал… Алиса, здравствуй. Наслышан. Твои друзья с нетерпением ждут тебя в Великом лесу.

Э-э, какие друзья? И тут я вспомнила… Нельса с настоящим Альминтом! А разве они все еще у эльфов? Мне казалось, им как раз пора возвращаться… Но вряд ли имелся в виду кто-то другой. Почувствовала, что губы сами с собой разъезжаются в улыбке. Лекс, конечно, замечательный мужчина, но друзья… намного лучше. Правда, надо будет выяснить, не отлучался ли маг. Я, конечно, почти уверена, что это был не он, но на всякий случай… Береженого, как говорится, Бог бережет.

Алхимик повернул Бэмора обратно к Великому лесу, и мы неспешно поехали. С нами поравнялся тот самый стриженый эльф, остальные почетным эскортом ехали немного поодаль.

– Фэлмир, так что там с моей лабораторией? – вдруг заговорил Лекс.

– Знал, что ты спросишь, – усмехнулся поименованный Фэлмиром и запустил пятерню в короткие белые волосы. – До сих пор разбирают завалы. Что ты там взорвал, мой любезный брат?

– Я ничего не взрывал, – недовольно буркнул муж Дарии. – Подумаешь, ошибся в пропорциях…

Фэлмир гулко рассмеялся.

– Третий раз, Лекс, – фыркнул он. – Третий раз за год! Тебе самому не надоело, а? Все эти опасные эксперименты…

– Ты сам понял, что спросил? – ответил тот вопросом на вопрос.

– Ну да, с кем на эту тему говорить, – опять рассмеялся Фэлмир, и на этом странный разговор увял.

Великий лес встретил нас едва слышным звоном серебристых листьев дубов. А еще – невозмутимой дриадой, нервно перетаптывающейся Нельсой и спокойно сложившим руки на груди Алом.

Подруга на миг замерла, рассматривая такую эльфоподобную меня, а потом махнула рукой и рассмеялась. Видимо, им рассказали, кто скрывается под личиной юного эльфенка.

– Алиса! – взвизгнула Нельса и практически стащила меня с лошади Лекса. – Как я рада, как я счастлива, что с тобой все хорошо! Мы тут себе места не находили!

Я порывисто ее обняла и спросила:

– А вы откуда знаете, что я попала в передрягу?

– Так Дара больше недели назад сказала. – Альминт подошел вплотную к нам.

– Кстати! – Я мягко отстранила Нельсу и отошла на два шага. – Ал, сознавайся. Из леса куда-то отлучался?

Ответом мне были изумленно поднятые брови.

– Я все время был здесь. А что случилось? – и он нахмурился.

– Точно? – недоверчиво переспросила я и перевела взгляд на подругу. – Подтвердишь?

– Конечно, – уверенно кивнула та. – Ал все время был здесь.

– Даже ночью? – Я задала провокационный вопрос.

– Алиса, что… – попытался было встрять «предмет разговора», но я на него зашикала.

– Даже ночью, – твердо отозвалась Нельса. – Я… гарантирую. – И залилась краской по самые уши.

Э-э-э, это ведь не то, что мне подумалось?!

Перевела веселый взгляд с алеющей подруги на заметно злого мага и укоризненно вопросила:

– Ну и когда вы успели, дорогие мои друзья?

Нельса покраснела еще больше, а Ал поджал губы и процедил:

– Может, сначала объяснишь, с чего такой допрос?

– Конечно. – Я слегка пожала плечами. – Только не здесь и желательно после ужина. Я весь день в седле провела.

– На меня наконец-то обратят внимание? – послышался сзади насмешливый голос.

Обернувшись, я увидела ту самую дриаду, которую мельком отметила до того, как меня содрали со скакуна Лекса. Эльфа, кстати, уже не было в обозримом пространстве.

– Простите. – Я торопливо поклонилась. – Друзья переживали, и я…

– Не оправдывайся, – повелительно махнула рукой вторая встреченная мной в жизни дриада – зеленокожая и зеленокосая, причем волосы у нее были заплетены в две хитрые косы, которые она перебросила на грудь. – Меня зовут Мирра, и я твой куратор на время пребывания в лесу. Это тебе. – Она протянула мне два флакона. – Синий – вернет глазам нормальный цвет, зеленый – волосам. Когда обустроишься и отдохнешь, зайди ко мне. Подруга расскажет, где меня найти.

И, коротко кивнув, дриада неспешно удалилась.

– Сестра Дарии, – шепнула Нельса, увлекая меня за собой. – Пойдем, мне не терпится узнать, что с тобой произошло! Заодно и грим твой смоем, а то все-таки хотелось бы увидеть тебя настоящую.

Я и не сопротивлялась. Только улучила миг, чтобы сжать руку все еще недовольного Ала и шепнуть: «Прости, я все объясню». Он искоса на меня посмотрел, слегка кивнул и наконец-то расслабился.